Глава 13

ГЛАВА 13

Неделю спустя

Я стояла неподалеку от тренировочной площадки, где муж лично готовил воинов к предстоящему вскоре походу. Украдкой любовалась выверенными и отточенными движениями Дарнела. Тем, как он держится. В этот момент передо мной был настоящий воин, жесткий и несокрушимый, не дающий спуску ни себе, ни другим.

Но я знала его и другим. Внимательным, таким близким и притягательным, что у меня кровь быстрее струилась по жилам, стоило заглянуть в яркие синие омуты.

С неудовольствием приходилось признать, что с каждым днем меня все больше тянет к этому мужчине. Как ни пытаюсь держать дистанцию, себя не обманешь. Мое самообладание рядом с Дарнелом отказывает. И это несмотря на то, что видимся мы не так уж часто. Он практически все время занят подготовкой к набегу на альварский клан или изготовлением артефактов. Я же занимаюсь делами замка или летаю с помощью крылатых воинов по окрестным поселениям, чтобы пообщаться с торговцами.

Уже заключила несколько выгодных сделок насчет продажи новых артефактов. Торговцы восприняли их на ура и обещали небывалый успех. Тут главное не продешевить и не позволить себя облапошить. Ведь эти пройдохи наверняка заломят потом за них у покупателей еще большую цену! А без посредников все же не обойтись. Дарнел не позволит заниматься мне этим лично. Он и так скрепя сердце согласился на то, чтобы облетала его владения, пусть даже в сопровождении охраны: Миларда и еще трех инваргов. Беспокоится за меня.

На губах помимо воли появилась теплая улыбка, и я тихонько вздохнула. Как бы мне хотелось летать в небесах не с Милардом, а ним самим! При одной мысли об этом по телу пронеслась жаркая волна. Так и представила сильные руки, прижимающие к себе одновременно крепко и бережно. Его горячее дыхание у моего уха.

Проклятье! Да что со мной происходит в последнее время? О чем бы ни думала, мысли то и дело сворачивают в сторону Дарнела. И мне не хватает тех редких минут, когда видимся с ним за завтраком или ужином. Обед мы оба, как правило, пропускаем, занятые делами. Может, потому сейчас и чувствую себя полной идиоткой, встав спозаранку и прокравшись к тренировочной площадке. Лишь бы посмотреть на Дарнела хотя бы издали.

Я боялась признаться самой себе, чем могло быть то чувство, что возникло к этому мужчине. Пока слово не прозвучало, легче поддерживать иллюзию, что муж просто кажется мне привлекательным.

У меня перехватило дыхание, когда Дарнел внезапно посмотрел в мою сторону. На какое-то время весь остальной мир словно перестал существовать. Уловила, как суровое лицо мужа смягчилось. Он махнул рукой Айнерду, приказывая занять свое место, и двинулся ко мне.

— Ты что тут делаешь в такую рань? — добродушно спросил, останавливаясь в шаге от меня.

Ощутила жар его тела и знакомый запах, вызывающий чересчур будоражащие эмоции.

— Просто не спалось, — соврала, не в силах оторвать взгляда от его лица. — Когда выступаете в поход?

— Завтра с утра вылетаем. Должны вернуться ближе к закату.

— Это ведь не будет слишком опасно? — с тревогой спросила.

Только сейчас осознала, чем может закончиться военный поход. До этого уверенность мужа невольно передавалась и мне. И я считала, что инварги обязательно победят, и все будет хорошо. Но почему-то от его «должны вернуться» по спине пробежал липкий холодок. А если не вернутся? Будто прочитав мои мысли, Дарнел успокаивающе улыбнулся.

— Не переживай, стычки с альварами для нас не впервой. И всякий раз они заканчивались не в их пользу.

— И вы уже сражались с целым кланом? — с сомнением спросила.

— Бывало и такое, — он пожал плечами. — Правда, еще когда был жив отец. Сам я так глубоко на альварскую территорию не забирался. Но князь Кардарал бросил мне вызов. Я не могу не ответить.

