Глава 12

ГЛАВА 12

Кристофера доставили через два дня после нашего с мужем примирения. Том — старший сын Венды — больше других ждал прилета садовника. Так что ринулся ко мне, едва увидел в небе две крылатые фигуры, несущие специальные носилки. На таких инварги перевозили грузы по воздуху, если требовалось доставить быстро. Я, позабыв о сдержанности, что подобает кайне, тут же кинулась во двор.

Вид практически зеленого Кристофера, судорожно вцепившегося в носилки, вызвал на лице улыбку. Похоже, храбрый вояка все-таки чего-то боится. Высоты.

Инварги поставили носилки и почтительно мне поклонились.

— Поручение выполнено, леди Кэтрин.

— Благодарю вас, — улыбнулась воинам. — Можете быть свободны.

Выгрузив из носилок небольшую дорожную сумку Кристофера, они унесли переносное средство с собой и оставили нас в одиночестве. Если, конечно, не считать нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу Тома. От робости, проявленной мальчишкой в первый день пребывания в замке, не осталось и следа. Он оказался живым и проворным. И при выполнении мелких поручений выкладывался на все сто. На меня же смотрел чуть ли не с обожанием, что изрядно смущало. Видимо, считал, что только благодаря мне его семья обрела надежное положение и перестала в чем-то нуждаться. Может, так оно и было, но сама я обрела в лице Венды куда больше. Женщина стала моей правой рукой и незаменимой помощницей. Верной и преданной. Не знаю, как бы без нее все успевала. Ну да ладно! Сейчас моим вниманием полностью завладел еще один человек, в котором ни на йоту не сомневалась.

Кристофер, наконец, немного пришел в себя, и его лицо приобрело нормальный цвет.

— Охохонюшки! — выдохнул он, качая головой. — Стар я уже для таких испытаний!

— Не так уж и стар! — весело рассмеялась, обнимая слугу. — Скажи лучше, что полеты по воздуху не для тебя.

— Это точно, кайна Кэтрин, — хмыкнул мужчина, с теплотой глядя на меня.

— Уже не кайна, — напомнила ему подошедшая экономка. — К госпоже нужно обращаться леди Кэтрин.

Женщина выглядела настолько величественно в своем строгом черном платье и с ледяным выражением лица, что Кристофер даже оробел. Нервно сглотнул и весь подобрался, словно перед военным командиром. Хотя проскользнуло в его глазах и нечто иное.

Я удивленно вскинула бровь. В последний раз видела такое выражение лица у Кристофера, когда он едва не женился на вдове одного арендатора. Женщина ему очень нравилась, но предпочла выйти за более перспективного, по ее мнению, мужчину.

Внимательно оглядела Венду и Кристофера и мысленно улыбнулась. Если у них все сладится, я буду только рада.

— Венда, позволь тебе представить Кристофера Кирга. Я его с малых лет знаю. Он мне практически вторым отцом был. Так что пусть называет как хочет, — я ободряюще кивнула слуге. — Кристофер, а это наша экономка Венда Грейд. Очень надеюсь, что вы найдете общий язык, ведь я вас обоих ценю и уважаю. А это ее сын Том. Он будет помогать тебе в саду. Научишь его всему, что знаешь. Мальчик толковый и трудолюбивый. Думаю, вы сработаетесь.

Том от моей похвалы покраснел, но тут же горделиво расправил плечи. Венда слегка обозначила улыбку и с достоинством кивнула.

— Добро пожаловать в замок Лодар, Кристофер! Я помогу вам устроиться и покажу фронт ваших работ.

— С этим можно и подождать, Венда, — улыбнулась я. — Мне о многом нужно расспросить Кристофера! И я сама ему все покажу.

— Слушаюсь, леди Кэтрин, — Венда сделала знак Тому следовать за ней, и они удалились.

Кристофер смотрел ей в спину настолько заинтересованно, что я не выдержала и фыркнула.

— А ты тот еще дамский угодник, Кристофер! Не успел приехать, а уже нашел, на кого глаз положить.

— Да ну что вы, леди Кэтрин! — смутился слуга. — Я с такой, как госпожа Грейд, даже заговорить непочтительно не осмелюсь!

— А вот это ты зря! — назидательно сказала. — Главное, не торопи события. Она недавно овдовела. Но вообще ничто человеческое Венде не чуждо. И лучше вначале найди подход к ее детям.

— Понял, леди Кэтрин, — кивнул он.

— Пойдем, покажу тебе замок. И мне не терпится узнать новости из дома! Как там отец? Брат? Илана?

