Глава 40.

- Вы прелестно выглядите, ваше величество, - расплылся в улыбке он и протянул ей руку с поклоном. - Позвольте проводить вас.

- Позволяю, - милостиво кивнула Роза, уже не особо и играя - быть безмозглой блондинкой ей порядком надоело.

Во взгляде Эстерази мелькнула настороженность, но он продолжал улыбаться и никак не прокомментировал поведение Розы. Вот так, чинно под ручку, они вышли в коридор, и канцлер повёл её дальше. Но не в тот зал, где проходил приём послов, а дальше. В большой тронный зал, как поняла чуть позже Роза. Конечно, его отмыли, он сиял в свете светильников, и в верхние окна вливался солнечный свет. Большие двери распахнулись, церемониймейстер громко объявил появление королевы Розалинды, и девушка по длинной ковровой дорожке медленно пошла вперёд, придерживая платье и высоко держа подбородок. Едва она переступила порог зала, полного народа, как тут же накрыло тёплое чувство, по которому Роза поняла: Элмор где-то рядом.

Справившись с желанием улыбнуться, она поднялась к стоящему на небольшом возвышении, обитому малиновым плюшем трону, и развернулась лицом к своим подданным. Эстерази, остановившись внизу у ступенек, тоже повернулся к остальным и с пафосом воскликнул, вытянув руки перед собой:

- У Эверии появилась королева! Возрадуемся!

Роза мысленно фыркнула и едва не закатила глаза, но сохранила невозмутимое выражение лица. Аристократы склонились в глубоких поклонах и реверансах, и королева, величаво кивнув, медленно опустилась на трон, сжав ручки. Почему-то волнения не было, лишь удовлетворение от хорошо сделанной работы и желание поскорее приняться за дело, чтобы навести порядок в теперь уже её стране. Сейчас здесь присутствовали только подданные Эверии - всех остальных пригласили на вечерний бал. Но Элмор где-то здесь... По длинной дорожке к возвышению подошли двое мужчин в тёмных одеждах, похожих на монашеские одеяния, незнакомцы держали небольшие носилки с тёмно-синей бархатной подушечкой. Об этой части церемонии еще вчера предупредил господин Далле - ритуал, предназначенный для того, чтобы подданные могли убедиться, что корона настоящая, а заодно и рассмотреть её поближе.

- Прошу, ваше величество, - канцлер поклонился так низко, что Роза не увидела его лица.

Она поднялась, кивнула и аккуратно сняв венец, положила на подушку. Смутное беспокойство царапнуло королеву, когда она проводила взглядом монахов и символ своей власти, но Роза опустилась обратно на трон и сжала ручки, обозвав себя истеричкой. Ну что может случиться в полном народа зале, при свидетелях? Да ещё и когда Элмор незримо рядом? Правильно, ничего. А церемония проноса короны по залу тоже немаловажная часть, знак доверия подданным и подтверждение милости богов. Эстерази, всё так же не поднимая головы, отошёл к первым рядам гостей, а монахи медленно двинулись вперёд - как раз туда, где стоял канцлер.

Дотрагиваться до короны могла только сама Роза, никто не имел права касаться её, только смотреть. Девушка подозревала, ослушавшегося ждала бы не слишком приятная встреча с охранной магией, всё же венец в некотором роде артефакт. Однако, едва монахи поравнялись с Эстерази, события начали развиваться со стремительностью курьерского поезда. Дон схватил венец и вытянул руки вверх, запрокинув голову. Его взгляд стал чуточку безумным, рот перекосился в торжествующей усмешке, и Эстерази выкрикнул:

- Тебе, мой повелитель!

