Глава 9
Я сама себе удивлялась.
Думала, что в жизни больше никогда ни для кого убираться не буду. Только в своем собственном доме! Ага, как же…
Не представляла, каким именно образом доберусь до императора, работая служанкой, но выбора как такового у меня не имелось. Или так, или придумывать что-то еще. Но под «что-то еще» пока попадала только одна безумная идея — подстроить несчастный случай, где бы император мог выступить в роли моего спасителя. Правда, для этого мне нужно было сначала императора найти, установить за ним слежку, а также получить каким-то образом его расписание… То есть служанка — не такой уж плохой вариант. Как минимум самые свежие сплетни я буду знать из первых уст.
— Закончила? — Эсмиральда появилась в коридоре неожиданно, будто бы из воздуха.
Я так скоро сердечный приступ себе заработаю. Не дай Вершитель встретить ее ночью в каком-нибудь из коридоров. Поседеть же можно раньше времени!
— Закончила, — отчиталась я, бросая тряпку в ведро с мутной водой. — Только портьеры выстирать нужно.
Не то чтобы во дворце было совсем уж грязно, но слой пыли накопился основательный. Я и окна маленькой тряпочкой помыла, и широкие подоконники протерла и добела вычистила, и канделябры, что на стенах висели, до блеска натерла.
— Ты мне здесь не умничай, — поцокала женщина языком, довольно проводя пальцами по подоконнику. — Нужно убрать главный зал перед церемонией знакомства с невестами. У тебя есть полчаса, пока мебель не начнут таскать. Все поняла?
— Понять-то поняла. А идти-то куда? — со вздохом спросила я, осознавая, что сначала мне нужно сменить воду в ведре и кому-нибудь немного посопеть в жилетку. Для морального успокоения, так сказать.
— Прямо по коридору и направо до главной лестницы. Спустишься на второй этаж и налево. Не промахнешься. Там высокие двустворчатые двери с золотой лепниной…
Ох уж мне эти лабиринты. Пока выход с этажа найдешь, столько всего увидеть и услышать можно, что страшно становится. Не за себя. За нравственность проживающих во дворце придворных и слуг.
То в одном углу кто-то зажимается, то во втором углу кто-то целуется. К одной из дверей управляющий тайком крался. К другой — статно вышагивал молодой аристократ. То смех, то слезы, то охи, то крики. Как они живут в этой какофонии звуков? У меня-то уже голова разрывается, а они ведь здесь круглосуточно.
Высокие двустворчатые двери с золотой лепниной я нашла довольно-таки быстро. На втором этаже, как и говорила Эсмиральда, но проблема была в том, что таких дверей было сразу две. В одном и том же холле они разместились друг напротив друга и абсолютно ничем не отличались. Пришлось заглядывать сначала в одно помещение, а потом уже во второе.
И вот честное слово, день у меня сегодня какой-то невезучий. Едва я приоткрыла одну из створок, как на меня уставились сразу шесть пар глаз. Но мне бы и одной хватило. Внимательный взор темных очей прожег меня насквозь, словно просканировал, а я настолько растерялась, что, воскликнув «Ой!», моментально захлопнула дверь и сбежала ко второй такой же.
Даже осмотреться там толком не успела. Поняла только, что заглянула в кабинет, в котором Дэррек беседовал с мужчинами-аристократами. Возможно, у кого-то из них он и служит. В любом случае попадаться ему на глаза вот вообще не стоило. Если он меня узнает, не избежать мне ненужных вопросов, тогда как на мои он навряд ли ответит.
— Да чтоб мне одними моллюсками всю жизнь питаться… — шокированно прошептала я, узрев роскошь бального зала.
Просторное помещение совершенно пустовало. Я сама себе казалась мелкой букашкой, настолько высоким был потолок. Солнечный свет беспрепятственно проникал в бальный зал, потому что с аркообразных окон поснимали портьеры. Не было ни картин, ни столов, ни банкеток для отдыха. Только огромная комната и одинокий трон, что стоял на том конце зала прямо напротив дверей.
— У! — осторожно произнесла я, чтобы услышать гулкое эхо. — Ааа! Акууулыыыы!
— Ааааууууыыы… — подтвердило мне эхо, вынуждая звонко рассмеяться.
