Глава 25

Проникновение в штаб Гильдии Магов планировали тщательно.

Три дня ушло на сбор информации, ещё два — на подготовку. Маги из группы Веста обеспечили артефакты для маскировки, отвлекающие манёвры, ложные следы. Стивен разработал несколько путей отхода на случай провала. Оливия закончила финальные расчёты артефакта — теперь он существовал не только на бумаге, но и в виде действующей модели, спрятанной в надёжном месте.

Но самой трудной частью подготовки была психологическая.

— Ты готова? — спросил Стивен, глядя на неё перед выходом.

— Нет, — честно ответила Оливия. — Но пойду.

— Я рядом.

— Знаю. Это единственное, что придаёт сил.

Они вышли в ночь. Город спал, не подозревая, что через несколько часов в его сердце решится судьба магии.

***

Штаб Гильдии Магов находился в центре города, в огромном здании, напоминающем средневековый замок. Башни, шпили, витражи — всё здесь дышало могуществом и древностью. Оливия смотрела на него и чувствовала, как внутри поднимается страх. Это место было символом власти, которую они собирались бросить вызов.

— Охрана усилилась, — заметил Стивен, рассматривая здание в подзорную трубу. — Видимо, ждут гостей.

— Или просто боятся, — ответила Оливия. — После наших выходок в городе неспокойно. Слухи о том, что мы живы и ищем правду, уже разошлись.

— Тем лучше. В суматохе легче проникнуть.

Их группа насчитывала шесть человек: Стивен, Оливия, Вест и трое магов-боевиков — Маркус, Ингрид и старый Корвин, который помнил ещё те времена, когда Гильдия не была запятнана кровью. Остальные остались снаружи — прикрывать отход и поднимать тревогу в случае необходимости.

— Входим через подземный ход, — скомандовал Вест. — Я знаю его ещё с тех времён, когда сам был членом Гильдии. Им пользовались маги, которые хотели уйти незаметно во время чисток.

— Не боишься, что его замуровали? — спросил Маркус, молодой маг с горящими глазами.

— Боюсь. — Вест усмехнулся. — Я всего боюсь последние двадцать лет. Но это единственный шанс.

Они двинулись к старому колодцу за зданием. Вест откинул крышку, осветил магическим фонарём глубину. Ступени уходили вниз, теряясь во тьме.

— Лестница есть. Пошли. И держитесь ближе друг к другу. Если кто-то сорвётся, мы даже не услышим крика — слишком глубоко.

Спуск был долгим и опасным — ступени скользкие от плесени, воздух спёртый и тяжёлый, тьма густая, как патока. Оливия считала шаги, чтобы не поддаться страху. На пятидесятом она сбилась и просто шла, держась за стену и доверяя Стивену, который шёл впереди.

Внизу их ждал туннель, уходящий в сторону здания. Стены здесь были сложены из древнего камня, поросшего мхом. Где-то капала вода, и эхо разносило этот звук по всему подземелью.

— Тихо, — предупредил Вест. — За стеной — подвалы. Там могут быть магические ловушки и охрана. Идём гуськом, не шумим.

Они двинулись. Шаги отдавались глухим стуком в груди Оливии. Она чувствовала, как бьётся сердце — слишком быстро, слишком громко. Казалось, что этот стук слышат все вокруг.

— Дыши ровнее, — шепнул Стивен, будто прочитав её мысли. — Я рядом.

— Знаю. — Она сжала его руку. — Это помогает.

***

Подвалы встретили их запахом сырости и магии. Где-то гудели артефакты — мощные, древние, их гул проникал в кости. Капала вода, шуршали крысы, и в этой симфонии подземелья таилась угроза.

Охраны не было — видимо, Гильдия полагалась на магические барьеры. Оливия чувствовала их своим даром — невидимые стены, опутывающие каждый проход, каждую дверь. Но Вест вёл их точно, обходя ловушки по каким-то одному ему известным тропам.

— Здесь раньше были склады, — шептал он. — Артефакты, которые считались опасными, хранили именно тут. Я помню каждый угол.

— А теперь что здесь? — спросила Ингрид, женщина-маг с седыми волосами и молодым лицом.

