Глава 28.

Аннетта присела в реверансе и с вполне искренней почтительностью произнесла:

- Ваше высочество, дон канцлер скоро прибудет, чтобы сопровождать вас в поездке.

Роза кивнула, хотя и не показала виду, что ей не слишком понравилось известие. Но тут ничего не поделаешь, по протоколу положено, чтобы канцлер её сопровождал. Хорошо, Макс рядом, это успокаивало. И Эстерази долго с ней не пробудет - только до представления подданным на месте, а потом Роза остаётся одна, чтобы без помех пообщаться с людьми. Это ей очень нравилось, и она надеялась, в самый последний момент вредный канцлер не внесёт никаких поправок в регламент мероприятия. Тут раздался стук в дверь, Роза пригласила войти, и показался слуга.

- Ваше высочество, - он поклонился. - Дон Эстерази прибыл для вашего сопровождения. Он посторонился, пропуская гостя, и Розе стоило больших трудов остаться серьёзной, когда она увидела канцлера. По сравнению с ним наследница смотрелась весьма скромно в своём дорожном наряде: на Эстерази красовался парадный камзол с золотым шитьём, булавка с большим жёлтым бриллиантом украшала тонкое кружево рубашки, шляпа с целым букетом перьев, не то, что на ней. Панталоны, шёлковые чулки, туфли с драгоценными пряжками важжзб и бантами, кружевные же манжеты, пальцы, унизанные перстнями - кажется, дон Эстерази вознамерился поразить подданных благосостоянием. Своим или казны, куда он наверняка тоже регулярно руки запускает?

- Ваше высочество, - канцлер поклонился, подметая паркет плюмажем с зажатой в пальцах шляпой. - Бесконечно рад вас видеть в добром здравии. Прошу вас, - он выпрямился и протянул Розе руку.

Наследница склонила голову, положила ладонь на его локоть, и они вышли - Аннетта и фрейлины позади, чинной колонной. За дверьми ждал церемониймейстер с жезлом, с важным видом вышагивавший впереди и громко извещавший о выходе наследницы. Ещё имелась свита Эстерази, пристроившаяся в хвост фрейлинам, и замыкал процессию почётный караул из гвардейцев в парадных мундирах и с каменными физиономиями. Розе тоже приходилось сохранять торжественно-невозмутимое выражение лица, вышагивая рядом с Эстерази, хотя так и тянуло хихикать. В коридорах везде встречались придворные, дамы приседали в реверансах, мужчины кланялись, в общем - всеобщее выражение почтительности.

Процессия вышла через парадный вход на площадь перед дворцом, где тоже народ собрался поглазеть на наследницу, церемониймейстер громко объявил:

- Карету её высочеству!

Роза вычитала в протоколе, что, хотя во дворце и есть стационарный портал, на таком мероприятии, как нынешнее, активировали большой, находившийся в дворцовом парке, через который можно проехать в экипаже. Окинув рассеянным взглядом свиту, Роза вдруг подобралась: она заметила тех, кто ну никак не должен был тут находиться. Все послы со своими принцами с невозмутимыми видами присоединились к процессии, хотя их никто не звал и в бумагах, принесённых Эстерази, пункта о сопровождении послов и кандидатов в женихи не значилось. Причём вся эта компания, похоже, планировала занять место рядом с Розой, поскольку пробиралась мимо фрейлин, за что получала гневные взгляды и шипение девушек.

Первыми, конечно, шла парочка эльфов - похоже, им больше всех хотелось дорваться до Эверии через Розу. "Ну нет, господа хорошие, не пройдёте!" - мстительно подумала девушка и повернулась к дону Эстерази.

- Благородный дон, а послы разве тоже едут с нами? - подняв брови, поинтересовалась она, в упор глядя на замешкавшихся незваных гостей.

Эстерази обернулся и на его лице отразилось удивление пополам с недовольством.

- Нет, ваше высочество, их присутствие не планировалось, - он нахмурился и громко спросил. - Господа, что вы здесь делаете?

Воцарилась тишина, все воззрились на непрошенных гостей. Эльф, ни разу не смущённый, гордо вздёрнув подбородок, изрёк:

- Ну а как же, дон канцлер? Должен же будущий правитель со своими подданными познакомиться!

Роза оторопела от такой неприкрытой наглости.

- Правитель? - протянула наследница, прищурившись, и окинула взглядом эльфийского принца.

- Принц-концорт, не обладающий властью, - холодно поправил Эстерази, и девушка с удовольствием отметила, как при этих словах перекосило лица послов и их подопечных.