Поставив ведро и швабру у входа, я подбежала к окнам, что выходили прямиком на сад. Наверное, я бы смогла здесь жить, даже несмотря на то, что во дворце многолюдно. Чудесные виды, что открывались из окон, определенно стоили этого дискомфорта. Зеленая трава так и призывала немного полежать на солнышке, а красные наливные яблоки так и манили если не съесть, то хоть понадкусывать.
Прикрыв веки, я представляла, что я гостья в этом дворце. Аристократка, которую пригласили на целую серию балов, посвященных дню рождению императора. Вот я выхожу из кареты, а слуга подает мне руку, чтобы я, не дай Вершитель, не запнулась.
Вот я гуляю по императорскому саду рано утром, когда рассвет только-только окрасил небосвод, и читаю поэзию прошлого века. Белая блузка прикрывает все до самого горла, а темная юбка оплетает ноги, струится, взмывая цветком при ходьбе. Но вдруг! Я теряю шляпку! Игривый ветер уносит ее далеко ввысь, хохочет, смеется, чтобы отнести ее под ноги молодому мужчине. Я не вижу его лица, но точно знаю, что он красив.
У него чарующая улыбка. Она скользит по тонким губам, едва он поднимает мою шляпку и пытается отыскать ее владелицу взглядом. А я все это время смущенно стою под яблоней и украдкой любуюсь на него до тех пор, пока мы не встречаемся взорами. Я знаю, что у него темные прекрасные теплые глаза, а еще… Широкие плечи.
Мы так и не сходим с места, не решаясь подойти друг к другу. В саду никого, кто бы мог нас представить. И он уходит. Уходит и забирает с собой мою шляпку, молча оставляя на одной из лавочек только что сорванные цветы, перевязанные моей же лентой, что раньше вполне себе служила бантом головному убору.
И я забираю эти цветы, чтобы любоваться их красотой до моего первого бала. Где вновь встречаю его…
— Лорд Швабра, — присела я в реверансе перед шваброй, слегка придерживая пальцами юбку рабочего платья. Нет, конечно, в моих мечтах я приду в этот зал в роскошном темно-зеленом платье, но пока что есть — в том и танцуем. — Не соблаговолите ли вы пригласить меня на этот вальс? — спрашиваю я, краснея.
— Вы опередили меня лишь на доли секунды. Я как раз подбирал правильные слова, чтобы обратиться к вам с этим же предложением, прекрасная леди, — отвечает мне швабра и ведет в самый центр зала под завистливые взгляды тех, кому этот молодой человек тоже понравился.
Но мы не замечаем их. Как не замечаем и зала, и целого мира, потому что здесь, именно здесь — на краю бушующих эмоций — мы лишь вдвоем.
Вновь прикрыв веки, я так отчетливо видела, как мы вальсируем. Как мягкая нежная мелодия окутывает, обнимает, а в сердце зарождается что-то такое, чему мне не найти ни причин, ни объяснений. И он смотрит только на меня. Держит бережно, осторожно, переживая, что может причинить мне боль или дискомфорт, а может быть, и обиду.
Между нами огромное расстояние — в целую ладонь, тогда как хочется прижаться ближе, потому что рядом с ним тепло. Рядом с ним я снова живу…
— Пестрые платья, яркие маски
И до рассвета смех и веселье –
Все это будет, прямо как в сказке,
Будто на шее моей ожерелье…
Все это будет, прямо как в сказке,
Будто на шее моей ожерелье….
Стук каблучков и кружат веера.
Скоро в окошки к нам ночь постучится…
Знаешь, мой друг, мне сбегать уж пора.
Слышишь? Карета моя уже мчится…
Знаешь, мой друг, мне сбегать уж пора.
Слышишь? Карета моя уже мчится…
Пестрые платья, яркие маски
И до рассвета смех и веселье -
Все это есть, прямо как в сказке,
Будто на шее моей ожерелье…
Все это есть, прямо как в сказке,
Будто на шее моей ожерелье…
Ну же, прощай, ты за мной не беги -
Видеться более нам ни к чему.
Только я жить не смогу без любви.
Я без тебя жить не смогу.
Только я жить не смогу без любви.
Знай, без тебя жить не смогу.
