Глава 1

Завернув на подъездную дорожку небольшого, но симпатичного голубого дома, и припарковав арендованный автомобиль за серебристой тайотой, Хелена заглушила мотор. Она посмотрела в сторону входной двери и увидела, как на крыльцо вышла ее подруга. Та с радостной улыбкой помахала ей рукой, другую положив себе на уже округлившийся живот.

Да, давненько они не виделись, года два как прошло с их последней встречи. Хелена улыбнулась, вспомнив, как они отмечали ее девичник, и вышла из машины.

— Хелена! — Рэйчел спустилась с крыльца и поковыляла к ней на встречу, той особой походкой беременных.

— Ну куда ты? – упрекнула подругу Хелена. – Я бы и сама поднялась.

— Я беременна, а не больна, — рассмеялась та, и они обнялись. – Двигаться мне полезно, иначе вообще жиром зарасту.

— Ты не сильно набрала, — утешила подругу Хелена и немного отошла, чтобы разглядеть ее большой живот.

— Вот именно поэтому, — вновь засмеялась Рэйчел. – Занимаюсь аэробикой для беременных и йогой.

— Это точно не вредно? – усомнилась Хелена, в ее представлении беременная женщина должна пролежать весь срок в кровати, чтобы не дай бог, не навредить малышу.

— Нет, все в порядке, — ее подруга улыбнулась и покачала головой. – Ладно, пошли в дом. Как доехала?

Рэйчел повела Хелену в ее с мужем уютное гнездышко, и они расположились на заднем дворе, усевшись в кресла возле уже накрытого к обеду стола. Подруга ждала ее и расстаралась во всю, приготовив ее самые любимые блюда. Вот что значит лучшие подруги, все знали друг о друге.

Они ели и болтали обо всем и ни о чем, ожидая, когда приедет Колин, муж Рэйчел, с работы. Там они и просидели до самого вечера, увлеченные беседой, и даже жаркий день не смог загнать их в дом. Как всегда, в основном говорила Рэйчел, она очень любила поболтать, а Хелена слушала. Да и что она могла рассказать о себе? Работа, дом. Так неинтересно и проходит ее жизнь для всех знакомых.

Вот, что значит не видеться два года, и даже короткие разговоры по телефону, не могли дать той любящей атмосферы, которая сложилась у них с юности. Они обе выросли в детских домах, «ночуя» то в одной приемной семье, то в другой.

Девочки подружились, когда им было по двенадцать лет, Хелена тогда вновь лишилась семьи, и ее определили в детдом, где жила Рэйчел. Они сразу нашли общий язык, и с годами их дружба становилась только крепче. Там они и встретили свое совершеннолетие, просто подростков очень редко усыновляли, но их это нисколько не волновало, ведь они уже нашли свою семью в лице друг друга.

Получив, наконец, свободу и самостоятельность, каждая пошла своим путем. Рэйчел поступила на дизайнера, как и мечтала, а Хелена решила посветить свою жизнь, ловя плохих парней. И сейчас, в свои двадцать пять лет, она вполне успешный детектив одного частного агентства.

Работа для нее была всем, она полностью посвящала себя ей. Но даже ее начальница не выдержала ее трудолюбия и насильно отправила Хелену в двухнедельный отпуск. Именно поэтому она и приехала в город Хаммонд, штат Луизиана, чтобы навестить свою подругу. Где еще отдыхать, как не со своей семьей? Тем более, когда у нее вот-вот появится малыш.

Вечером, сидя за обеденным столом, Хелена наблюдала, как Колин помогал своей жене накрывать на стол, все время норовя усадить ее и сделать все самому. Но они оба знали, какая она упрямая, и Хелена только тихо посмеивалась над его трогательными, но безуспешными попытками. Она сразу села, как ей велела Рэйчел, и даже не пыталась помочь, так как знала бесполезность этой затеи.

— Все, дорогая, садись, — Колин отодвинул для нее стул, и стал ждать, когда она сядет.

— Но там осталось только блюдо с пюре, — засуетилась она, не зная то ли сесть, то ли быстро самой все принести.

— Рэйчел, пожалуйста, — взмолился он.

— Хорошо, — наконец уступила она и села за стол, заслужив этим короткий поцелуй в макушку.

Колин помог ей устроиться удобнее, и пошел за пюре на кухню.

— Колин, там на столе лежит большая ложка, чтобы накладывать пюре, — крикнула она. – Я сейчас сама…

— Сиди, я принесу, — еще громче крикнул тот.

Рэйчел, которая уже успела приподняться, нерешительно замерла в таком положении, переводя взгляд со стола в сторону кухни и обратно.

— Успокойся, — смеясь сказала Хелена, положа свою ладонь на ее. – Он все сделает. Посиди. Ты и так весь вечер носишься как пчелка.

— Но я…

— Дай уже мужу поухаживать за тобой, — твердо сказала она.

— Хорошо, — смирилась ее неугомонная подруга и вновь уселась на стул.

— Хелена, расскажи мне потом, как тебе удается усмирить ее, — попросил Колин, входя в столовую.

Он нес большое фарфоровое блюдо и установил его в центре стола, рядом с мясным рулетом и овощами. Потом достал из заднего кармана ту большую ложку и, продемонстрировав ее им, положил на стол.

— Вот, все взял, — садясь, похвастался он.

— Тут я тебе ничем помочь не смогу, — ответила на его просьбу Хелена, с улыбкой наблюдая, как они наклонились друг к другу, чтобы поцеловаться. – Даже если ты встанешь столбом, чтобы настоять на своем, она все равно найдет способ помочь тебе.

