Глава 20

Сон или не сон? Вот в чем вопрос. Его я задавала себе, когда умывалась, когда заплетала волосы, когда облачалась в платье. Делала все это намеренно неспешно, чтобы хоть как-то разложить свои мысли по полочкам.

Разумная часть меня буквально вопила о том, что все это не могло происходить по-настоящему. Интуиция же хотела спорить: ну не могло такое привидеться! Я же отмалчивалась. Собиралась.

До одури хотелось есть. Потому все самые важные дела, запланированные на день, я решила отложить на потом. Не хотелось грохнуться в обморок или спугнуть очередного нападавшего громогласным урчанием в желудке. Да и прийти к завтраку без опозданий — значит утереть тем самым нос леди Рендал. Та, судя по всему, уже навесила на меня ярлык дамы, которая должна вылететь при первой же возможности.

Когда вышла в коридор, уже привычно поздоровалась со стражниками, ожидавшими под дверьми. Теперь каждая девушка передвигалась по дворцу только в обществе таких вот ребят. Интересно, ладят ли другие девушки со своими надзирателями? Мне вот никак не удавалось найти общий язык. Но я пыталась, отчаянно пыталась.

К примеру, в этот раз на протяжении всего пути травила анекдоты. Некоторые из них были не совсем достойными леди, но я рассказывала с жаром. Все пыталась хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, роящихся в голове. Сперва завтрак, потом думы думать. Иначе додумаюсь до такого, что потом самой стыдно будет.

— Доброе утро, — начала я, толкая дверь. Да так и замерла, закончив уже более тихим: — Ваше Величество.

Присела в неловком реверансе.

Картина маслом. К завтраку пришли уже все девушки. Сидели за столом с болезненно прямыми спинами, будто бы у них под платьем скрывалось весло. Во главе стола сидел император, наблюдающий за всем этим с легкой снисходительной улыбкой. За его спиной коршуном стояла леди Рендал. Она бросила на меня такой красноречивый взгляд, что я не сдержала насмешливой улыбки. Уж не знаю, почему мне так нравилось досаждать распорядительнице отбора. Быть может, потому, что я взаправду не ставила себе в цели победу?

— Опять опаздываете, леди Синдерел, — прокудахтала она. По крайней мере, мне показалось, что прокудахтала.

Я сверилась с часами, висящими на стене, и удостоверилась, что пришла ровно к назначенному часу. Вот только почему все уже за столом? Неужели подкупили каких-то местных служанок, чтобы те приносили им свежие новости?

— Доброе утро, Авелина. — Аарен ослепительно улыбнулся. — Проходите, присаживайтесь. Вы как раз вовремя.

Он кивнул на свободный стул, стоящий по правую руку от него. Я вновь присела в реверансе, из-под ресниц отмечая, как скривилась леди Рендал.

Пройдя внутрь, я заняла приготовленное мне место. Отметила и то, что напротив — по левую руку от императора — умостилась леди Клоуз, пожирающая меня кислым взглядом.

— Сегодня мы с вами обсудим, кто из вас не прошел вчерашний этап, по моему мнению, — леди Рендал интонацией выделила последнюю фразу. — Его Величество тут для того, чтобы дать одной из девушек, которая не прошла, защиту и оспорить мое решение.

Все молчали. Пожалуй, такой тишины за утренней трапезой я не наблюдала ни разу.

— Итак, вчерашний этап не прошли… — Леди Рендал начала перечислять фамилии. Со всех сторон слышались охи и ахи, я же спокойненько взялась за ложку и зачерпнула немного каши с фруктовым джемом. Вот только донести до рта мне ее не удалось, потому что распорядительница закончила: — … и леди Синдерел.

Я удивленно глянула на распорядительницу. И чем ей мой танец покорности не угодил?

Она перехватила мой взгляд и торжествующе улыбнулась.

— Вы сильно опоздали на бал и ушли раньше положенного срока! — припечатала она. Стоит ли говорить, что только я удостоилась объяснений? — Ваше Величество, вы хотите кому-нибудь отдать свою защиту?

