Глава 6

ГЛАВА 6

— Милард, головой за нее отвечаешь! — проронил Дарнел, оставляя меня среди зрителей.

Эрт кивнул и поспешил занять его место рядом со мной. Я с облегчением оперлась теперь уже на локоть Миларда. Слабость продолжала одолевать, так что сама вряд ли бы на ногах удержалась. Вот только ни одна сила на свете не заставила бы уйти в свою комнату. Мучайся потом от неизвестности! Нет уж, выдержу.

— С вами все в порядке, Кэтрин? — с беспокойством спросил Милард, от которого мое состояние не укрылось.

— Все хорошо. Просто небольшая слабость, — улыбнулась ему.

— Дарнел… он… — с трудом подбирая слова и явно смущаясь, начал эрт. — Неужели брат был настолько груб с вами ночью? Я слышал, что к вам целителя вызывали.

Ну вот, опять! Похоже, сегодня абсолютно все решили превратить меня в подобие томата. Щеки привычно залились румянцем. Может, хотя бы Миларду правду сказать? Он ведь мне точно не враг! Огляделась по сторонам и убедилась, что сейчас внимание окружающих приковано к будущим противникам, которые готовились к поединку. Потянулась губами к уху Миларда и тихо сказала:

— На самом деле между нами в эту ночь ничего не было.

Эрт ошарашено уставился на меня.

— Но ведь…

— Только обещайте, что это останется между нами, — попросила его.

— Разумеется, — пробормотал Милард. — Я прекрасно понимаю, насколько бы это все усложнило.

— Мне стыдно говорить о том, что едва не сделала, — вздохнула я. — Попыталась перерезать Дарнелу горло, а в итоге пострадала сама.

Милард издал сдавленный возглас, и я тут же шикнула на него, боясь, что его чрезмерно эмоциональная реакция привлечет внимание.

— Тише!

— Д-да, простите, — выдавил он, глядя с искренним недоумением. — Но почему вы так поступили?

— Между нами с Дарнелом накануне свадьбы вышла размолвка. Он меня так напугал, что показалось — лучше смерть: его или моя собственная, чем жизнь с таким чудовищем, — поморщилась, вспоминая свое тогдашнее состояние.

— Значит, вот для чего был целитель, — покачал головой немного пришедший в себя Милард. — Хорошо, что успели вовремя! Иначе я никогда бы себе не простил, если бы что-то случилось с Дарнелом или вами… — он осекся и поспешно отвел глаза.

А мое подозрение в том, что брат лорда Лодара ко мне неравнодушен, лишь усилилось. И все же не понимаю, как можно отдать другому женщину, которую любишь сам. Видимо, не настолько уж сильны чувства! Или Милард и впрямь чрезмерно мягок.

Странно, но если раньше я воспринимала это как достоинство и именно таким хотела видеть будущего супруга, то теперь все в корне изменилось. После того как в полной мере прочувствовала, что значит быть за мужем как за каменной стеной. Дарнел был готов сражаться против всех за свою женщину. Пусть и вряд ли испытывает ко мне сильные чувства. Даже не будь он лордом, уверена, сделал бы все, чтобы защитить свое. Да, я еще помнила ту его ипостась, которая до дрожи пугала. Но убедилась, что он может быть и другим. Заботливым и чутким. И это особенно подкупало.

Поймала себя на том, что уже и позабыла о Миларде, который что-то продолжал говорить. Взгляд сам собой отыскал Дарнела, и я не могла больше отвести от него глаз.

Для ритуального поединка мужчины разоблачились. Видимо, так требовали правила инваргов. Остались лишь в штанах, оголив полностью торс. Впрочем, догадываюсь, почему. Чтобы дать полную свободу крыльям. Они больше не казались лишь наростами на спинах, скрытыми под одеждой. Больше сейчас напоминали плащи, окутывающие тела.