- И ещё большой вопрос, станет ли кто-то из присутствующих здесь этим самым консортом, - обронила она ехидно и усмехнулась.

Сказать что-то послам не дал Эстерази.

- Не было никаких объявлений о помолвке, господа, у вас нет причин находиться здесь, тем более, в первых рядах, - отрезал он категорично, не собираясь уступать. - Хотите присутствовать, езжайте со свитой, как и полагается!

Несколько мгновений Эстерази бодался взглядами с послами, но в конце концов они отступили, мрачно переглядываясь. "Съели, да?" - весело подумала Роза, мысленно потерев ладони. Сейчас они с канцлером играли в одни ворота, что пока радовало. Очень кстати подали экипажи, и все расселись: Роза и Эстерази в первый, позолоченный и украшенный вензелями и завитушками, без верха - чтобы подданные могли видеть наследницу. Внутри оказалось вполне уютно, мягкие плюшевые сиденья Розу обрадовали. Гвардейцы сели на лошадей, и процессия тронулась в путь. В экипаже наследница выразила возмущение, скрестив руки на груди и надув губки.

- Нет, ну и наглость! Дон канцлер, ни один из этих нахалов не достоин быть моим мужем! - вздёрнув подбородок, категорично заявила Роза.

- Я полностью с вами согласен, ваше высочество, - с довольной улыбкой поддакнул Эстерази и со вздохом добавил. - Но это не отменяет ваших встреч с ними.

"Хм, а что ж ты тогда мне их активно подсовывал, любезный?" - подумалось девушке, но вслух, конечно, она этого не сказала, только кивнула на его слова. Время покажет, что за игру затеял канцлер, а пока всё идёт, как надо. Ехали они недолго, минут пятнадцать по прикидкам Розы, по главной аллее дворцового парка, к его центру. Портал представлял собой классическую каменную арку с сиявшей серединой, куда и должны были все войти.

Покидать экипаж Розе не пришлось, арка была достаточно большой, и через несколько мгновений она и вся остальная процессия оказалась по ту сторону.

Наследница не ожидала, что сразу окажется на центральной площади какого-то города, запруженной народом. Площадь окружали довольно высокие, в два-три этажа, здания с фасадами, украшенными лепниной и горшками с цветами на окнах и балконах, а всё свободное пространство было заполнено народом. Только посередине оставался проход для процессии, в конце которого Роза увидела застеленные синей ковровой дорожкой ступеньки и парадный вход в особняк. Вдоль всего прохода до самого крыльца стоял почётный караул. Дома тоже кроме цветов украшали флаги, пришедшие поглазеть на процессию жители надели свои самые нарядные платья, у всех улыбки на лицах, и над площадью стоял радостный гул голосов. Едва открытый экипаж Розы появился из портала, на несколько мгновений повисла тишина, и девушка чувствовала, как жадно её рассматривают. В какой-то момент она ощутила себя немного неуютно, но продолжала улыбаться - подданных бояться негоже для будущей королевы.

Потом раздалось несколько восхищённых возгласов откуда-то из середины толпы, ну а потом площадь взорвалась приветственными и восторженными криками, Роза даже чуть не оглохла от шума. Её улыбка стала шире, она, не дожидаясь указки канцлера, вспомнила многочисленные фильмы о королях и репортажи о венценосных семьях современности, подняла руку и помахала народу. Приветствия стали только громче, и девушка почувствовала, как в груди разливается тепло от такого приёма. Скосив глаза на Эстерази, она подметила его поджатые губы и мысленно довольно усмехнулась: ему явно не нравилось такое воодушевление подданных. Однако нет-нет, да пробегал вдоль спины Розы холодок: а ну, как толпа решит её потрогать, чтобы убедиться в подлинности наследницы?! Конечно, и почётный караул есть, и Макс сзади в свите, и Эстерази говорил об охране, и наверняка маги в его сопровождении, однако всё равно, на взгляд Розы, народу было слишком много на площади. В голове пронеслись воспоминания о всяких звёздах из её мира, как они проталкивались через толпу восторженных фанатов...

Наследница подавила желание тряхнуть головой и обернуться на всякий случай, проверить, далеко ли Макс и остальные. Всё в порядке будет, успокаивала она себя, никто на неё не набросится с выражением верноподданнических чувств. Роза снова обвела взглядом улыбавшиеся лица, находя в них подтверждение словам Элмора и Кейли, что простой народ очень даже рад появлению Розы. Что же касалось аристократов... С ними Роза разберётся как-нибудь.

