Глава 7

Вождь Светозар собрал всех на главной площади поселения. В обычные дни здесь проходили шумные и нарядные ярмарки, и кипела торговая жизнь, но сегодня все было иначе. Всю площадь украшали траурные полотна. А в центре стояла большая лодка, в которой лежало закрытое белым покрывалом чье-то тело. Мне стало жутко. Варвара Акулична взяла меня за руку. – Ох, чуяло мое сердце, что это повторится снова! – Что повторится? – шепнула я ей на ухо. В толпе стояла такая ужасная тишина в ожидании слов Светозара, что мой шепот, казалось, слышали все… Варвара Акулична не успела ответить, так как к лодке вышел вождь и его дети, Град и Меленка. – Увы, это повторилось вновь! – громким голосом возвестил Светозар. – Умертвие снова проникло к нам! Попало за стены… И утащило жизнь молодой девушки, Забавы, дочери кузнеца! Перед кончиной она успела закричать. Наши воины бросились ей на помощь, но, увы, было слишком поздно! – Ох, Забавушка! – понеслись по толпе возгласы. – Как же так? Почему она? Совсем молодая…Ей бы еще целую жизнь жить, замуж так и не вышла, горемычная! Чего только сунулась ночью на улицу? – Мои дети, Градислав и Меленка, охотники за нечистью, каждый день обследуют территорию вокруг поселения, чтобы найти умертвие, – сказал вождь. – Но пока эти поиски безуспешны! Мудрые старейшины полагают, что их охота пуста, потому что у них нет талисмана! Мы решили обратиться к богам, чтобы они явили свою волю! Чтобы принародно был явлен знак, что именно нужно брать с собой, чтобы, наконец, страдания нашего народа закончились! По толпе прошлись одобрительные возгласы. А после несколько рослых мужчин вынесли и поставили рядом с погребальной лодкой высокого деревянного идола. Выглядел он довольно жутко. Высеченное с четырех сторон лицо смотрело хмуро, если не сказать, что зловеще. – Бог Перун явит свою волю! – сказал Светозар. – Принесите подношения! Так вот он какой… Ему меня в жертву так жаждет принести Меленка? Надеюсь, она сейчас не предложит в качестве подношений меня? Нет, меня, не предложили. В качестве подношений несколько мужчин принесли большие корзины с фруктами, хлебом, а еще оружие. Все это сложили у идола. После воскурили какие-то ароматные смолы. – Поклонимся же Перуну! В этот момент все, кто был на площади, опустились на колени. Я не хотела поклоняться непонятному деревянному истукану, но Варвара Акулична с силой потянула меня за руку вниз, и я просто рухнула, не удержавшись на ногах. В этот же миг яркое солнышко вдруг закрыла туча. Поднялся ветер, а Светозар вознес руки к идолу, принявшись шептать слова молитв и прошений. – Кар-р! – раздалось в небе. – Кар-р! Кар-р-р! Целая туча чернокрылого воронья взметнулась в воздух. И надо было такому случиться, что несколько ворон вдруг решили использовать меня в качестве посадочной площадки? – Кыш! Брысь, пернатые! – завопила я, замахав руками не хуже лопастей вертолета. Что если меня сейчас клюнут? Вороны улетели, я выдохнула. Вот только множество заинтересованных взглядов сошлись в одной точке. На мне. – Вы чего? – пискнула я. – Перун хочет ее в жертву! – проголосила Меленка, а я покрутила пальцем у виска. – Сумасшедшая что ли?! Это просто вороны! – Ты не права, дочь! – вдруг сказал владыка Светозар. – Она – не жертва! Эта девушка – искомый талисман! Толпа загудела, заволновалась. И, судя по тому, что я слышала среди гула голосов, мнения разделились. Сжечь меня или чествовать как ту, что принесет удачу на охоте. – Тихо! – вдруг рявкнул Град, который теперь пристально смотрел тоже на меня. – Сегодня мы возьмем ее с собой на охоту! Если выйдем на след умертвия, то сделаем нужные выводы! – Ох! Чуяла я, что не зря тебя боги нам послали! Тебе отведена особая роль! – словно наседка кряхтела Варвара Акулична. – Вот, возьми вот узелок. Я тебе здесь покушать завернула! Сборы не заняли много времени, но энтузиазма у меня не вызывали никакого. Во-первых, на этой