Глава 38

Ускоряю шаг, стараясь не обращать внимания на шум позади, и продолжаю идти вперёд по тропе. Ткань платья цепляется за траву, ноги холодит не успевшая высохнуть роса. В воздухе пахнет душистым клевером и прогретой на солнце землёй.

Конечно, я знала, что Эдриан меня догонит! Ну не сумела наступить на горло гордости и беспрекословно подчиниться его воле!

Внутри закипает жгучее раздражение. Вот же драконище! Не смог оставить, как есть, рванул следом! Никакой свободы действий, чтоб его. А во мне взыграл детский протест…. Привык он, что его слово - закон. Что ж, пусть отвыкает! Прежняя Эмилия не смела ослушаться мужа, и к чему это привело?

Мне ведь никто и никогда не указывал, как жить… хотя, постойте! Муж из моей прошлой жизни умел продавливать своё мнение тонко, почти незаметно. Тихой поступью, как бы между делом, заставлял думать, что я сама этого хотела.

Будь то выбор места для свадьбы или курорта для медового месяца…. Даже резюме в ту забегаловку он настоял отправить - мягко, с улыбкой, без давления… мурлыкая, какой я шанс упускаю.

Чёрт возьми! Как же я была слаба духом. Боялась возразить, чтобы не ранить, не задеть, не поругаться. И только теперь понимаю, насколько это было глупо. И насколько умело он манипулировал мной.

Но я изменилась и больше не допущу подобного отношения к себе.

Сбоку раздаётся ритмичный топот копыт, и из пыльного марева появляется Эдриан на вороном жеребце - высокий, мускулистый, невероятный, как с обложки глянцевого журнала.

Дракон сидит верхом уверенно и властно, расстёгнутая до середины груди рубашка колышется на ветру, солнечные лучи скользят по загорелой коже, подчеркивая рельеф плеч и торса. Самый настоящий мачо!

Его сапфировые глаза сверкают холодными искрами, а лёгкий беспорядок в тёмных волосах только усиливает впечатление опасной красоты.

Притормаживает коня и опускает взгляд на меня сверху вниз, придавливает им, точно камнями.

— Превосходный план, Эмилия. Ты снова сумела меня удивить. Серьёзно решила ускользнуть по просёлочной дороге? Блестяще, — ворчит он, не сдерживая сарказма.

Закатываю глаза, продолжая идти. — Ты хочешь контролировать меня, Эдриан. А не защищать. Меня не устраивает такой расклад, уж извини.

Он сдержанно выдыхает сквозь стиснутые зубы: — Ты понятия не имеешь, сколько сейчас вокруг тебя опасностей.

— А ты, выходит, знаешь? — бросаю через плечо. — Но вместо того, чтобы со мной поговорить по-человечески, придумать решение, устраивающее нас обоих, просто командуешь. Как всегда.

Эдриан хмурится сильнее: — Я пытаюсь защитить тебя.

Вот заладил!

— С чего бы вдруг ты так печёшься обо мне, а?

Он молчит, лишь сжимает поводья сильнее. Конь нервно ржёт, чуя его раздражение. Гордо поднимаю голову и иду дальше, слыша, как дракон тихо ругается себе под нос.

Но я не собираюсь останавливаться. Поднимаюсь на небольшой холм, придерживая подол платья, чтобы за высокую траву не цеплялся.

Эдриан не отстаёт. Напротив - опережает на шаг. Внезапно опускает поводья, наклоняется и заглядывает мне прямо в глаза: — Хватит упрямиться. Садись.

Внезапно останавливаюсь, скрещиваю руки на груди. Он сдерживает коня и остаётся на месте, преграждая мне дорогу. — Пешком быстрее дойду, — сухо бросаю, не глядя на дракона.

Уголок его губ приподнимается в лёгкой усмешке: — Неужели разучилась держаться верхом на лошади, без седла? Что, забыла, как это делается?

