Глава 7

ГЛАВА 7

Дарнел Лодар

Дарнел знал, что визита лордов следует ждать в ближайшее время. Но не предполагал, что уже на следующий день после свадьбы. Значит, его подозрения по поводу шпиона Алестера в гнезде небеспочвенны. Но кто? И что самое противное — это не обычный человек, а инварг. Иначе так быстро весть до Даргона бы не дошла. Кто-то из его воинов или даже эртов тайком работает на два клана.

Только вот никто вчера не покидал замок надолго. Он специально велел проследить за этим Айнерду — начальнику охраны гнезда. Тогда как же передали сведения? Впрочем, если Даргон снабдил шпиона кулоном, связанным с его медальоном, ничего удивительного нет. Жаль, не подумал об этом раньше. Но ничего. В ближайшее время отдаст приказ Айнерду обыскать все помещения, где бывают эрты и воины. При себе такую предательскую улику вряд ли носят. Прячут в каком-нибудь укромном месте.

Так он размышлял, направляясь навстречу приземлившимся инваргам. Как и положено по их договоренностям, с собой каждый лорд мог взять не более десяти сопровождающих. Большее количество требовалось согласовывать с хозяином гнезда. В противном случае это трактовалось как открытая агрессия и объявление войны. А с учетом запрета на подобное против нарушителя ополчились бы все кланы.

— Айнерд, — вполголоса сказал Дарнел подлетевшему к нему начальнику охраны, — на всякий случай пусть все готовятся к худшему.

— Понял, мой лорд, — невозмутимо отозвался эрт и понесся поднимать по тревоге воинов.

Дарнел же нацепил на лицо вежливую улыбку и приблизился к ожидающим его непрошеным гостям.

— Приветствую вас. Чем обязан визиту? Или прознали про мою свадьбу и решили поздравить? Уж простите, приглашения разослать не успел! Все произошло слишком быстро.

— Свадьбу? — судорожно выдохнул Алестер.

— Вижу, об этом ты еще не знаешь, — хмыкнул Дарнел. — Да, можешь меня поздравить, старина Даргон! Вчера я женился на одной очаровательной молодой особе, поразившей в самое сердце с первого взгляда, — иронично добавил.

Лорд-целитель недобро прищурился.

— Речь о баронессе Кэтрин Артар, насколько понимаю? — вклинился в разговор Рейнард Фидаран. — Собственно, по ее поводу мы и прибыли. Алестер утверждает, что ты похитил его «предназначенную». Мы явились проверить и разобраться. Но вижу, в первом уже нет нужды. Это и правда так. Девушка у тебя.

— Скрывать этого не собираюсь. Тем более что теперь она находится в статусе моей жены, — спокойно отозвался Дарнел.

— Ты не имел права! — прошипел Алестер. Белки его глаз стремительно темнели, выдавая, насколько взбешен.

— Осмелюсь напомнить, что соблюдение чьих-то прав в свое время тебя тоже мало заботило, — холодно сказал он.

— Снова о своей дохлой жене вспомнил? — ощерился Алестер. — Сколько можно говорить, что я не имею к ее смерти никакого отношения!

— Только вот я тебе почему-то не верю, лживый ублюдок! — в тон ему парировал Лодар.

— Лорды, успокойтесь! — вклинился Эймер. — Давайте разберемся с ситуацией, не переходя на взаимные оскорбления.

— Отлично! — чуть успокоился Алестер, явно не сомневаясь в крепости своих позиций. — Значит, стоит провести совет, не откладывая.

— Ничего не имею против, — бесстрастно проговорил Дарнел. — Прошу за мной!

— И пусть приведут Кэтрин! — потребовал лорд-целитель. — Я должен убедиться, что с моей собственностью все в порядке.

Дарнел едва сдержал всколыхнувшийся внутри гнев. Алестер и так неизменно вызывал у него неприязнь и раздражение. Но сегодня особенно! Может, дело в том, что уже сам воспринимал Кэтрин как то, что принадлежит лично ему? И когда кто-то заявлял на нее права, это злило. Неожиданно понял, что и правда не желает отдавать девушку. Ни при каких условиях! Одна мысль об этом будила внутри столь жгучую ярость, что он с трудом сдерживался от открытых ее проявлений.

Проводив гостей в каминный зал, сказал, что сам приведет жену, и вышел. Ему нужно было немного времени, чтобы успокоиться и начать приводить в действие ранее обдуманный план. С тех пор как Дарнел решил для себя, что обязательно убьет Алестера в поединке, много раз прокручивал в голове варианты действий. Прекрасно понимал, что благодаря особой магии у Даргона есть преимущества. Так что далеко не факт, что победу одержит он. В их тренировочных поединках, что происходили еще до смерти Элизабет и Грегора, царил паритет. Количество побед было примерно одинаковым с небольшим преимуществом Дарнела. Но это притом, что тогда Алестер не ставил себе целью убить. Лишь забавлялся.