У Розы на несколько драгоценных мгновений перехватило дыхание, она вскочила с трона, нахмурившись и сжав кулаки, но гневные слова замерли на губах: в зале, как по взмаху чьей-то ладони, наступила кромешная тьма. Только корона в руках Эстерази светилась чистым голубым светом, позволяя хоть что-то видеть. Гости молчали, то ли потрясённые произошедшим, то ли под воздействием магии, а Роза узрела, как тело канцлера окуталось непроницаемым туманом, и из неё соткалась фигура в балахоне и с горящими глазами. По спине девушки пробежал холодок, и она поняла, что шутки закончились. Судя по всему, Эстерази сошёлся не просто с предателем-магом, а существом намного более серьезным. А уж когда к короне потянулись туманные петли, Розе и вовсе стало плохо и жутко. Она застыла, чувствуя беспомощность и злость, понимая, что ничего не сможет сделать против незваного гостя, кем бы он ни был. По залу разнёсся торжествующий, противный смешок и скрипучий голос произнёс:

- Наконец-то моя!..

Но тут снова что-то случилось, фигура в балахоне замерла, прервавшись на полуслове, а в зале раздались крики, женский визг и поднялась суматоха. Неожиданно вокруг талии Розы обвились чьи-то жёсткие руки и потащили, правда, девушка сориентировалась мгновенно - не зря же Борис гонял её на занятиях по рукопашному бою и восточных единоборствах. Она извернулась, упёрлась неизвестному похитителю в грудь и со всей силы саданула носком туфли примерно в район колена нападавшего, помянув добрым словом Макса: достаточно свободная однослойная юбка не мешала. Послышался сдавленный рык, её на мгновение отпустили, но потом снова ухватили за руку - хорошо, не за ту, на которой был браслет приёмного отца. Роза процедила ругательство, сдёрнула опасное украшение и, зажав в пальцах, наугад взмахнула, целясь туда, где предположительно находилось лицо похитителя. В такой кромешной тьме ей было трудно разглядеть что-либо, кроме смутного силуэта, тем более что ее противник находился в густой тени, стоя позади трона, и оставалось положиться на удачу. Нападавший издал вопль и отпустил Розу, прижав, как догадалась девушка, ладони к лицу, и она смогла обернуться, посмотреть, что же происходит в центре зала.

А там сцепились некто в балахоне и уже знакомый Розе монстр, с утробным рычанием мутузивший нежданного гостя. Эстерази, судя по всему без сознания, лежал поодаль. В зале по-прежнему царила неразбериха, как могла видеть Роза в свете продолжавшей сиять короны, кое-кто порывался добраться до места сражения, однако в ход, видимо, вступила магия. Девушка ощутила, как налилось свинцом тело, руки и ноги стали ватными, но она, упрямо сжав зубы, доковыляла до трона, оставив позади ругавшегося и поскуливавшего незадачливого похитителя. Видимо, магия и его пришибла, вдобавок к удачному меткому удару Розы. Однако силы остались и у него, и королева ощутила, как натянулось платье - нападавший крепко ухватился за него, планируя попросту стащить Розу с возвышения.

- Да чтоб тебя!.. - буквально зарычала девушка, всерьёз разозлившись.

Наверное, злость придала ей сил, потому что на несколько мгновений слабость отступила, и Роза, согнув ногу, резко её выпрямила, целясь в грудь незнакомцу - прямо довольно острым каблуком. Когда же он, сдавленно всхлипнув, согнулся, девушка, стиснув зубы, обхватила голову похитителя и так же резко подняла колено. Услышав хруст и очередной сдавленный вопль, она довершила начатое, соединив руки в замок и со всей силы опустив их на затылок нападавшего. Тот всхлипнул и обмяк, грузно рухнув на пол. Роза с облегчением вздохнула, глянула на платье и узрела в неверном свете на юбке безобразное тёмное пятно - след от разбитого носа незадачливого похитителя.

- Жалко, - пробормотала она сокрушённо, а потом подумала, что магия здесь точно поможет лучше любого порошка и отбеливателя, и окончательно успокоилась.

Потом обернулась на начавшие стихать на звуки битвы, и как раз успела увидеть, как Элмор с утробным рёвом одним мощным ударом лапы повалил противника на землю и прижал к полу. Корона тут же начала падать, Роза дёрнулась было подбежать, но в зале появилось новое действующее лицо.

- Та-а-ак, и что тут за бардак?! - раздался знакомый густой бас, и появился отец Элмора с нахмуренными бровями и сверкающими глазами.

