Глава десятая. Фейерверк
Летти зачеркнула пятнадцатую строчку, спрятала блокнот и карандаш в сумку и прикрыла глаза. Как хорошо, что все идет как нужно и можно стоять за шторкой вместо бесконечной беготни туда-сюда. Осталось немного. Танцы, ужин, короткое представление и фейерверк. Потом они с Керралихом и слугами помогут проводить гостей и с легким сердцем отправятся по домам. Вздохнула, наслаждаясь вездесущим ароматом цветов. Волнение понемногу отпускало, и волшебство происходящего несмело захватывало разум.
Разодетые в строгие наряды кавалеры кружили в танце своих дам в воздушных ярких платьях, и издалека Летти казалось, что все танцующие на самом деле часть сада. Цветы, сбежавшие из-под надзора какой-то нерадивой чародейки-садовницы. Они веселятся уже от того, что свободны и могут перебираться с места на место. От них веет свободой, праздником и желанием пошалить. С какой бы радостью она присоединилась к этому пестрому букету! Жаль только, ее кавалер, претендующий на первый тур, так и не появился. Ничего, она переживет. Достаточно будет, если маскарад пройдет без сюрпризов.
– Летиция? – позвали из-за портьеры, и почти сразу в ее укрытие проник принц Вильгирих. Летти показалось, что она вышла на солнце, стало так легко и волнительно одновременно. Принц посмотрел на нее с нежной теплотой и улыбнулся, кажется, одними глазами.– Вы перепрятались, и я не сразу вас нашел. Надеюсь, это не из-за моего приглашения?
– Нет, – она прикусила уголок губы, чувствуя, что опять заливается краской. Не хотела сознаваться себе, но страшно обрадовалась его настойчивости. – Просто отсюда лучше видно артистов и музыкантов.
– Предлагаю ненадолго оставить их без присмотра, – Вильгирих поймал ее взгляд, и Летти тяжело сглотнула. Показалось на миг, он хочет вовсе не танцевать… Принц протянул руку и совсем по-свойски прогнал с ее лица выбившуюся из прически прядку. – Составьте мне компанию. Хочу захватить руки партнерши в плен и не выпускать их, пока хватит сил.
– Заманчивая перспектива, – почти прошептала Летти, позволяя ему прихватить ладонь.
– Надеюсь, со временем будут и другие возможности, – Вильгирих нежно сжал ее пальцы и увлек в зал к танцующим.
Летти не чуяла ног. Лицо пылало, сердце ухало грозным филином, а в голове роились мысли одна беспокойней другой. Конечно, на них обратят внимание. Безусловно, ее узнают, и каждый подумает, что принц расточает любезности перед девушкой с недостаточно благородным происхождением. Не хватало еще при этом ударить в грязь лицом: наступить кому-нибудь на ногу или задеть другую пару. Всегда хорошо танцевала, но от досадных неприятностей никто не застрахован. Хуже всего будет, если у Вильгириха появится повод пожалеть о приглашении.
Принц остановился и развернулся к ней лицом. «Не волнуйтесь», – прошептал одними губами, а потом, настойчиво потянув за руку, почти втащил в круг уже танцующих пар. Летти еще заметила, как недовольно фыркнула разодетая дама слева, как посторонился, оставляя им пространство для маневра, ее спутник, а потом Вильгирих скользнул руками от кистей к плечам и стало не до окружения. Почти невинные прикосновения принца напрочь отняли разум. Вспомнился вечер в саду, нежные, но настойчивые поцелуи и томное, растекающееся медом по жилам волнение.
Перестала различать все вокруг. Огромный зал и его обитатели слились в пестрый узор ткани для летнего платья. Сосредоточилась на партнере. Забыла обо всем на свете. В мыслях остались только прекрасная музыка, нежный аромат цветов, лукавые огоньки в серых глазах принца и дурманящий ритм. Раз-два, раз-два-три, раз-два, раз-два-три, раз-два-три…
За окном зашипело, громко, будто кто-то потревожил гнездо гигантской змеи. Потом свистнуло. И просияло яркой кровавой вспышкой. Летти вздрогнула. Остановилась, повернулась на звук и едва слышно выругалась. Фейерверк… Вот только на улице еще даже не сумерки…
Музыканты замолчали, а в саду что-то снова свистнуло и метнуло кровавую молнию. Толпа зашумела и поспешила к окнам и дверям. Летти захотелось разреветься. Именно там, на площадке у фонтана, стояли ящики с зарядами.