И вновь тишина. Только в этот раз густая и напряженная.

— Да, конечно. — Император прокашлялся. — Но первое, что мне хотелось бы сказать… Леди, огромное вам спасибо за то, что удостоили меня честью и согласились принимать участие в этом отборе. И мне очень жаль, что не с каждой из вас мне удалось перекинуться даже парой слов. Танцуете вы тоже все прекрасно, я получил истинное удовольствие. Но в то же время я очень ценю мнение леди Рендал. И если она сказала, что я могу дать защиту только одной девушке, то отдам той, которая уже успела завоевать мою искреннюю симпатию. Леди Синдерел, — посмотрел он меня, чтобы легко и непринужденно прикоснуться к моей руке и запечатлеть на тыльной стороне ладони короткий поцелуй.

Я чуть было не подавилась донесенной до рта ложкой с кашей. Мне казалось, что все происходящее походит на какой-то дешевый цирк. Неужели Аарен не мог сказать этой леди Рендал: «Ты Авелинку-то не трогай, на ней важная миссия», чтобы потом не приходилось говорить такие вот пафосные речи.

За всеми этими мыслями я даже забыла посмотреть на то, как отреагировала леди Рендал. Поймала только часть эмоции — непомерное удивление, а потом уже раздражение.

— Как скажете, Ваше Величество, — залебезила она. — Думаю, леди Синдерел еще покажет нам свой потенциал, оправдав ваше доверие!

О да, еще как оправдаю!

— Спасибо за оказанное доверие, — поблагодарила я императора с вежливой улыбкой. Приснился ли мне их вчерашний разговор с Дэрреком или нет, приличия надо соблюдать.

Напоследок каждой из вылетевших девушек подарили по букету красных ароусов и проводили к выходу. Когда все суматоха улеглась, император, словно ничего и не произошло, потянулся к подносу с выпечкой и взял один из пирожков:

— Между прочим, очень вкусно, — заметил он.

Буквально в ту же секунду подносы, раньше стоявшие нетронутыми, опустели. Девушки начали с аппетитом уминать выпечку. Я же улыбалась в чашку с чаем. Наконец работу дядюшки Грэга оценили по достоинству.

* * *

— Можете проводить меня в кабинет главы императорской службы безопасности, пожалуйста? — поинтересовалась я у своих конвоиров, когда завтрак завершился, а леди Клоуз в шутливой форме затребовала личной аудиенции у императора, чтобы перекинуться парой слов.

— Не положено.

— Не было приказа, — синхронно ответила стража.

— А сможете ему передать, что у меня есть необходимость с ним поговорить? — Я натянуто улыбнулась.

Стражники так же синхронно кивнули и сопроводили меня до комнаты. Не знаю, сколько я прождала — пять минут или пару часов, — но Дэррек все же открыл портал.

Уверенно в него шагнув, я вновь оказалась в его личных покоях.

— Я думала, что вы упорно трудитесь на благо империи, — не удержалась я от колкости, обводя помещение взглядом.

— Я думал, что мы уже давно перешли на ты, — ответил на колкость Дэррек, протирая влажные волосы полотенцем. Я отвела сконфуженный взгляд. Посчитала, что некрасиво рассматривать торс мужчины, который виднелся за расстегнутой рубашкой. — А если серьезно, то я лег спать только три часа назад. И встал минут двадцать назад. Веселая выдалась ночка.

— Неужели меня посвятят в эту непростую историю? Что с тем пареньком? — спрашивала, а сама тем временем чувствовала, как по телу бегают мурашки. Если он сейчас подтвердит мои опасения, значит, все, что произошло ночью, никакой не сон!

— К сожалению, он мертв, — Дэррек вздохнул, — нам удалось его поймать, но не удалось допросить живым. На нем стояла метка проклятия молчания…

— И как же вам тогда удалось заставить его говорить? — я удивилась. Если я верно помнила, если человек с подобной меткой начинает говорить, то собственным языком прокладывает себе путь в могилу.