Он легко подхватил корону, бросил в сторону дерущихся взгляд и убедившись, что сын крепко держит поверженного противника, подошёл к Розе.

- Держи, и больше не теряй, - резко подобревшим голосом произнёс он и аккуратно надел Розе на голову символ власти. Потом подмигнул и улыбнулся. - Сейчас разберёмся, что тут учинили некоторые в твоё отсутствие, девочка.

- Спасибо, - королева благодарно улыбнулась в ответ и вздохнула, прикоснувшись к короне пальцами, проверяя, не пострадала ли она.

Бог вернулся к дерущимся: балахонистый барахтался, сдавленно шипел, как спущенная шина, сверкал глазюками, но Элмор прижимал крепко, уже двумя лапами.

- Эх, племянник, - отец Розиного мужа остановился рядом, скрестил руки на груди и покачал головой. - Ну и наломал ты дров тут, непутёвый. Пожалуй, отправлю тебя к деду - он тебе мозги на место вставит. Элмор, пусти его, - на этот повелительный тон монстр ответил глухим, угрожающим рычанием и фыркнул в сторону бога. Тот строго нахмурился. - Ты мне ещё порычи на отца! Ну-ка, убрал лапы! Иди лучше, супругу утешай!

При последнем слове те из гостей, что находились в сознании, дружно ахнули и уставились на Розу. Она же, как ни в чём не бывало, уселась на трон, подпёрла ладонью подбородок и непринуждённо улыбнулась - мол, да, а вы думали? Монстр ещё раз сердито фыркнул, потом нехотя выпрямился под пристальным взглядом отца, и тут же поверженного врага опутали светящиеся нити - он дёрнулся, что-то прошипел и затих, даже глаза притухли.

- То-то, - удовлетворённо кивнул бог. - Света только у вас тут не хватает, - он плавно повёл рукой и в зале снова зажглись светильники. - Всё, дальше сами разберётесь.

Небрежно подхватив спеленатого, как выяснилось, кузена Элмора - Роза сразу вспомнила, что о нём говорила Ройна в Храме, при первой коронации, - исчез из зала. Гости, взволнованно переговариваясь и опасливо поглядывая на монстра, приводили себя в порядок, поправляя одежду и причёски, князь же тяжёлой походкой направился к невозмутимой Розе. Обнюхал её, фыркнул, обдав тёплым дыханием, потом уставился на кровавое пятно на платье. Королева услышала, как в груди тёмного родилось глухое рычание, и несильно стукнула его в бугрившуюся мускулами грудь.

- Остынь, это не моя, грозный какой, - улыбнулась девушка и кивнула за трон. - Лучше в порядок себя приведи, а то пугаешь моих подданных, - она хитро прищурилась.

Нервы у Розы оказались крепкие, и случившееся в тронном зале не поразило её настолько, чтобы впасть в ступор или того круче, истерику. Не настолько она уж нежная барышня. Тёмный князь, ещё раз её обнюхав, утопал за трон, и через некоторое время появился, уже одетый, на ходу застёгивая рубашку.

- Спрятал заранее на всякий случай, - пояснил он удивлённой Розе. Потом перевёл взгляд на некоторый беспорядок в зале, упёр руки в бока и поднял бровь. - Ну что, давай разбираться тут?

Того, кто нападал на Розу, отправили в темницу, беспамятного Эстерази, из ушей и носа которого тоненькими струйками сочилась кровь, унесли в его покои, несколько гостей оказались слегка ранеными, и им прямо на месте оказали первую помощь. После чего Роза, громко хлопнув в ладоши несколько раз, добилась полной тишины в зале и заговорила:

- Господа и дамы, с прискорбием должна сообщить, что дон Эстерази, как видите, оказался предателем, спутавшимся с непонятной сущностью, вздумавшей оспаривать мою власть, освящённую богами, - она слегка нахмурилась. - Однако это досадное происшествие благодаря моему мужу, князю Элмору, обошлось без серьезных последствий. Поэтому предлагаю всем сейчас разойтись, отдохнуть и привести себя в порядок, ну а вечером жду на торжественном балу в честь моей коронации, - она широко улыбнулась. - Завтра начну наводить порядок в моей стране, сегодня все могут отдыхать.