— Все были в шоке, когда узнали про вашу свадьбу с лордом Лодаром, — покачал головой Кристофер. — Я же вообще места себе не находил! Утром проснулся, а вас нет. Не знал, куда и бросаться, чтобы найти. Отправился к вашему отцу. Только начали ваши поиски, как тут лорд Даргон явился. Злой как бойцовский пес. Начал обвинять, что кайн Барклей не выполнил свою часть сделки. Требовал вернуть вас.

— Значит, он не сразу узнал, где я, — задумалась я.

— Видимо, так, леди Кэтрин. Барон заверил его, что ни о чем не знает. Учитывая, что мы и правда не знали, куда вы подевались, получилось убедительно. Он отстал. А вчера прилетели инварги с письмом от вас! Оказывается, вы вышли замуж и просите отца прислать меня в услужение. Да что ж я, дурья башка! — он хлопнул себя по лбу и достал из-за пазухи помятый конверт. — Барон тоже отписался вам.

Я жадно схватила письмо, но прочесть решила позже.

— Как вы сами, леди Кэтрин? Вас тут не обижают? — с искренним беспокойством спросил старый воин.

— Как видишь, нет, — улыбнулась ему. — Так что, может, и к лучшему, что так случилось. Лорд Лодар оказался вовсе не таким, как о нем говорят.

— Рад слышать это, — послышался чуть ироничный голос за спиной.

Мы с Кристофером, как раз направляющиеся в сторону сада, вздрогнули и обернулись. Вот как Дарнел умудрился подобраться к нам настолько незаметно?!

Ощутила, как щеки невольно окрасились румянцем. Трудно было признаться самой себе, но близость мужа волновала с каждым днем все сильнее. И равнодушной к тем взглядам, какие бросал на меня он, я точно не оставалась. Хорошо хоть Дарнел свято исполнял наши договоренности и держался как истинный кайн. Из-за этого было легче не показывать возникших чувств к нему. Или мне только кажется, что не показываю? Надеюсь, что нет.

Между тем, мужчины буравили друг друга оценивающими взглядами. Кристофер сейчас вовсе не выглядел как слуга. Скорее, как телохранитель, готовый вцепиться в глотку любому, кто осмелится причинить вред его госпоже. Внутри вспыхнуло теплое чувство, когда поняла, что даже инварга бы не испугался. Странно, но Дарнел не воспринял его взгляд, как дерзость. Наоборот, одобрительно хмыкнул и хлопнул Кристофера по плечу.

— Преданные люди всегда нужны. Так что добро пожаловать!

— Благодарю, лорд Лодар, — сдержанно кивнул слуга, но до конца настороженность из его глаз не исчезла.

Видимо, Алестер Даргон заставил и Кристофера почувствовать предубеждение против крылатых лордов. Но думаю, когда лучше узнает Дарнела, это изменится. Из общения с Кларой и другими слугами я поняла, что моего мужа они искренне уважают. И вовсе не потому, что боятся его силы. Он справедливый и никогда никого без причины не обидит. Причем не делает различий между людьми и инваргами. Хотя не приведи Создатель навлечь его гнев! Собственно, в последнем я сама убедилась еще в день прилета в замок. Неуважения или попыток причинить вред тем, кого считает близкими, лорд Лодар не потерпит ни от кого.

— Позволите составить вам компанию? — неожиданно предложил Дарнел.

Мысль о том, что он отложил дела ради того, чтобы побыть немного со мной, приятно согрела душу. Иной причины, по которой муж напросился с нами, я не видела.

— Конечно, — чуть смущенно сказала. — Я как раз показывала Кристоферу замковую территорию. Думаю, вы куда больше сможете рассказать о ней, чем я.

Наблюдая за тем, как лорд запросто общается с обычным слугой, без какого-либо высокомерия и пренебрежения, я чувствовала, как мое сердце еще больше тает. Дарнел знал о том, как этот человек для меня важен, и его теперешнее поведение о многом говорило. Он даже воспользовался моментом и начал расспрашивать Кристофера о моей семье, о том, какой я была в детстве. Слуга поначалу отвечал уклончиво и неохотно. Но потом оживился, и мне приходилось то и дело краснеть, слушая истории о себе.

— Упрямая она у нас слишком! — сокрушенно покачал головой Кристофер. — Если что-то вобьет себе в голову, так хоть кол на голове теши! Помню, решила, что сама справится с делами, и не будет нанимать нового управляющего. И сколько барон ее ни переубеждал, не передумала. Днями и ночами сидела за бухгалтерскими книгами. Изучала, пыталась разобраться, как и что. Потом упросила управляющего наших соседей Фидеров дать ей пару уроков. И с арендаторами и поставщиками сама ездила общаться. Разве что меня соглашалась с собой брать, и то только в качестве охраны. Как уж они пытались ее перехитрить или выбить дополнительные льготы! Думали, раз девчонка, то ничего не смыслит, и облапошить ее — раз плюнуть. Ан нет! Не тут-то было!

