Глава девятая. Утренняя суета

Вильгирих еле разлепил веки. Кинул беглый взгляд на стоящие неподалеку часы и недовольно фыркнул. Собирался же проснуться пораньше! Следовало не надеяться на себя, а попросить разбудить одного из камердинеров. Вздохнул и уселся на кровати. Уже как есть, все равно, кроме маскарада, сегодня не планировал никаких серьезных дел. Разве что наведаться к чародеям и с пристрастием поинтересоваться у них, что происходит во дворце.

В том, что с хозяйственной магией творится неладное, не было никаких сомнений. Об этом кричал и превратившийся в проходной двор королевский сад, и досадные мелочи вроде погасших в дальних коридорах светильников и сбившихся часах на фонтанах. Оставалось понять, насколько серьезен разлад и как быстро маги в состоянии привести все в порядок. Не хотелось лишний раз обращаться к чародеям, но без них, похоже, было не обойтись.

Вильгирих провел вчерашний вечер, пытаясь разобраться в происходящем, но тщетно. Даже его чутья не хватало, чтобы составить внятную картину. Все смазывалось множеством неясных отголосков от незнакомого магического воздействия. Что и откуда взялось, было не разобрать. Только зря потратил время. Лучше бы провел его с госпожой Траэль, толку точно было бы больше.

Довольно ухмыльнулся, припомнив вчерашнее свидание. Девушка хоть и пыталась казаться скромницей, охотно отвечала на ласки, и, будь у него больше времени, эту ночь они бы сладко не спали вместе. А если бы Летиция позволила второй ипостаси захватить разум, ночь прошла бы не только горячо, но и незабываемо.

Хотя кто знает, может, ларчик открывался просто и дело было вовсе не в сдержанности девушки, а в каком-то магическом воздействии. С его второй ипостасью тоже творилось непонятное. С самого возвращения из поездки пес затаился на задворках сознания и не хотел показывать оттуда даже носа. При желании его, конечно, можно было вытащить наружу, но обычно существовала сложность заставить его спрятаться, а не появиться.

Вильгирих позвонил, вызывая слуг, и встал с кровати окончательно. День обещал суету и хлопоты, и тянуть с пробуждением не стоило. Следовало внести ясность с магией до того, как на торжество начнут прибывать гости.

Завтракал в одиночестве. Брат обещал вернуться от родителей невесты только к обеду, а отец предпочитал компанию жены и дочери. За омлетом с беконом Вильгирих размышлял, кому конкретно из чародеев стоит задать неудобные вопросы. Остановился на главном маге-хранителе. Да, тот отвечал за безопасность монаршего семейства, а не за хозяйственную магию, но помочь разобраться с ситуацией вполне мог. Главное, чтобы сегодня у него нашлось время на болтовню с принцем. Возможно, перед торжеством у мага-хранителя забот куда больше, чем у всех остальных вместе взятых.

Вильгирих прекрасно знал, где искать нужного чародея, и, как только закончил с трапезой, направился к западному крылу. В общедоступную часть дворца можно было попасть только оттуда, а главный хранитель и его подручные должны были проверить защитные заклинания перед тем, как начать пропускать множество принимающих участие в торжестве чужаков. Самый короткий путь шел через сад, и Вильгирих без лишних колебаний направился туда.

Утро встретило ласковым солнцем и нежным, еще не набравшим силу ароматом садовых цветов. С каждым днем становилось теплее, и растения приветствовали первые лучи все слышнее и слаще. Вильгирих остановился на мгновение, принюхался, пытаясь вычленить запахи отдельно взятых растений, и довольно прикрыл глаза. Сегодня здесь будет просто море цветов! Прекрасный, ни с чем не сравнимый праздник для обоняния.

Услышал шаги и встрепенулся. Посмотрел вперед. Из другого конца сада в его сторону неспешно топала Летиция. Она уткнулась носом в блокнот и, помечая в нем что-то на ходу, смотрела так строго, будто эта стопка бумаги умудрилась устроить по меньшей мере пожар или потоп. Вильгирих усмехнулся и окинул девушку оценивающим взглядом.

Серьезность не портила ее, напротив, Летиция выглядела такой милой, что хотелось коснуться губами ее нахмуренного лба, следом чмокнуть в нос, а потом отвлечь от всех забот горячим поцелуем в губы. Прижать к себе так, чтобы она забыла о блокноте и содержимом страниц. А еще хотелось стащить с нее платье и внимательно изучить каждый участок белоснежной кожи.

Летиция оторвалась от блокнота и, свернув его в трубочку, торопливо спрятала в сумку. Потом отправила следом карандаш. Вильгирих еще раз оглядел ее с головы до ног. Тяжело сглотнул. Пожалуй, платье можно оставить. Ненадолго. В нем она похожа на настоящую королеву. Стоит усадить ее в кресло и поиграть в скромную госпожу и затейливого пажа.