Сейчас же, несомненно, приложит все силы, чтобы одержать победу. Будет применять самые грязные приемы. А Дарнел уже знал, как трудно преодолеть некоторые воздействия лорда-целителя. Вот только и у него было одно преимущество, о котором Алестер не знал! И если раньше Дарнел не желал пользоваться этим видом магии, боясь разоблачения, то настал момент, когда решил поставить на карту все.

Он убьет Даргона! И плевать, что будет с ним самим дальше. Но нужно постараться, чтобы гнев лордов не упал на его гнездо. Довести во время поединка Алестера до крайней точки, чтобы тоже пожелал именно убить. Тогда поступок Дарнела отчасти поймут. А быть может, даже оправдают.

Вместо того чтобы сразу направиться к жене, свернул в сторону. Убедился предварительно, что за ним никто не следит, и подошел к стене, скрывающей тайный ход. Нажал на несколько камней в определенной последовательности и дождался, пока проход откроется. Ступил внутрь. Стена за спиной Дарнела тут же встала обратно, и он оказался в полной темноте. Активировал впереди себя руну-светляк и двинулся по коридору.

Вскоре ход вывел его в средних размеров помещение, заставленное стеллажами с книгами, свитками и материалами для артефактов. Тайный кабинет, когда-то принадлежавший отцу. Мейнард Лодар показал его сыну, когда стало ясно, что в Дарнеле тоже пробудился дар артефактора.

Разумеется, была и обычная мастерская, в которой они работали. Там изготовлялись артефакты для нужд клана и на продажу. Но это помещение хранило в себе то, что не стоило открывать чужакам.

Мейнард Лодар — один из тех, кто когда-то перешел через портал в этот мир, в отличие от большинства других лордов, взял с собой редкие книги по магии. Некоторые считались даже запретными. В то время как другие лорды нагружали своих подчиненных в основном оружием, припасами, золотом и драгоценностями, он главной ценностью посчитал знания. И не прогадал! То, что хранилось в этих книгах и свитках, могло дать умеющему воспользоваться ими поистине уникальные возможности. Вот только афишировать это не стоит. Иначе их гнездо попросту уничтожат. Нет, тайное оружие должно оставаться таковым до того момента, пока в нем не настанет острая необходимость. И вот один из таких моментов настал!

Дарнел пошарил на полках и вытащил толстый старинный фолиант, написанный на языке инваргов. Новые поколения на нем уже не говорят, но изучать его все равно считается обязательным. Вдруг появится возможность вернуться в родной мир? Или явится кто-то из сородичей, отправивших сюда много веков назад сотню изгнанников.

Их обрекли на медленную смерть без шанса обрести прежнее положение и статус. К пяти самым влиятельным мятежным лордам, что подняли бунт против верховного повелителя, поддерживая притязания его брата, проявили особую «милость». Властитель желал показать себя добрым и справедливым перед другими подданными. И это несмотря на то, что незаконно занял престол!

Титул верховного повелителя переходил к старшему наследнику, а не так, как выбор главы клана, где медальон-источник сам тянулся к тому, кого считал более достойным. Да и венец правителя давал могущество, несравнимое с тем, каким владели обычные лорды. Наделял умением повелевать сразу несколькими стихиями и еще более огромным резервом. Как бы то ни было, воспользовавшись тем, что после смерти отца старший брат находился вдали от столицы, младший присвоил венец себе.

Разумеется, последовал раскол. Сторонники законного наследника, в их числе и Мейнард Лодар, не желали мириться с вопиющим нарушением традиций. Вот только не всегда правое дело побеждает! Большинство тех, кто выступил на стороне бунтовщиков, были казнены. Этой же пятерке лордов «повезло»! Хотя, скорее, верховный повелитель не желал дополнительных бунтов, ведь эти пять кланов были самыми многочисленными. Если сравнивать с человеческой империей этого мира, Мейнард и другие четыре лорда занимали такой же статус, как здешние герцоги.

Им было объявлено помилование в том случае, если перейдут через портал в один из запретных миров и колонизируют его. Сделают частью великой империи инваргов. Вот только взять с собой каждому лорду разрешалось не более трех эртов и шестнадцати воинов, а также только то, что смогут унести на своих плечах. Не больше и не меньше.

Могут ли сто инваргов завоевать целый мир? Да еще потом основать колонию, не имея возможности получить потомство? Ведь им запретили брать с собой женщин! Лорды прекрасно понимали, что их отправляют на смерть. Шанс на успех был ничтожно мал. Но ухватились и за него.

Впрочем, Мейнард рассказывал, что главным мотивом лордов было избежать истребления их гнезд. Остальных повелитель обещал пощадить, пусть и распределить между другими кланами. С лордами же в новый мир отправились лишь самые преданные и достойные.

