Глава восьмая. Накануне

Артисты заставили поволноваться. Не появились ни с утра, ни ближе к полудню. Летти утопала в делах: разгребала ответы от цветочников, проверяла карточки гостей и другие мелочи, контролировала, есть ли все необходимое в подсобных комнатах, раздавала указания слугам, но никак не могла отделаться от мыслей о труппе. Сердце ускоряло бег и кровь закипала раздражением, стоило подумать о просчете.

Летти злилась, прежде всего, на себя. Как могла пригреть на груди таких людей? Ведь даже мысли в голову не приходило, что ее могут подвести в самый неподходящий момент! Потом напоминала себе о запасных вариантах и немного успокаивалась. К счастью, жизнь не раз показывала, что незаменимых нет, есть незамененные. Решился же вопрос с цветами? Пусть вместо одного поставщика стало шесть, но все равно. И здесь все наладится.

Ближе к вечернему чаю собралась в город переговорить с «запасным вариантом», ребятами из труппы столичного театра. Летти повезло: в день маскарада заведения не давали никаких представлений, а артисты были рады каждой возможности заработать. Да, они непривычны к подобным мероприятиям и представление у них проще, но это лучше, чем ничего. Если вопрос с музыкантами частично решался с помощью королевского квартета, то с артистами приходилось довольствоваться тем, что есть.

Сегодня галереи дворца не давили и не пугали. Летти чувствовала себя почти как дома. Шагала, со спокойным любопытством рассматривая все вокруг. Отчего-то казалось, что видит эти гобелены, картины, арки в первый раз: будто чопорные придворные издалека, при ближайшем рассмотрении они стали милейшими персонажами. Лишь изредка, перед очередным поворотом, по спине пробегали холодные мурашки и дворец снова прятался за стеной надменной строгости.

Летти вышла из западного выхода и оказалась в общедоступной части королевского сада. Оглянулась, посмотрела на красующиеся над дверью часы и прикинула время. Если не отвлекаться на чай, как раз успеет обернуться до ужина. Жаль, не удастся привести себя в порядок перед встречей с принцем. Но это мелочи. В конце концов, не на свидание же он ее позвал, всего лишь обсудить дела.

– Госпожа Летиция, – слева послышался знакомый голос, и Летти остановилась, позволяя Керралиху нагнать ее. С его комплекцией передвигаться быстро было не так-то просто.

Мужчина подошел почти вплотную, наклонился к уху и едва слышно прошептал:

– Тереза пришла, ждет вон в той беседке, – он взмахнул рукой в сторону выхода из сада. – Поговорите? Могу сказать, что не нашел вас.

– Поговорю, – кивнула Летти. Ясное дело, что Терезу и ее друзей надо менять как ненадежных партнеров, но сейчас лучше найти общий язык. – Ведите!

Керралих поманил ее за собой вглубь сада. Летти на мгновение прикрыла глаза: здесь пахло цветами, молодой листвой с едва заметными отголосками морской свежести. Подумала вдруг, что с удовольствием утащила бы принца на побережье, жаль только, не знает, может ли его высочество без повода выйти за пределы дворца или нет.

Помощник указал на утопающую в сиреневых кустах беседку, и Летти слабо улыбнулась.

– Идите, займитесь делами по списку, – прошептала она, отпуская мужчину, и направилась к входу. Сейчас посмотрит на Терезу и решит, стоит ли дальше связываться с этими прохиндеями.

Девушка сидела напротив входа. Держала спину прямо и пожирала глазами пространство вокруг. В полутьме она казалась лесной жительницей, охраняющей покой дубовой рощи. Летти поймала ее взгляд и приготовилась к непростому разговору. Похоже, Тереза чувствовала себя хозяйкой положения и настраивалась прогнуть работодателя. Госпожа Траэль поморщилась. Пусть так, сейчас важнее результат.

– Как здоровье ваших компаньонов? – поинтересовалась Летти после такого приторно-сладкого приветствия, что самой хотелось плеваться.

– Спасибо! Уже лучше, – Тереза смерила собеседницу внимательным колючим взглядом.

Летти замешкалась на миг и стала прикидывать, все ли в ее наряде хорошо. Тряхнула головой, приводя себя в чувство, и прищурилась. Напомнила себе, что платит здесь она и выбор пока еще есть.

– Вы сможете выступить завтра? – Летти решила не расшаркиваться. Девочка явно пришла торговаться, так к чему тянуть время?

Тереза сверкнула на нее темными глазами и всей своей мелкой тушкой подалась вперед. Выдавила улыбку.

– Вот об этом и хотела поговорить, госпожа Траэль. Понимаете, вчера вечером нам сделали очень хорошее предложение, и мы, раз уж все равно отказались выступать у вас, решили согласиться. А сегодня с утра подумали, что поступаем не совсем честно, мы давно работаем вместе и не хотели бы, чтобы вы подумали о нас плохо.