– Прошу прощения, – прошептала она принцу, все еще сжимающему ее плечи, – надо проверить, что случилось.
И, оставив кавалера, принялась энергично просачиваться сквозь зевак. За окном свистнуло еще раз. Летти подавила раздражение и усилила напор.
Коробки с зарядами от разных поставщиков стояли довольно далеко друг от друга, и еще оставалась надежда, что часть из них уцелеет. За ящиками присматривали трое стражников и вряд ли они пропустили что-то кроме случайной искры. Да и незачем было кому-то просто портить фейерверки. Разве что отвлечь внимание…
Летти снова выругалась. Собралась вернуться рассказать о своих сомнениях Вильгириху, но не смогла. Ведомые любопытством гости как заколдованные плотной толпой двигались в сторону фонтана. Летти окончательно стало не по себе. Ее фейерверки, конечно, не в состоянии сильно повредить кому-то, по крайней мере, пока к ним не приблизились вплотную, но испытывать судьбу не стоило.
В воздухе снова свистнуло, и нос уловил запах серы. Летти почти грубо пихнула хорошо одетого мужчину перед собой, потом еще одного, обошла женщину и просочилась наружу. Здесь оказалось свободнее. Летти прищурилась, пытаясь разобрать, что происходит около ящиков, выругалась и решительно направилась к застывшим в растерянности воякам. Если мужчины не могут разобраться, это сделает она. В конце концов, дымится только одна кучка, значит, остальные ящики нужно просто оттащить подальше.
Не успела! Земля под ногами дернулась как в припадке, от грохота заложило уши, а в глаза ударила невыносимая вспышка. Лицо обдало горячим воздухом. Летти покачнулась и упала на землю. Кажется, содрала кожу на локте. Несколько мгновений привыкала к воцарившейся плотной тишине, а потом скорее почувствовала, чем услышала рык. Жуткий, леденящий, шершавый, он неприятно пробирал до самых внутренностей.
***
Как же хотелось поцеловать эту смущенную красавицу! Пренебречь ее отказом и проявить настойчивость. Сжать Летицию в объятиях до невозможности толком вдохнуть, смять ее нежные губы своими и терзать бесстыдными ласками, пока не запросит пощады. Но этикет велел танцевать, и Вильгирих покорно следовал заведенному порядку. К счастью, животная ипостась вела себя на удивление смирно, а сладить с человеческой не представляло никакого труда.
Музыка ласкала слух, плечи Летиции приятно грели ладони, нос волновал едва заметный карамельный аромат духов партнерши, нога и та не беспокоила, давая хозяину возможность продемонстрировать свои умения. Вильгирих расслабился и позволил себе насладиться моментом. Даже если через пару танцев весь мир провалится в морскую бездну, оно того стоит! Госпожа Траэль нравится все больше, и желания отпускать ее от себя все меньше.
Он кружил Летицию в танце в такт музыке, утопал в этой несмелой близости и совсем не хотел спасаться. А потом в воздухе появились отголоски запаха присыпанных теплой золой сушеных розовых лепестков, и принц насторожился. Точно такой он унюхал там, на берегу приграничного озера. Похоже, пожаловали незваные гости!
Уже ждал подвоха, когда за окном свистнуло и громыхнуло. Не испугался. Замер, прислушиваясь и принюхиваясь. Увлекся настолько, что не заметил, куда и как пропала Летиция. Собрался было найти ее, но громыхнуло еще раз, и запах лепестков с золой стал невыносим. Вильгирих осмотрелся: следовало найти отца и увести его из зала. Скорее всего, рептилии пришли, чтобы избавиться от короля, а потом устроить смуту.
Музыка замолкла, толпа зашумела. Принц недовольно фыркнул: и не думал, что на празднике столько гостей. А потом по залу разнеслось оханье, вздохи и визг, и раньше, чем Вильгирих нашел взглядом отца, показался нежданный гость.