Проклятье! Подловить решил? Подозревает уже что-то? Настоящая Эмилия была превосходной наездницей? Вот так на ровном месте за живое цепляет и заставляет сомневаться. Стискиваю зубы. — Ничего я не забыла, — чеканю.

Но внутри разливается холодок: если я сейчас начну корячиться, залезая, да вдобавок упаду, он точно что-то заподозрит. На лошади ни разу в жизни не сидела верхом….

Вздохнув, переступаю через своё упрямство и гордость: — Ладно. Поможешь сесть?

— Несомненно, — отвечает ласково, почти приторно сладко, с оттенком самодовольного удовлетворения. Очередная крошечная победа этого надменного дракона. Чтоб ты споткнулся хоть раз, идеальное создание!

Он легко спрыгивает с коня, протягивает мне руку и помогает перекинуть ногу. Поддерживает за талию, как ни в чём не бывало задерживая ладони на моих бёдрах. Ещё немного, и я закипать начну.

И как по волшебству, едва Эдриан делает шаг назад, его сапог задевает край булыжника. Он чуть теряет опору, резко напрягается, но с почти королевским достоинством выравнивает осанку, будто так и задумано. Лишь лёгкое прищуривание и насмешливый взгляд выдают, что момент был не совсем под контролем.

Покусываю губу, с трудом сдерживая смешок.

— Всё хорошо? Может, подать руку? — сладко улыбаюсь, глядя на него.

Он сверкает на меня глазами и с грациозной небрежностью запрыгивает на лошадь. Едва успеваю ухватиться за шею животного, чтобы не свалиться. Думала, он мне ехать одной позволит, а сам рядом побежит? Как бы не так.

Устраивается сзади, ноги по обе стороны от моих, берёт поводья, а его руки скользят вдоль моей талии. Чувствую тепло его тела сквозь ткань платья, и по коже пробегают волнущие мурашки. Чёрт бы побрал этого дракона….

— Держись крепче, — негромко велит он у самого уха.

Поджимаю губы и смотрю вперёд. Но сердце почему-то начинает стучать быстрее, заглушая звуки вокруг.

Эдриан чуть наклоняется, и его грудь мягко прижимается к моей спине. Тёплая, уверенная, будто стена, за которой можно спрятаться… если бы так сильно не бесил её обладатель.

— Вот видишь, не так уж и сложно, — усмехается, и горячее дыхание щекочет мне висок. — А ты неплохо справляешься для женщины, впервые оказавшейся на лошади без седла.

Сжимаю крепче шею коня, чтобы не взорваться. Подловил! Да КАК! — Ты чересчур самодоволен для человека, который тратит своё драгоценное время на бывшую жену.

— Разве я сказал, что ты уже бывшая? — лениво парирует он, а его голос становится низким и обволакивающим. — Пока что, насколько помню, брачный договор не расторгнут.

Вздрагиваю, отводя взгляд в сторону. — В таком случае, ты весьма халатно относишься к своему супружескому долгу.

О, боги! Что я несу…. Совсем не то имею же в виду! Только поздно оправдываться, да и глупо.

Эдриан понимает по-своему и смеётся, от этого смеха мурашки бегут по коже. — Ах, вот оно как. Так значит, тебе всё-таки чего-то не хватает?

— Мне не хватает свободы! — резко обрываю его. Нечего веселиться за мой счёт.

Он чуть сильнее обхватывает меня за талию, чтобы удержать при резком повороте дороги.

— Опасная штука - свобода, — почти шёпотом говорит, дыша мне в щеку. — Особенно когда всего лишь пытаешься кому-то что-то доказать.

Едва не кусаю губу до крови от злости - и от того, как близко он держит лицо к моему. Как перехватывает дыхание от его бархатного голоса, и спина прогибается от ощущения крепкого и горячего тела дракона, прижимающего к ней. — Я никому не принадлежу, — отзываюсь чуть дрожащим голосом.

— О, я на твоём месте не был бы так в этом уверен, — шутливо, с томной ноткой отмечает Эдриан и легко касается носом моих волос, будто невзначай.