чудесной охоте будет Град, с которым мне строго настрого запретил общаться его отец. Во-вторых, Меленка, которая меня, мягко скажем, терпеть не может, а значит, наверняка может сделать какую-нибудь гадость. В-третьих, сама охота. Какое-то умертвие, которое кого-то загрызло ночью вообще не воодушевляло. – Кхе-кхе… Что-то горло побаливает, – посетовала я. – Может, остаться? – Ты что?! – всплеснула руками старушка. – Тебе выпала такая честь! И потом, боги рассердятся. За спиной скрипнула половица. – Боги и правда могут обрушить свой гнев, если не исполнить их волю, – Град зашел в дом так тихо, что от его голоса я вздрогнула и, обернувшись слишком резко, стукнулась о его сильную грудь носом, вызвав тем самым смешливую улыбку. – Прости, – шепнула я. – Вижу, уже готова? – он осмотрел меня с ног до головы. – Хорошо, что согласилась на штаны. В платье по лесу ходить неловко. На охоте подобное не приветствуется. Пожала плечами. – В моем мире все так ходят. Удобно. Но Град, видимо, не поверил. Удивленно хмыкнул и покачал головой. – Это не женская одежда. – Это мужчины так решили, – отозвалась я просто и услышала новый смешок. – Пойдем. Охота не ждет. Вместе мы вышли из дома, а Варвара Акулична помахала нам вслед платочком. Было душещипательно. Я тоже в ответ помахала ей рукой. Пока Град вел меня по деревенским улочкам к выходу из поселения, я расспрашивала о том, что меня больше всего интересовало сейчас. О нежити. – В моем мире нет волшебных существ, – призналась я. – Умертвие – это вообще что такое? И почему оно нападает на людей? Мужчина с удивлением посмотрел на меня. Видимо, новость о том, что есть место, где нет нежити, была для него открытием. – Умертвие – это убитый преступник, душа которого по какой-то причине не смогла найти покой и вернулась в собственное тело, чтобы продолжать грешить и сеять хаос. Эту душу не приняла Мара… И теперь она проклята. Я поежилась. – Кошмар. А вы как собираетесь его поймать? Это умертвие… Как его вообще уничтожить? – Уничтожить никак, – отозвался мужчина. – Но вот пленить, навеки заточив под землей, можно. – Это как? Внутри все похолодело, а Град как-то очень уж нехорошо усмехнулся. – Если поймаем умертвие, то увидишь все своими глазами. К слову, мы уже дошли до высоких ворот, и теперь остановились, ожидая, пока подойдет Меленка. Она не заставила себя долго ждать, однако, завидев меня, почти сразу же сморщилась, как будто глянула на протухший кисель. – Это не талисман, а убогая жертва! – процедила она. – Я – человек! – ответила я. – И хватит меня уже мечтать насадить на вертел! Все равно не сбудется! – Это мы еще посмотрим! Мы бы, наверное, могли еще долго так препираться, но Градислав усмирил все же свою сестру, и мы медленно выдвинулись в лес. Только сейчас я заметила, что у Града к поясу был приторочен длинный меч, а у Меленки за спиной висел арбалет. Правда ни то, ни другое оружие никак не спасали нас от полчищ комаров, которые собрались нами пообедать. Я то и дело отмахивалась и отплевывалась, Меленка смачно хлопала себя то по плечу, то по бедру, то по спине, а Град делал вид, что и вовсе не замечает кровососущих гадов. – Здесь могут быть змеи, – предупредил мужчина, очень выразительно на меня посмотрев. – Думаю, тебе, Дарина, с ними особенно не хочется встречаться. – Вот вообще не хочется! – подтвердила я. – А далеко мы идем? Есть какая-то цель в нашем передвижении? Может, тут, у кромки леса походим? Меленка презрительно фыркнула. – То же мне талисман! Она просто трусиха! Ни на что не годная чужачка! Чудь! – Я не чудь! – возразила я, не слишком позитивно относясь к навешиванию фальшивых ярлыков, но девушка лишь махнула рукой. А мы продолжили наш путь дальше, углубляясь в лес. Не знаю, на что ориентировались Град с сестрой точно, но время от времени кто-то из них замирал, выслушивая что-то. А после указывал путь. Я к этому моменту превратилась уже в один большой