Глава 22.

- Ой, - совершенно искренне смутилась Роза - у неё действительно вылетело из головы, что канцлер говорил ей о замужестве.

- Кому ой, а кому страдания! - Элмор закатил глаза и патетично приложил ладонь ко лбу.

- Я тут, может, ревную вовсю, с самыми честными намерениями к ней, а она молчит, жестокая!

Роза захихикала и несильно стукнула его в плечо.

- Прекрати, я даже не знаю, когда эти встречи будут, - со смехом ответила она. - Вообще странно, потенциальные женихи приехали, а мне их не представили, - девушка нахмурилась.

- Снова Эстерази мутит?

- Да нет, тут как раз всё просто, - Элмор пожал плечами. - Обычная практика, чтобы у выгодной невесты не случилось вредных для страны предпочтений раньше времени.

Наследница хмыкнула, подумав, что вот тут дон канцлер крупно просчитался.

Предпочтение уже случилось, и крайне невыгодное для его интриг, о чём ему ещё предстоит узнать.

- Как правило, все отпрыски благородных и королевских семейств и так знакомы друг с другом, и подобные встречи - чистая формальность, - продолжил объяснять Элмор. - В твоём случае, даже хорошо, что ты заранее не знакома с этими женихами.

Роза бросила на него шаловливый взгляд и небрежно бросила:

- Ревнуешь всё же, да?

В следующий момент тёмный князь схватил её в охапку и прижал к стволу ближайшего дерева, грозно нахмурившись и сверкая глазами. Девушка тихо пискнула, не ожидая такого напора.

- Да, р-ревную! - тихо рыкнул он, и Роза почти поверила.

Если бы не смешинки, плясавшие в глубине карих глаз. Королева улыбнулась, положила ладони ему на плечи и легонько коснулась таких близких и соблазнительных губ Элмора.

- Вот уж зря, - негромко ответила она, отстранившись - увлекаться поцелуями пока не стоило. - Вряд ли кто-то из них способен всерьёз выдержать конкуренцию с тобой, - девушка усмехнулась и прищурилась. - Расскажешь подробнее о них перед встречами?

- Конечно, расскажу, - Элмор обхватил её лицо ладонями, и на сей раз поцелуй вышел настоящим.

Хоть и недолгим, но весьма жарким и многообещающим, у Розы сбилось дыхание и ускорился пульс, а щекам стало тепло. Она почувствовала, как руки тёмного князя медленно провели по её шее, плечам, скользнули вдоль стройного тела под куртку и обняли за талию, привлекая девушку ближе к себе. Роза не возражала...

- Быстро учишься, Рози, - шепнул Элмор ей в губы чуть погодя, и судя по неровному стуку сердца под ладонями наследницы, поцелуй взволновал его не меньше, чем саму девушку.

Она тихо хмыкнула, ничего не сказав. Элмор отстранился, взял её за руку, и они пошли дальше, и буквально за следующим поворотом Роза увидела, что князь привёл её к тому самому синему розарию. Ночью, в свете луны, он выглядел таинственно и красиво, в воздухе плыл тонкий аромат, цветы чуть светились мягким голубым светом. Элмор подвёл её к скамейке, сел сам и усадил Розу на колени, обняв и прижав к себе. Девушка не возражала, прислонившись к его груди и рассеянно водя пальцем по пуговицам на рубашке.

- Ты знал моих родителей? - спросила она. - Расскажи о них.

О том, что у магов жизнь гораздо длиннее, Роза тоже знала, поэтому понимала, что хоть Элмор и выглядит не старше тридцати, на самом деле ему гораздо больше. И с отцом её точно знаком был.