— Нашему императору сложно отказать, — процедил мужчина. — Но тебе ли не знать?

— А мне император ничего такого не предлагал, — парировала я. — Когда вы ушли, я прочитала часть легенд из книги.

— Мы поняли. Неужели они настолько скучные, что ты заснула?

— А перед этим успела прочитать про орден «Свободной Розы», — начала я, присаживаясь в свободное кресло. — И у меня есть гипотеза.

— Очень внимательно слушаю, — уже серьезно произнес Дэррек, усаживаясь напротив.

— Мне кажется, что кто-то пытается возродить орден, — начала я. — Иначе зачем им использовать оружие с их символикой да еще и оставлять его на месте преступления. Кто-то хочет привлечь внимание императора.

— А если таким образом они просто пытаются увести след?

— А смысл? Тогда бы использовали самое обычное оружие. Плюс второй мужчина, которого я видела в той комнате, — на его поясе висел кинжал, слишком похожий на тот, которым убили первую девушку. Значит, это был партийный заказ под каждого члена ордена.

— А если тот мужчина и был убийца? Просто сделал себе несколько похожих кинжалов? Очень многие вояки не хотят менять оружие, даже потеряв его в бою. Баланс, вес — слишком много привычных факторов. Потому идут к тому же кузнецу, что выковал первый.

— Тот мужчина двигался слишком грузно, он не похож на ловкого убийцу. Я бы даже сказала, что он в возрасте, чуть припадает на левую ногу, будто бы у него когда-то была серьезная травма.

— Припадает на левую ногу? — Дэррек нахмурился.

— Да, при ходьбе. Но это не точно, я видела его мельком. Что это вообще была за комната? Если я верно поняла ее расположение, то с внешней стороны туда нет входа.

Я достала из декольте сложенную вчетверо бумажку. Набросала примерный план коридоров заранее, пока ждала портал. Именно этот план я и протянула Дэрреку.

— С общих коридоров туда и правда нет хода. — Мужчина даже не глянул на бумажку, но все равно ее взял и положил в карман. — Но, как я уже говорил, в этом дворце много тайных ходов. А планы утеряны слишком давно. Слуги то и дело сообщают о новом случайно открывшемся проходе. А о некоторых и не сообщают. Таскают туда с императорской кухни разные продукты и после тайно выносят наружу.

— Императорским слугам нечего есть? — Я удивленно вскинула брови.

— Простая человеческая жадность. Ты думаешь, они ее едят? Нет, относят на ярмарку и перепродают. С утра торговец продал шматок мяса, а после этот же шматок приносят ему на перепродажу. Так мы и узнали об этой схеме.

— Мда-а-а, — протянула. — Что мы делаем дальше?

— Мы? Авелина, я думаю, что самое время тебе выйти из игры. Только ради твоей безопасности. В замке орудует не простой маньяк или убийца, а целая группа людей, действующих по предварительному сговору.

— Тогда тем более вам понадобится моя помощь, — спокойно ответила я. Слишком хорошо понимала, что сейчас надо убеждать с аргументами, а не с истериками и топаньем ножек. — Это должна быть ну очень грамотная охота на живца. Его Величество так вошел в роль, что теперь почти каждая девушка на отборе считает, что он что-то ко мне испытывает.

— Тот парень, которого не стало этой ночью, работал непосредственно на меня. Ему было семнадцать лет, Авелина, и я почти полностью верил в его преданность короне и империи. Сейчас врага можно ожидать с любой стороны.

— Тогда рекомендую присмотреться к леди Рендал, — буркнула я.

— Есть какие-то подозрения? — Дэррек подался вперед.

— Нет, просто она мне не нравится, — попыталась я улыбнуться. — Прости, неудачная шутка. Единственное, что я могу сейчас предложить, так это попытаться узнать, что за кузнец выковал эти кинжалы. Походить по столичным кузницам и оружейным с образцом, который у нас имеется. Вдруг кто узнает работу товарища.

— Уже, — ответил Дэррек. — Пока по нулям…

— А кому вообще может понадобиться возвращать этот плешивый орден?