Глава одиннадцатая. Окольные пути

Если бы Летти спросили, как она провела последние семь дней, она бы как сумасшедшая только дико расхохоталась в ответ. Даже под страхом смерти не смогла бы в точности припомнить подробности. Вся неделя после провала королевского маскарада отпечаталась в памяти расплывчатыми темными кляксами. Дела, прогулки с Милом, постоянно накатывающие слезы. Обида, досада и злость на испортивших торжество отступала медленно, и Летти сначала плакала над неудавшимся маскарадом, потом ругала себя за слабость, после начинала тревожиться о будущем, а на десерт думала о принце. К счастью, Вильгирих занимал ее мысли недолго, не больше четверти часа перед сном. Придавленная другими заботами самка притихла и вела себя как получивший нагоняй хулиган. О драконе Летти не думала совсем. Во-первых, и не видела его толком, а во-вторых, дворцовые стражники заверили, что происходящее – происки мага-иллюзиониста. А раз дракон ненастоящий, то чего ради тратить на него время.

Кажется, Летти умудрилась прореветь весь следующий за маскарадом день и всю ночь. Но к утру пришло письмо от короля с извинениями и чеком на вполне достойную сумму и слез стало поменьше. Три дня после Летти провела, прикидывая варианты и порядок действий. Полученная сумма позволяла погасить часть обязательств и продолжить торг с недовольными. После раздумий и консультаций со знающими людьми госпожа Траэль написала два письма: одно в торговую палату с просьбой разрешить аукцион, другое – в судебное управление с ходатайством о перенесении рассмотрении дела отчима на месяц позже. Надеялась, ей повезет и времени хватит, чтобы урегулировать все споры до заседания.

Потом взялась за ревизию желающих устроить торжества с ее помощью и, выбрав несколько проектов, написала заказчикам. На седьмой день после маскарада начали приходить ответы. Летти читала послания и тихонько радовалась: похоже, произошедшее во дворце не отнесли на ее счет и репутация агентства не пострадала.

Возвращалась из бюро к обеду, предвкушая спокойный остаток дня в семейном кругу. До вечернего чая планировала написать ответы возможным клиентам, а после забрать Мила от учителя музыки и немного прогуляться с братом по городу. Погода с каждым днем становилась все лучше, и сидеть дома просто не позволяла совесть.

Не спешила: до обеда еще оставалось время, а Мила уже увели на занятия, – но около дома замедлила шаг. Из ее сада слишком уверенной для обладателя трости походкой выплывал его высочество младший принц Вильгирих. Не глядя на нее, он повернул в противоположную сторону, и Летти мгновение колебалась, окликнуть визитера или нет. Пока не видела, почти не вспоминала о нем, но сейчас до зуда в руках хотела обнять этого надменного красавца. Покачала головой и улыбнулась себе. В конце концов, если к вам в гости пожаловала монаршая особа, верх невоспитанности делать вид, что вас нет дома.

– Ваше высочество, – окликнула она и тут же мысленно обругала себя. Не понимала, вежливо или нет – так запросто кричать в спину принцу.

Вильгирих повернулся, на этот раз немного неуклюже, смерил ее взглядом и расплылся в улыбке. Летти почувствовала, как кровь приливает к щекам и сердце берет разбег. Понятия не имела, зачем он пришел, но с радостью бы продолжила так бесцеремонно прерванный неделю назад танец.

– Я не планировал афишировать свой визит, госпожа Траэль, – без упрека, почти ласково сообщил гость, когда расстояние между ними сократилось до пары шагов. – Вообще не хотел бы, чтобы кто-то знал о моей прогулке вне дворца.

– Простите, – пролепетала Летти и подавила желание присесть в реверансе. Если принц тут негласно, то к чему церемонии?

– Мне нужно поговорить с вами так, чтобы нас не слышали посторонние. У меня к вам деликатное и, я бы даже сказал, щекотливое предложение.

Летти нахмурилась. Еще не хватало, чтобы Вильгирих тоже покушался на ее девственность. Наверное, будь ситуация чуть иной, она бы и не сопротивлялась, но участвовать в подобного рода торге с ним не хотелось.

– Могу показать вам побережье. Знаю не самые удобные для прогулок, но очень красивые и уединенные места.

– Отлично, – принц оттопырил локоть, предлагая опереться на предплечье. – Ведите!

Летти покачала головой. Осторожно взяла принца за руку и потянула к ближнему углу своего сада. Короткая дорога до берега проходила как раз по тропинке между зарослями соседской сирени и вечнозеленой живой изгородью, высаженной по периметру владений Летти. Вильгирих сперва удивленно приподнял бровь, но через пару десятков шагов тропинка сузилась, стало очевидно, что рядом вдвоем по ней не пройти, и принц смирился со своей участью. Нежно сжал ладонь спутницы и покорно последовал за ней.