— Кристофер, ну хватит уже! — взмолилась я. — В краску вгоняешь! Да и неинтересно лорду Дарнелу об этом слышать.

— Ну, почему же? Очень даже интересно! — возразил муж, улыбаясь.

А я поймала себя на том, что не могу отвести глаз от его губ. Вспоминаю их вкус. И что хотела бы снова почувствовать те эмоции, что испытала во время нашего поцелуя. Еще и сияние ярко-синих глаз буквально заворожило. Я купалась в лучах света, исходящего из них, и сердце билось рвано и часто. Слова Кристофера теперь долетали словно сквозь туман и казались приглушенными.

Только когда мы дошли до сада и сокрушенный возглас слуги прервал поединок наших с Дарнелом взглядов, опомнилась.

— Это ж как тут все довели до такого состояния?! Руки бы поотрывал тому, кто был здесь садовником!

— А исправить это как-то можно? — поспешно отвернувшись от мужа, спросила.

— Можно-то можно, — покачал головой Кристофер. — Но времени и сил отнимет немало.

— Берите в помощь столько людей, сколько понадобится, — милостиво разрешил Дарнел. — Раз для Кэтрин это важно, нужно как можно быстрее привести сад в порядок.

Ощутила, как от его слов в груди опять растекается теплая волна.

— Лорд Дарнел, — послышался позади голос Айнерда. — Извините, что беспокою. Тут кое-что случилось. Патрульные видели на границе с нашими территориями альварских лазутчиков.

— Проклятье! — пробормотал лорд и извиняюще взглянул на меня. — Прости, но мне пора.

— Да, конечно, — понимающе кивнула, хоть и ощутила укол разочарования.

Неожиданно поняла, что мне понравилось вот так общаться с ним, узнавать друг друга получше. Жаль, что мы оба настолько загружены делами, что такие моменты случаются редко.

Задумчиво смотрела вслед удаляющимся инваргам, пока от размышлений не оторвал голос Кристофера:

— Похоже, он вам и правда нравится, леди Кэтрин!

Слуга по-доброму и чуть лукаво улыбался.

— А тебе он как? — с любопытством спросила.

Кристофер вообще неплохо разбирался в людях, и потому к его мнению стоило прислушаться.

— Трудно пока сказать что-то определенное. Но то, что лорд к вам неравнодушен, это видно сразу.

— С чего ты взял? — смутилась я.

— Да он так на вас смотрит, что этого разве что дурак не заметит! Глянулись вы ему, леди Кэтрин. И сильно! Да и вы, кажись, тоже к нему неровно дышите, — подмигнул слуга.

— Тут не все так просто, Кристофер, — я вздохнула.

— А чего сложного-то? — он озадаченно почесал затылок. — Коли взаимно все, чего ж еще надо? Совет вам да любовь! Надеюсь, скоро и детишек ваших доведется понянчить.

— Кристофер, — укоризненно глянула на него. — Не надо пока о детишках!

— Неужели не хотите? — поразился он.

— Не в этом дело, — я тяжело вздохнула. Говорить о том, что произошло между мной и Дарнелом, не хотелось даже с ним. Неловко как-то. — В общем, сначала нам с ним нужно получше узнать друг друга. Все произошло настолько быстро, что до брака мы не успели этого сделать.

Видно было, что Кристофер не слишком понял, что я хочу сказать, но глубокомысленно кивнул.

— Ладно, лезть не буду. У господ свои причуды.

Я только улыбнулась сделанным им выводам. Хотя Кристофер и впрямь относился к жизни проще. Понравилась женщина — будет ее добиваться, пока не услышит окончательное решение. Если ничего не получится, тоже воспримет философски. Мало ли на свете других. Он, хоть и не женился до сих пор, от недостатка женской ласки не страдал. Но редко бывало так, чтобы всерьез кем-то увлекся. А может, и мне смотреть на вещи проще?

Пока проводила для Кристофера экскурсию по замку, эта мысль прямо-таки билась в сознании. Но стоило оказаться в кабинете мужа, которым он разрешил пользоваться, пока не оборудуют мой личный, как нахлынули тяжелые воспоминания. Взгляд непроизвольно остановился на двери мастерской, и это моментально вернуло решительный настрой.

