Глава 39.

Зажмурившись, она неторопливо поплыла вперёд, наслаждаясь тишиной и покоем, которое дарило озеро. На некоторое время Роза осталась одна с природой, и перевернувшись на спину, уставилась в звёздное небо, молча восхищаясь красотой небесного купола. Время словно остановилось, и королева, раскинув руки и ноги по водной глади, выпала из реальности, растворившись в ощущениях и наслаждаясь единением с природой. Но вскоре ей стало прохладно, и Роза направилась к берегу - узкая белая полоска песка не давала сбиться с направления и уплыть не туда, куда надо. Девушка пыталась разглядеть, есть там Элмор или нет, но на фоне тёмных кустов князя в его тёмной одежде было не различить, если он всё же там был. Роза поймала себя на том, что не знает, чего хочет больше: чтобы он оставил полотенце у берега и деликатно отошёл, выполняя просьбу супруги, или...

Тут она смутилась, тихо фыркнула в воду и несколькими мощными гребками приблизилась к берегу. И почти сразу получила ответ на свой вопрос, замерев в воде с колотящимся сердцем. Навстречу ей поднялся с камня почти невидимый Элмор с полотенцем и развернул его.

- Выходи, русалка, - в темноте блеснули его зубы в улыбке. - Я закрою глаза.

Роза прерывисто вздохнула, волнение щедро плеснуло в кровь эмоций, а сердце забилось в самом горле. От смущения стало жарко, но... В общем, даже если муж будет подглядывать, девушка не имела ничего против... Всё равно темно - так она себя успокоила. Хотя, магу всё равно, темно или нет, если он что-то захочет увидеть. Обозвав себя трусихой, Роза резко выпрямилась и поспешила к большому махровому полотенцу - в воде становилось всё же прохладно.

- С-спасибо, - пробормотала она, ухватившись за края и собираясь обернуть его вокруг себя.

- Только замёрзнуть ещё тебе не хватало, - проворчал Элмор, сам завернув Розу и притянув к себе, крепко обнял. - Любительница экстремальных развлечений на мою голову.

Роза не сдержалась, хихикнула и тут же чихнула, словно в подтверждение слов князя.

Виновато на него покосилась и шмыгнула носом, с которого упала капля.

- Вода тёплая, - в своё оправдание сказала она.

Элмор лишь вздохнул, провёл по её голове ладонью, и волосы высохли, потом легко взял супругу на руки и решительно зашагал к дому.

- Пошли, лечиться, будем, - заявил он тоном, не допускающим возражений.

- Хорошо, - кротко отозвалась Роза, обвив руками шею Элмора. - Чай с мёдом я люблю, - с улыбкой добавила она, прислонившись к его плечу.

- М-м, и его тоже выпьешь, да, - несколько рассеянно отозвался князь, и королева заподозрила, что думал он о чём-то другом. - Одежду принесу позже.

Поскольку стояла глубокая ночь, им никто не встретился, и до спальни Розы они добрались без происшествий. Когда же Элмор поставил её на пол и собрался что-то сказать, девушка, шалея от собственной смелости и быстро, пока не передумала, отпустила края полотенца, позволив ему упасть. Ещё влажное бельё облепило кожу, ничего практически не скрывая, и от свежего ветерка, залетавшего в приоткрытое окно, Роза невольно поёжилась, обхватив себя руками.

- Останься, - тихо произнесла она, глядя в глаза замершему Элмору, а волнение только усилилось.

Что если он сейчас развернётся и уйдёт, обозвав её глупой?.. Что если... как девушка, она ему всё-таки не настолько интересна? Несколько томительных мгновений тишины для Розы длились вечность, и она уже успела пожалеть о своём опрометчивом поступке...

Он не стал задавать лишних вопросов и смущать Розу ещё сильнее, всё поняв без слов.

Шагнул вперёд, снова обнял, нежно привлекая к себе, потом приподнял её голову за подбородок и прижался к приоткрытым губам жены. Тёплые ладони князя заскользили по слегка дрожавшему телу Розы, и она прижалась крепче, с нарастающим восторгом отвечая на поцелуй, наполненный нежностью и страстью. Как её влажная одежда осталась на полу, девушка уже не помнила, полностью захваченная новыми, яркими ощущениями и чувствами. И были жаркие объятия, тихие признания, и всепоглощающее счастье, заполнившее Розу до самой последней клеточки, в котором она утонула с головой, позволив себе хоть ненадолго отвлечься и почувствовать себя просто любимой, а не королевой и наследницей. Засыпая почти на рассвете на плече Элмора, Роза поймала себя на том, что улыбается.

А об оставленной у озера одежде они так и не вспомнили...