Летти прикрыла глаза. Прикосновения Вильгириха будили воспоминания о поцелуях в королевском саду, и сердце собралось окончательно выскочить из груди. Ускорила шаг. Надеялась, что у моря наваждение отпустит и она сможет выслушать «щекотливое предложение» с холодной головой.

– Нас кто-то преследует? – подал голос принц, когда Летти почти перешла на бег. – Или вы просто боитесь, что нас увидят вместе?

Летти остановилась, развернулась к принцу лицом и виновато улыбнулась. Не знала, что сказать, просто ничего не приходило в голову, а сознаваться в своих желаниях не хотелось.

– Здесь нас некому увидеть, –развела руками. – Соседи бывают у себя наездами, а в моем доме только Рози, служанка, но она, должно быть, занята на кухне. Случайных людей тут почти не ходит, наша часть города для любителей уединенной жизни.

Вильгирих усмехнулся, и Летти почувствовала, как заливается краской. Горожане поговаривали, что этот клочок у моря проклят и со случайными гостями здесь частенько происходят неприятности. Летти, напротив, нравилась эта дурная слава – лишние люди сюда не заглядывали, только приглашенные.

– Тогда зачем мы идем к морю? – принц огляделся, будто раздумывая, куда пристроить трость, но руку спутницы не выпустил.

– Мне казалось, так надежнее… – почти прошептала Летти. Во рту пересохло от волнения, и слова выходили с трудом. Не могла же она, в самом деле, сознаться ему, что давно хотела показать побережье. – Если хотите, сделайте свое щекотливое предложение прямо здесь.

– Непременно, – Вильгирих осторожно опустил трость в живую изгородь, – чуть позже.

Приблизился, скользнул рукой по щеке Летти и поймал ее взгляд.

– Непременно, – повторил шепотом, – Непременно.

А потом скользнул пальцами по шее собеседницы и коснулся ее рта жадным, не терпящим возражений поцелуем. Госпоже Траэль осталось только подчиниться.

Сделала с радостью. Не было никакого желания сопротивляться ни горячим губам, ни смелому языку, ни сводящим с ума настойчивым ладоням. Нетерпение принца разгоняло кровь, а ласки будили неясную истому где-то под ключицами. Хотелось прижиматься к мужчине, вдыхать его лавандово-апельсиновый аромат и целовать снова и снова. А еще избавить его от одежды и тщательно изучить широкие плечи, сильные руки, поджарые ягодицы. Сначала осторожно, подушечками пальцев, а следом губами и языком.

Пожалела, что корсаж платья не позволяет Вильгириху коснуться кожи: терзать грудь, гладить живот и изводить языком пупок. Почти завыла от невозможности обернуться. Встрепенувшаяся самка мечтала подставить загривок под легкие укусы господина, а после выгнуться, призывая огненного пса закрепить над ней свою власть. Почувствовать его силу и желание владеть душой и телом подруги.

– Нам надо остановиться, – едва слышно прошептала Летти, нехотя прерывая такой сладкий поцелуй, – самка чудит, а нас здесь могут увидеть.

Прикусила губу, мысленно приказывая себе отцепиться от Вильгириха. Но остатки разума покинули голову и выпустить принца из объятий стало почти невозможно.

– Надо, – хрипло отозвался мужчина, – но я не хочу. Готов стойко перенести все причуды вашей животной ипостаси, Летиция. Столько раз, сколько нужно.

Опять погладил ее по щеке и, запустив ладонь в шевелюру, ласково помассировал голову Летти.

– Клянусь, я ее не обижу… Умею понравиться и четвероногой подружке…

Летти будто ледяной водой окатили. О чем он? Знает же, что у нее от животной ипостаси только жалкие ошметки. Сам не раз об этом напоминал. Вряд ли забыл, скорее, насмехается над наивной податливой глупышкой.

– Это невозможно, – выдавила грустную улыбку. – Ее у меня нет. И вы об этом прекрасно осведомлены.

Обида дала силы отстраниться, и Летти отступила на шаг. Кровь поутихла, и самка, поскуливая обиженным щенком, поспешила спрятаться на задворки разума. Вильгирих нахмурился и прошил собеседницу внимательным взглядом. А потом взял Летти за плечи и привлек ее к себе, снова погружая в свое тепло и одаривая спокойной нежностью.

