Глава 12

Интерлюдия. Анна Сазонова

Ночь прошла очень странно. Тихая, звёздная и на редкость спокойная. Затихарившись под одеялом в позе эмбриона с телескопической дубинкой в руках, Анна Эдуардовна прождала гостей до самого рассвета. Ждала-ждала, но так и не дождалась.

После той выходки с колоколом и нарочно плохой конспирации, люди брата просто обязаны были прийти за ней, но почему-то не пришли. Почему? Непонятно. Колоньола-Венета был чрезвычайно маленьким провинциальным городком, который не имел ничего общего с аномальной Венецией. Ритм размеренней, люди понятней, а ночи безопасны. Так что вариант, при котором людей брата по пути сожрала какая-нибудь хтонь, Аня даже близко не рассматривала. Потому откуда бы ей тут взяться?

Однако собственную интуицию нужно слушать. Особенно учитывая то, что для наёмного убийцы интуиция не что-то непонятное, а вполне себе прокачанный навык. Неспроста Ане было тревожно из-за постоянного чувства слежки. И неспроста ночью это чувство усиливалось, будто слежка становилась тщательней.

За ней наблюдают. Точно. Абсолютно точно, но… именно что «наблюдают» — никакой ошибки в формулировке нет. Это наблюдение не угрожало ей, а говорило о чьём-то пристальном интересе. Очень жгучем интересе, что странно вдвойне.

— Ладно, — Анна перевела взгляд на усадьбу.

Поиски Артёма несколько затянулись. Точнее нашла-то его Аня быстро, — всё-таки брат был артефактором, а не таким же наёмным ассасином как сама девушка, — а вот подобраться на расстояние вытянутой руки было сложно.

«Сложно» в данном контексте означало поистине шизофреническое взаимоисключение понятий: можно, но нельзя. Да-да, можно прямо сейчас пойти в лобовую, вырезать всю охрану и взять Артёма за шкирбан. Но нельзя, поскольку это повлечёт жертвы.

— Сложно, — вздохнула юная Сазонова. — Как же сложно жить, если никого не убивать…

Артём обосновался в укреплённой усадьбе на холме неподалёку от города. Согнал кучу людей вооружённой охраны и понаставил неимоверно много ловушек. Видимо, тот инцидент с колоколом стал отправной точкой в его становлении параноиком, и паранойя эта теперь прогрессировала. Крепла с каждой минутой и цвела буйным цветом.

Аня в свою очередь раздражалась. Вместо того, чтобы дефилировать по венецианским набережным в красивом платьишке и оптом пожинать восхищённые взгляды итальянских красавчиков, неспешно пить кофе в уютных кафе, кататься на лодочке и в целом наслаждаться жизнью, сейчас она была вынуждена лазать в этом постылом костюме ассасина по деревьям. Чёрт! Она ведь даже не могла намазаться кремом и помыть головы ароматным шампунем, потому её выдал бы запах. Тяжела ассасинская доля, и нет в ней мелочей. Не попадайся на глаза, не шуми, не пахни… не радуйся!

Больше всего на свете Анна Эдуардовна хотела бы сейчас оказаться в Венеции и съесть обожаемое ризотто с соусом биск, которое готовит её брат. Ну… тот из братьев, что оказался повменяемей. А вместо этого она здесь. Влачит убогое ассасинское существование у чёрта на куличиках.

— Всё, — решилась Аня. — Хватит, — и приготовилась к штурму.

Девушка ещё раз оценила крепостную стену этого то ли очень маленького замка, а то ли очень большой и очень укреплённой усадьбы. До каноничной картины вокруг него не хватало разве что рва с крокодилами. Или с пираньями. Или с пираньями, крокодилами и акулами. Интересно… кто кого съест в случае соседства?

Не суть! Тактика была проста и понятна — перемахнуть через стену, найти временное укрытие, осмотреться и идти дальше. Напрягали разве что ловушки. Обезвредить нельзя, уничтожить можно, но каждое такое уничтожение обернётся либо взрывом, либо выбросом ядовитых паров, либо ещё чем похуже. И всё это в теории может зацепить охранников. По старой доброй Сазоновской традиции, Артём не заморачивался с безопасностью собственных людей и относился к ним, как к расходному материалу.