Из оружия оба выбрали мечи и кинжалы. Но пока и то, и другое висело в ножнах на поясе.

По Алестеру я лишь мельком скользнула глазами. Хотя стоит признать, он тоже выглядел теперь куда привлекательнее, чем в щегольских придворных нарядах. Хорошо развитое тело, гибкое и стройное было безупречным. Светлые волосы и такие же крылья придавали ему сходство со служителями Создателя. Но то ли я не объективна, то ли еще по какой причине ловила себя на мысли, что рядом с Дарнелом он как-то померк.

Лодар теперь еще больше напоминал Карающего Воина — божество Войны и Смерти инваргов. Золотисто-бронзовая кожа подчеркивала рельефные, поистине впечатляющие мускулы. Мои глаза скользили по широким плечам и груди, плоскому животу с явственно выделяющимися на нем кубиками пресса. Волосы снова были стянуты в хвост, а лазурные глаза казались еще более яркими на фоне черных крыльев, тоже отливающих синевой. И если Алестер внешне напоминал служителя светлых сил, то Дарнел казался воплощением темных. Опасный, сильный и безжалостный хищник, от которого явственно исходило ощущение холода.

Когда же он полностью расправил крылья, приветствуя противника уже в центре импровизированной арены, у меня перехватило дыхание. Настолько впечатляющим было зрелище! Ощутила, как по телу пронеслась теплая волна, задержавшись внизу живота. Даже не сразу осознала, что испытываю зачатки возбуждения. Когда же поняла, поразилась самой себе и немедленно отвела глаза от Дарнела.

Да что это такое, в самом деле?! Еще вчера я боялась этого мужчины до колик и предпочла смерть близости с ним. Теперь же испытываю в корне противоположное. Или всего лишь природная реакция, заложенная на уровне инстинктов? Самка не может остаться равнодушной, когда самец дерется с другим за право обладания ею.

Что за глупая мысль?! Я не животное! Да и вообще должна подавлять в зародыше столь низменные инстинкты.

Успела перехватить ненавидящий и враждебный взгляд Адэны, стоящей неподалеку. Это окончательно отрезвило. Не время расслабляться! Я должна продумывать и просчитывать каждый шаг, если не хочу закончить как первая жена Дарнела. Ведь до сих пор не знаю, что на самом деле стало причиной ее смерти. Если не муж и не Даргон, то кто-то из местных, кто воспринял девушку помехой для себя.

Отогнала совершенно уж безумную догадку, вызванную взглядом Адэны. Вряд ли это она подстроила. Да и ради чего? Все равно лорд бы на ней не женился. Хотя… Если после смерти Элизабет именно Адэна утешала несчастного вдовца, то наверняка приобрела еще большее влияние. В минуты горя и слабости человек становится особенно уязвим, и им легче манипулировать.

Додумать все это до конца я уже не смогла, поскольку Фидаран, назначенный распорядителем поединка, объявил начало. И разошедшиеся по разные стороны арены противники начали сходиться. Теперь все мое внимание было приковано исключительно к ним. Я даже дышать боялась, словно это могло как-то помешать Дарнелу. Судорожно вцепилась еще сильнее в руку Миларда. Тот уже, к счастью, умолк и тоже сосредоточился на поединке.

Никогда прежде не видела, как сражаются крылатые! Но теперь понимаю, почему бой с ними обычного человека заведомо обречен на неудачу. Инварги двигались нереально быстро! Плюс еще помогали себе крыльями. То взмывали в воздух, выполняя самые немыслимые пируэты в желании застать противника врасплох. Внезапно оказывались не там, где ожидалось, и тут же отлетали в сторону, если атака не срабатывала.

Вдобавок крылья сами по себе оказались оружием. Когда инварги по-особенному их растопыривали, обретали режущую кромку. Как еще при этом не располосовали друг друга, ума не приложу! Я даже не успевала замечать некоторые передвижения и удары — так быстро все происходило. Причем ни один пока ни в чем не уступал другому. В полной мере демонстрировали мастерство владения холодным оружием и собственным телом.