Летти сжала кулаки и мысленно выругалась. Вдохнула поглубже, успокаивая закипающую кровь. Ах, значит, они все равно уже отказались. Отлично! Ничего не скажешь…

– Верно подумали, – подытожила она как можно тверже, – наш круг тесен, и слава о вашей ветрености очень быстро распространится по столице и окрестностям. Но что вы ждете от меня? Благословения?

– Нет-нет, – до девушки, похоже, дошел весь расклад, и она покраснела.

Летти ухмыльнулась и вопросительно приподняла бровь.

– Слушаю…

– Вы сказали, что готовы дать две цены, и мы подумали, что будет правильнее остаться с вами.

– Правильнее? – Летти скорчила гримасу. – Какое интересное слово, – вытянула губы уточкой и поморгала, стараясь изобразить деревенского дурачка. – Я, пожалуй, соглашусь. Но имейте в виду, если завтра будет хоть одна накладка, я позабочусь, чтобы вы до конца дней своих выступали только на площадях и даже не в столице. Наш круг действительно очень узок. И никто не будет работать с ребятами с плохой репутацией. Все понятно? Поступите правильно?

– Понятно, – танцовщица принялась кивать. – Мы согласны.

– Значит, действуем по плану, – подытожила Летти и отошла от входа, пропуская танцовщицу вперед.

Тереза уловила ее желание без слов. Подскочила и выпорхнула наружу. Летти выглянула наружу и увидела, как к девушке с явным намерением проводить ее до выхода подоспел слуга. Вздохнула. Сейчас пойдет и напишет лицедеям из театра. Она все равно заплатила им за завтрашний вечер, еще когда выбирала «запасной вариант», так пусть придут с утра сюда. На всякий случай.

Вышла из беседки и ахнула. В двух шагах стоял Вильгирих и задумчиво разглядывал набалдашник своей трости. Летти тяжело сглотнула. Как долго его высочество здесь? Что он видел и слышал? Еще не хватало, чтобы принц узнал, что с подготовкой к торжеству есть сложности.

Присела в приличном ситуации реверансе и подняла глаза на мужчину. Сегодня его высочество не выглядел ни надменным, ни строгим, скорее, слегка уставшим славным парнем с деловой улицы. После работы он разоделся с иголочки и собрался повести подружку на праздник. Улыбнулась, но тут же одернула себя. Разве ей кто-то позволял подобные вольности? Вильгирих покачал головой, вернул улыбку и протянул Летти руку.

– Понимаю, что встретил вас немного раньше ужина. Но позволю себе поинтересоваться: как смотрите на прогулку перед трапезой? Полагаю, ваши подручные уже обойдутся без вас, да и завтра будет еще полдня на подготовку. Поужинаем чуть раньше. Если нужно, успеете доделать дела до ночи.

Летти нахмурилась, прикидывая, осталось ли что-то неотложное. Кроме письма артистам, ничего не приходило в голову. Но им вполне можно написать и из дома. Протянула руку и позволила принцу сжать ладонь. Сегодня Вильгирих не осторожничал, напротив, держал ее уверенно и крепко.

– Как ваша поездка? – спросила Летти больше из вежливости, когда принц увлек за собой к ведущей в закрытую часть сада арке. – Успешно?

– Вполне. Но мне интереснее узнать, что происходит у вас. Все складывается? Ваши коллеги активно пакостили друг другу, не думаю, что с вами будет как-то иначе. Хотя, признаюсь, когда увидел ваши списки людей, которых надо допустить на торжество, понял, что вы очень предусмотрительная особа.

– У меня, как у хорошего владельца театра, по два состава на все представления и запасной комплект декораций. А занавеса так и вовсе три.

– Не сомневаюсь, – согласился принц и снова сжал ее ладонь. – Надеюсь, ваша предусмотрительность не пригодится. Очень хочу потанцевать с вами завтра. Прямо до зуда в лапах.

Летти рассмеялась. Отчего-то сейчас рядом с ним чувствовала себя свободно. Вильгирих потянул ее за руку и увлек в ближайший к арке поворот, в горьковато пахнущую аллею. Здесь росли кустарники с густой листвой и огромными ярко-желтыми цветами. Когда они гуляли здесь с Милом, то играли в прятки. Место оказалось лучше не придумаешь. Спрятался в заросли и тебя ниоткуда не видно.

Пройдя несколько шагов, принц остановился, развернулся лицом и посмотрел на Летти сверху вниз.