— Теперь? — Вест усмехнулся. — Теперь здесь, наверное, хранят тела тех, кто пытался бунтовать.

Оливия поёжилась.

— Не пугай её, — тихо сказал Стивен.

— Она не из пугливых, — ответил Вест. — Я видел её глаза. Она пойдёт до конца.

— Пойду, — подтвердила Оливия. — Но мне всё равно страшно.

— Страх — это нормально, — отозвался старый Корвин. — Я боялся всю жизнь. И дожил до седин. Главное — не давать страху управлять тобой.

— А что управляет вами? — спросила Оливия.

— Ненависть, — просто ответил старик. — К тем, кто убил мою семью. И надежда, что однажды справедливость восторжествует.

Они замолчали, каждый думая о своём.

***

Дальше было сложнее.

Им нужно было подняться на третий этаж, в зал Совета. Лестница для слуг оказалась узкой, винтовой, с выщербленными ступенями. Поднимались медленно, стараясь не создавать шума.

На втором этаже Вест остановился, подняв руку.

— Слышите?

Все замерли. Сверху доносились голоса — несколько человек, шаги, лязг металла.

— Патруль, — определил Стивен. — Сколько?

— Трое, — ответил Вест, прислушиваясь своим магическим чутьём. — Маги, все сильные. Вооружены жезлами.

— Обойти можем?

— Нет. Только этот проход ведёт на третий этаж.

Стивен посмотрел на своих людей.

— Значит, будем прорываться. Быстро, тихо, без лишнего шума. Маркус, Ингрид — вы берёте на себя двоих. Я — третьего. Корвин, Вест — прикрываете Оливию.

— А я? — спросила Оливия.

— А ты держишься за мной и не высовываешься.

— Я могу помочь...

— Можешь. Выжить. Это самая большая помощь.

Она хотела возразить, но в этот момент патруль появился на лестнице.

— Стоять! — крикнул один из магов, высокий мужчина в чёрной мантии с серебряной нашивкой. — Кто такие? Как сюда попали?

Ответом был магический удар от Маркуса. Огненный шар врезался в стену рядом с магами, осыпая их искрами.

— Тревога! — заорал второй.

Началась схватка.

Стивен рванул вперёд, стреляя из револьвера. Пули были специальные, с серебряными наконечниками, пробивающими магическую защиту. Первый маг вскрикнул, схватившись за плечо, но не упал — выбросил руку вперёд, и Стивена отбросило к стене.

— Стивен! — крикнула Оливия.

— Цел, — прохрипел он, поднимаясь. — Деритесь!

Маркус и Ингрид бились с двумя магами. Вспышки заклинаний освещали лестницу, грохот стоял невероятный. Корвин прикрывал Оливию, отводя от неё случайные разряды.

Вест дрался как безумный — в нём проснулся маг, которым он был когда-то, сильный, быстрый, смертоносный. Его заклинания разили точно, без жалости.

— Нас слишком много! — крикнул кто-то из магов патруля. — Отступаем!

— Не дайте им уйти! — заорал Стивен. — Если поднимут тревогу, нам конец!

Маркус бросился наперерез, но опоздал — один из магов выстрелил в потолок сигнальным заклинанием. Яркая вспышка озарила всё вокруг.

— Чёрт, — выдохнул Стивен. — Теперь вся Гильдия знает, что мы здесь.

— Уходим! — скомандовал Вест. — Быстро, пока они не собрались!

— А эти? — Оливия кивнула на поверженных магов.

— Не до них. Живы — и ладно.

Они бросились вверх по лестнице, перепрыгивая через ступени. Сзади уже слышались крики и топот — подмога спешила.

***

Они ворвались в зал Совета, запыхавшиеся, с оружием наготове, и дверь за ними захлопнулась с тяжёлым стуком.

Зал был огромен. Высокие своды терялись в темноте, витражи на окнах отбрасывали цветные тени, длинный стол из чёрного дерева тянулся через всю комнату. И у дальней стены, на троне, обитом бархатом, сидел он.

Глава Гильдии Магов.