— Что ж, — Аня собралась с мыслями и приготовилась к марш-броску с дерева и прямиком во внутренний двор, но тут…

Треск. Громкий, отчётливый, совсем рядом. Соседнее дерево прогнулось так, будто на него приземлился большой разжиревший филин, и ветка под ним тупо не выдержала. «Филин» шлёпнулся на землю как мешок со всяким-разным, подскочил, затем попытался взлететь, но тут же получил по голове гитарой. Ещё одно тёмное пятно соскочило с другого дерева, и принялось охаживать «Филина». Но и «Филин» оказался не промах — попёр в контратаку.

Завязалась потная возня. Два человека схлестнулись в какой-то уж слишком равной борьбе, сцепились друг с дружкой и начали кататься по земле, при этом поднимая непростительно много шума. Ещё и матерились. Не сказать, чтобы грязно, но зато с чувством, страстью и настоящим итальянским темпераментом… Хотя, там явно были слышны и испанские ругательства.

Тяжко вздохнув, Аня спрыгнула из своего укрытия на землю. Причём в отличии от этих двоих спрыгнула бесшумно. Подошла к катающемуся клубку, схватило первого из дерущихся за шиворот, второго за ухо и развела в разные стороны. Силы у Анна Эдуардовны на такой манёвр хватало, к тому же было жутко интересно узнать кто же это такие.

— Так, — Аня присмотрелась. — Кто тут у нас? Ниндзя?

Первый оказался одет в чёрный облегающий костюм с маской-респиратором, и при этом вооружён гитарой. А вот второй — огромный бычара с какой-то неестественно бледной кожей.

— Болеешь? — спросила Аня.

— В смысле?

— Цвет лица нездоровый.

— Это я давно в солярии не был, синьорина Анна, — сказал Бледный и почему-то добавил: — Извините.

— Ну допустим. А ты? Уважаемый ниндзя, зачем тебе гитара?

— Мне её покойная бабушка подарила, — ответил тот. — Это память, синьорина Анна.

— Бабушка — это уважаемо, — кивнула Сазонова. — И сами вы ребята вежливые. Я бы даже сказала «на удивление вежливые». Так ещё и имя моё откуда-то знаете. Скажите-ка, ребята: а что вы вообще тут делаете? И почему ваши рожи кажутся мне знакомыми?

— Я вам помочь пришёл! — первым среагировал Ниндзя. — А вот этот мешает! — и на манер ябеды-карябеды ткнул пальцем в своего оппонента.

— Это я пришёл помочь! — возразил тот. — И это он мешает!

— Я первый был!

— Нет, я!

Тут Бледный с Ниндзей попытались снова сцепиться и продолжить драку, так что Ане пришлось хорошенько тряхнуть обоих.

— Ну-ка тихо!

Ниндзя и Бледный успокоились и виновато уставились в землю.

— Ладно, — сказала Сазонова. — Потом разберёмся, кто вы такие. А поскольку вы оба хотите помочь, у нас теперь общее дело. Видите во-о-о-он тот домик?

* * *

Безопасная ночь для жителей Венеции оказалась не самым безопасным временем для сотрудников ресторанного бизнеса. В том смысле, что пережить ТАКОЙ поток гостей на протяжении ТАКОГО времени мог только очень и очень выносливый человек.

— Третий день у плиты, — в который раз затянул я русскую народную поварскую песенку. — Морозилки пусты.

— Всё вперёд и вперёд, — подхватил Петрович. — Чек из принтера прёт.

— Третьий дьень у пльеты, — за эту смену Индзаги тоже успел её выучить. — Слышишь, шеф, мнье кранты.

— Но заказ есть заказ! — грянула вся кухня хором. — Знает каждый из нас!

Пахали, как в последний раз. «Третий день» — это художественное допущение в угоду рифме, но по факту мы стояли на ногах вот уже больше суток. А если точнее, то с утра до вечера следующего дня. Перегрузка экстремальная.

В какой-то момент братья-официанты начали валиться с ног от усталости, и Джулии пришлось бросить свой административный пост, чтобы снова впрячься в халдейскую упряжь. Марселло за такую долгую смену у мангала стал копчёным, — причём если сажу с лица и рук можно смыть, то запах дымка останется с ним до тех пор, пока не отшелушится старая кожа. Индзаги пребывал в полном шоке, и даже позабыл о своей эксцентричной привычке разговаривать с продуктами. Петрович с Женеврой тоже работали на последнем издыхании, и даже интеллигентный лепрекон Конан начал бормотать себе под нос проклятия. Тогда-то я принял волевое решение.