Покачал головой. Все-таки где-то в этой девушке кроется подвох. На нее даже животная ипостась не успела отреагировать толком, а у него в голове уже совсем неприличные мысли. Надо попросить магов присмотреться к ней внимательнее.

– Доброе утро, ваше высочество, – Летиция заметила его и присела в реверансе. Опустила глаза и залилась краской.

– Доброе утро! – Вильгирих кивнул, жалея, что на улице светло. Он с радостью поприветствовал бы свою скромную подданную поцелуем. – Вы великолепно выглядите, вас удивительно красит парадный наряд. Как продвигается подготовка к празднику?

Летиция подняла на него взгляд и покраснела еще больше. Вильгирих нахмурился: показалось на миг, что-то пошло не так и госпоже Траэль требуется помощь.

– Что-то случилось? – проявил он настойчивость.

Девушка махнула рукой.

– Еще один поставщик цветов передумал работать с нами этим утром, – замолчала, будто собираясь с силами, поймала его взгляд и продолжила: – Но, думаю, мы сейчас доберем понемногу у остальных. Надеюсь на это.

Вильгирих подавил желание обнять ее. Хотелось спрятать госпожу Траэль от всех забот в своих руках. Ясное дело, она переживает за предстоящее торжество, но, видит Огненная матерь, оно того не стоит.

– Сейчас я занят, но ближе к полудню отдам распоряжение садовнику. Если с вашими поставщиками ничего не выйдет, обратитесь к нему и вам срежут недостающие цветы в нашем саду. Насколько помню, там важен только цвет…

– Да, – Летиция просияла. – Спасибо! Не знаю, как благодарить вас!

– Знаете, –Вильгирих прищурился, – я хочу потанцевать с вами. Пары танцев будет достаточно.

«Еще не отказался бы от поцелуев и прогулки при луне», – язвительно добавил про себя, но вслух говорить не стал.

– Можете идти. Очень приятно было встретить вас с утра.

– И мне, – пролепетала Летиция и снова поспешила по дорожке.

Вильгирих проводил ее взглядом и тоже отправился по своим делам. Думал, правда, вовсе не о них. Прикидывал, сравнивал и вспоминал соперников госпожи Траэль. То, как держалась Летиция, внушало уважение: распорядители, устраивающие предыдущие торжества, время от времени позволяли себе впадать в панику, а один даже затеял скандал. Требовал у королевского церемониймейстера, чтобы его оградили от происков мерзкого конкурента. И это при неограниченном-то бюджете! А у огненной самки, похоже, был другой подход: не пустят в дверь, войдем в окно. И с каждым днем он, этот подход, импонировал все больше. Осталось только убедиться, что госпожа Траэль действительно хочет устраивать праздники, а не планирует шпионить за королевской семьей.

Вильгирих улыбнулся мысли о заточении опасного агента огненной самки Летиции в своей спальне. Место – лучше не придумаешь! Пусть в подробностях изучит узор на простынях, лепнину на потолке и цветочки на шторах. Тщательно исследует своего принца на ощупь, распробует его вкус и запах. Проведет испытания на выносливость. Скрупулезно и желательно многократно проверит умения. Ему есть чем удивить.

Тряхнул головой, отгоняя фривольные мысли: сейчас нужно думать о магии и безопасности, а не о женщине. Не ровен час на маскарад заявятся драконы и устроят переполох.

Главного мага-хранителя встретил еще в саду, вероятно, чародей уже закончил с западным крылом и направлялся выполнять другие поручения короля. Принц поздоровался и, не желая мешать чужой работе, предложил:

– Я провожу вас, куда бы вы ни шли. У меня есть несколько вопросов о дворцовой магии.

Хранитель только кивнул. Вильгирих ухмыльнулся. Даже если бы маг очень хотел, отказать принцу у него не было никакой возможности. Оба высочества пользовались одинаковой властью и всегда были помощниками короля, поэтому подданные даже не пытались возражать им. Кому захочется ссориться с монархом? Проще сразу согласиться на все.

Вильгирих постарался как можно яснее изложить чародею свои предположения. Собеседник неспешно вышагивал рядом, внимательно слушал, кивал и поглаживал длинную узкую бороду. Держался так, будто в словах принца не было ничего нового или удивительного. Вильгирих насторожился: что, если маг не удивляется, потому что сам замешан в этих волшебных неполадках? Должно быть, потешается сейчас над вопросами и терзаниями его высочества. Чародей дождался окончания речи и поспешил рассеять сомнения еще до того, как их решился озвучить принц. Остановился и уставился Вильгириху в глаза.