— Вы все на такое способны?! — с каким-то суеверным ужасом спросила у Миларда.

— Более или менее. Нас учат сражаться с детства, — пояснил эрт, который напряженно наблюдал за поединком. — Как только мальчику исполняется пять, его начинают тренировать и учить всему необходимому.

— С пяти лет?! — изумилась я.

Бедные дети! У них, похоже, и детства как такового нет. Хотя теперь понятно, почему Юлиан видит пример для подражания в Дарнеле. Тот является истинным воином, умелым и сильным как физически, так и духовно. А именно это инварги ценят превыше всего.

— Тех, в ком открывается магический дар, начинают учить еще и магии. Но позже. Лет в семь-восемь.

Разговор затих, поскольку в этот момент в поединке произошел перелом. Алестер начал выдыхаться и уже не мог поддерживать выбранный Дарнелом темп. Но не успела я обрадоваться, как Даргон отлетел на другую сторону арены и вскинул руку.

Проклятье! Я похолодела, различив, как с его пальцев срывается серебристое свечение. Похоже, решил применить магию, раз не получилось одолеть соперника в обычном бою. Но что он применил? Уловила, как свечение ударилось о тело Дарнела и образовало вокруг полупрозрачную сферу. По тому, с каким трудом начал дышать муж, осознала, что случилось неладное.

— Что происходит, Милард? — сдавленно воскликнула.

— Алестер — маг воздуха, — произнес он, словно это могло мне что-то объяснить.

— И?!

— Создал вокруг Дарнела безвоздушный кокон. Лишил возможности дышать.

— О, Создатель! — я испуганно вскрикнула. — И что теперь?!

— Все будет зависеть от того, как быстро Дарнел пробьет кокон. Ему нужно сгустить свою ауру настолько, чтобы разрушить стенки. Только вот Алестер ждать этого не станет… — пробормотал он.

Но это я и сама уже поняла, когда стремительный белый вихрь оказался рядом с задыхающимся Дарнелом и попытался поразить мечом. Только вот произошло явно не то, чего ожидал лорд-целитель. Лодар, который только что судорожно хватал ртом воздух, криво усмехнулся и так же молниеносно парировал удар. А затем нанес следующий с такой скоростью, что замешкавшийся от неожиданности Алестер не успел полностью уклониться. Его предплечье окрасилось кровью. Но он тут же опять перелетел на другую сторону площадки.

Дарнел небрежным движением плеч будто бы стряхнул безвоздушный кокон, чем вызвал в толпе зрителей гул восхищения.

— Как он это сделал?! — заворожено глядя на мужа, спросила.

— Похоже, придумал какой-то способ противодействия, — задумчиво протянул Милард. — Что-то новенькое. Помню, когда в прошлые разы Даргон применял этот прием, брату приходилось туго. Нужно потом расспросить его, как смог проделать подобное.

Пока мы рассуждали о произошедшем, Дарнел времени зря не терял и тоже метнул в Алестера какой-то магический конструкт. Или что там это было. В магии я почти не разбираюсь. И если от первой Даргон успел отскочить с презрительной усмешкой на лице, то последовавшие за ней сразу четыре заставили его завертеться, как уж на сковородке.

Зарычав от ярости, Алестер бросил в Дарнела еще чем-то. Настолько мощным, что мужа подхватило в воздух и отшвырнуло прочь. Только тут я поняла, что, оказывается, другие лорды и эрты создали вокруг арены защитный полог. Иначе бы Лодара, несомненно, швырнуло в кого-то из зрителей. Теперь же он спружинил о полог и опять оказался внутри.

Алестер же времени терять не стал и создал перед собой воздушный вихрь. Он все расширялся, и даже сквозь защиту я чувствовала, как начинают сильнее развеваться волосы. Он что ураган решил призвать?!