Высокий, седой, с острыми чертами лица, которые могли бы принадлежать аристократу или инквизитору. Глаза его — тёмные, глубокие, с фанатичным огнём — смотрели на вошедших с ледяным спокойствием.

Он не встал при их появлении. Только усмехнулся — криво, презрительно.

— Детектив Дарвидс, — произнёс он голосом, скрипучим, как старое дерево. — И мисс Тейперс. И... о, Игнатиус Вест. Живой мертвец собственной персоной. Какая неожиданность.

— Вы знаете, кто мы? — Стивен не опускал оружия.

— Конечно. — Глава лениво повёл рукой, и в воздухе зажглись десятки магических светильников, заливая зал ярким светом. — Мои люди следят за каждым вашим шагом. Вы думали, что можете спрятаться? Наивные. Я знал о вашем приходе за час до того, как вы спустились в колодец.

— И не остановили?

— Зачем? — Глава приподнял бровь. — Вы сами пришли ко мне. Сэкономили время на охоту.

— Мы пришли за правдой.

— За правдой? — Глава рассмеялся — неприятно, каркающе, как ворон над падалью. — Правда, детектив, это то, что я вам сейчас скажу. А вы её не примете. Никогда не примете, потому что ваш маленький человеческий мозг не способен вместить величие моей цели.

— Попробуйте.

Глава встал. Медленно, с королевским достоинством, подошёл ближе. В его движениях чувствовалась власть — абсолютная, не знающая сомнений, привыкшая к поклонению.

— Вы считаете меня убийцей, — начал он, обводя взглядом каждого из них. — Коррупционером, тираном, чудовищем. А я — спаситель. Спаситель магии от тех, кто её недостоин.

— Это вы убили Вейна? — спросила Оливия, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Вейн... — Глава задумался, будто вспоминая. — Артур Вейн. Да, гениальный маг. Лучший артефактор своего поколения. Но абсолютно слепой в вопросах великой цели.

— Великой цели? Убивать невинных?

— Невинных? — Глава усмехнулся. — Дорогая моя, в этом мире нет невинных. Есть сильные и слабые. Достойные и недостойные. Вейн создал артефакт, который разрушил бы естественный порядок вещей. Я не мог этого допустить.

— Естественный порядок? — вмешался Вест. — Ты называешь убийство тысяч магов естественным порядком?

— Тысяч? — Глава повернулся к нему. — Игнатиус, ты всегда был близорук. Речь не о тысячах. Речь о будущем всей магии.

Он сделал паузу, давая словам вес.

— Магическая лихорадка — не болезнь. Это фильтр. Естественный отбор, который природа создала для нас. Те, кто слаб, кто не может нести бремя дара — уходят. Остаются сильнейшие. И так поколение за поколением магия становится чище, мощнее, совершеннее.

Оливия почувствовала, как кровь стынет в жилах.

— Вы хотите сказать... что магическая лихорадка... это специально?

— Конечно. — Глава улыбнулся, и эта улыбка была страшнее любого проклятия. — Тысячи лет маги развивались, становились сильнее. А потом появились слабаки, которые захотели жить, не страдая. Мы — мои предшественники, великие маги прошлого — создали лихорадку как инструмент. Как фильтр. Как способ очистить магию от скверны.

— Это безумие! — выкрикнула Оливия.

— Это эволюция. — Глава не повысил голоса, но в нём появилась сталь. — Вы, люди без дара, не понимаете. Магия — это не право, данное каждому. Это привилегия. Это бремя. Это дар, который нужно заслужить страданием. Те, кто не выдерживает страдания — недостойны дара.

— А Элинор? — Вест шагнул вперёд, и в его глазах горела такая ненависть, что, казалось, она могла испепелить. — Элинор была сильной! Она страдала! И ты убил её!

— Элинор была ошибкой, — спокойно ответил Глава. — Она могла стать великой, но выбрала жалость. Жалость к умирающему ребёнку. Жалость — это слабость. И она была наказана за слабость.

— Ты... — Вест рванулся вперёд, но Маркус удержал его.

— Спокойно, — прошипел Стивен. — Не поддавайся.

Глава посмотрел на него с интересом.