Дракон был крупнее, чем изображали на гравюрах. Приди он не в парадный зал, а в чью-нибудь спальню, вряд ли смог там развернуться. Огромные лапы с когтями не поместились бы между кроватью и шкафом. Простор здесь был ему на руку. В остальном все соответствовало картинкам. Шершавая темно-зеленая чешуя, клыкастая морда, мощный хвост. Полные ненависти глаза. Не хватало огня, но Вильгирих подозревал, дело в охранной магии зала, она не дает рептилии ни пальнуть пламенем, ни применить заклинания.
Не сомневался, что перед ним враг, а врага следовало встречать в животной ипостаси. Вот только пес – пес его знает почему – отказывался приходить на зов. Будто и впрямь на него действовала какая-то магия!
Дракон, похоже, определился с направлением и, не обращая внимания на мельтешащих в панике людишек, затрусил к одному из вечно закрытых выходов. Вильгирих проследил за его взглядом и выругался. Рядом с тяжелыми дверьми, прикрывая собой жену и дочь, стоял его величество и, судя по нахмуренному лицу, тоже безуспешно пытался достучаться до животной ипостаси.
Раздумывать, где брат, времени не осталось. Дракону до короля всего несколько шагов, и, чтобы не случилось непоправимое, до огненного пса следует достучаться раньше.
Четвероногий не отвечал. Как ни тянулся к нему Вильгирих, как ни звал, все оказалось безуспешно. Будто зверя напоили сонным отваром и он бы и рад откликнуться, но никак не может открыть глаз. Вильгирих выругался. Не страдал разладом с животной ипостасью и о дополнительных способах достучаться до нее знал только в теории. Впрочем, что-то подсказывало, что сегодня они многие вещи опробуют на практике в первый раз. И надо очень постараться, чтобы новый опыт пошел на пользу.
Со стороны дракона донеслась очередная шумная волна. Старший принц привел королевскую охрану, и воины пытались отогнать зверюгу от короля. Они раз за разом нападали на ящера всем скопом. Хвост незваного гостя преуспел больше атакующих, но схватка давала немного лишнего времени, чтобы достучаться до пса. Без животной ипостаси справиться с драконом было почти невозможно.
Вильгирих закрыл глаза и воспользовался, как говорили книги, «самым верным способом» призвать животную ипостась. Нужно было поманить пса желанной самкой, рассказать ему, как будет проходить общение с ней, а потом уцепиться и вытащить его наружу. Да, скорее всего, после неделю или две придется обходить даму стороной для ее же блага, раззадоренный пес успокаивается медленно, но если дело выгорит, то можно и потерпеть. Главное, не ошибиться и думать о той, которая заинтересует четвероного больше.
Не гадал долго. Представил Летицию, свою желанную госпожу Траэль, распластанной на кровати, с томным, невидящим от предвкушения взглядом и широко раскинутыми стройными ногами. Ее разбежавшиеся по подушке темные локоны, тонкую, отнимающую разум шею. Представил, как гладит нежную грудь и спускается поцелуями куда-то к животу, чтобы поставить свою метку в положенном месте.
Человеческое тело отреагировало на мысли, а животная ипостась – нет. Вильгирих усмехнулся. Вероятно, псу нужны картинки посерьезнее. Всегда одергивал себя, когда думал о женщинах, чтобы не дразнить вторую ипостась, но сейчас следовало действовать иначе.
Вздохнул и отпустил мысли в свободный полет. На этот раз не увидел – ощутил Летицию в знакомой близости. Самка стояла на коленях, а он, ухватив ее за талию, жестко терзал самым привычным для древних предков способом. Женщина скулила и охала, но двигалась навстречу, и принц просто терял голову от накативших эмоций. Потом, желая растянуть удовольствие, замер, наклонился к ее шее и осторожно прикусил за плечо.
Пес довольно заурчал, и Вильгирих, мгновенно забыв о женщине, призвал вторую ипостась. Зверь неохотно, но ответил, и мир вокруг знакомо изменился. Краски поблекли, в нос ударили яркие запахи, а пол под лапами стал неприятно-холодным, почти ледяным.
А потом воздух разрезал крик и принц, забыв обо всем, двинулся в сторону врага. Узнал голос мачехи, похоже, крылатый добрался до короля.