Фидаран что-то предостерегающе крикнул Даргону. Сквозь поднявшийся вой ветра различила лишь обрывки. Алестеру напомнили, что нельзя применять техники третьего уровня. Это может повредить окружающим.

Вихрь стал стихать, но совсем не унялся. Он уже оказался рядом с Дарнелом и теперь кружил его как щепку. Муж никак не мог избавиться от досадной помехи, что мешала прицелиться в противника. А тот, азартно ухмыляясь, начал чертить еще что-то в воздухе.

Внезапно от Алестера отделилась воздушная плеть и, в одно мгновение преодолев разделявшее соперников расстояние, обвилась вокруг шеи Дарнела. Я вскрикнула от ужаса. Впрочем, кое-чего Алестер не учел. Того, что этим даст Лодару необходимую опору.

Миг — и ухмылка на лице Даргона померкла, сменившись гримасой боли. По созданной им плети пронеслась синяя молния, ударив в руку. Та моментально заледенела. Алестер поспешил погасить руну, но было поздно. Одна конечность у него теперь не действовала.

Вихрь развеялся — видимо, его поддержание требовало от мага сильной концентрации. Даргон с искаженным от ярости лицом сосредоточил теперь все внимание на исцелении себя любимого. Ту руку, что была ранена первой, он уже залечил с просто поразительной быстротой. Но воздействие стихии Холода так легко не поддавалось его усилиям.

Дарнел же снова перешел в атаку с обычным оружием, хотя мог легко добить противника магией. Теперь его преимущество было очевидным для всех. Но видимо, для него имело особое значение то, как именно победит. Хотел это сделать собственными руками.

Алестеру приходилось туго. С одной работающей рукой, которая висела плетью и мешала нормально маневрировать, он отчаянно отбивался мечом. Левой конечностью работал немного хуже, чем правой. Хотя Дарнел, будто издеваясь, тоже перекинул меч в левую. И видно было, что для него нет особой разницы.

Теперь поединок уже больше походил на фарс. Лодар словно специально растягивал удовольствие, не желая добивать противника слишком быстро. Или ждал удобного момента для чего-то?

Сердце екнуло от возникшей догадки. И вскоре я поняла, что не ошиблась. Дарнел специально вынуждал Алестера пойти на крайние меры. Такие, что дали бы ему основание убить, а не довольствоваться формальной победой.

И Даргон его не разочаровал! В тот момент, когда никто этого и не ждал, правая рука целителя внезапно заработала. Близкий контакт длился долю секунды, но ее хватило, чтобы Алестер запустил в тело Дарнела целительское воздействие. Хотя тут, скорее, антицелительское.

Лодар содрогнулся и рухнул на землю, кувыркнувшись в воздухе. Вслед за ним с жутковатым хохотом спикировал Алестер. Он применил против Дарнела паралич! Неужели муж не понимал, как рискует?! Теперь он совершенно беспомощен.

Алестер со злорадным оскалом нарочито неспешно приблизился к сопернику, доставая кинжал. Ему что-то предостерегающе крикнул Фидаран. До меня не сразу дошел смысл слов, но потом я невольно вздрогнула.

— Поединок без смертельного исхода, Алестер!

Что если Даргон проигнорирует?! Похоже на то, поскольку он даже не взглянул в сторону распорядителя. Нагнулся над беспомощно распростертым перед ним могучим телом и вдруг застыл.

Я не сразу поняла, что произошло. Пораженно смотрела, как Дарнел поднимается с земли, хищно усмехаясь. Внезапно осознала, что муж снова провел противника. Его тело не было парализованным. Или он так быстро убрал воздействие, что Алестер не успел воспользоваться ситуацией? Но как?! Даже при регенерации инваргов это вряд ли возможно без помощи целителя.

