Глава 21

Вопрос повис в воздухе. То ли со мной не захотели обсуждать такие детали, то ли ответа и правда не было. Все через тот же портал я вернулась в свою комнату. Наконец предоставленная себе, погрузилась в мысли, которым не давала ходу на протяжении всего утра.

Итак… Сегодняшней ночью ко мне в комнату пришел и Дэррек, и Аарен. По всей видимости, решившие все же ознакомиться с на поверку мрачными сказками и легендами империи. Застали меня в полудреме. Вот только почему император решил меня зачаровать — я не поняла. Это была демонстрация или попытка держать меня в курсе дела? Тогда почему бы просто не поговорить? Думаю, Дэррек уж точно не смог бы отказать императору в его желании держать меня в курсе, да и сам ничего толком не стал скрывать при нашем разговоре минут десять назад.

Значит, все же демонстрация. Вот только для чего она была нужна — не особо понятно.

Другая тема, порождающая вопросы, — сам разговор Дэррека и Аарена. Я подозревала, что эти двое находятся в дружеских отношениях, но не подозревала, что между ними проскакивает подобная фамильярность. И эта странная угроза от Дэррека. Нет, вот она мне точно приснилась. Ну не мог же глава службы безопасности угрожать императору… Или мог?

Голова кругом со всеми этими интригами!

А что, если мне не стоит лезть в темы, которые никак не касаются отбора и покушений на девушек?

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — раздался истошный вопль за стеной.

Я тут же, недолго думая и вооружившись уже привычным канделябром, выбежала в коридор. Соседняя дверь оказалась распахнута настежь, в комнате уже стояли стражники.

— Лекаря, — поспешно выдала я, приземляясь на колени перед девушкой и отставляя уже ненужный канделябр в сторону. Прикрикнула: — Быстро!

Все тот же кинжал, воткнутый в живот на одну треть. По всей видимости, леди Клоуз, а пострадавшей оказалась именно она, отпрянула сразу, как только увидела злоумышленника. И почти сразу же заорала — привлекая к себе внимание. Окно, открытое нараспашку, следы грязной подошвы на подоконнике. Все понятно. Стражнички. В коридорах встали, а со двора охранять забыли?

Запоздало сообразила, что наши комнаты располагались на третьем этаже. А значит, убийце было сподручнее добираться через крышу. Об этом и сообщила второму стражнику. Первый все же побежал за лекарем.

— Не положено вас оставлять, — упрямо выдал он.

— Если вы упустите убийцу, ваш начальник вам потом задницу на голову натянет, — рявкнула я.

Да, фраза явно недостойная леди, но кому сейчас легко? Фраза странным образом подействовала — стражник растворился в воздухе.

— Почему?.. — хрипло начала леди Клоуз. — Почему именно ты?

— Тш-ш-ш, — я погладила ее по голове, — лезвие прошло не так глубоко, потому с тобой все будет хорошо.

Говорила уже не так уверенно, стараясь просто ободрить девушку. Изо всех сил хотела ей помочь, но в то же время кляла себя за цинизм. Если мои слова ее ободрят и помогут — хорошо, если же я ненароком соврала — она об этом уже не узнает.

— Надо его вытащить… мешает. — Девушка слабо потянулась к кинжалу, но я ее остановила.

— Нет, без лекаря нельзя, — твердо произнесла я. — Иначе будет большая кровопотеря. Мы можем повредить какой-то орган, если неправильно вытащим. Нельзя, поняла?

Девушка слабо кивнула.

— Как тебя зовут-то? — Признаюсь, мне стало жутко.

Мы с леди Клоуз в одной комнате, и вокруг ни одной живой души. Если бы преступник захотел убить сразу двоих, то ему стоило бы только вооружиться канделябром, стоящим возле нас. И ничего бы мы не сделали.

А ведь я сама стражников выгнала…

— Линнет. — У Клоуз уже начали закатываться глаза.

Тонкая струйка крови стекала по подбородку, руки дрожали — одной из них она изо всех сил вцепилась в меня.

— А меня Авелина, — я старалась говорить спокойно, даже натужно улыбнулась.

— Знаешь, а я ведь попросила сегодня Аарена отправить меня домой, — почти ровно выдала девушка и набрала в легкие побольше воздуха. Добавила: — Как знала, что это произойдет уже сегодня…

Нас прервал тихий шорох открывшегося портала. Из него поспешно выскочил лекарь и приземлился на колени возле нас.

— И почему на месте покушения сперва всегда оказываетесь вы? — пробормотал он, раскрывая свой чемоданчик.

— Авелина, ты в порядке? — возле оказался и Дэррек. В его глазах читалось обеспокоенность. Фу, как неэтично. Кажется, не у меня в животе кинжал. Следующим вопросом стал: — Где второй стражник?

— На крыше, — ответила я.

Дэрреку хватило пары мгновений, прежде чем он понял, о чем идет речь. Он окинул помещение быстрым придирчивым взглядом, чуть задержался на окне, даже выглянул в него и кивнул своим мыслям, спешно покидая комнату.

— С ней все будет хорошо? — спросила я у лекаря.

— Ой, идите уже, — мрачно буркнул он. — Мешаете.