— А вы, детектив, мне нравитесь. Хладнокровный, расчётливый, преданный. Жаль, что у вас нет дара. Из вас вышел бы отличный маг.

— Я предпочитаю оставаться человеком.

— Человеком? — Глава рассмеялся. — Человек — это животное, которое не понимает своей ничтожности. Магия возвышает над людьми. Мы — новые боги. И боги не должны подчиняться законам черни.

— Артефакт Вейна разрушил бы вашу власть, — тихо сказала Оливия. — Поэтому вы его убили.

— Артефакт Вейна дал бы слабым шанс выжить, размножиться, заполонить мир своей никчёмностью. — Глава скривился. — Этого нельзя было допустить.

— И вы убили его.

— Я спас магию. — Он произнёс это так, будто говорил о чём-то само собой разумеющемся. — Как спасал её много раз. Как спасал отца Ашера, который хотел использовать силу для личной выгоды. Как спасал от бунтовщиков, которые мечтали о равенстве. Равенства не существует. Есть иерархия. Сильный правит слабым. Всегда было и всегда будет.

Стивен шагнул вперёд, закрывая Оливию.

— Вы чудовище.

— Я — необходимость. — Глава посмотрел на него с презрением. — А вы — муравьи, пытающиеся остановить лавину. Ваш бунт бессмыслен. Даже если вы убьёте меня, придут другие. Система живёт. Она сильнее одного человека.

— Посмотрим.

Стивен выхватил револьвер, целясь в главу. Но тот только рассмеялся.

— Против меня? Детектив, вы не маг. У вас нет ни единого шанса.

Он взмахнул рукой, и Стивена отбросило к стене невидимой силой. Револьвер выпал, покатился по полу.

— Стивен! — Оливия бросилась к нему.

— Цел, — прохрипел он, пытаясь подняться. — Деритесь...

В этот момент дверь зала распахнулась, и ворвались маги из группы Веста — Маркус и Ингрид, окровавленные, но живые. За ними, поддерживаемый Корвином, шёл сам Вест.

— Не один, — выдохнул он, тяжело дыша. — Мы вместе.

Глава оглядел их — небольшую, но решительную группу. Семь человек против него одного. Но на его лице не было страха.

— Хорошо, — сказал он. — Вы сделали мой выбор легче. Сегодня здесь погибнет последнее сопротивление. Я хотел сохранить это для истории, но, видимо, история пишется кровью.

Он взмахнул рукой, и зал наполнился магическим светом.

— Берегись! — крикнул Вест, бросаясь вперёд.

Началась битва.

***

Оливия никогда не видела такого сражения.

Магические лучи пронзали воздуг, взрывы сотрясали стены, крики смешивались с гулом. Витражи в окнах взрывались разноцветными осколками, тяжёлый стол перевернулся, служа укрытием.

Стивен сражался как безумный. Он подобрал револьвер и стрелял, целясь в главу, но магические щиты держали удар. Тогда он бросился в рукопашную, уворачиваясь от заклинаний, сокращая дистанцию.

Вест и его люди бились насмерть, не щадя себя. Маркус получил удар в плечо, но продолжал драться. Ингрид прикрывала его, ставя щиты. Корвин, старый Корвин, сражался с яростью молодого, и его седые волосы развевались на ветру от взрывов.

Глава был неуязвим. Его магия отражала всё, щиты держали любые удары. Он двигался по залу, как танцор, неуловимый и смертоносный.

— Это бесполезно, — крикнула Оливия Стивену, прижимаясь к нему за перевёрнутым столом. — Мы не пробьём его защиту!

— Должен быть способ! — Он перезаряжал револьвер дрожащими руками.

— Артефакт! — вдруг осенило её. — "Свет Элинор"! Он создан поглощать магию!

— Но он не здесь! Мы оставили его в убежище!

— Здесь. — Она коснулась медальона на шее. — Я сделала миниатюрную копию. На всякий случай. Мастер Вейн учил меня, что любой артефакт можно уменьшить, если правильно рассчитать пропорции.

Стивен посмотрел на неё с изумлением и гордостью.

— Ты гениальна.