– Простите, если чем-то задел, – он скользнул руками по ее спине и затылку, не соблазняя, скорее успокаивая и создавая иллюзию защиты. – Не хотел. Не думал, что для вас животная ипостась так важна.

Летти подавила желание разреветься. Конечно, важна! Особенно сейчас, когда ужасно хочется нравиться одному самцу.

– Намекаете, что я уже должна была привыкнуть, – язвительно заметила она, но он нежно сжал пальцами ее талию, и Летти смягчилась: – Давайте лучше поговорим о деле…

– Поговорим, – он снова погладил ее по голове, – но я не оставлю вас в покое. Вы мне нравитесь, и я намерен продолжить ухаживания.

– Тогда вам нужен другой путь, – она прикрыла глаза. Сумасшествие ушло, злость, правда, тоже, но отпускать от себя Вильгириха не хотелось. Летти с радостью простояла бы вечность в обнимку.

Отстранился он. Отступил на безопасное расстояние, взял в руки трость, вероятно, обозначая, что время для ласки прошло и пора заняться делами.

– Я поговорил с отцом и убедил его дать вам еще один шанс. Мы все понимаем, что в произошедшем на маскараде нет вашей вины. Свадьба моего старшего брата через месяц, мы готовы поручить ее вам. Условия прежние: покажете себя хорошо – поборетесь за королевский контракт.

Летти захотелось кинуться ему на шею. Может, организация праздника во дворце по балансу «затраченные усилия – полученный результат» и не была лучшим вариантом, но сам факт вторичного приглашения спасал репутацию ее компании. Пусть даже той при беглом рассмотрении почти ничего не угрожало.

Принц поймал ее взгляд, улыбнулся, а потом невозмутимо продолжил:

– Я взял на себя смелость вникнуть в ваши обстоятельства и сделал вывод, что вам нужны деньги. В состоянии поторопить торговую палату, но не хотел бы этого делать. Зато я готов занять вам нужную сумму, без процентов, скажем, года на три или на пять, чтобы вы могли решить дела без спешки. Что скажете?

Летти нахмурилась, всем своим существом ожидая какой-то мерзкий подвох. Как же не хотелось разочаровываться в принце! С трудом оторвала прилипший к небу язык и осторожно поинтересовалась:

– А что вы хотите взамен?

Замерла в ожидании ответа, мысленно умоляя Огненную матерь надоумить принца попросить что-то кроме совместной постели.

– Хочу, чтобы вы согласились на предложение его величества, но уделили празднику гораздо больше внимания, чем требуется. Хочу, чтобы то время, пока вы не заняты приготовлениями, вы побыли моими глазами и ушами во дворце. Я помогу и расскажу, что делать.

– М…?

– Никто ничего не заподозрит. Для всех заинтересованных наше общение будет выглядеть как обыкновенный флирт. В ежедневном завтраке взрослого принца с понравившейся девушкой нет ничего необычного. Кроме того, что это завтрак, а не ужин. Но и это мы можем смело списать на ваши строгие нравы и мою трепетную нерешительность.

Летти ухмыльнулась. Трепетная нерешительность – конечно, звучало обнадеживающе, но что будет, если завтраки выйдут из-под контроля? Ей хватает хлопот и без них.

Вильгирих, похоже, уловил ее сомнения и поспешил их развеять.

– Если это поможет вам решиться, готов пообещать до праздника не предпринимать ничего выходящего за рамки деловых договоренностей. Даже смотреть в вашу сторону буду только со скорбным укором.

Летти рассмеялась. При всем желании не могла представить, как принц будет выглядеть в таком случае.

– Надменная холодность подействует лучше. Сможете? – поинтересовалась она, когда смех отпустил.

– Постараюсь.

– Тогда я согласна.

– Великолепно. Официальное приглашение от короля придет вечером, – он протянул руку, – пойдемте покажете мне побережье. Здесь, чтобы исполнить обещание, уйдет слишком много сил.

Летти осторожно вложила свою ладонь в его и увлекла принца дальше по дорожке.

Не попала на обед. Отложила деловые письма на ночь. Чуть не опоздала на встречу к Милу. Зато, кажется, успела показать Вильгириху все главные достопримечательности западной части бухты. Принц, как и положено воспитанному мужчине, вел себя приличнее некуда: подавал руку у крупных скользких камней, пропускал вперед на узких усыпанных мелкой галькой тропинках. Летти, как педантичная местная, рассказывала ему о пещерах, легендах, слухах и жалела только об одном: слишком рано взяла с него обещание. Не стоило спешить! Не хотелось светских бесед, чинных прогулок и шума прибоя, хотелось обнимать его высочество и, теряя разум, целоваться в каждом мало-мальски укромном закутке.