Мое беспокойство еще более усилилось.

— Может, попросишь помощи у соседей? Уверена, Эймер Водан выделил бы тебе людей. Или Рейнард Фидаран.

— Фидаран бы бескорыстно не помог. Одно дело — отбивать нападение тех, кто сунулся сам на нашу территорию. Тогда другое дело. Все лорды без вопросов предоставят помощь. Другое — личная месть. А у Эймера и своих забот хватает. На его границах зеленые альвары тоже постоянно лезут на рожон.

Я только вздохнула.

— Не переживай, — Дарнел успокаивающе улыбнулся. — Если бы не был уверен, что справлюсь, не повел бы своих людей на альварскую территорию. Мы хорошо подготовились. Конечно, пришлось изрядно потратиться на защитные и боевые артефакты, но это того стоит. Да и благодаря тебе мы скоро совсем не будем чувствовать недостатка в деньгах.

От его похвалы на душе стало теплее. Как и от осознания того, насколько быстро удалось добиться уважения и признания со стороны всех обитателей замка. После введенных мной новшеств даже управляющий смотрел на меня без прежнего скепсиса. Теперь по всем деловым вопросам, требующим вмешательства хозяев, сразу обращался ко мне. Венда же навела порядок среди слуг, и теперь замок буквально сверкал чистотой. Никто не смел отлынивать от работы и устраивать за моей спиной каверзы. Адэне оставалось только беситься от собственного бессилия. А еще от того, что от ее власти в замке почти ничего не осталось. Но я и не думала расслабляться. Это такая гадина, что чуть дашь слабину — обязательно воспользуется и нанесет удар.

— Дядя! — послышался звонкий мальчишеский голос, и мы с Дарнелом обернулись в сторону подлетающего к нам Юлиана. — Ты обещал подумать над тем, чтобы взять меня в поход. А он уже завтра!

Лодар едва заметно вздохнул, а я спрятала улыбку. Уже не раз наблюдала за тем, как Дарнелу приходилось одергивать чересчур воинственного мальчишку. Если бы ему сразу сказали, что никуда не берут, изводил бы дядюшку по полной уговорами. Вообще заметила, что с ним Дарнел мягче, чем с остальными, хоть и старается этого не показывать.

— Кому-то понадобится защищать замок в мое отсутствие, — с самым серьезным выражением лица отозвался муж. — А со мной улетают практически все эрты. Думаю, тебе придется остаться и заменить меня на это время.

Юлиан разочарованно вздохнул.

— А почему это не может сделать Милард? Все равно от него никакого толку! Оставь его здесь.

Меня невольно покоробило, с какой непочтительностью мальчик отзывается об отце. Стало обидно за Миларда, с которым мы изрядно сблизились. Все-таки проводили вместе много времени. Он стал мне настоящим другом и не раз давал дельные советы. И я вовсе не считала, что Милард бесполезен для клана. Как раз таки наоборот. Дарнелу тоже не понравились слова Юлиана, и он демонстративно нахмурился.

— Я хотел бы, чтобы ты более почтительно отзывался о своем отце.

Мальчик скривился, будто клюкву раскусил.

— Лучше бы моим отцом был ты, дядя!

— Возможно, — покачал головой Дарнел. — Но твой отец Милард. И зря ты считаешь его бесполезным. Милард — отличный водный маг, в отличие от некоторых, что отлынивают от занятий по развитию дара.

Юлиан чуть смутился.

— Так я же тогда отстану от остальных в воинском искусстве!

— Если будешь работать дополнительно, не отстанешь. А благодаря магии начнешь и превосходить.

— Будь моим учителем ты, я и правда научился бы чему-то полезному, — буркнул мальчик.

— Никто не сможет научить тебя лучше, чем тот, кто владеет таким же даром, — возразил Дарнел. — Будь ты артефактором, поверь, я с удовольствием обучил бы тебя всему, что знаю. Но ты водный маг, как и твой отец. Поэтому постарайся взять от него все, что сможешь.