комариный укус, стряхнула с себя штук десять клещей точно, нацепляла на ботинки репейников и какой-то травы, а еще исхлестала себе все руки крапивой. Набор настоящего путешественника! Курс молодого бойца сдан! Я могла собой гордиться, а заодно проклинать стаю воронья, решившего на мне загнездиться в самый неподходящий момент, тем самым обрекая на эту жестокую кару. – Дарина устала, нужно отдохнуть, – констатировал Градислав, на небольшой полянке присаживаясь на поваленное и поросшее лишайником дерево. – А я полна сил и могу идти! – заявила его сестрица, уперев руки в боки. – Предлагаю ее тут оставить, а самим идти дальше! К слову, девушка и правда выглядела куда бодрее и жизнерадостнее меня. – Меленка! – вздохнул Град, запуская пальцы в свои чрезвычайно светлые волосы. – Хватит уже. Мы не оставим Дарину. Она хорошая и милая девушка. – И ты на нее запал! Она заколдовала тебя своими чудскими заклятиями, вот у тебя слюна на нее и потекла, как у кобеля! Град едва не зарычал, а я просто отошла в сторону, собирая милый букетик. Ну, ромашки там, колокольчики, васильки. Здесь, на полянке, окруженной лесом, было очень красиво. На мгновение на лицо легла тень. Задрав голову, с замиранием сердца заметила в безоблачном небе большую фигуру… Фигуру дракона! Дракона, которого я совершенно точно уже прежде видела! Меленка и Градислав были так заняты спором, что, похоже, ничего не заметили. А я решила, что лучше им не говорить о своих наблюдениях. Судя по их любви к чудскому народу и магии, драконы у них тоже были не в чести наверняка. Сплела из цветов венок и с довольной улыбкой водрузила его себе на голову. Ну, красота тепер! Покусанная, но с цветочной короной на голове! И все-таки… Это был Ашай? И, если он, то ради меня ли он здесь летает или нет? Сердце замерло. Любой девушке приятно, когда ее хотят от чего-нибудь спасти. С другой стороны, Ашай это делает не из-за трепетного отношения ко мне, а просто потому, что я ему нужна. Мать народа. Пророчество. Которому я явно не соответствую. – Красиво очень, – Град поравнялся со мной, с интересом осматривая. – Тебе идут цветы. – Спасибо, – улыбнулась смущенно я. Меленка фыркнула, а я, вздохнув, протянула ей венок. – Примерь! Тебе тоже должно пойти! – Заколдовала, небось, а теперь мне предлагаешь?! Смерти хочешь моей?! В общем, попытка к налаживанию отношений увенчалась провалом. Охотники вовсю занимались организацией стоянки. Развели костер, к которому притащили старые бревна. Меленка поджаривала на остро заточенной палочке кусок какого-то ароматного мяса и хлеб. Град сосредоточенно осматривался вокруг, хмурясь. Я заметила, что у него какой-то уж слишком напряженный вид. Неужели что-то чует? Или это из-за наших разногласий с его сестрой у него так настроение испортилось? – Мясо готово! Братик, иди есть! Ну и ты… Тоже иди. Я приподняла удивленно бровь, но к костру подошла, перенимая из рук Меленки мясо и хлеб. Они пахли костром, дымом, воздухом. Подобную еду я только давным-давно у бабушки ела. – Сейчас бы еще картошки в золе напечь! – мечтательно улыбнулась я, откусывая хлеб и мясо. Вкусно! Град устроился рядом с нами. – Что такое картошка? – почти одновременно спросили брат и сестра. Я в красках живописала клубневую культуру, завезенную в нашем мире Петром первым. Разговор постепенно от картошки перешел и к самому Петру. Я не сильна была в истории, но и тех моих минимальных представлений было достаточно, чтобы Меленка и Градислав слушали меня с небывалым удивлением и вниманием. Ну а я представляла себя кем-то вроде великого прорицателя и даже уже начала немного важничать. Ровно до того момента, как откуда-то из леса не донесся пронзительный вой, смешанный с человеческим криком. Меленка и Град моментально подскочили, подготавливая оружие. А я напряженно замерла. Это что?! Умертвие что ли нашлось? – А говоришь, талисман не настоящий, – коротко бросил сестре мужчина.