— Да уж, — вздохнул Колин.

— Ой, ну не делайте из меня прямо такого монстра, — шутливо возмутилась Рэйчел. – Я умею уступать.

— Хорошо, что ты в это веришь, — поддразнила ее Хелена.

— Ах так значит? – подруга откинулась на высокую спинку стула. – Да вот же было… — и она задумалась, пытаясь вспомнить момент, когда последний раз уступала. – Да вот же прямо сейчас.

Колин и Хелена рассмеялись, глядя на ее довольный вид и зная, что этот случай был одним из редких.

— Ой, да ну вас, — надулась она.

— Милая, не дуйся, — стал умасливать ее муж, нежно взяв жену за руку. – Ты же знаешь, что мы любим тебя такой, какая ты есть. А твой неуемный энтузиазм – это и есть твоя изюминка.

— Точно, точно, — улыбаясь, закивала Хелена.

Рэйчел с подозрением посмотрела на обоих, а потом покачала головой.

— Ладно, давайте уже есть, — утешилась она и вскочила, чтобы разложить приготовленные блюда по тарелкам, опередив мужа.

Ему оставалось только вздохнуть и с любовью наблюдать за своей неугомонной женой.

Хелена не смогла справиться с уколом зависти в своем сердце, смотря, как эти двое любят друг друга. Она, конечно, была очень рада, что подруга встретила такого потрясающего мужчину. Он безмерно любил ее, боготворил. Заботился о ней, когда она позволяла ему. Хотелось бы и ей такого счастья, но чего нет, того нет. А с ее работой этого и не предвидится.

В начале ужина, они узнали, как прошел день Колина, потом вкратце рассказали о своем, наслаждаясь вкусной едой и приятной атмосферой. Под конец, когда Хелена одна наслаждалась вкусом терпкого красного вина, а супруги соком, Рэйчел решила поделиться с ней своими переживаниями.

— Не знаю, почему это беспокоит только меня одну, — вздохнула она. – Пропало уже три человека, а копы и в ус не дуют.

— Бездомных, — уточнил Колин.

— Ну и что? – возмутилась его жена и укоризненно посмотрела на него. – Они что, не люди по-твоему? И их не нужно искать?

— А вот здесь поподробней, — включила своего детектива Хелена.

— Готовься, сейчас она все это повесит на тебя, — усмехнулся мужчина.

— Да, — вздернула нос Рэйчел. – Может хоть кого-то еще, кроме меня, это обеспокоит.

— Расскажи с самого начала, — попросила Хелена.

— Помнишь, я говорила тебе, что волонтер в нашей церкви? – напомнила она и начала рассказывать. – Так вот, в прошлом месяце пропала Карла. Просто не пришла, а она всегда у нас ужинала. А в этом месяце пропали уже двое. Клейтон и Марша. И никто за них не волнуется.

— А что копы говорят? – спросила Хелена.

— Ничего, — раздраженно скривила губы ее подруга. – Так как никто заявления не писал. Я хотела, но Колин мне не позволил.

— Милая, они бы просто высмеяли тебя, но так бы ничего и не сделали, — вздохнул ее муж. – Да это же действительно смешно! Ну кто будет следить за перемещениями бездомных?

Он покачал головой и обратился к Хелене:

— Да они наверно просто ушли туда, где им комфортнее. Может вообще в другой город, — предположил он. – Или померли где-то под мостом, укрытые картонкой, поэтому их и не нашли. Может их даже закидали мусором.

— Злой ты, — проворчала Рэйчел и насупилась.

— Нет, дорогая. Просто реалист, — он встал, чтобы начать убирать со стола, пока не подорвалась его супруга.

— Вот видишь, Хелена, — Рэйчел посмотрела на нее. — Почти все так говорят.

— Знаю, — согласилась она. – На бездомных действительно всем плевать. Но и они тоже правы, мало ли куда те ушли.

— Друг Клейтона говорит, что тот никуда уходить не собирался, — вставила подруга.

— Этот его друг тебя и взбаламутил, заставив так сильно переживать, — проворчал вернувшийся Колин, и взяв еще пару приборов, вновь ушел, на ходу добавив: – Тоже мне умник, подвергать такому волнению добрую женщину в положении.

Хелена проводила его взглядом и задумалась. Может все же проверить?

— Ну, а ты что скажешь? – спросила ее Рэйчел.

— Думаю, стоит проверить, — ответила Хелена. – Хотя бы для того, чтобы ты была спокойна.

— О, Хелена, — она подскочила и радостно обняла подругу. – Я зала, что ты поможешь. На тебя всегда можно положиться.

— Я же говорил, — рассмеялся ее муж, встав в проходе между кухней и столовой. – Приехала, называется, отдохнуть.

— Да мне теперь и самой интересно, — улыбнулась Хелена, похлопав подругу по руке.

— Не все такие равнодушные как ты, — упрекнула мужа Рэйчел, и взяв со стола оставшуюся посуду, протиснулась мимо него и ушла на кухню.

— Да не равнодушный я, — стал оправдываться он, последовав за ней. – Я очень даже переживаю. За тебя, любимая.

Хелена в пол уха слушала их воркование, смотря при этом на свой бокал, в котором крутила остаток вина. Похоже, дело нашло ее здесь и надо сообщить об этом начальству. Она довольно улыбнулась, и, допив напиток, встала из-за стола.