— Было бы что брать! — недовольно воскликнул Юлиан, но увидев, что Дарнел опять хмурится, досадливо мотнул головой. — Ладно, я все понял, дядя. А если научусь магии, ты возьмешь меня в следующий поход?

— Обязательно. Если сочту твой уровень достаточным, — с самым серьезным видом отозвался лорд.

Юлиан кивнул и, хоть явно не был особо доволен результатом разговора, двинулся к другим тренирующимся.

— Прогуляемся? — обратился уже ко мне Дарнел, сгибая руку в локте и предлагая мне опереться на нее.

— А разве тебе не надо возвращаться на тренировку?

— Могу я хоть несколько минут побыть с женой? — возразил он. — Мы уже неделю нормально не общались. Я соскучился.

От его признания ощутила щемящее чувство внутри. И неожиданно призналась и сама:

— Я тоже.

Дарнел замер, потом взял мою руку, уже лежащую на сгибе его локтя, и нежно поцеловал.

— Если это правда, то мне очень приятно.

— Пойдем лучше прогуляемся по саду. Кристофер просто чудо совершил всего за несколько дней! — скрывая смущение, произнесла, увлекая мужа за собой.

Он и не думал сопротивляться. Даже не глядя на него, чувствовала пристальный жаркий взгляд, и от него на моих щеках непроизвольно появился румянец.

Чтобы скрыть замешательство, завела разговор на нейтральную тему. Впрочем, она и правда меня интересовала.

— Скажи, почему Юлиан так негативно настроен по отношению к отцу?

— Думаю, во многом Милард сам виноват, — задумчиво протянул Дарнел. — Самоустранился от участия в жизни мальчика. Относился к нему с прохладцей. Любому ребенку важно внимание, и Юлиан начал искать его во мне.

— Милард с прохладцей относился к сыну? — поразилась я.

Это настолько не походило на сложившееся у меня представление об эрте, что я даже не поверила. Но к чему Дарнелу лгать?

— Я тоже его об этом спрашивал, — продолжил муж. — Милард заявил, что не может воспитать мальчика так, как нужно. Не хочет из-за чрезмерного потакания и опеки сделать его слабым. Потому и предпочел, чтобы Юлиан брал пример с меня.

А вот это уже вполне укладывалось в мою картину мира, и я только сокрушенно вздохнула. Милард настолько любит сына, что предпочел отдалиться от него, раз это пойдет ему на пользу. Буду надеяться, что однажды Юлиан это поймет.

— Мне жаль…

— Мне тоже. Юлиан, пусть он и не показывает, нуждается именно в его поддержке и внимании. А не получая этого, злится и изо всех сил пытается всем что-то доказать. В первую очередь отцу. То, что тот зря от него отказался.

— Неужели это правда? — поразилась я.

— Поверь мне, я знаю Юлиана с детства, — покачал головой Дарнел. — Хотя, конечно, со своей стороны сделал все, что мог, чтобы он не знал недостатка ни в чем. Но узы крови у большинства инваргов очень сильны. Его отец все-таки Милард.

— Понимаю…

Сказанное Дарнелом заставило задуматься. Надо будет обязательно поговорить с Милардом. Попытаться объяснить, что он не прав. Хотя не слишком ли поздно? Мальчик настолько обижен на отца, что вряд ли пойдет навстречу. Как же у них тут все сложно! И смогу ли я когда-нибудь понять инваргов до конца?

— Кристофер и правда совершил чудо! — протянул Дарнел, когда мы в молчании добрались до садовой беседки. Там теперь было так уютно, что невольно хотелось войти внутрь, расслабиться и позабыть обо всем. — Все-таки у тебя изрядное чутье на людей! Что с Вендой не ошиблась, что с другими слугами.

— Рада, что вы столь высокого обо мне мнения, — улыбнулась ему.

— Чем больше тебя узнаю, тем сильнее понимаю, как мне повезло с женой, — проговорил Дарнел, разворачивая к себе и пытливо заглядывая в глаза.

Я в смущении потупилась.