Тайком, никому ничего не объясняя, первый и последний раз, — чтобы люди случайно не подсели на такой формат работы, — я решил накачать свой персонал позитивной энергией. Бодростью, куражом, жаждой деятельности и, конечно же, весельем. Попросив Конана заварить кофе на всех-всех-всех, я тайком зарядил его и принудил каждого выпить чашечку.

Вот только чуть не рассчитал и переусердствовал с Джулией. Стоило мне отвернуться на секунду, как девушка залпом махнула три эспрессо. Тут-то её и нахлобучило. Энергия была слишком чистой, и слишком яркой, она била через край, и Джулия забегала по залу с такой скоростью, что сдувало салфетки и от ветра приподнимались скатерти. В конце концов отбив запару, девушка остановилась, и тут я понял, что её сейчас буквально разорвёт от энергии.

Стоя на месте, администратор «Марины» начала танцевать тектоник под итальянскую тарантеллу, и было это странно. Было это чудно, и совершенно неуместно.

— Джулия, прекрати, пожалуйста.

— Я хочу танцевать!

— Танцуй-танцуй, — кивнул я. — Это правильное решение. Вот только на улице, а не за барной стойкой.

— Пошли со мной!

— Но я…

— Пошли со мной сейчас же!

И как тут спорить? Я оглянулся на зал. Братья-близнецы носились по залу с подносами, Конан воспрял духом и устроил для гостей флейринг-шоу, Индзаги тоже набрал приличную скорость. Короче говоря, взбодрившийся персонал работал как часы, и потому я, наверное, мог позволить себе отлучиться.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Пойдём.

Мы вышли на улицу, на маленькую площадку между летником и каналом, что и без нас уже была запружена весёлыми людьми, и вкатились в праздник. Ворвались в него, можно сказать, с двух ног. Откуда появились музыканты я не знаю. То ли сами пришли, то ли местные позвали, а то ли это гости принесли с собой инструменты — чёрт его знает. Аккордеон, скрипка, несколько гитар и импровизированная барабанная установка из перевёрнутых вёдер и картонок. Играли музыканты что-то крайне жизнеутверждающее, и заражали всех вокруг.

Я кружил Джулия, Джулия смеялась и в смехе чувствовалась та самая безудержная энергия, которой я её зарядил — чистая, живая и свободная. Вокруг нас, периодически сменяясь, танцевали парочки и целые компании. Люди смеялись. Люди были счастливы. И на радость нашему производству, люди потребляли какое-то безудержное количество вина. Вкусно ели, вкусно пили и вкусно, так сказать, жили.

— Фу-у-у-ух, — спустя примерно час безудержного веселья выдохнула Джулия.

— Натанцевалась?

— Ага.

Тут я уж было собрался вернуться на кухню и помочь Индзаги, как вдруг в толпе увидел знакомую фигуру. Причём не я один — толпа оживилась и встречала синьора экс-префекта бурными овациями. А тот, счастливый и важный, шёл по направлению к летней веранде в сопровождении жены и целой кучи внуков.

Позавчера префект, вчера безумный пират с пушкой, а сегодня просто пожилой мужчина в костюме. Я подошёл к нему, улыбнулся, пожал руку и спросил:

— Вас уже выпустили из сумасшедшего дома?

— Выпустили, — рассмеялся префект. — И теперь я простой венецианский пенсионер. Но знай, Маринари. Я отправил дожу свою рекомендацию насчёт кандидатуры возможного преемника.

— Что за рекомендацию? — напрягся я.

— Узнаешь, — Марио подмигнул, снова рассмеялся и похлопал меня по плечу. — Всему своё время, синьор Артуро. Всему своё время.

Навязываться на чужие семейные посиделки я вовсе не собирался, а потому просто проводил Монгану к столику, жестом подозвал одного из братьев и двинулся дальше. Хотелось подольше побыть в этот моменте, посмотреть на счастливых людей и проникнуться духом праздничной Венеции. Однако тут, среди гостей я заметил ещё одно знакомое лицо.

Франческа Глованни. Безумная городская кошатница сидела за столиком, предназначенным для шестерых, ножом и вилкой разделывала тушку сибаса и раскладывала филе по мискам. Имена её котов я не запомнил, но морды были знакомые. И тут же у меня в голове как будто перещёлкнуло.