Сопровождаемый приветственными криками, кортеж проехал по проходу и остановился перед крыльцом. Канцлер всё это время тоже улыбался, пусть и немного натянуто, однако рукой не махал. Здание, перед которым замер экипаж, походило на мэрию или ратушу с высоким шпилем, и у ступенек Розу ждала группа людей, одетых отлично, от остального народа на площади. Девушка догадалась, что это и есть официальная делегация от знати этого городка. Впереди стоял мужчина весьма внушительной комплекции, выше самой Розы где-то на полторы головы точно, могучий - на его широких плечах камзол чуть не трещал, и вообще, наряд по придворной моде смотрелся на нём немного чуждо. Судя по мрачному выражению взгляда, мужчина сам не рад был облачиться в него, но, видимо, этикет обязывал. Девушка догадалась, что этот мужчина и есть герцог Ильварус, с которым ей предстояло налаживать отношения. Тёмную, кудрявую шевелюру чуть шевелил лёгкий ветерок, тяжёлый, квадратный подбородок был гладко выбрит, и общее впечатление герцог производил приятное, несмотря на грозно нахмуренные брови и немного вымученную улыбку.

- Герцог Теур Ильварус, ваше высочество, - вполголоса сообщил Эстерази то, что Роза и так знала.

О герцоге ей Элмор рассказал ещё то, что титул ему достался случайно. Полжизни прослужив в армии, Ильварус получил в наследство титул, когда умер его двоюродный брат, не оставив наследника, и таким образом на вояку свалились обязанности ещё и аристократа, о которых он совсем не мечтал. Впрочем, Розе это только на руку было: значит, в придворных интригах не замешан и договориться с ним будет легко. Ну и, её отец подтвердил права герцога на титул, вручив ему грамоту, хотя родня активно мешала, возмущаясь тем, что наследство досталось какому-то солдафону, не знающему толком ничего о том, как править богатейшей провинцией Эверии. "Можно подумать, они сами знают, - мысленно фыркнула девушка, углубившись ненадолго в размышления. - Только воровать да козни строить умеют!"

Рядом с герцогом стоял молодой человек, очень похожий на него, и Роза предположила, что это - сын его светлости, следующий наследник. Юноша Розе понравился открытым лицом и доброжелательной улыбкой, он с любопытством, не таясь, рассматривал наследницу, но без лишней подобострастности. Что ей тоже понравилось. А вот за их спинами Роза узрела особу, которую меньше всего ожидала здесь увидеть, и с трудом удержала на лице благожелательное выражение.

- Что здесь делает эта... леди?! - с негодованием прошипела Роза, покосившись на Эстерази.

- Понятия не имею, ваше высочество, но выясню при первом же удобном случае, - буркнул помрачневший канцлер.

Леди Инорис смотрела на будущую королеву с торжествующей усмешкой, и Розе немедленно захотелось сделать вредной бабке какую-нибудь гадость. "Займусь, - решила девушка. - Как только с официальной торжественной частью будет покончено". Краем глаза она заметила, что рядом с бабулей отирается какой-то молодой хлыщ с неприятным, хотя и миловидным лицом, и бегающими глазками. Эти самые глазки больно часто останавливались на самой Розе, и их оценивающее выражение наследнице крайне не понравилось. "Интересно, парень в курсе о существовании прекрасной розовой птицы обломинго? - с весёлой злостью подумала Роза, сражаясь с могучим приступом хулиганского настроения, подталкивавшего показать язык неприятной парочке. - Если нет, познакомлю обязательно, в ближайшее же время!" Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, зачем старая карга притащила сюда своего отпрыска-внучка, наверняка собираясь подсунуть его молодой и незамужней пока наследнице. Не мытьём, так катаньем решила добраться до власти над страной. "Хрен тебе без масла и хлеба!" - мысленно огрызнулась Роза.

- Ваше высочество!.. - недовольно проворчал Эстерази, обращая на себя её внимание. Оказывается, пока девушка предавалась размышлениям, канцлер уже вышел и замер в поклоне, протянув ей руку. Остальные встречающие тоже почтительно склонили головы, приветствуя наследную принцессу.

- О, простите, задумалась, - хлопнув ресницами, прощебетала Роза и опёрлась на протянутую ладонь.

Покинув открытый экипаж, она последовала за канцлером по ступенькам, причём остальные так и стояли внизу, и когда они с Эстерази поднялись до самых дверей, на площадку перед ними Роза вступила одна, её спутник остановился парой ступенек ниже. Народ на площади затих, как по команде, а канцлер, повернувшись к ним, громко, явно с применением какого-то амулета по усилению голоса, объявил:

- Её высочество наследная принцесса Розалинда!