– Знаете, я всю поездку думал о вас. Это так странно. Мучился, переживал, что вы будете сердиться и не захотите говорить со мной. О чем-то, кроме дел…

– Я не сержусь, – поспешила заверить Летти. Прекрасно поняла, о чем он говорит, и сейчас отчего-то пожалела, что принц не решится повторить попытку. Никогда прежде не целовалась с мужчиной по-настоящему и сейчас вдруг остро захотела попробовать. Призвала себя к порядку. На нее действует животное притяжение его высочества, не иначе. Набрала воздуха в грудь и продолжила: – Не сержусь. Но… Я бы не хотела понапрасну тревожить животную ипостась. Не могу обратиться, но вполне обладаю всеми остальными нашими свойствами: и радостями, и сложностями.

Вильгирих кивнул, но не сдвинулся с места. Так и остался стоять в полушаге, все так же не выпуская спутницу из плена внимательного взгляда.

Летти тяжело сглотнула. Отодвигаться от него решительно не хотелось. Попыталась дотянуться до самки, чтобы приструнить, но та не отвечала. То ли спала, то ли испугалась присутствия сильного соплеменника. Летти прикусила уголок губы. Огненная матерь, что же, в конце концов, происходит? Если дело не в самке, то в чем? Показалось на миг, что слышит, как громко бьется сердце мужчины.

Втянула носом аромат лаванды с апельсиновыми нотками и снова посмотрела на Вильгириха. Скользнула глазами по его лицу: от тонкого шрама над левой бровью к гладковыбритому подбородку. Задержалась на губах и заставила себя зафиксироваться на кончике носа. Показалось, это самая безобидная позиция.

Вильгирих шагнул в сторону, пристроил трость около соседнего куста и вернулся к ней. Наверное, остановился еще ближе, чем был.

– Похоже, мне сейчас понадобятся обе руки, – едва слышно сообщил он.

– Зачем? – в тон ему поинтересовалась Летти. Уловила вдруг, что ее сердце тоже бьется громче некуда.

Вместо ответа принц притянул ее за плечи и захватил девичьи губы в плен поцелуя. Скользнул руками по спине и шее Летти, фиксируя, отнимая саму возможность отстраниться, и, не встретив сопротивления, безжалостно вторгся на ее территорию языком. Летти охнула, но не стала возражать. Его ласки оказались приятны, и страх ушел. Рядом с мужчиной она не чувствовала ни угрозы, ни стыда, только бесконечную нежность.

Вильгирих не останавливался. Ничего не говорил, но действовал с настойчивостью давно все решившего за двоих кавалера. Не давал выдохнуть и поразмыслить, продолжал жадно терзать ее губы и без всякого стеснения путешествовать руками по девичьей спине. Летти тоже вошла во вкус: покусывала его сладкие губы, ласкала его язык своим и даже залезла руками под расшитый серебром камзол. Ткань рубашки была тонкой и приятной на ощупь, а тепло мужского тела будило интерес. Хотелось стянуть с принца одежду и выяснить, каков он на ощупь.

Кажется, опоздали даже на поздний ужин. Целоваться в спрятанной от лишних глаз аллее было заманчивее, чем беседовать за трапезой. В воздухе уже повисла серая полутьма, но ни Вильгирих, ни Летти не собирались останавливаться. Заходить дальше тоже не спешили. Застряли в магии момента, первых, еще не до конца осмелевших нежностей.

Отвлек промелькнувший неподалеку магический фонарь. Вильгирих оторвался от Летти, принюхался и нахмурил брови.

– Рядом гуляет посторонний чародей, – сообщил он вполголоса и окончательно выпустил девушку из объятий. – Хотел бы я понять, как он сюда попал.

Летти встрепенулась потревоженной пташкой. Волшебство поцелуев и теплых объятий ушло, и стало немного не по себе.

– Я, пожалуй, пойду, – прошептала она, отступая. Совершенно не понимала, как вести себя в сложившейся ситуации. На губах еще горели поцелуи Вильгириха, сердце билось зверьком в клетке, а душу уже захватили смятение и злость на себя. Зачем ввязалась в игру, в которой ничего не смыслит? Да еще и умудрилась потерять разум в мужских объятиях. Будто гулящая легкомысленная девица. Неизвестно, что теперь надумает себе его высочество. Надо возвращаться в реальность!

Принц застыл на мгновение и потер подбородок. Потом совсем по-звериному тряхнул головой, прищурился и схватил трость.

– Побудьте здесь, я быстро, – заверил едва слышно и, не дожидаясь ответа, поспешил вслед за огоньком.