В один из этих трёх дней канцлер получил очередное свидание от Хозяина, но боли и наказаний в нём уже не было. Утомлённый спешной подготовкой Эстерази даже толком обрадоваться не смог тем, что его страшный покровитель доволен, ему хотелось поскорее со всем разделаться уже и зажить спокойно. Буравя канцлера своим жутким взглядом, Хозяин произнёс всего несколько слов:

- Ты знаешь, что делать.

- Да, повелитель, - низко склонившись, подтвердил Эстерази и был отпущен с миром.

Покладистость и мирное настроение наследницы, во всём соглашавшейся с ним, тоже радовало - значит, подвоха от неё ожидать не стоит. Список тех, из кого ей следовало выбрать свидетелей божественной воли Эстерази собирался подготовить к последнему дню, и тут не думал, что возникнут сложности. Фрейлин Роза тоже выбирала на авось. Так что, у благородного дона всё уже было подготовлено.

Это были лучшие три дня в её жизни, о которых она потом вспоминала ещё долго. Даже ежедневные приходы канцлера и его бубнёж о том, как украшается город и что запланировано на торжественные мероприятия, не могли испортить Розе настроения. Ведь в остальное время с ней был Элмор... Они старались проводить вместе каждую свободную минуту, пользуясь тем, что им никто не мешал - ведь неизвестно, что и как сложится дальше. Насчёт самой церемонии Элмор успокоил Розу, сказав, что отец ввиду исключительности момента не против, чтобы корона ещё раз появилась на алтаре, только в свидетели надо брать, естественно, кого-то другого.

- Выбери любых из тех, кого тебе Эстерази подсунет, уже без разницы, кто это будет, - с улыбкой произнёс он - они валялись в дальнем конце поместья на берегу озера и загорали, одежда небрежно лежала рядом. - И не волнуйся, я поблизости и с тобой ничего не случится, - наклонившись, тёмный легко коснулся губами кончика её носа. - Никто тебя не посмеет обидеть.

- Угу, - кротко отозвалась Роза, улыбнулась и обвила руками его шею.

У них ещё оставалось время до обеда, когда придёт канцлер и заберёт её во дворец - ночь перед церемонией наследница должна провести там. И королева не собиралась терять эти драгоценные часы.

К сожалению, тот час, когда им предстояло попрощаться до завтрашнего дня, всё же настал, и когда Роза вернулась в дом одна, она поняла, насколько привыкла к присутствию Элмора за эти дни. Комнаты казались ей пустыми, не покидало ощущение, что кого-то рядом не хватает... Но перед Эстерази следовало держать лицо, поэтому к появлению канцлера Роза загнала подальше грусть и встретила его улыбкой и хлопаньем ресниц.

- Вы хорошо отдохнули, ваше высочество? - с заботой доброго дядюшки спросил Эстерази, и Роза чуть не передёрнулась от его умильного взгляда.

- О, благодарю, я вполне пришла в себя, - ответила она звонким голосом. - Нам пора возвращаться?

- Да, пора, - кивнул канцлер и плавно повёл рукой, открывая портал.

- Что ж, пойдёмте, - Роза встала и шагнула, за ней Аннетта и Кейли.

Во дворце времени грустить и слишком часто вспоминать проведённые вместе с мужем дни у нее не осталось. Вначале пришёл библиотекарь рассказать о церемонии, потом явился Макс с Фимой, и несколько часов прошли в бурном обсуждении и подборе нарядов. Тёмный настоял на том, что как королеве ей их полагается три: один на церемонию в Храме, второй на торжественный дневной приём во дворце и третий - на вечерний бал. К вечеру, когда Роза окончательно почувствовала себя усталой, пришёл Эстерази с обещанным списком свидетелей коронации, девушка наугад ткнула в две фамилии. Самого канцлера там к её мимолётному удивлению не обнаружилось.

- О, благородный дон, а почему вас тут нет? - высоко подняв брови, спросила Роза, про себя радуясь - иначе пришлось бы его выбрать...

- Что вы, что вы, ваше высочество, я не достоин такой высокой чести, - немного суетливо поклонился он, и королева это отметила. - Даже не просите, боги указали, что на коронации могут присутствовать только самые достойные и родовитые. Так что не стоит их гневить.

Роза пожала плечами и отдала ему список, откровенно зевнув.

- Всё, я хочу спать, завтра хлопотный день, - она потянулась и сонно потёрла глаза. - Когда вы за мной зайдёте, дон Эстерази?

- Церемония состоится перед рассветом в главном Храме, ваше высочество, - с готовностью ответил он. - Я зайду за вами за пару часов до него.

- Ох, тогда отдыхать немедленно, - Роза поднялась и дёрнула шнурок звонка. - До скорой встречи, дон! - радостно улыбнувшись Эстерази, девушка удалилась в свою спальню, куда вскоре пришла Кейли.