Даргон, превратившийся в ледяную статую — все еще живую, что лишь добавляло ужаса происходящему — немигающим взглядом смотрел на склоняющуюся над ним смерть. Теперь стало понятно, как Лодар смог сотворить то, что я видела на подворье замка, с альварами. Каким-то образом его воздействие убивало не сразу, а лишь меняло свойства материи.

В наступившей тишине звон меча, отделившего голову живой ледяной статуи от тела, показался оглушительным. Одна из женщин, находящихся среди зрителей, вскрикнула от ужаса. Я же точно бы упала, если бы не подхватил Милард, удерживая за талию.

Неужели это все?! Алестер Даргон убит, и я навсегда избавилась от него? В голове не укладывалось! И я даже толком не могла понять, что чувствую по этому поводу. Слишком быстро, неожиданно и страшно все произошло!

Дарнел смотрел на дело своих рук со странным выражением. Одновременно с облегчением и разочарованием. Так, словно ожидал чего-то большего.

— Я ведь говорил, что это не смертельный поединок! — перебивая поднявшийся шум, воскликнул Фидаран и сам выступил на арену, уже не огороженную защитным пологом.

Все взгляды устремились к нему. О, Создатель, что теперь ждет Дарнела за самоуправство?! Тревожно закусила губу, пытаясь по лицу лорда Иллюзий понять его дальнейшие действия. Остальные лорды выглядели хмурыми и с неодобрением поглядывали на Дарнела. Было понятно, что ничего хорошего мужа не ждет.

Внезапно Фидаран взмахнул рукой, и пространство рядом с Дарнелом подернулось радужной пленкой. В следующую секунду марево развеялось, и на месте обезглавленного тела не оказалось ничего. Алестер Даргон — живой и невредимый, но все такой же застывший, как статуя, торчал в шаге от места событий. Но как?! По толпе пронесся ропот изумления.

— Иллюзия! — облегченно выдохнул Милард, что тоже явно переживал о последствиях поступка брата. — Фидаран успел создать иллюзию, чтобы Дарнел не наделал глупостей! Разгадал его намерения.

— Но ведь все было так реально! — поразилась я. — Даже звуки!

— В том и состоит особенность дара лорда Иллюзий, что плод его воображения не отличишь от реальности, — проронил эрт, с горящими глазами наблюдая за происходящим на арене.

— В этот раз тебе повезло, — улыбаясь, произнес Фидаран, хлопнув Дарнела по плечу. — Я успел удержать тебя от непоправимой ошибки.

Ожидала, что муж рассердится или хоть как-то проявит эмоции. Но его лицо снова представляло собой каменную маску, соперничая по степени непроницаемости с созданной им ледяной скульптурой.

— Благодарю, — сухо ответил и вложил меч в ножны.

— Ну что ж, результат поединка, думаю, всем очевиден, — резюмировал распорядитель. — Победа присуждается Дарнелу Лодару. Алестер Даргон больше не вправе претендовать на его жену. А теперь, может, уберешь воздействие с бедняги? — хмыкнул он. — Алестер и сам, конечно, себя исцелит, но на это потребуется время. А тебе, думаю, не захочется, чтобы он тут у тебя задерживался.

— Даже спорить с этим не буду, — бесстрастно откликнулся Дарнел и запустил в Даргона новое плетение.

Ледяная статуя полыхнула синим, а когда сияние развеялось, Алестер со стоном повалился на землю. К нему сразу кинулись эрты и воины, прилетевшие с ним. Я же уже не обращала на него никакого внимания, чувствуя, как на губах расползается радостная улыбка.

Все устроилось наилучшим образом! Дарнел победил и не будет наказан за нарушение правил. Пусть он сам наверняка желал иного исхода, но подумав, поймет, что так и правда лучше. Не зря ведь у него было такое странное выражение лица, когда посчитал, что Алестер мертв!

Сердце ухнуло куда-то вниз, когда поняла, что направляется Дарнел прямо ко мне. Остальные почтительно расступались перед ним, давая дорогу и выкрикивая поздравления.