Летти проводила его взглядом. Осмотрелась в поисках хоть какой-нибудь скамьи и вздохнула. Вильгирих хорош! Оставил ее в одиночестве, в темноте, без возможности засечь время и даже присесть. Кавалер мечты! Наверное, каждая девушка хочет именно такого. Вдохнула поглубже, стараясь успокоиться. Подождет, пока не надоест, а потом пойдет домой. Хоть трижды принц, а времени на пустой променад в одиночестве и темноте у нее просто нет. Внутренний голос язвительно напомнил, что на поцелуи тоже не было, но тем не менее… Летти запретила себе вспоминать о ласках принца. Такого уж точно больше не повторится. Побаловались – и хватит.

Сделала еще глубокий вдох и прислушалась. Повисшая вокруг тишина завораживала, будто в саду никого и ничего не было. Не пели пташки, не шуршала листва, даже воздух и тот боялся шевелиться. Пропали запахи. Сердце забегало еще быстрее, и злость сменилась страхом. Так тихо бывало, когда маги творили заклинания. Летти выругалась и направилась к общедоступной части сада. Подальше от происходящего. Магия на нее не подействует, но оказаться крайней хочется в последнюю очередь.

Вильгирих стоял около арки, отделяющей закрытый сад от чужаков, и вглядывался в темноту. Похоже, тоже что-то почувствовал. Летти собралась свернуть, чтобы пройти незамеченной, но не успела. Принц увидел ее. Нежно, но очень настойчиво подхватил под локоть и увлек подальше от арки, в очередную аллею с цветами и густой листвой.

– Прошу прощения за бегство, – почти промурлыкал он. Протянул руку и погладил Летти по щеке. – Чувствую себя часовым маятником, готов метаться туда-сюда: вы очень нравитесь мне и не хочу оставлять вас, но вокруг происходит что-то странное.

Летти на миг прикрыла глаза. Прикосновение Вильгириха было страшно приятным. Захотелось, чтоб он снова прижал к себе и обжег губы поцелуем. Поспешила отогнать глупые мысли: эти игры не для нее.

– Думаю, вам стоит отпустить меня, ваше высочество, и заняться делами. Я, правду сказать, страшно голодна и устала.

Вильгирих скользнул руками по ее плечам и осторожно потянул на себя, погружая в уже знакомое тепло. Погладил спину Летти и нежно коснулся губами шеи.

– Поздний ужин можно организовать во дворце, и переночевать можно здесь же. Места всем хватит. Уверяю, у нас очень комфортно.

Летти тяжело сглотнула. Такого предложения и следовало ожидать. Слухи о принце не берутся из воздуха.

Отстранилась и покачала головой:

– Не думаю, что мне пойдет на пользу наше сближение. Полагаю, нам вообще не стоило выходить за деловые рамки. У вас нет серьезных намерений, а мне не нужны пятна на репутации. У меня и без них полно сложностей. Я хочу домой. Прошу вас…

– Позвольте хотя бы проводить!

– Думаю, это будет разумнее перепоручить слугам. Я настаиваю.

– Ну, знаете ли, – фыркнул принц почти раздраженно. – Но неволить женщин не в моих правилах. Слуга так слуга. Пойдемте!

Направился к выходу из сада. Летти послушно последовала за мужчиной. На душе скребли кошки: не хотела обидеть Вильгириха, но еще меньше хотела потерять контроль над ситуацией и все испортить. Ее удел – спокойная одинокая жизнь в домике на побережье. Менять ее на долю чьей-то подстилки в планах не было. А раз так, то сейчас самое время остановиться.

Принц остался верен слову. Перепоручил ее слуге у ворот и отправился восвояси. Летти, довольная тем, что все разрешилось так просто, даже нашла в себе силы перед сном написать послание актерам. Проверила парадное платье, дала указания Рози и магу, поцеловала уже спящего Мила, наскоро перекусила и тоже отправилась к себе. Завтра предстоял сложный день, и не мешало бы выспаться.

Сон не шел. Неясно отчего очнулась самка и принялась изводить Летти совершенно ненужными мыслями. Будто мстила за упущенную возможность заполучить приличного огненного пса. Летти лежала в кровати, смотрела в темноту, вдыхала запах свежего белья и впервые в жизни думала о конкретном мужчине. Не подавляла внезапно выползшие под вечер инстинкты, а пыталась вытеснить из головы мечты о Вильгирихе. Воспоминания о его жадных поцелуях и теплых объятиях. Хотелось стащить с принца рубашку, уткнуться носом в его грудь и утонуть в аромате разгоряченного тела, лаванды и легких ноток апельсина. Может, зря она отвергла его так быстро? Возможно, стоило поиграть еще немного? В конце концов, она давно взрослая… Даже слишком.

Заснула перед самым рассветом и совершенно не выспалась. Тело отказывалось подчиняться и требовало еще немного понежиться в постели. Но наступающий день не давал времени на раздумья, и Летти заставила себя встать и начать сборы. В три часа после полудня стартует королевский «Маскарад цветов», а дел еще осталось – помоги Огненная матерь.