— Не гениальна, просто предусмотрительна. — Она сняла медальон. — Но я не знаю, сработает ли. Мощность маленькая, а он... он очень силён.

— Другого шанса нет. Давай.

Оливия сосредоточилась, активируя артефакт. Тот засветился мягким голубым светом, таким тёплым, таким родным — светом, который создавал мастер Вейн.

— Глава! — крикнула она, выходя из-за укрытия. — Смотрите!

Он обернулся, и в этот момент она направила на него артефакт.

Голубой свет ударил в мага, и произошло невероятное — его защита, его щиты, его сила начали таять, поглощаться, исчезать. Свет впитывал магию, как губка воду, перерабатывал, нейтрализовал.

— Что?! — закричал он. — Это невозможно!

— Возможно, — ответила Оливия, чувствуя, как артефакт нагревается в руке. — Это "Свет Элинор". Артефакт, который вы так боялись. Созданный любовью, чтобы побеждать смерть.

— Нет! — Глава попытался ударить в ответ, но магия уходила в артефакт, не достигая цели. Щиты падали один за другим. — Не может быть! Я — величайший маг столетия!

— Ты — убийца, — сказал Вест, подходя ближе. — И твоё время кончилось.

— Сейчас! — крикнул Стивен.

Маги бросились в атаку. Глава бился отчаянно, но без защиты он был уязвим. Удар Маркуса, удар Ингрид, удар Корвина — он шатался, но стоял. Вест подошёл вплотную, посмотрел в глаза своему давнему врагу.

— Это за Элинор, — сказал он тихо и ударил магией прямо в сердце.

Глава упал на колени. Кровь текла из его рта, но глаза всё ещё горели фанатичным огнём.

— Всё кончено, — сказал Стивен, направляя на него револьвер. — Вы ответите за свои преступления.

— Ничего не кончено, — прохрипел Глава, глядя на них с ненавистью. — Вы убили меня, но моё дело живёт. Мои последователи разбросаны по всему миру. Придут другие. Будут новые чистки, новые смерти. Вы не остановите эволюцию.

— Пусть приходят. — Стивен не опускал оружия. — Мы встретим. Всегда будем встречать. Потому что правда сильнее лжи. И любовь сильнее ненависти.

— Любовь? — Глава рассмеялся сквозь кровь. — Что вы знаете о любви? Вы — муравьи, ползающие у ног богов.

— Мы — люди, — ответила Оливия, подходя к Стивену. — И этого достаточно.

Стивен выстрелил.

Магический разряд от артефакта ударил в главу, и тот рухнул без сознания — живой, но побеждённый.

Тишина опустилась на зал. Тяжёлая, звенящая, наполненная эхом только что закончившейся битвы.

— Мы сделали это, — выдохнула Оливия, чувствуя, как силы покидают её.

— Мы сделали, — подтвердил Стивен, обнимая её.

Вокруг них собирались маги — усталые, раненые, но живые. Маркус держался за плечо, Ингрид вытирала кровь с лица, Корвин опирался на посох, тяжело дыша. Вест стоял над поверженным главой и смотрел на него с выражением, в котором смешались боль, ненависть и облегчение.

— Что теперь? — спросил кто-то.

— Теперь правда, — ответил Вест, поднимая голову. — Мы покажем миру, что скрывала Гильдия. Все документы, все имена, все преступления. Пусть знают.

— И начнём новую эру, — добавила Оливия.

Стивен посмотрел на неё.

— Эру, где магия служит всем, а не избранным.

— Эру любви, — улыбнулась она.

— И это тоже.

Он поцеловал её. Долго, нежно, отчаянно. В этом поцелуе были все их страхи, все надежды, вся боль и вся радость.

Вокруг них маги перевязывали раны, собирали документы, готовились к выходу. А они стояли вдвоём, и для них не существовало ничего, кроме друг друга.

— Пошли домой, — сказал Стивен, отрываясь от её губ.

— Пошли.

— Куда? У нас нет дома.

— Есть. — Она взяла его за руку. — Там, где мы вместе.

Они вышли из зала, оставляя за спиной поверженного тирана и руины его власти.

Впереди была новая жизнь.

И они построят её вместе.