Коты. Матео. Синьора Франческа.

— Добрый вечер! — поздоровался я. — Могу я присесть к вам на минутку?

— Само собой, синьор Маринари! — ответила Глованни и согнала с соседнего стула упитанную рыжую тушку. — Всегда вам рада. Вы по делу или так?

— По делу, — ответил я, присаживаясь. — И мне кажется, дело как раз по вашему профилю…

А после я рассказал синьоре о случившемся. О странных кошачьих отметинах в доме Матео, о его бесследной пропаже и о паникующем друге Жанлуке, который попросил меня помочь. Умолчал лишь о том, что Жанлука — это тунец в аквариуме, который катается по городу на машинке. Впрочем, что-то мне подсказывает, что они с Франческой и без меня знакомы.

— Так, — напряглась синьора. — Ну… вообще это похоже на работу моих питомцев.

— В каком смысле «на работу»?

— Обычная кошачья дезинфекция. Плановая.

— Простите… что?

— Синьор Маринари, — лукаво улыбнулась синьора Глованни. — Вам ли удивляться? Почти во всех культурах есть поверье о том, что кошачьи видят души умерших, призраков и бабаек всех сортов. А когда дело идёт о Венеции, любое поверье можно смело принимать за правду, и притом умножать на два.

— Хотите сказать, что ваши коты видят призраков?

— Не только видят, — хохотнула Франческа. — Что толку с того, видят они призраков или не видят? Мои пушистые сотрудники специально обучены изгонять из дома всю нечисть. На том и строится мой маленький бизнес. Тем я, собственно говоря, и живу. Причём неплохо.

— Так, — кивнул я. — То есть вам что-то известно насчёт Матео?

— Матео — мой постоянный клиент. По долгу службы он постоянно таскает домой всякую морскую нечисть. Прилипает она к нему, синьор Маринари. Ночная рыбалка, она ведь… сами понимаете. То призрачного осьминога с собой притащит, то какого-нибудь недовольного водяного, а то ещё кого похуже. У нас с синьором Матео был заключён контракт на профилактическое обслуживание, так что никакого секрета тут нет. Отметки в его жилище оставили мои коты. Другой момент, что стандарты сервиса запрещают портить им имущество заказчика просто так. И видимо, на то была веская причина.

— Признаться, я очень хотел бы узнать об этой причине. Вы знаете, что именно у него произошло?

— Не знаю, — сказала синьора. — Но сейчас узнаю. Мурзик!

Жирная рыжая туша очутилась на столе прямо перед Франческой. Та склонилась над котом к уху кота, что-то прошептала, а затем начала внимательно выслушивать ответ, состоящий из разного рода помявкиваний.

— Ага, — кивала синьора Глованни. — А он что? Ага. А они что? Понятно…

Я же смотрел на всё это действо и чувствовал… да ничего я не чувствовал. Перекипело. Кажется, чувства удивления, шока и недоумения в моём случае окончательно обесценились. Выработалась толерантность, и теперь Венеции придётся хорошенько постараться, чтобы поставить меня в замешательство. А говорящая с котом женщина отныне для меня — нечто само собой разумеющееся.

— Понятно, — кивнула Франческа. — Спасибо, — и кошак спрыгнул со стола. — Синьор Маринари, кажется у меня действительно есть кое-какая информация.

— Слушаю.

— Думаю, в первую очередь вам стоит обратиться к русалкам. Они помогут вам в поисках друга.

— К сиренам? — уточнил я на всякий случай, потому что… потому.

Вокруг столько разномастной нечисти развелось, что я уже начал в них путаться. При этом сирены — это вечно молодые и вечно пьяные шальные императрицы, которые любят кутить в «Марине» по ночам. А русалки… кто такие русалки я понятия не имею. Помню лишь ты темнокожую синьорину, которую по какой-то причине опасались сирены, но наше с ней знакомство и знакомством-то назвать нельзя. И-и-и…

— Нет, — к моему глубочайшему разочарованию сказала синьора Франческа. — Не к сиренам. К русалкам.

Я же вздохнул и подумал, что впереди у меня очередной квест формата «иди туда, не знаю куда».

— Спасибо большое, синьора Франческа, — поблагодарил. — Спасибо…