- Знал, да, - кивнул князь, поймав руку девушки и легонько сжав. - Они любили друг друга, мама твоя была очень красивой, доброй и мягкой, как и полагается настоящей королеве, - тёмный задумчиво улыбнулся. - Не слишком знатного происхождения, сирота, но твой отец, тогда ещё принц, женился на ней, несмотря ни на чьи возражения. Он был умным и хитрым, и утёр таким образом нос многим аристократическим семействам, прочившим ему своих дочек, чтобы усилить свою власть, а король поступил по-своему, за что многие на него имели зуб. И всё осталось на своих местах, никто не усилился за счёт женитьбы короля. Они погибли, когда карета перевернулась, - Элмор нахмурился, погладив пальцы Розы, слушавшей, затаив дыхание. - Списали всё на заговорщиков, и даже виновных вроде как быстро нашли и так же быстро казнили, практически без расследования. Да, после правления твоего деда недовольные оставались, он больше не делами государственными интересовался, а развлечениями да балами, но твой отец начал всё исправлять. Доказать причастность дона Эстерази к гибели твоих родителей не удалось, он громче всех возмущался и даже возглавил комиссию по расследованию, - тёмный князь невесело усмехнулся. - А тебя отправил в другой мир якобы из соображений безопасности, назначив себя регентом. На самом деле, он просто не хотел делиться властью с настоящей наследницей, как понимаешь, а убить тебя тоже нельзя, ибо тогда воля богов нарушится и страну растащат по кусочкам соседи.

Роза вздохнула, ей стало грустно от этого рассказа. Всё-таки, это были её настоящие родители, и судя по словам Элмора, они - хорошие люди, хотя девушка и любила Бориса, а он заботился о ней ничуть не хуже. Она обняла князя за шею, прижавшись к нему щекой и прикрыв глаза, на мгновение почувствовав себя не наследницей целого государства, а просто девушкой, попавшей в сложную ситуацию, практически без друзей и без возможности переиграть всё назад. Она бы с радостью и дальше жила с Борисом и его семьёй, но тогда бы они не встретились с Элмором... Тёмный медленно погладил её по спине, его пальцы аккуратно зарылись в волосы Розы на затылке, постаравшись не растрепать косу, и он потянулся к её губам за поцелуем, как вдруг неподалёку раздались голоса.

Наследница замерла, уставившись на Элмора, сердце скакнуло к горлу. Он же быстро ссадил её с колен, взял за руку и, подмигнув с шальной ухмылкой, потянул к беседке, за которой они и спрятались. Спустя буквально несколько минут их глазам предстала странная парочка: мужчина постарше, высокий, холёный, с бледным лицом, горящими глазами и во всём черном, и юноша лет двадцати, явно склонный к полноте, но одетый весьма отлично от своего спутника. Роза с широко раскрытыми глазами рассматривала розовую рубашку, бордовые брюки, тёмно-красные туфли индивида, его гладко зачёсанные волосы - судя по тому, как они блестели, геля на них было вылито немало. Она зажала рот ладонью, сдерживая хихиканье. Парень выглядел слегка нелепо с претензией на элегантность, но именно, что с претензией. Кажется, кто-то неумело пытался скопировать фотографию из модного журнала в её мире... Единственное, что объединяло этих двоих, это цвет лица, аристократически бледный. Ну и, пожалуй, оба были брюнетами.

- Ваше высочество, вы вампир! Как можно в таком виде ходить?! - выговаривал старший младшему. - Вы должны быть загадочным и мрачным, а на вас что надето? За кого вас примут?

Парень же, засунув руки в карманы и насупившись, огрызнулся:

- Моему папеньке этот брак нужен, вот пусть сам на этой принцессе и женится!

Брови Розы поползли вверх, она покосилась на Элмора: тот с довольным видом проводил пару взглядом и тоже посмотрел на девушку.

- М-м-м, это принц вампиров? - удивлённым шёпотом спросила наследница.

- Именно, правда, не наследный, как понимаешь, - подтвердил князь и усмехнулся. - Наследных тебе точно не отдадут, самим надо, - ехидно добавил он.

Девушка тихо фыркнула.

- Да уж, женишок. Он, часом, не по другой части? - хихикнула Роза. - Ему вообще девушки нравятся?

Элмор негромко рассмеялся и притянул будущую королеву к себе, прислонившись к стене беседки.

- Не-не, с ориентацией у него всё в порядке, просто его высочество слишком долго прожил в Нью-Йорке и перенял оттуда кое-какие привычки в одежде и пристрастиях к еде, на гамбургеры и картошку фри подсел. А так, был вполне нормальный парень же, - с некоторым сожалением вздохнул Элмор.

- Вампиры тоже на Землю ходят? - слегка удивилась Роза, обвив руками его шею и прижавшись щекой к груди князя.

- Конечно, думаешь, откуда у вас легенды о вампирах взялись? А принца давно тебе в мужья готовили, решили его познакомить с тем миром, в котором ты выросла. Правда, со страной ошиблись, - со смешком добавил Элмор.