— Буду надеяться, что однажды мне удастся исправить те ошибки, что натворил. И ты сможешь сказать обо мне то же самое.

Слова о том, что уже и так поняла это, застряли в горле. В последний момент запихнула их обратно, понимая, что после этого пути назад не будет. Сама не знаю, почему продолжала упрямиться и держать Дарнела на расстоянии, в то время как все мое естество стремится к нему. Но что-то пока останавливало. Будто боялась, что излишней поспешностью все испорчу.

Ощутила, как грубая мужская ладонь касается моей щеки, проводит по ней так трепетно и нежно, что грудь сдавило от наплыва эмоций. А от взгляда Дарнела будто обожгло. Я прекрасно видела, чего ему хочется в этот момент. Стать ко мне ближе, стиснуть в объятиях, поцеловать. Это желание трудно было не заметить. И что самое страшное — я хотела этого не меньше. Порыв потянуться к нему и коснуться чеканных губ был просто нестерпимым. Но я все-таки заставила себя отстраниться и стряхнуть его ладонь.

— Пора возвращаться, мой лорд. У нас с вами еще много дел, — не глядя на Дарнела, чтобы не смог все прочесть в моих глазах, выдавила.

— Да, — глухо отозвался он и двинулся прочь, больше не делая попыток ко мне прикоснуться. Может, боялся не сдержаться.

А я внезапно почувствовала себя осиротевшей. Было так приятно прогуливаться с ним под руку по саду. Теперь же, когда он сознательно отдалился, нахлынуло чувство потери. Мелькнуло опасение: уж не совершаю ли ошибку, так долго мучая его. Что если терпение мужа на исходе, и он опять отправится искать утешения в объятиях другой? Нахмурилась. Если так, значит, я все делаю правильно. Мне не нужен мужчина, который при первой возможности изменит. Нет, я должна быть сильной и убедиться во всем до конца! В том, достоин ли он и правда моего доверия.

***

На следующее утро провожать воинов в поход вышли все обитатели замка. Десять эртов и двести воинов, которые летели с лордом, сохраняли невозмутимый вид и казались полностью уверенными в своих силах. Зато женщины, неравнодушные к некоторым из них, не скрывали слез и благословляли воинов, желая им вернуться живыми и невредимыми.

Сильвия, и так склонная к излишней эмоциональности, практически повисла на шее Айнерда. Начальник охраны и правая рука Дарнела выглядел немного смущенным из-за причитаний жены. Он напрасно пытался ее успокоить. Сильвия голосила так, будто провожала мужа в последний путь. Видимо, и правда дальний поход на территорию врага вовсе не был в порядке вещей. И Дарнел просто не желал меня пугать, говоря, что уверен в успехе.

Почувствовала, что и сама с трудом удерживаюсь от того, чтобы повиснуть на шее мужа и разреветься. Но положение леди обязывало сохранять большую сдержанность. Да и муж был занят тем, что проверял готовность воинов перед вылетом.

Дениза, тихая и меланхоличная, вела себя куда тише Сильвии, но все равно судорожно обнимала Калеба и что-то шептала ему. Целитель с мягкой улыбкой гладил ее по волосам и заверял, что все будет хорошо.

С удивлением увидела, что даже Адэна не осталась в стороне от происходящего. И подошла не к Дарнелу, как можно было бы предположить, а к Миларду. Тот тоже явно не ожидал подобного и вопросительно уставился на женщину. Она же порывисто обняла его и что-то шепнула. Он сдержанно погладил ее по волосам и отпустил. Похоже, Адэна поняла, что с Дарнелом ничего не светит, и переключилась на более доступный объект. Надеюсь, Милард не окажется настолько наивен, чтобы воспринять ее интерес как нечто серьезное.

Заметила, как смотрят остальные воины и эрты на тех, кому досталось особенное внимание со стороны женщин. С легкой грустью и невольной завистью. Впервые задумалась о том, что не такие уж инварги безжалостные и черствые. Им, как и обычным мужчинам, тоже не хватает женского тепла и ласки. Пусть и показывают они это редко.