Нет уж! Прощать измену так легко я не собираюсь. Для меня важно, конечно, что муж делает шаги навстречу, пытается загладить вину. Но и уступать слишком быстро не стоит. Просто потому что не желаю, чтобы это снова повторилось.

Немного отвлекло от личных проблем письмо отца. Он писал, что очень меня любит и рад, что в моей жизни все устроилось хорошо. Сам барон всерьез взялся за управление хозяйством и приучение к этому Вестера. Так что скучать ему не приходится. Про Илану сообщил, что она по-прежнему в Реяне. Готовится к объявлению помолвки. Подруга не знает ни о моем похищении, ни о замужестве, но отец обещал ей написать. Да я и сама, в принципе, могу это сделать. Дарнел, в отличие от Алестера, не запретил мне общаться с близкими. Успокоившись, я уже с легким сердцем занялась делами.

— Так и знал, что застану тебя здесь, — услышала знакомый голос, от которого сердце невольно дрогнуло.

Сколько прошло времени? Я подняла усталые глаза и посмотрела на мужа. Магические светильники на стенах кабинета автоматически включались с наступлением темноты. Так что даже не обратила внимания, что за окнами уже темно. Удобная штука, конечно! Хоть и дорогая. Далеко не во всех помещениях замка были такие. Для лорда Аремала — неплохой источник дохода. Он использовал свою силу не только для зарядки боевых артефактов подвластной ему стихии. В отличие от Дарнела. О чем, кстати, я и собиралась поговорить с ним после изучения документов.

— Ты на ужин собираешься? — укоризненно произнес муж, проходя дальше и усаживаясь в кресло напротив стола. — Совсем себя не бережешь!

— Как и ты, — улыбнулась ему, потирая виски. — Только вернулся из патрулирования?

Дарнел помрачнел и кивнул.

— Нам угрожает какая-то опасность? — насторожилась я.

— Удалось перехватить лазутчиков, о которых говорил Айнерд. Похоже, князь Кардарал готовит новую пакость. Разведывает предварительно, что у нас тут происходит, чтобы понять, куда нанести удар. Нужно не ждать этого и наведаться к ним самим.

Глядя на не слишком довольного этим фактом Дарнела, предположила:

— Опасаешься, что вы не справитесь?

— Да нет, не в этом дело, — он поморщился. — Просто в последнее время подобные стычки слишком участились. А война обходится недешево. На новый поход средств, конечно, хватит. Но зимой придется туго. Боюсь, чтобы купить все необходимые артефакты у Аремала и Даргона, нужно будет в долги влезать. И не стоит исключать, что Кардалар — не последний, кто потребует ответных действий. Впрочем, не забивай себе этим голову. Что-нибудь придумаю. Не нужно было вообще тебе об этом говорить.

— Как это не нужно? — возмутилась я. — Раз я теперь твоя жена, то имею право знать, если у нас возникают проблемы. К тому же я и сама хотела об этом поговорить. Изучила документы и поняла, что нужно срочно думать о новых источниках дохода.

— И рад бы, но не знаю, что еще придумать! Можно, конечно, продать трофеи после похода на зеленых альваров. Но у них и брать-то особо нечего. Живут в единении с природой и считают, что им не нужны излишества. А их артефакты в руках чужаков бесполезны. Оружие же у зеленых альваров плохонькое.

— Я тебе навскидку могу предложить несколько вариантов, как нам увеличить доход, — пожала плечами.

Муж посмотрел с некоторым удивлением, но в его глазах я уловила скепсис. Впрочем, он постарался его скрыть, чтобы не обидеть.

— Смотри, главным богатством твоих земель являются леса. Понимаю, что инварги не любят заниматься подобными вопросами. Но можно нанять толковых людей, чтобы построили лесопилки и занялись этим делом.

— Бертран тоже это предлагал, — отмахнулся Дарнел. — Как и старый управляющий отца. Но это неприемлемо. Ты, наверное, не знала, но инварги относятся к природным богатствам более бережно, чем люди. Мне нравятся леса, которые находятся на моей земле. И я не желаю их уничтожать ради обретения мимолетной прибыли. Мы берем ровно столько, сколько необходимо для постройки жилищ и нужд наших людей. Но вырубать деревья на продажу я не хочу.

— Поняла, — вздохнула и опять задумалась. — Земля тут не слишком плодородная, потому новых поселенцев вряд ли привлечет. А нанимать временных работников — тоже деньги. Причем вложенные средства могут и не окупиться. Да и не быстрое это дело. А природные ископаемые? Рядом ведь горы. Может, там есть что-то интересное?