Замерла в растерянности, не зная, что сказать или сделать, когда муж подошел. Как себя вести? Следует ли тоже поздравить с победой?

Почему-то все слова застряли в горле, а я будто попала в плен ярких синих глаз. А потом мир вокруг и вовсе закружился и поплыл, когда Дарнел заключил в объятия и властно приник к моим губам. Не давая возможности отстраниться или вздохнуть, буквально атаковал мой рот. Жадно. Всепоглощающе. Жестко. С какой-то звериной, неудержимой страстью. Будто клеймил этим поцелуем, доказывая всем, кому я отныне и навсегда принадлежу.

Мои же ощущения при этом были донельзя странными. Возмущение из-за подобной бесцеремонности и нарушения приличий, несомненно, присутствовали. И в то же время внутри что-то откликалось на этот дикий призыв сильного мужчины. Желало не противиться, а покориться. Отдаться на волю этих сильных рук и губ и позволить им делать с собой что угодно.

Томление, разгорающееся внизу живота, усиливалось, смешиваясь с растерянностью и подступающей паникой. Впервые я совершенно не знала, чего хочу на самом деле и как себя вести.

И когда Дарнел, наконец, отпустил, пришлось ухватиться за его плечи, чтобы не упасть. В ногах ощущалась слабость, и уже не только из-за плохого самочувствия, а и чего-то иного. Смотрела в сверкающие синие омуты и чувствовала, как проваливаюсь в них все сильнее с каждой секундой.

Попыталась что-то сказать, как-то все же выразить негодование, но хватило только на жалкое:

— Что вы?.. Зачем?..

— Ты моя! — таким тоном, что у меня мурашки побежали по коже, откликнулся он. — И пусть ни у кого больше не останется в этом сомнений!

Не в силах хоть что-то ответить или возразить, с трудом отвела глаза от его сурового лица и тут же натолкнулась на полный досады и ярости взгляд Алестера Даргона.

Невольно поежилась, осознав, что вряд ли все на самом деле закончилось. Он не стерпит такого оскорбления, какому его сегодня подвергли. Лишь на время отступит, чтобы притупить бдительность. А потом нанесет удар! Почему-то отчетливо это поняла, глядя на наливающиеся чернотой белки Алестера. Уже знала, что это свидетельствует о сильных негативных эмоциях у инваргов.

— Приглашаю всех отпраздновать мою победу! — развернулся между тем Дарнел к остальным. — Даргон, можешь тоже присоединиться, если хочешь, — иронично добавил, явно не сомневаясь, что тот приглашение не примет.

— Обойдусь! — ожидаемо, буркнул Алестер.

— Как скажешь! — ничуть не расстроился Лодар. — Милард, проводи гостей в трапезный зал. Адэна, вели подать лучшее вино и закуски. А я пока провожу мою драгоценную супругу в ее опочивальню. Для нее сегодня, пожалуй, и так слишком много впечатлений.

Возражать, естественно, никто не стал. Большинство эртов и воинов с удовольствием предвкушали возможность развлечься. Я уже заметила, что представители этой расы одинаково неистовы как в бою, так и в развлечениях. Живут на полную катушку. Мне же и правда впечатлений хватило! Дарнел прав. Хочется одного — оказаться в своей комнате и остаться в полном одиночестве. В душе царил слишком большой сумбур, который надо как-то упорядочить.

К счастью, Дарнел не стал донимать разговорами, будто чувствуя мое состояние. Молча проводил в свои покои, поцеловал руку — в этот раз церемонно и без каких-либо эмоций, и велел отдыхать.

Только когда он вышел, вспомнила о том, что сегодня должна была переселиться в собственную комнату. Но махнула рукой и решила отложить на потом. Слишком устала.

Едва добралась до кровати, куда упала, даже не раздеваясь, как сознание отключилось.