Но затем сжалился, добавил:

— Все в порядке с вашей подругой, до свадьбы заживет.

— Авелина, — уже в дверях меня тихо окликнула леди Клоуз. — Ты мне все равно не нравишься.

Я мягко улыбнулась и кивнула. Нагоняла Дэррека уже бегом.

— Иди в свои покои, — тихо попросил он на ходу.

— Не могу, там страшно, — ответила, не сбавляя шага.

— Страшно?

— Ну да, убийцы по крышам шастают.

— Через минуту в вашем крыле будет целый отряд. На крыши я тоже выставлю патруль.

— Что с Линнет? — Нам навстречу выскочил Аарен. Взъерошенный и обеспокоенный.

— С ней все в порядке, небольшая царапина. До свадьбы заживет, — передала я слова лекаря.

— До какой свадьбы? — не сразу понял император, уловив только самую важную информацию о том, что с девушкой все в порядке.

— Ну, вы вроде бы выбрали себе невесту, — брякнула я и прикусила язык.

Причем буквально прикусила. Вот черт морской, надо же было так проговориться!

Удостоилась наигранно осуждающего взгляда от Аарена.

— Авелина, иди в комнату, — устало повторил Дэррек.

Теперь мы шагали втроем, а за нами еще двое из молчаливой личной стражи Его Величества. Дэррек на ходу раздавал указания попадающимся по пути патрулям, периодами напоминая мне, что пора бы и честь знать.

— Сказала же, что там страшно, — передернула я плечами.

В комнату и правда не хотелось. Хотелось пусть безмолвной мышкой, но понаблюдать за происходящим.

— Одну минуту, — кивнул Дэррек Аарену.

Я слишком запоздало сообразила, что этот шелестящий звук уже где-то слышала. Поняла, где именно, уже после того, как меня мягко толкнули в портал.

— Здесь тебя точно не станут искать, — произнес Дэррек. После с легкой издевкой произнес: — Чувствуй себя как дома.

И портал схлопнулся. Вместе с Дэрреком. Вот… Невыносимый тип! Да сам морской черт взял бы его в компаньоны! Да даже акулы не стали бы пробовать его на вкус, опасаясь подавиться!

Я почти сразу поняла, что Дэррек закинул меня в свои собственные покои. Под ногами, значит, мешаюсь? Да это свинство какое-то! Значит, использовать меня как самого настоящего живца — это нормально, вот просто прекрасно и «Дерзай, Авелина»! А как следить за розыскной деятельностью, так нет?! Иди в комнату?

Интересно, тот стражник вообще успел хотя бы до крыши добраться? Вряд ли. Скорее всего, убийца снова ушел. И вот это уже по-настоящему пугало. Я осторожно подошла к окну и выглянула на улицу. Окна Дэррека выходили на главный двор. Внизу сновали люди, выполняли свои привычные задания — постирать белье, вымыть посуду — и, скорее всего, даже не подозревали, что в замке произошло очередное покушение. Тут люди были будто бы привычны ко всякого рода жестокости. Видимо, это только у нас в городке подобное вызывало если не непомерный ужас, то как минимум удивление и опасение. А тут…

Мазнула взглядом по комнате. И… Ох, Дэррек, ты сам меня сюда отправил!

На одной из тумб лежали те самые мрачные легенды и сказки. А значит, мне как минимум есть чем заняться.

Поудобнее усевшись в мягком кресле, я открыла книгу на оглавлении. Пальцем прошлась по ровным рукописным строчкам и остановилась на загадочном «Магия жизни». Пролистала к середине, на нужную страницу, и погрузилась в чтение.

В книге велось повествование о двух братьях-близнецах, оба из которых претендовали на трон. Каждый из них желал взойти на престол и управлять империей. Но старший не хотел оставлять и шанса младшему, выслав того на завоевание дальних земель.

Когда он вернулся с победой, брат уже сидел на троне. И принял младшего брата не как близкого по крови, а как постороннего человека. Обозлился младший брат и задумал подлость. Убить старшего и узурпировать трон. Но и старший хотел того же — убить младшего. Он вообще надеялся, что того не станет в сражении, но его планы обернулись крахом — ближайший из родственников, с которым они делили еще утробу матери, вернулся победителем.

В общем, витиеватым слогом, с огромным количеством самых разнообразных метафор, нам рассказывалась длинная история двух братьев. И закончилась она презабавно: мужчины стояли друг напротив друга и одновременно получили по кинжалу в спину от своих же людей. По всей видимости, всех достала эта бессмысленная вражда. (3303c)

Вот только вместо того, чтобы умереть, братья каким-то магическим способом с использованием древнего ритуала обменялись кровью и выжили. Решили править империей вместе, без вражды и кровопролития. Точнее, кровопролитие было — ведь первым делом братья избавились от тех, кто участвовал в заговоре против них. Вот только совет курфюрстов вмешался. Передал власть другой семье, сообщив, что алчные и такие жестокие правители королевству не нужны.

Вот и сказочке конец.

Чувствую, что, как только все это приключение закончится, я засяду в своей каюте на корабле с десятком женских романов о большой и светлой любви…