21.

— Вот увидите, через пару месяцев меня здесь не будет, — заявила я, с довольной ухмылкой откинувшись на деревянный стул у окна. Я вольготно потянулась, бросив взгляд на собравшихся официанток. — Поступлю в академию, стану магом столетия, и тогда все будут говорить: «А ведь это тот парень, что раньше разносил эль в этой самой таверне!» Девчонки, собравшиеся на минутный перерыв, переглянулись и прыснули в ладони.

В зале заканчивала обед пожилая пара, а больше никого и не было, что позволило нам немного расслабиться.

Зал наполнился мелодичным смехом, от которого даже воздух, казалось, слегка завибрировал. Они всегда смеялись, когда я заводила об этом разговор, но я привыкла.

Пусть смеются. В конце концов, на то и расчет.

— ОЙ, не могу, — протянула Катрина, качая головой. — Ты такой худой, что тебя ветром унесет, а ты тут про магов столетия!

Кларисса положила локти на стол и, сделав серьезное лицо, подмигнула мне: — Магом, говоришь? Крутым?

— Ага, именно так! — Я подняла подбородок, пытаясь выглядеть серьезной.

Они верили, что я мальчишка лет четырнадцати, если не меньше, и мне нравилось играть эту роль.

— Ну да, ну да, — протянула Маришка с притворным сочувствием. — Держу пари, как только ты войдешь в академию, все маги сразу убегут, увидев твою мощь.

Все прыснули со смеху. Я сделала вид, что обиделась, нахмурила брови и сложила руки на груди.

— А вот и зря смеетесь, — фыркнула я, надув губы. — Еще пара лет — и я вообще стану грозой девичьих сердец. Высокий, мускулистый, красивый и талантливый маг.

Сами же будете вздыхать, что не рассмотрели меня раньше, и не видать вам моего поцелуя.

На секунду повисла тишина. Даже посетители прервали свой обед и с интересом прислушивались к нашей перепалке. Я мысленно хлопнула себя по лбу. Последняя моя фраза все же была перегибом. Еще не хватало обидеть девчонок...

Но не успела я додумать эту мысль, как девчонки вновь захихикали. А Кларисса, подавшись ко мне, красноречиво колыхнула внушительной грудью и выдала: — А чего ждать? Говоришь, взрослый прям? Так мне такие смазливые как раз и нравятся...

И к моему ужасу, потянулась ко мне еще, вытянув губы для поцелуя. Вот тут я, признаться честно, знатно струхнула и уже не наигранно шарахнулась в сторону.

Позабыв, что сижу на хлипком деревянном табурете.

Шмякнулась я с оглушительным грохотом, который потонул в шквале смеха всех присутствующих.

— Да шучу я, взрослый он, ага, — все еще смеясь, покачала Кларисса головой, в то время как Катрина подала мне руку, помогая встать.

— Не сильно ушибся? — с тревогой уточнила Маришка. На что я лишь махнула рукой.

Подобные шутеечки-подколки у нас случались часто. Правда, закончились моим падением они впервые.

— ЭЙ, у вас что, работы нет? — послышался знакомый грубый голос Томаса. Он появился за нашими спинами, глядя на нас с неодобрением, но в его глазах все равно была тень улыбки. — Хватит лясы точить, дело ждет. Катрина, на кухню к Люси. Кларисса, ты в зал — там скоро народ потянется. Маришка, на тебе уборка комнат. Еще один постоялец съехал.

Девчонки переглянулись, обменявшись новыми смешками, и постепенно начали расходиться.

— А ты чего рассиживаешься? — подстегнул меня голос Томаса. — Я кому сказал приобрести продукты по списку?

— Так я только с рынка, все выбрал, заказал, вот-вот должны доставить, сижу жду, — возразила я и вскочила со стула, поспешив вытереть руки о передник. Кивнула на окно: — А вон и доставщик!

— Еще и уйму денег за доставку платить, — проворчал Томас.