Удивлялась себе. И раньше нравились некоторые мужчины, но никогда не возникало желания даже взять кого-то за руку, не то что льнуть к предмету симпатии как распущенная девица или приставать с поцелуями. Не требовалось объятий и ласк. Все мечтания разбивались о невозможность брака. Не было иллюзий и сейчас, но желание лишний раз обнять Вильгириха не проходило, даже когда вспоминала о его репутации и легкомысленных намерениях. Прекрасно понимала, принцу просто хочется очередной победы, но ничего не могла с собой поделать.

Успокоилась к вечеру. Прогулка с Милом измотала окончательно, и после ужина притихла не только самка, но и человеческие страсти. Из последних сил Летти написала запланированные письма, со слипающимися глазами изучила предложение короля и с чистой совестью улеглась в постель. Завтра отправит ответ его величеству, и у нее будет целый день настроиться на правильное поведение и привести мысли в порядок. Послезавтра начнется с совместного завтрака с Вильгирихом. Он будет улыбаться, шутить и время от времени заглядывать в глаза. Смущать разум и заставлять сердце биться быстрее. Сжалься, Огненная матерь, помоги сохранить хотя бы подобие равнодушия!

***

Впервые за долгие годы использования Вильгириху мешала трость. Раздражала сама мысль, что он, молодой сильный мужчина, вынужден таскать эту вещицу как немощный старик. Да, трость нужна не всегда, но без нее он легко попадет в неловкое положение! А с ней выглядит так, будто до смерти три дня!

Принц отбросил предмет в сторону. Даже смотреть на него не хотелось, не то что брать в руки. Аксессуар, конечно, был по-своему хорош: изящная работа, позолоченный рычащий лев на набалдашнике, но без трости он, Вильгирих, нравился себе гораздо больше. Вздохнул и перевел взгляд на свое отражение в зеркале. Знать бы, что думает по поводу трости Летиция, и стало бы немного легче.

Нравиться этой самке хотелось необычайно. Отдавал себе отчет, что интерес к госпоже Траэль не проходит из-за ее кажущейся недоступности, но осознание причин помогало слабо. Улыбка Летиции отдавалась теплом в груди, голос звучал нежной мелодией, а каждое прикосновение только раззадоривало мысли и будило фантазию. Частенько представлял такое, что как честный мужчина обязан был жениться уже из-за одних мыслей. Хорошо еще пес пока вел себя смирно, иначе бы пришлось совсем туго.

Вильгирих постоянно напоминал себе, что Летиция наверняка не так проста, как кажется на первый взгляд, но это не срабатывало. Похоже, единственным способом обуздать себя и перестать думать о ней, кроме банального приглашения девушки в спальню, оставалось разоблачение. Но, как назло, ничего компрометирующего на госпожу Траэль не находилось.

Семья – со всех сторон обычные крепкие северные дельцы. Мануфактуры, торговля и организация праздников. Нет несметных богатств, но достаточно благородны, воспитаны и образованы в лучших традициях. Удивительно, как смогли сохранить чистой песью породу так долго! Псов на севере почти не было, и рано или поздно к оборотням примешивалась кровь магов или обычных людей. История матери Летиции, когда в мужья, вероятно, выбрали не огненного пса, должна была случиться еще с ее прабабкой.

Репутация самой Летиции и вовсе казалась раздражающе безупречной. Ни романов, ни скандалов, ни сплетен, один бесконечный послужной список. И это в двадцать шесть лет! Обычно огненные самки к этому возрасту по меньшей мере не были одиноки, инстинкты животной ипостаси брали верх над всем прочим. Похоже, у госпожи Траэль все-таки были секреты. Она, конечно, родилась полукровкой, но этот факт не мог служить оправданием.

Вызывал вопросы и отчим девушки. Его сложности в порту и трения с Нерингами, но вряд ли суета с наследством имела непосредственное отношение к Летиции, скорее, только больше путала и отвлекала от чего-то важного. И это важное принц намеревался раскопать как можно раньше. До совместной постели доберутся после. Спешить некуда! Чем больше знаешь о любовнице, тем она податливее и нежнее.

Вгляделся в отражение, выискивая недостатки. Поправил прическу, одернул манжеты рубашки, переколол брошь на лацкане. Переступил с ноги на ногу. Поморщился от тянущей боли в ноге и нехотя взял в руки трость. Скользнул глазами по зеркалу и удовлетворенно кивнул. Даже если Летиция выточена из камня, а не состоит из плоти и крови, на сегодняшнем завтраке ей придется нелегко. Принц приготовил наступление со всех сторон.