- Не волнуетесь? - негромко поинтересовалась горничная, распутывая причёску на голове Розы.

Та широко улыбнулась и хитро глянула на служанку.

- А смысл? Вообще-то, у меня уже есть корона, - понизив голос, доверительно сообщила Роза и подмигнула широко распахнувшей глаза Кейли. - Только это секрет!

- Конечно, конечно! - у Кейли глаза заблестели от любопытства. - А расскажете?..

- Позже, - Роза кивнула. - Надо подготовиться к этой церемонии как следует. Иди, отдыхай, - она обернулась и улыбнулась Кейли. - Дальше я сама.

Горничная сделала реверанс и улыбнулась в ответ.

- Удачи, - тихо произнесла она и вышла из спальни.

Роза же направилась в гардеробную, где висели в том числе и наряды на завтрашний день. Прошлась вдоль рядов платьев, рассеянно проведя по ним рукой, и вдруг её взгляд упал на скромно стоявшие в сторонке босоножки, в которых она прибыла в этот мир. Чуть выше на полке лежала сумочка, а в ней - кроме драгоценных камней и золота - те украшения, которые подарил Борис. Роза улыбнулась уголком губ, вспомнив приёмного отца, и решила, что утром наденет эти босоножки и браслет. Причиной этого решения явилась как сентиментальность, так и её чутьё, подсказывающее девушке, что коронация вряд ли обойдётся без сюрпризов, уж слишком покладистым в последние дни был Эстерази. Да, все его планы провалились - и по совращению наследницы, и насчёт выдать её замуж за угодного ему человека, - но вряд ли он действительно сдался. Так что, если у канцлера припрятан еще один козырь, то и Роза тоже преподнесёт ему сюрприз. Решив так, девушка вышла обратно в спальню и легла, настроив себя на ранний подъём. Завтра решающий день.

Проснулась она ровно за десять минут, как её пришла будить немного сонная Кейли, и уже ждала горничную, умытая и расчёсанная. Служанка помогла ей облачиться в наряд для церемонии, элегантное строгое платье с квадратным вырезом из атласа цвета слоновой кости, украшенное лишь по подолу узкой золотой тесьмой. Причёски ей не полагалось, чтобы удобно было надевать корону, и ещё раз пройдясь щёткой по волосам, Роза вышла в гостиную, дожидаться Эстерази - он должен был проводить наследницу до экипажа. До Храма Роза ехала через ночной город, мимо молчаливых на сей раз подданных, заполнивших улицы: все ждали, что скажут боги, достойна она короны или нет. Внутренне посмеиваясь, абсолютно спокойная наследница доехала до площади перед храмом, где так же молча стояли аристократы, и вышла. Как и полагалось по протоколу, двое свидетелей встали по обе стороны от неё.

Далее церемония протекала строго по регламенту, хотя подсознательно Роза до последнего ждала подвоха. Боги не появлялись - но главный жрец, уже знакомый девушке, как заметила Роза, всё равно на всякий случай постелил со своей стороны алтаря коврик. Ей с трудом удалось удержать улыбку. После молитвы на алтаре появилась корона - та самая, которую вручил ей отец Элмора, и её же потом сам тёмный князь забрал, пообещав до поры, до времени сохранить. Теперь символ власти снова вернулся к Розе, уже на полностью законных основаниях, и она могла носить венец открыто, не прячась. Когда она вышла из храма, радостно улыбаясь и демонстрируя зримое благоволение богов - корону на голове, площадь взорвалась приветственными криками, и искренности в улыбках тех, кто стоял в первых рядах, прибавилось, как заметила Роза.

Всю дорогу до дворца королеву сопровождал шум радостной толпы, а она улыбалась всем в ответ и махала рукой, чувствуя гордость. Обмануть ожидания этих людей Роза не могла, и твёрдо пообещала себе завтра же начать наводить порядок. А сегодня пусть все веселятся и празднуют. Во дворце Розу тоже встречала торжественная делегация придворных во главе с канцлером. Девушка отметила, как заблестели его глаза, когда он увидел корону на её голове, и внутренней расслабленности как не бывало: интуиция сработала, тихонько зазвенев. Роза подобралась, по-прежнему учтиво улыбаясь и хлопая ресницами, позволила проводить себя до своих покоев, чтобы переодеться на торжественный приём. Браслет она не сняла, тем более он хорошо прятался под широким кружевным рукавом торжественного платья.

Перед тем, как выйти из спальни, она бросила взгляд на отражение и глубоко вздохнула.

Что-то подсказывало, тихо и мирно сегодняшний день не закончился. Решительно сжав губы, Роза толкнула дверь спальни и вышла в гостиную, где ждал Эстерази.

- Я готова, - спокойно произнесла она, встретившись взглядом с канцлером.