— Как-то не интересовался, — равнодушно пожал плечами Дарнел. А я в очередной раз поразилась непрактичности инваргов.

— А стоило бы! Среди твоих эртов есть маги земли? Они могли бы изучить владения Лодара на предмет чего-то полезного.

— Мой отец мог управлять этой стихией. Думаю, если было бы что-то интересное, давно бы сказал.

— Ладно, — что-то мне подсказывало, что если старый лорд был таким же, как Дарнел, то вряд ли задавался подобной целью. В зоне его интересов наверняка были артефакты и война. Остальное постольку-поскольку. — Тогда поговорим об артефактах. Я заметила, что на продажу ты изготавливаешь только боевые.

— Естественно, — пожал плечами муж. — Как еще можно использовать мою стихию? Что касается артефактов других направлений, то они идут только на нужды клана. Подпитывать ведь их приходится эртам, а у них источник магии не такой большой. Да, конечно, я мог бы поднапрячься и изготавливать больше тех, что идут на продажу. Но спрос на них довольно ограничен. Пока нет серьезных военных конфликтов, никто не станет изрядно тратиться на боевые артефакты.

— А почему бы не использовать свою стихию и в мирных целях? — задала резонный вопрос.

— Что ты имеешь в виду? — даже удивился он. — Как ее можно использовать?

— Ну, к примеру, для хранения продуктов. Ведь на холоде они дольше не портятся.

Дарнел с неудовольствием поморщился.

— Предлагаешь мне создавать артефакты для кухарок?!

Вот ведь гордец! Впрочем, видимо, для воина, а тем более лорда, это и правда кажется роняющим его честь.

— Почему обязательно для кухарок? — осторожно произнесла. — Такие артефакты будут незаменимы и в военных походах. Конечно, если нужно делать длительные вылазки. И для торговцев. Сейчас перевозить быстро портящиеся продукты далеко невыгодно. А с твоими артефактами все кардинально изменится. Да торговцы на тебя молиться будут! Уже не говоря о том, что и для хозяйства в замке это принесет огромную пользу. Вместо того чтобы выбрасывать кучу того, что не успели съесть или реализовать, мы получим реальную экономию. И поверь, когда люди поймут всю выгоду от таких артефактов, от заказов отбоя не будет!

Дарнел задумчиво смотрел на меня, потирая подбородок. Потом неохотно произнес:

— А в этом что-то есть… Думаешь, и правда такое имело бы спрос?

— Уверена! — с жаром воскликнула. — Осталось придумать, как это все исполнить. На каком расстоянии такой артефакт мог бы поддерживать определенную температуру. И сколько времени обходиться без подзарядки. Изготовить артефакты нескольких видов. Для небольших ящиков или целых комнат. А сами кристаллы можно делать сменными, по тому принципу, который применяется в магических светильниках! Так будет еще удобнее! На одной только подзарядке сменных кристаллов можно озолотиться.

Муж смотрел на меня со все более странным выражением, будто видел впервые. А потом внезапно сорвался с места и кинулся в мастерскую.

— Я работать! За ужином пусть не ждут.

— Ну уж нет! — решительно кинулась за ним и схватила за руку. — Сначала ты поешь, как следует, а потом за работу. Иначе я из солидарности, раз моя идея, тоже есть не стану.

Дарнел неохотно кивнул, разочарованно глянув в сторону мастерской, но внезапно улыбнулся.

— Мне даже приятно, что ты об этом беспокоишься.

— Еще бы, — я ворчливо покачала головой. — Куда это годится — морить голодом собственного мужа? Какая я после этого жена?

— Твой бедный голодный муж это оценил, — шутливо отозвался он и поднес мою руку к губам.

Опалило знакомым жаром, и я поспешила отстраниться, боясь, что выдам себя с потрохами. Заметила, что Дарнел помрачнел. Видимо, трактовал мои действия иначе.

— Прошу тебя, не нужно торопиться, — тихо сказала, осторожно касаясь его предплечья.

— Постараюсь, — он заставил себя улыбнуться, хотя видно было, что предпочел бы окончательно разрешить все наши разногласия уже сейчас.

И кого я больше наказываю? — вздохнула, идя вместе с мужем в малую столовую. Ведь уже две ночи подряд ловлю себя на том, что одной в постели очень неуютно. И вспоминаю то утро, когда проснулась в объятиях Дарнела. Как это было естественно и хорошо. Но видимо, Кристофер прав. Я на редкость упряма. Буду надеяться, что у Дарнела окажется достаточно терпения, чтобы меня выдержать.