– Ваш отец еще вчера пожаловался мне на магическую защиту дворца. Какой-то посторонний мальчишка умудрился зайти вслед за его величеством в закрытую часть сада. И на притихшую ипостась тоже жаловался.

– И что? – прищурился принц. Сомнения не желали улетучиваться, несмотря на внятное объяснение. – Есть какие-то мысли о происходящем?

– Только одна, – маг в очередной раз пригладил бороду, – могу поручиться, что это не связанные между собой события. Защитная магия ослабла, скорее всего, из-за большого количества посторонних и нерегулярного обновления. Считайте, обыкновенного разгильдяйства. Что до разделения ипостасей или подавления животного начала… На это способны разве что божественные артефакты из легенд. В человеческой магии не существует ни одного сколько-нибудь действенного заклинания для подобных вещей. Есть отвары, подавляющие инстинкты самца или самки, но это не магия, скорее, лекарства. Заклинаний нет.

– А у драконов? – поинтересовался Вильгирих и сам испугался вопроса. Если не брать в расчет недавние открытия, он спросил что-то несусветное.

Маг рассмеялся. Покачал головой и состроил такую снисходительную гримасу, что принц еще раз пожалел о сказанном. Это был тот самый вариант, когда ты лично даешь повод подданным усомниться в своем авторитете. Чародей, однако, вспомнил, кто перед ним, взял себя в руки и пустился в объяснения:

– Даже если и было у крылатых что-то подобное, еще не родился человеческий маг, способный сладить с драконьей магией, а рептилий уже давно никто не видел. Пожалуй, повторю основы. Люди творят магию, накапливая собранную извне силу, драконы добывали силы из внутреннего огня. Это две совершенно разные природы и они никак не взаимодействуют друг с другом.

– Но псы-то подавляют и то, и другое…

– Думаю, псы подавляют любую магию вообще. Вне зависимости от природы. Что-то лучше, что-то хуже, для чего-то нужна именно животная ипостась, но сути это не меняет. Они, как ненасытные насекомые, просто пьют чужую силу, все равно, человеческую или драконью. Были бы у нас еще расы, доставалось бы и им, – чародей ухмыльнулся и снова огладил свою козлиную бороду. – Если хотите, загляните в библиотеку, изучите все пять оставшихся книг о магии крылатых. Но вряд ли вы найдете там что-то дельное…

– Непременно последую вашему совету, – подытожил Вильгирих и выдавил дежурную улыбку.

Уже успел пожалеть, что доверился этому человеку. Нового не узнал, но рассказал много лишнего. Стоило согласовать разговор с отцом. Плохо, что посторонний осведомлен о сложностях с животной ипостасью у всего монаршего семейства. Так и до заговора недалеко.

– Спасибо за объяснения, – поблагодарил принц и поспешил откланяться. Времени до торжества оставалось все меньше, а забот и тревожных мыслей только прибавлялось.

Не пошел в библиотеку. Отложил до лучших времен. Текущие дела требовали внимания, а после обеда следовало присутствовать на празднике. Из-за него полдня уходило в никуда. По крайней мере для дел. Вильгирих любил танцы и торжества, разодетых гостей, музыку, светскую болтовню за столом, но сейчас веселье было лишним. Слишком много непонятного происходило вокруг. Даже воздух и тот, казалось, несет маленькую, но угрозу. С другой стороны, традиции потому и считались традициями, что им следовали в любой ситуации. Опять же, никто не знал наверняка, случится что-то или нет.

Отогнал сомнения и предчувствия и приступил к прямым обязанностям. Если кто-то незваный сунется сегодня на праздник, пусть пеняет на себя.

Время утекало песком сквозь пальцы, но к обеду Вильгирих успел завершить намеченное. Просмотрел прошения и жалобы подданных, ознакомился с докладами членов совета, пообщался с магами и настоятельно попросил навести порядок с охранным заклинанием дворца тех, кто должен был это сделать.

До своей спальни добрался ближе к торжеству. Времени оставалось только привести себя в порядок. Принц порадовался, что заранее приготовил парадный наряд и сейчас можно уделить внимание прическе и прочим мелочам. Планировал произвести приятное впечатление на одну милую огненную самку и собирался выглядеть безупречно. В конце концов, маскарад только назывался маскарадом, на деле все ограничивались ничего не скрывающими масками и дама могла без лишних усилий понять, где ее кавалер. Сегодня хотелось, чтобы Летиция смогла приглядеться, полюбоваться и выкроить время на несколько танцев. И чтобы согласилась на прогулку с продолжением после праздника.

Выпроводил слуг, еще раз придирчиво оглядел себя в зеркало, размял ногу, прихватил трость и направился выполнять долг хозяина праздника. Если все пройдет гладко, эту ночь он проведет в компании строптивой госпожи Траэль. После торжества ей некуда будет торопиться, и он с удовольствием развлечет девушку недолгой неспешной беседой, а после займет ротик Летиции чем-нибудь поинтереснее.