Не думал, не медлил, не рассуждал. Не прикидывал, насколько мал по сравнение с рептилией. Бежал напрямую, перепрыгивая через преграды и не успевших отойти с дороги гостей. К счастью, бо́льшая часть приглашенных застряла у дверей в сад и не мешалась на пути, а слуги, завидев пса, резво отходили в сторону. Еще успел уловить, как расступились вояки, еще увидел удивленно-восхищенное лицо брата, а после ярость заполнила грудь и затуманила взгляд. Дракон ухватил его величество за плечо и трепал как щенок игрушку. То ли хотел измучить, то ли еще не изловчился оттяпать ему голову. Вильгирих не представлял, как укусит ящера за загривок, но времени на раздумья не осталось.
Оттолкнулся и прыгнул. Клацнул зубами и повис у дракона на шее. Зверь взвизгнул и выронил короля. Вильгирих сжал челюсти и обратился к заученному еще с юности ритуалу.
У псов был довольно скудный чародейский арсенал, главной их особенностью всегда считалось умение чужую магию поглощать, но и этому следовало учиться. Десять лет назад принцу казалось, умение пить чужую жизненную силу не пригодится никогда, но сейчас он был полон решимости опробовать знания в деле.
Дракон задергал головой, пытаясь стряхнуть пса. Вильгирих только сильнее сдавил челюсти. В пасти появился горьковатый привкус драконьей крови, и пес удовлетворенно завилял хвостом. Прикрыл глаза, обращаясь к самой дальней частичке сознания. Представил себя гигантом, раскручивающим камень на веревке над головой. Макушку обдает ветерком, шум наверху переходит в свист, а глаза плохо различают камень. С каждым взмахом руки тот движется все быстрее и свист превращается в равномерный гул.
Вильгирих почувствовал, как по телу растекается холодный огонь, должно быть, он, как на той картине с битвой, светился синим, а следом жилы будто заполнила чужая сила. Густая, шершавая, но уже покорная. Принц в очередной раз дернул хвостом и позволил себе забрать у дракона все.
Не понимал, сколько времени прошло. От синего огня стало холодно, челюсти свело от напряжения, но рептилия тоже притихла побитой зверюгой. Все вокруг молчали. В зале повисла такая оглушительная тишина, что Вильгирих засомневался, не оглох ли он. А потом дракон зарычал. Неприятно, пробирающе, грозно, будто еще был способен навредить. Дернул мордой и как мешок с добром осел вниз. Обратился сразу. Через мгновение принц сообразил, что стоит на полу и сжимает челюсти на шее одного из слуг. Мужчина явно был мертв.
Вильгирих заставил себя выпустить добычу и тоже поспешил сменить ипостась. Посмотрел на отца. У короля явно было ранено плечо, но, в общем, держался он неплохо. Даже выдавил улыбку, когда сын поймал его взгляд. Принц кивнул родителю, достал из кармана платок и вытер окровавленный рот. Мутило и страшно хотелось побыть одному, в человеческой ипостаси привкус чужой крови во рту раздражал. Знал, что не выпил ни капли, но отчего-то почувствовал себя настоящим зверем, и это не радовало.
Какой-то из слуг протянул кубок с глином. Вильгирих посмотрел на мужчину с благодарностью и сделал несколько глотков. Тошнота отступила. Зато накатила дикая усталость, и его высочество огляделся в поисках стула. Тяжело доковылял до ближайшего и почти упал в его деревянные объятия. Лучшим вариантом было бы уйти к себе, но тяжелая голова никак не могла сообразить, насколько это уместно.
От происходящего очнулся старший принц и принялся раздавать распоряжения. Вильгирих прикрыл глаза. Судя по всему, драконы не рассчитывали на отпор и не подготовились толком, значит, сегодня продолжения банкета можно не ждать. Что ж, монаршему семейству это только на руку, успеют лучше подготовиться к следующей атаке.
Опять потерялся во времени. Впал в какое-то неясное состояние: вроде и не спал, но плохо понимал, что происходит вокруг. Кажется, король предпочел закончить маскарад раньше и до настоящего фейерверка дело так и не дошло. Спешно разъезжались гости. Вокруг трупа слуги суетились знакомые люди, но встать и принять участие в происходящем просто не было сил. Хотелось провалиться в бездну сна и забыть обо всем на свете.
Кто-то потеребил за плечо, и Вильгирих поспешил открыть глаза. Неужели заснул? Поднял голову и столкнулся взглядом с братом. Старший принц улыбался и протягивал очередной кубок с дымящейся пахнущей мятой жидкостью. В другой руке у него была трость.