- Да уж, Америка - зло, - хмыкнула Роза. - Как и их образ жизни.

Выждав некоторое время, они вновь отправились на прогулку и бродили по саду, пока небо на востоке не начало светлеть. Элмор рассказывал Розе о своей стране, о соседних, и девушке всё больше хотелось попутешествовать, посмотреть на те места, и она надеялась, что в скором времени у неё получится осуществить желание. Князь вернул её в спальню, и не просто проводил до окна, а забрался вслед за Розой в комнату, и прощались они долго, не ограничившись одним поцелуем. Девушке ужасно не хотелось расставаться, но увы, для всех их с Элмором встречи должны оставаться в тайне. Поэтому вскоре она уже снова лежала в кровати, честно пытаясь уснуть, но горевшие губы вновь и вновь возвращали к воспоминаниям, от которых становилось жарко, и сон пришёл к Розе далеко не сразу...

Канцлер подскочил на своей кровати, обливаясь холодным потом и таращась в темноту бессмысленным взглядом. Ему снова приснился сон... Но на сей раз его никто не пытал, к облегчению Эстерази, однако страх от этого не стал меньше. Судорожно вздохнув и прижав к груди одеяло, дон прикрыл глаза и вспомнил видение.

Огромный тёмный зал, очертания которого теряются во тьме, он стоит посередине в круге света в одном нижнем белье, и на уши давит тяжёлая, душная тишина. Вокруг совершенно бесшумно вились толстые жгуты тумана тёмно-серого цвета, не пересекая границу света, и Эстерази боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не дайте боги не покинуть спасительный круг. Тьма вокруг смотрела на него множеством глаз, и они, казалось, заглядывали ему в самую глубину души, до всех потаённых мыслей, о которых даже сам канцлер не знал. А потом из этой глазастой тьмы появился Хозяин, по-прежнему скрытый балахоном, и остановился вплотную к границе света.

- Я доволен, ты следуешь нашему соглашению, - прозвучал его пугающий голос, и Эстерази не сдержал облегчённой улыбки на дрожащих губах. - Ты вроде затеял знакомство принцессы с женихами? - канцлер часто закивал в подтверждение, нервно переплетя пальцы и не сводя взгляда с собеседника. - Хорошо. Только запомни, ни один из них не должен ей понравиться.

После этих слов Хозяин развернулся и начал удаляться от круга света, но через несколько шагов остановился и обернулся.

- Прекрати так трястись от страха, он противен на вкус, - в голосе Хозяина отчётливо слышалась брезгливость. - Как ты править собираешься, если такой трус?

Дон сглотнул и опустил взгляд, не зная, что ответить на эти безжалостные слова. Боялся- то он только конкретно это существо... Словно услышав мысли слуги, Хозяин неуловимым движением снова оказался на границе света и тьмы, впившись своими глазами в побледневшее лицо Эстерази.

- Или ты решил, что я не держу своих обещаний и жалеешь, что заключил со мной договор? - угрожающе прошипел повелитель этого странного места.

- Н-нет-нет, что в-вы, мой лорд, я р-рад... - заикаясь, попытался возразить Эстерази, но на полуслове замолк, от волны ужаса дар речи временно отказал ему.

Хозяин презрительно фыркнул и отступил, огонь в его глазах поутих.

- Впрочем, бойся, слуги должны бояться своего хозяина, иначе предадут, оглянуться не успеешь.

Он растворился в окружающей тьме, а Эстерази очнулся у себя в спальне, дрожащий мелкой дрожью и в холодном поту. Он встал, налил себе рюмочку коньяка и залпом выпил, успокаивая нервы, а потом прошёлся по комнате, заложив руки за спину и хмурясь.

- И как мне сделать, чтобы этой дурёхе никто из женихов не понравился? - пробормотал он с досадой. - Она вон в каком восторге от перспективы встречи с принцами! - Эстерази поморщился.

Канцлер ещё немного побродил по спальне, усиленно размышляя, влил в себя ещё одну рюмку крепкого напитка и устроился в кресле у окна, глядя на постепенно светлеющее небо. Так дон просидел до семи утра, а потом встрепенулся, решительно кивнул своим мыслям и вызвал слугу, одеваться. Впереди ждал ещё один тяжёлый день.