— Вот еще! Вы мне выдали конкретную сумму под расписку, что сколько стоит и что нужно взять. А что я сторговался за меньшую, то уже моя заслуга. Вот за разницу и нанял доставщика. Ни гроша лишнего, и все благодаря моей смекалке, —подмигнула я.

Он лишь закатил глаза, махнув рукой, и ушел раздавать указания другим. А я принялась за работу, вертя в голове свои планы. Жить в этой таверне мне уже становилось привычно.

Да, работа тяжелая, порой казалось, что я все время на ногах, но тут было по-своему хорошо. Кларисса не соврала, когда сказала, что мы здесь все как одна семья. Люси, Томас, девчонки — у всех свои причуды и слабости, но здесь мы принимали друг друга такими, какие мы есть. И что важнее, никто не сдаст своих. Да и гордились друг другом, даже если это касалось малейших побед вроде хороших чаевых или успешно успокоенного клиента.

Все уже знали мою легенду: оставшись сиротой, я сбежала сюда за лучшей жизнью, планируя поступать в Академию магии. Они охотно верили в мой магический дар, хотя мне здесь еще ни разу не удалось его проявить, и весело подтрунивали из-за хлипкого телосложения. Я же периодически хмурилась и возмущалась, доказывая, что совсем «взрослый». Мы смеялись, болтали, иногда обсуждали планы, и между делом я все больше привязывалась к этому месту.

Поток посетителей был неровным. Днем бывало совсем пусто — один-два человека, не больше. Вечера же нередко приносили настоящий ажиотаж, особенно если в городе ярмарка. Иногда мне разрешали уйти погулять на пару часов, если было тихо, а взамен я брала на себя самых буйных посетителей вечером. Мне хорошо удавалось заговорить им зубы — они считали меня забавным мелким мальчишкой, и никто особо не приставал и не выказывал агрессии. Кларисса говорила, что это особый талант, и иногда даже просила совета, как успокаивать клиентов.

Днем я старалась использовать это свободное время с умом: собирала травы, покупала ингредиенты на рынке и варила простенькие снадобья. Память Эланиры оказалась настоящим кладезем рецептов. Некоторые из них были косметическими, вроде тех же притирок для кожи и бальзамов для волос, а другие помогали при головной боли или усталости. Томас поначалу относился к моему занятию скептически, но Люси выделила мне котелок на кухне, где я могла готовить в свободное время.

Первыми испытателями стали девчонки. Я раздавала им свои зелья бесплатно — мази для рук, настои для блеска волос, простые лечебные отвары. Они хихикали, но все равно пользовались и даже стали просить делать на заказ. Я планировала начать продавать их посетителям по цене, гораздо ниже рыночной. Но сначала нужно обсудить это с Томасом.

Пусть он возьмет свой процент, зато будет на моей стороне.

До моего поступления в академию оставалось чуть больше месяца. Как-то на рынке я купила пару книг по магии, надеясь начать изучать что-то заранее. Но пока особой пользы от них не было. Слова плыли перед глазами, а теория оказалась сложнее, чем я представляла. Увы, без учителя в этом всем не разобраться. Но на всякий случай я зазубривала сложные магические формулы и пыталась хоть как-то, вникнуть в написанные объяснения в надежде, что потом мне будет достаточно, одного толчка, чтобы связать это все воедино.

И разумеется, пока жила здесь, я продолжала мазать кожу притиркой, рисовать веснушки на лице и следить за волосами, делая их светлее. Не хотелось думать, что в самом деле черти занесут дракона именно сюда, но судьба бывает той еще шутницей.

— ЭЙ, малец! — раздался знакомый голос. Я подняла голову и увидела перед собой одного из частых посетителей таверны, который махал мне рукой, подзывая.

Вздохнув, я снова взяла поднос и двинулась к нему. Работать так работать. Вот только интуиция уже второй день истошно вопила, говоря, что спокойной жизни вот-вот наступит конец...