Сердце срывается с ритма. Ну вот, прекрасно! Он играет на моей реакции, а тело Эмилии помнит, каково ощущать ладони дракона на себе, вкус и аромат его кожи. Предаёт меня это тело! Внизу живота зреет сладостное напряжение, и я прекрасно знаю, что оно значит. Нет-нет, спасибо!

Смотрю по сторонам в попытке отвлечься от мыслей о крепком теле, сидящем впритык и пахнущем дорогим парфюмом, а под ним, второй волной всплывает аромат земляничного мыла и свежести.

Голова идёт кругом. По рукам проносятся мурашки, когда Эдриан случайно касается меня, удерживая поводья.

Усиленно моргаю и морщу лоб. Не думать о драконе! Не думать! Взгляд выхватывает среди деревьев разноцветные флажки, подрагивающие на ветру. Мы почти на месте.

Ярмарка гудит, как распалённый улей. Повсюду палатки и прилавки - пёстрые ткани, сверкающие ленты, корзины с фруктами и горами пряных трав, витрины с домашней утварью и лавки, из которых тянутся такие запахи, что желудок предательски урчит.

Воздух наполнен ароматами жареного мяса, дымка костров, ванили и корицы. Люди снуют туда-сюда, кто-то спорит, кто-то смеётся, а кто-то просто наслаждается этим грохочущим, пахнущим праздником хаосом.

Стараюсь лишний раз не шевелиться, чтобы ненароком не коснуться Эдриана.

— Помоги спуститься. Пожалуйста, — делаю над собой усилие.

Дракон без лишних слов грациозно спешивается, хотя, казалось бы, это невозможно в нашей ситуации. И протягивает ко мне руки, задумчиво хмурясь. Позволяю ему охватить ладонями талию. Он снимает меня, как пушинку и ставит на землю.

Наши взгляды встречаются. Его руки задерживаются на моей талии дольше, чем необходимо. Снова пульс частит. Отстраняюсь первой, чтобы достать до меня не мог.

Нервно поправляю прядь волос, выбившуюся из хвоста. Но Эдриан меня опережает и заправляет её за ухо уверенным, привычным движением.

Сколько ж можно вызывать во мне неловкость?!

Разворачиваюсь и иду, куда глаза глядят, только бы подальше от дракона. Запрещаю себе смотреть назад, но от сверлящего взгляда буквально свербит между лопаток.

Он снова на коне и едет медленно, но глаз с меня не спускает. И вид у него такой, будто я могу посреди площади сквозь землю провалиться. Напрягает меня пристальное внимание, пока не улавливаю ароматы пряных специй. И тут же забываю о его существовании, хоть и не надолго.

Останавливаюсь у лавки с приправами. Горки пёстрых специй, развешанные пучки сушёных трав, глиняные миски с крупными кристаллами соли…. Глаза разбегаются! Пахнет розмарином, копчёной паприкой, перцем и солнцем. М-м-м-м! Божественно.

— Кардамон бери с запасом, — выдаёт Эдриан, подводя коня ближе. — В таких местах редко встречается свежий. И базилик возьми. Сушёный лимонник. Чёрный чеснок.

— Спасибо, я разберусь как-нибудь! — фыркаю и протягиваю торговцу монеты.

Потому что, чёрт побери, он прав. Найти потом всё это - ещё та задача. У меня ж в голове тут же мелькают идеи для новых блюд, которые неплохо бы добавить в меню: копчёная говядина с соусом из вяленых томатов и тимьяна, тушёная дичь с черничным соусом и щепоткой кардамона, свинина, запечённая с мёдом, розмарином и сушёным лимонником…. Ням-ням!

Пока продавец заворачивает покупку в холщовый мешочек, Эдриан беззастенчиво лезет в свой кошель и кидает ещё пару монет:

— Сложите ей кервель и дикий тимьян. С запасом, чтобы лишний раз не ходить на ярмарку, — последние слова произносит с нажимом, адресуя их мне.