– Выпей, – ласково, как уставшему сумасшедшему, предложил брат. – Это от драконьего яда. Станет легче.
Вильгирих ухмыльнулся. Как мог забыть? Конечно, кровь этих зверюг вредна, и в книгах говорилось, что далекие предки пили специальный отвар перед битвами. Взял у брата кубок и залпом опустошил его. Терпкая горячая жидкость растеклась по языку и приятно смочила горло. Вильгирих довольно вздохнул. И не думал, что настолько хочет пить.
– Как отец, Фил?
– Нормально, уже вовсю руководит, – обнадежил Филарих, – думаю, тебе надо отдохнуть. Ты и так сделал почти невозможное. Провожу тебя до спальни. Отец зайдет позже, когда уладит все формальности. Помочь встать?
Вильгирих покачал головой. Попробует сам. В конце концов, он не идеален, но не немощен!
– Где госпожа Траэль? – поинтересовался, забирая у брата трость. – У нас осталось несколько неразрешенных вопросов.
Приспособил трость как опору и поднялся на ноги. Еле устоял. Закружилась голова и предательски заныли мышцы, похоже, драконий яд успел растечься по жилам.
– Госпожа Траэль? Нерешенные вопросы? – старший принц понимающе улыбнулся. – Ее, как и остальных, попросили покинуть дворец. Испуганные и любопытствующие нам сейчас здесь не нужны. И спокойные тоже. Будем разбираться завтра, – покачал головой и ухмыльнулся: – Я, признаться, тоже пробовал достучаться до пса именно этим способом, но мне не помогло.
– Просто я пока только мечтаю, Фил, – хохотнул Вильгирих, – а ты давно получаешь желаемое. Пойдем. Страшно хочу спать.
– Немудрено. Великие дела не проходят без последствий.
– Брось… – отмахнулся Вильгирих и, прихрамывая, направился к нужному выходу из зала в ведущую в жилое крыло галерею. Головокружение отступило и можно было начать путь. – Вероятно, скоро встречи с драконами станут для нас обыденностью.
– Не хотелось бы, – вздохнул Филарих, – но если что, будем осваиваться. Меня больше настораживают сложности с животной ипостасью. Я оборачивался вчера, когда гостил у родителей Тильты, а во дворце не смог. Хотя видит Огненная матерь, пытался изо всех сил.
– Трудности не только у тебя. Будем разбираться, в чем дело. Судя по всему, драконам тоже тяжело даются обороты и нашествие рептилий нам пока не грозит.
– Но и медлить тоже не стоит.
– Согласен, – подытожил Вильгирих . – Кажется, я в состоянии дойти сам. Иди лучше помоги отцу или успокой Тильту. А то ненароком сбежит твоя невеста перед самой свадьбой.
– Не выйдет, – рассмеялся старший принц, – догоню без труда.
Остановился, огляделся, убеждаясь, что в галерее больше никого нет, и перешел на шепот:
– Мне вчера сказали, что теперь я жениться обязан. Так что, думаю, у Тильты просто нет другого выхода. Придется остаться со мной.
– Поздравляю! – Вильгирих похлопал брата по плечу. – Отличные новости!
– Отцу только пока не говори. Он непременно поделится со своей… – старший принц пропустил слово и младший понимающе кивнул. – А мы не хотим, чтобы она знала.
– Буду нем как изваяние.
– Не сомневался, что на тебя можно рассчитывать. Точно справишься сам?
– Да. А завтра перед завтраком все обсудим.
– Хорошо, – согласился Филарих и, оставив брата, направился обратно в парадный зал.
Вильгирих сильнее сжал набалдашник трости и поплелся к себе. Отвар начал действовать, и, несмотря на туман в голове, в движениях появилась такая нужная уверенность и четкость.
Уже укладываясь в постель, снова подумал о Летиции. Пожалел, что использовал для призыва ипостаси именно ее образ. Сейчас самое время утешить скромную госпожу, а ему придется избегать встреч с ней хотя бы неделю. Нет, можно, конечно, вспомнить об обычаях великих предков и взять самку без лишних расшаркиваний и предисловий, но они оба этого не оценят.
Улегся и закрыл глаза. Завтра придумает, как действовать дальше: и с драконами, и с Летицией Траэль, а сейчас надо выспаться. Дать отвару время привести в порядок не только тело, но и мысли.