Насладившись ошарашенными физиономиями придворных - они не ожидали увидеть такую королеву, привыкнув воспринимать Розу, как глупую пустышку, - девушка повернулась к Элмору и просто сказала:

- Пойдём?

...Роза удобно расположилась поперёк кровати, устроив голову на животе супруга, и пыталась сосредоточиться на важных объяснениях, которые сама же и потребовала, как только они оказались в её покоях.

- Так что это за страхолюдина в балахоне? - она посмотрела на Элмора.

Он же, захватив её ладонь, медленно, задумчиво поглаживал тонкие пальцы, запястья, внешнюю сторону, и это ужасно отвлекало Розу - по коже разбегались колкие мурашки, а тело наполнялось мягкой истомой.

- Так брат мой двоюродный, - князь поморщился. - В отличие от меня, чистокровный бог, но как видишь, ему это не помогло, он подмигнул и весело ухмыльнулся. - Из-за его дурного характера до власти его не допускали, собственный мир создать не разрешали, вот он и поссорился со всей семьёй, психанул и ушёл, громко хлопнув дверью.

- Нервный какой, - хихикнула Роза и повернулась, подперев голову рукой. - Решил отомстить, что ли?

- Что-то вроде, - кивнул Элмор. - Этот мир, в отличие от многих других, находится под прямым покровительством нашей семьи, поэтому кузен и решил подгадить именно тут.

Захватить над ним власть и лишить старших членов семьи возможности хоть как-то на него влиять, - тёмный закатил глаза и фыркнул. - Говорю же, характер дурной у него. Напрямую действовать он не мог, мир под охраной, и надолго проникнуть сюда, ещё и в своем истинном обличье, и так чтобы это не стало никому известно, Рогер не мог. Вот он и разработал хитрый план, действуя через своих приспешников - таких как Эстерази. Ну а чтобы добиться задуманного, Рогеру требовалось переключить управление этим миром на себя, а это возможно только через короны. Пока понятно?

Роза кивнула, внимательно слушая.

- Так вот, каждая корона связана с правителем и богами, и Рогер хотел запустить что-то вроде вируса, который бы передал управление и странами, и самими коронами, ему, отрезав от богов и правителей.

- Как компьютеры, что ли? - уточнила Роза, про себя удивившись, как всё здесь сложно.

- - Можно и так сказать, что у корон есть свой центральный процессор, - Элмор улыбнулся и ухватил её за светлый локон, пропустил его через пальцы. - И если захватить над ним контроль - кроме самого захватчика на этот мир больше не сможет влиять ни одно божество. Соседние правители, поскольку долгожители, слишком давно получили свои венцы, поэтому у них связи слабее. Чем больше времени проходит после вручения короны, тем сильнее связь с народом и слабее - с богами, - пояснил князь на вопросительный взгляд Розы. - В общем, в соседних странах Рогеру тяжелее пришлось бы, потому и решил использовать только что вручённую, новую. Ну, дальше всё просто, - Элмор наклонился, решительно обнял Розу и подтянул к себе, устроив на груди. - Рогер нашёл Эстерази, предложил ему сделку, внедрил в соседних королевствах своих ставленников, подготавливая почву, подстроил заговор и смерть твоих родителей. Только он не ожидал, что на церемонии я окажусь, - Элмор улыбнулся. - Ведь канцлер сделал всё, чтобы наша делегация не смогла появиться в Эверии и как-то повлиять. Всё, или ещё вопросы остались? - он внимательно посмотрел на Розу.

- М-м, есть, но они подождут, - мурлыкнула девушка и потянулась к нему. - У нас до вечера ещё достаточно времени... - прошептала королева, обвив руками шею супруга.

В конце концов, у них ещё будет много возможности поговорить и обсудить все неясности, сейчас же им просто хотелось побыть вдвоём, наконец-то не прячась и не вздрагивая от шума за дверью. И, конечно, одними поцелуями они не обошлись...