Прижимаю мешочек к груди, хмурясь:

— Хочешь меня под замок посадить? Чтобы порог не переступала?

Он только усмехается, грациозно пожимая плечами:

— Нет, всего лишь предусмотрительность, Эмилия.

Закатываю глаза и сворачиваю к следующему прилавку - с сухофруктами. И тут вдруг воздух буквально замирает вокруг меня.

Его наполняет волнующий аромат свежеиспечённого теста, карамелизованных яблок, растопленного сливочного масла и корицы. Глубокий, тёплый, уютный запах, от которого ком в горле встаёт - так пахло в доме у бабушки в деревне. Запах детства.

Откуда он взялся в этом мире? Конечно, я могу допустить, что какие-то рецепты здесь схожи с нашими. Но у моей бабушки был особый секрет - перед тем, как отправить яблочный пирог в духовку, она поливала начинку ложечкой топлёного масла с корицей и каплей лимонного сока.

Это сочетание запаха и вкуса невозможно забыть. Нигде больше не встречала ничего похожего. Так готовить мог только человек… из моего мира. Но разве это возможно?

Поворачиваюсь на запах и вижу аккуратный деревянный прилавок под полосатым навесом. За ним стоит молодая темноволосая девушка с милым лицом, в белом платье и фартуке. Уверенными быстрыми движениями перекладывает пироги из ящиков на прилавок.

Румяные, пышные, аппетитные. Делаю шаг в сторону прилавка, скользя взглядом по дощечкам с расценками. Яблочные, творожные, сливовые, с медом и малиной, в коричневом хрустящем тесте с сахарной корочкой. От одного только вида во рту становится сладко.

— Добрый день. Заверните мне двадцать яблочных, десять с творогом и мёдом. Для заведения, — говорю я, даже не торгуясь.

И всматриваюсь в лицо девушки за прилавком. Что-то есть в её взгляде…. Отличающее её от других людей.

— Зачем тебе пироги, Эмилия? — раздаётся за спиной голос Эдриана.

— Внесу в меню - для разнообразия, — отзываюсь с ледяной любезностью.

Он удивлённо хмыкает и наблюдает за тем, как продавщица ловко сворачивает пироги в пергамент, укладывая в две большие корзины. Рядом с ней возвышается светловолосый мужчина с мужественными чертами, в дорогом камзоле. Они с муженьком обмениваются взглядами, и Эдриан едва заметно кивает ему. Повсюду у него знакомые что ли?

Но мне нет до них дела. В голове рождается план: пироги в меню завтрака, можно с добавлением орехов и мёда, под молочный чай или ягодный настой... А если получится договориться с этой девушкой о поставках - о, это будет настоящая удача!

Обходим ещё несколько прилавков, корзины медленно, но верно наполняются мешочками со специями, душистыми травами, сушеными ягодами…. Эдриан едет верхом и при этом умудряется тащить все мои покупки. За что зарабатывает от меня плюсик к карме.

Пора возвращаться домой, скоро открытие, а ведь ещё мясо надо на мангал отправить.Признаться честно, без Эдриана столько всего я бы не купила - элементарно не донесла бы.

Он снова помогает мне сесть верхом, подаёт небольшую корзину с пирогами, остальные несёт сам. Идёт рядом, ведя коня за поводья. Мы неспешно движемся по дороге, но чем ближе к дому, тем острее в нос бьёт запах дыма.

Замираю, втягиваю воздух. Нет… не просто дым - костёр? Запах едкий, как от пожара.

Когда мы поднимаемся на пригорок, сердце начинает колотиться сильнее. Над дальним участком деревни в небо поднимается плотный, чёрный столб дыма.

— Да твою ж, — выдыхает Эдриан сквозь зубы и резко ускоряет шаг. Конь откликается, торопясь следом.

Нет. Только не это! Только не наш дом! Что опять за напасть?!