Глава 1 · Предательство как точка отсчета

— Эй, кто-нибудь! Принесите скорее воды! — тревожно звенел голос Себастьяна, и у меня зашумело в ушах. — Любимая… Очнись!

Муж говорил так раньше со мной. С заботой и нежностью! А сейчас я слышала, как он так же ласково обращается к другой. Светлые воспоминания о днях до нашей свадьбы настолько сильно отличались от мрака отчаяния, который наступил после появления повелителя драконов с требованием права первой ночи, что сердце разрывалось на куски.

— Так ты притворялась? — игриво воскликнул Себастьян. — Ах, какая проказница!

Ощутив головокружение, оперлась о стену, чтобы устоять на ватных ногах. Долгие месяцы, проведённые в вынужденном одиночестве, меня поддерживала надежда, что однажды Себастьян простит меня. Что наши отношения станут прежними.

Но сегодня я случайно услышала шепотки прислуги и пришла убедиться, что это лишь слухи. Увы, я столкнулась с жестокой правдой. Муж изменял мне. И с кем! Толкнула дверь и показалась на пороге.

Хотела гордо бросить обвинение в лицо мужа, но голос предательски дрогнул:

— Себастьян, как ты мог? Она же моя сестра!

— Пошла прочь! — В меня швырнули бордовую подушку. Ту, что я заботливо расшивала шёлковыми узорами. — Не твоё дело, что я делаю и с кем!

Венделин с явным удовольствием слушала нашу перепалку и заливалась весёлым смехом. Тело сестры прикрывали лишь густые каштановые локоны такие же, как у меня. А голубые глаза кололи мне душу льдом неприкрытой ненависти.

— За что? — сорвалось с губ.

Я узнала о единокровной сестре, только когда погибли родители. Сомнений в том, что у нас один отец, не возникло. Венделин была очень похожа на меня, только глаза были голубыми, а не зелёными. Тётушка страдала о смерти брата не так горестно, как о пятне, которое неожиданно появилось на чести Блекстоунов. Она собиралась отослать девушку к дальним родственникам, но я воспротивилась.

У Венделин в один миг не стало родителей, как и у меня. Нас объединяло горе и кровь отца. Казалось, мы одна семья. Двое против всего мира! А мне так была нужна поддержка… Это было безумно сложное время, потому что мне приходилось принимать решения, чтобы не потерять графство.

Многие рыцари отказывались повиноваться хрупкой девушке, а вокруг постоянно крутились жадные бароны. Мы жили в страхе, пока на городском балу я не познакомилась с Себастьяном Холландом.

С того дня он был рядом и во всём поддерживал меня, а когда я достигла совершеннолетия, сделал предложение руки и сердца. Самый счастливый момент в жизни будто зажёг над головой солнце, но последний его луч потух в темноте безмерного отчаяния, в котором я очутилась теперь.

Потому что ясно осознала, что зря ждала. Лорд Холланд меня никогда не простит.

— Сама виновата, — высокомерно бросила Венделин и закинула длинную стройную ножку на бедро Себастьяна. — Ты предала любовь моего Басти!

Это оказалось последней каплей, и я решительно выпрямилась. Ощутила себя так же, как в шестнадцать, когда гонец принёс ужасную весть. Слуги жадно посматривали вокруг, будто выбирая, что забрать из замка, а рыцари сжимали рукояти меча, словно хотели обнажить их друг против друга в битве за имущество погибшего графа.

Тогда я ощутила, что если дам волю слезам, проявлю хоть каплю слабости, то дом разграбят, а сама я не выживу. Сейчас мой голос был твёрд, как в тот день, а глаза сверкнули решимостью.

— Утром я пошлю прошение о нашем разводе, — негромко сообщила мужу и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

— Развод? — саркастично хохотнул Себастьян. — Думаешь, герцог прислушается к жалобам какой-то там графини из захолустья?

Я медленно обернулась и, многозначительно глянув на него, дёрнула уголком губ:

— Может, прислушается, тот, кто провёл со мной первую ночь? — Себастьян гадливо сплюнул, но я, скрепя сердце, спокойно продолжила: — Прошение я отправлю не герцогу, а повелителю огненных драконов. Заодно сообщу ему, что консумации нашего брака так и не было. Уверена, для развода этого будет достаточно.

Себастьян выгнул бровь и ехидно уточнил:

— И кто тебе поверит?

— У меня есть доказательство, — твёрдо сообщила я и многозначительно покосилась на сестру. — Верно, Венделин?

Она побледнела, и я вышла из спальни, которая некогда принадлежала моим родителям, а после свадьбы должна быть нашей. Но похоже, что всё время, пока я жила в покоях тётушки, Себастьян развлекался с моей сестрой. Хлопнула дверью и только сейчас тихонько всхлипнула.

Всего один крохотный миг слабости, но слёзы градом полились по щекам, и болью в груди перехватило дыхание. Держась за стенку, я побрела по тёмному коридору, стараясь не сгибаться под тяжестью открывшейся мне правды, поскольку ловила жадные взгляды любопытной прислуги.

— У вас нет работы? — чувствуя себя так, будто оказалась в стае гиен, сухо спросила их.

Это было бесполезно — мои слова давно потеряли вес. Женщины переглянулись, но всё же отправились по своим делам, и я побрела дальше. Одинокая. Никому не нужная…. Ещё недавно думала, что у меня есть поддержка. Муж, который сейчас расстроен, но всё же любит меня и однажды простит. Сестра, которая своим беззаботным смехом умела разгонять любые тучи в моей душе.

Оба предали меня. Один телом. Другая сердцем.

Я осталась один на один с жестоким миром.

«Тётушка была права», — вздохнула и вошла в её покои.

Села за стол, пододвинула к себе пергамент и чернила.

Выход оставался один. Расторгнуть брак. Тогда я верну себе графство и влияние, а Себастьяну придётся покинуть мой замок. Следом выставлю и хитроумную Венделин.

— Ни за что не прощу, — гневно шепнула я и подхватила перо.

Выводя строчки, мысленно обратилась к тому, кто несколько месяцев назад ворвался на нашу свадьбу и потребовал права первой ночи.

«Повелитель, — выводила изящным почерком. — Прошу прощения за то, что произошло в ту ночь. Подробности объясню при встрече, но сейчас сообщу лишь одно. Той ночью…»

Ночной ветерок коснулся шеи, и я удивлённо обернулась. Всё, что успела заметить, так это распахнутое окно, быструю тень и жгучую боль в груди. От письма остался лишь пепел, а до слуха донёсся шёпот:

— Тебе просили передать. Всё тайное должно остаться в тайне.

Я поняла, что проиграла. Поддавшись эмоциям, ворвалась к изменщикам и выпалила всё, как на духу. Если письмо попадёт к повелителю в руки, то муж лишится графства, а сестра жизни. Кто из них подослал ко мне убийцу? Или эти двое давно планировали избавиться от меня? Увы, этого мне уже никогда не узнать.

Магические огни, освещающие спальню, разом потухли, и я оказалась в полной темноте.

А потом услышала взволнованный голос Себастьяна:

— Воды! Принесите скорее воды!