***

К прибытию первого гостя Летти уже не чувствовала ни ног, ни рук, только стучащую в висках кровь и не желающее утихать беспокойство. Успела уладить все сложности с ненадежными поставщиками еще к обеду: подвел не только один из цветочников, но и компания, поставляющая фейерверки. Хозяин перепутал количество зарядов, и пришлось в пожарном порядке докупать дополнительные у других продавцов. К счастью, с этим добром в столице никогда не было сложностей, и вопрос был только в цене.

Летти уже успела смириться с мыслью, что по расходам проигрывает своим соперникам, и сейчас мечтала только об одном: чтобы все скорее закончилось. Но в ее блокноте была страница с двадцатью пунктами, и требовалось проследить, чтобы все они выполнились сегодня. Успокаивало одно: торжество уже началось и, так или иначе, к ночи будет ясен расклад.

Отошла в сторонку, почти спряталась за портьеру, скрывающую дверь в подсобные помещения, и посмотрела в зал. Втянула носом нежный аромат и довольно кивнула. Пока все выглядело лучше не бывает. Цветочный декор ненавязчиво радовал глаз, а магические артефакты и вовсе слились со стенами и ничем не портили картину.

В зале хватало света, проникающий сквозь открытые двери в сад ветерок гармонично разбавлял цветочный запах, ранние гости мирно беседовали, знакомо разбившись на стайки. Короля с женой и дочерью не было, зато принцы вовсю курсировали между скоплениями гостей и перебрасывались парой слов то с одной стайкой, то с другой. Старший принц Филарих казался более компанейским, держался не так надменно и чаще улыбался, но девушки живее реагировали на Вильгириха, вероятно из-за того, что наследник престола был помолвлен. Из двери напротив вышел слуга с уставленным бокалами подносом, а следом еще один. Летти достала из сумочки на руке свернутый в трубочку блокнот и карандаш и зачеркнула первый пункт. Пока все шло как запланировано.

– Госпожа Летиция, девочка моя, я вас везде ищу, – оторвал от раздумий невесть откуда подоспевший Керралих, и Летти почувствовала, как все холодеет внутри. И без того неспокойное сердце взяло новый разбег.

– Что-то случилось?

– Да что вы, – помощник махнул рукой, будто отгоняя назойливых насекомых. – Уже ничего не может случиться, вы, похоже, победили все возможные сложности. Меня просили передать вам кое-что.

Он залез в висящую на поясе сумку и извлек оттуда небольшой, с пол-ладони, конверт и протянул его Летти. Девушка поспешила спрятать блокнот и карандаш, чтобы освободить руки.

– Спасибо! – сказала она вполголоса, забирая послание. – А теперь отправляйтесь к артистам, проследите, чтобы наши ветреные натуры не подкинули очередной сюрприз.

– Конечно, – согласился помощник и неторопливо поплыл вдоль периметра зала.

Летти повертела конверт в руках, гадая, от кого может быть записка. Плотная желтоватая бумага с золотым тиснением казалась теплой на ощупь. Будила воспоминания о вечере рядом с нежным мужчиной. Разум подкидывал очевидную разгадку тайны об отправителе, но разум же и сам себе не верил. Вряд ли принц захочет баловаться такими играми, у него и без нее полно забот. Девушка решительно надорвала край. Вынула карточку, развернула и прочла наскоро набросанный текст:

«Ваш первый танец – мой, даже если небеса упадут на храм Огненной матери. Мечтаю закружить под музыку самую красивую девушку на свете. Надеюсь, ни моя нога, ни ваши заботы нам не помешают».

Летти улыбнулась. Тоже на это надеялась. Танцевать хотелось страшно, но еще больше хотелось танцевать именно с Вильгирихом. Смотреть в его глаза и забывать обо всем, кроме шепота, проникающего в каждую частичку разума. Раз-два, раз-два-три, раз-два, раз-два-три, поворот и снова: раз-два, раз-два-три.

Выглянула из-за портьеры и посмотрела в зал. Младший принц отвлекся от гостей, повернулся в ее сторону и поймал любопытствующий взгляд. Летти почувствовала, что краснеет. Облизнула враз пересохшие губы. Вспомнились приключения в саду, и невнятно заныло в груди. С какой бы радостью она повторила каждый поцелуй! Жаль только, что и сам Вильгирих, и такие встречи для нее – непозволительная роскошь.

Снова спряталась от посторонних глаз и мысленно поблагодарила Огненную матерь за спящую самку. До конца вечера Летиции Траэль нужна холодная голова.

Едва слышно заиграла музыка. Летти посмотрела на часы, довольно кивнула и полезла в сумку за блокнотом вычеркнуть еще один пункт.