Опять посмотрела на мужа, что-то говорившего одному из эртов, и решительно двинулась вперед. Если не попрощаюсь с ним нормально, потом сама себе не прощу. И плевать, что кто-то сочтет мое поведение недостойным!

Будто почувствовав мое приближение, Дарнел обернулся. Вопросительно изогнул бровь, явно не ожидая того, что я сделаю в следующий момент. Наверное, думал, что хочу спросить, нет ли каких-то распоряжений на время его отсутствия. Но вместо этого я порывисто обняла мужа и уткнулась лбом в закованную в стальной вороненый доспех грудь. Дарнел остолбенел, а потом неуверенно обнял. Остальные деликатно отошли, чтобы не мешать нам.

— Возвращайся, пожалуйста! — сдавленным от подступивших слез голосом произнесла, обращая к нему лицо, по которому непроизвольно начала стекать предательская влага. — Я буду тебя очень ждать…

От того выражения, что в этот момент появилось в глазах мужа, к горлу подступил комок. А я поняла, что не жалею о том, что проявила слабость. Вот таким и хочу его запомнить, если вдруг случится самое страшное! Этот проникающий в самую душу взгляд, светящийся нежностью и благодарностью.

— Можешь не сомневаться, — уголками губ улыбнулся он, осторожно приподнимая мое лицо за подбородок. — Ни одна сила в мире не удержит от того, чтобы вернуться!

Ощутила, как мои залитые слезами щеки покрывают поцелуями. А потом губы мужа накрыли мои, и я еще более судорожно вцепилась в него. Иначе точно бы упала. Ноги подкосились от охватившей все тело слабости. Этот чувственный, жадный и в то же время нежный поцелуй столько всего сказал об обуревающих его чувствах, что я была просто не в силах прервать его. Как же хорошо и надежно в объятиях моего крылатого лорда!

Протестующе замычала, когда он все-таки оторвался от меня и тихо шепнул:

— Мне пора.

С трудом заставила себя отпустить, хотя при этом казалось, что позволяю вырвать кусок собственного сердца. Сквозь снова нахлынувшую пелену слез смотрела, как Дарнел направляется к своим воинам и отдает приказ. А потом две сотни инваргов взмывают в небо и уносятся прочь, осеняемые благословениями тех, кто остался внизу. Я тоже прочертила вслед Дарнелу знак Создателя и двинулась к замку, обхватив плечи руками. На сердце было тяжело и тревожно.

Единственное, о чем могла сейчас думать, так это о том, что муж может и не вернуться. И мое упрямство больше не казалось правильным перед лицом возможной потери. Что если я лишила нас обоих пусть даже короткого счастья? Как смогу потом жить с этим? Поклялась, что если Дарнел вернется живым, больше не буду мучить ни его, ни себя. Скажу, что согласна стать ему настоящей женой.

Нужно ли говорить, что весь день я ни на чем не могла сосредоточиться. Все буквально из рук валилось. То и дело вставала из-за стола своего кабинета, оборудованного стараниями замковой прислуги, и подходила к окну. Кусая губы, вглядывалась в небо. Но оно оставалось таким же безоблачным и пустым.

И ведь помню, что муж говорил, что вернутся они только к закату. Но ничего с собой поделать не могла. От волнения и страха все внутри скручивалось в тугую пружину. Что если в эту самую минуту Дарнела ранили или… Нет, о последнем не могу даже думать! Сразу хочется завыть в голос, словно раненый зверь.

Да что со мной?! Неужели я и правда люблю этого мужчину? Ведь знаю его меньше двух недель! Как такое могло со мной произойти, тем более так быстро? Я ведь всегда считала себя здравомыслящей и рациональной. Теперь же внутри кипит такой вулкан, что не знаю, как еще сдерживаюсь, чтобы не выплеснуть эмоции наружу.

— Пожалуйста, Дарнел, вернись ко мне! — шептала равнодушным небесам и до хруста стискивала пальцы. — Вернись… Потому что я уже не знаю, как смогу жить без тебя…