Пестрые платья, яркие маски…
Буду я помнить смех и веселье.
Все это было, прямо как в сказке.
И в сказку поверила я на мгновение.
Все это было, прямо как в сказке.
И в сказку поверила я на мгновение.
Я пела и осторожно кружилась по залу, представляя, будто танцую сейчас с тем самым — одним-единственным и на всю жизнь. Который не предаст, не пропадет, ни за что не откажется от меня. Который полюбит меня такой, какая я есть. И которого я полюблю всем своим сердцем.
Казалось, я даже почувствовала, как чужая рука легла мне на талию. Как другая скользнула по изгибу локтя и поймала мои пальцы в свой плен. Казалось, я прямо-таки ощущала, как он ведет меня в танце, как осторожно кружит и как бережно прикасается, переживая, что может испугать.
Казалось, я даже его дыхание ощущала — прямо на своей шее. Кожа покрылась мурашками, а внутри что-то всколыхнулось, расцвело, как если бы мне стало совсем тепло. Как если бы он действительно был со мной рядом.
БАБАХ!
Вздрогнув, я остановилась и открыла веки, чтобы испуганно взглянуть на выпавшего Лорда Швабру из моей руки.
— Мда… Не устоял кавалер перед моей красотой. Сражен наповал, — рассмеялась я, так и замерев в очередном па.
— Не то слово. Мельчают нынче кавалеры, — прошептали прямо рядом со мной, а я в испуге обернулась, чтобы нос к носу встретиться с Дэрреком.
Одна его рука так и осталась лежать на моей талии, когда я обернулась, а вот второй пришлось выпустить мои пальцы из своего плена.
— Вы?! — вопросила я возмущенно, остро ощущая, как покрываюсь пятнами стыда. — Да как вы?..
— Я? — ответил он вопросом на вопрос не менее удивленно. — Да я вообще мимо проходил.
— Ну и шли бы уже, — огрызнулась я, ринувшись поднимать своего несостоявшегося кавалера. И, чтобы скрыть смущение, попыталась отшутиться: — Ходят тут всякие, бродят, а я перемывай все по пять раз!
— Это я брожу? — Мужчина был явно оскорблен тем, что я не оценила его танцевальные па.
— А кто же еще? Честным девушкам уже и в одиночестве побыть нельзя! Служишь лорду какому-нибудь, вот иди и служи, а меня от работы не отвлекай!
И вот вроде бы это я его выгнать подальше хотела, потому как не убралась еще, да и вообще, но почему-то в итоге сбежала сама, когда поняла, что он и не думает с места двигаться. Стоит себе злющий, как медуза, руки на груди угрожающе сложил, дышит так часто…
В общем, пришлось от греха подальше самой убегать, потому как наговорила с перепугу всякого. Так стыдно сразу стало, что хоть волком вой. Ни за что ж отругала. Хотя… А вот нечего руки свои к честным девушкам тянуть!
— Авелина? Ты-то мне и нужна! — снова откуда ни возьмись взялась вездесущая Эсмиральда, пока я тихонько кралась по коридору в поисках укрытия.
И вот нельзя с ее басом так кричать на весь коридор! Я настолько сильно подпрыгнула, что вполне могла бы головой до потолка достать.
— Как бальный зал? — сурово вопросила она.
— Выглядит чистым, — нисколечко не соврала я, сделав самое честное лицо, на какое вообще была способна.
— Тогда срочно отправляйся в библиотеку. Сейчас туда невесты придут на чаепитие. Требуется идеальная чистота!
— Как скажете, — вздохнула я, глянув на своего деревянного кавалера, с которым, похоже, я расстанусь еще нескоро.
Библиотеку я нашла без труда по тем координатам, что озвучила мне Эсмиральда. В коридорах по пути, слава Вершителю, мне никто не встретился, хотя сердце мое и заходилось при каждом шорохе. Стоило лишь вспомнить лицо Дэррека, как я тут же заливалась краской стыда. Или не стыда…
— Эй, есть тут кто? — заглянула я в библиотеку и, не получив ответа, свободно вошла, поставив ведро с водой на пол.
И вот вовремя я это сделала, потому что…
— Мамочки! — в ужасе прошептала я, всплеснув руками. — Помогите!!!