Наверное, если бы верховный повелитель знал, что среди женщин запретного мира окажутся совместимые с инваргами, ни за что бы на это не пошел. Но подобное считалось невозможным. Немногочисленные исследователи, которые когда-то проникали в запретные миры, провели несколько опытов и пришли именно к такому выводу.

Когда отец рассказывал ему предысторию появления здесь инваргов, Дарнел тогда спросил, почему такие миры не были колонизированы раньше. Ведь если обрушить на них всю мощь империи инваргов, у местных не было бы ни шанса. Запрет богов — последовал лаконичный ответ. Когда-то Крылатая Мать дала инваргам знания о порталах и координаты других миров, указав, какие в них действуют ограничения.

С богами не шутят, и инварги долгие столетия не осмеливались нарушать запреты. Были лишь исследователями. Но время шло. Страх перед богами, которые уже давно не появлялись перед своими детьми, утихал. А порталы один за другим выходили из строя. Технология же их восстановления была инваргам неизвестна. И запретные миры стали использовать для ссылки чем-то прогневивших верховную власть сородичей. Причем мотивировали преступников так же, как и лордов. Докажите, что лояльны повелителю и полезны ему — и вас простят. Однажды ваши успехи проверят и разрешат вернуться, если они будут достаточно значительны.

Дарнел мотнул головой, отгоняя нахлынувшие мысли. Сам он родился уже в этом мире и не собирался никуда уходить, даже если за ними кто-то явится. Да и прошло уже девятьсот лет. Наверняка всех, кто сюда отправился, на родине уже считают мертвыми.

Он открыл книгу по магии крови и отыскал нужное сочетание рун. Даже если разгадают его хитрость, подлостью не посчитают. Дарнел ведь будет совершенствовать свое тело с помощью доступной ему магии, а не причинять вред другому. Но скорее всего, никто ничего просто не поймет. Посчитают, что он усовершенствовал доступную ему защиту.

Дарнел сделал небольшой надрез на тыльной части предплечья и начал второй рукой чертить в воздухе руны. Очень сложное плетение. Пятого уровня. Учитывая, что даже третий далеко не каждый эрт потянет, это потребовало максимальной концентрации. Несколько раз сбивался, и приходилось начинать все с начала. Вот что значит не пользоваться доступным тебе даром! Практики ничто не заменит.

Вздохнул с облегчением, когда сумел все-таки довести дело до конца и объединил кольцо рун завершающим символом. В воздухе заплясал сверкающий алыми сполохами круг с постоянно вертящимися рунами. Дарнел осторожно переместил его к надрезу и соединил со своей кровью.

Зашипел от резкой боли. Показалось, что в этом месте получил сильнейший ожог, постепенно распространяющийся по всему телу. Стиснув зубы, перетерпел чудовищные полминуты, пока все не закончилось. Это время показалось ему вечностью!

Получилось или нет? Дарнел взглянул на затянувший разрез. Произошло это молниеносно, значит, регенерация работает быстрее обычного. Но ради чистоты эксперимента попробовал снова черкнуть кинжалом по тому же месту. Напрасно! Кожа словно закаменела. Похоже, он теперь неуязвим для любого воздействия. Хоть жги, хоть руби на кусочки. Каждая клетка превратилась в автономную систему, что способна выжить при самых неблагоприятных условиях.

Вот только энергии из резерва это жрет такое количество, что даже при его запасах хватит максимум — на час! А значит, стоит поторопиться. Иначе Алестеру даже не потребуется ничего с ним делать. Сам загнется, когда плетение начнет черпать энергию уже из жизненных сил.

Дальше все происходило ожидаемым образом. Разумеется, Даргон тряс официальной бумажкой и сыпал оскорблениями. Вот только и Лодар хорошо все продумал. И в итоге закончилось тем исходом, какой и предполагал. Совет принял решение — рассудить дело с помощью поединка.

Самым сложным оказалось не позволить Алестеру себя даже задеть. Иначе выглядело бы слишком подозрительным, что у Дарнела настолько прочная кожа.

Был опасный момент, когда лорд-целитель применил безвоздушный кокон. Сработает ли плетение и против такого? Трудно было решиться выпустить остаток воздуха из легких и проверить. Но он все же рискнул.

Едва сдержал довольную улыбку, когда понял, что ему незачем дышать вовсе. Каждая клетка сама по себе вырабатывала кислород. Но приходилось какое-то время изображать задыхающегося. Иначе выглядело бы слишком подозрительно.

Сбросив бессильно тычущееся в него плетение Алестера, как мерзкое насекомое, Дарнел предвкушающе посмотрел на ошарашенного противника. Тот явно не ожидал подобного. Лодар же успокоился окончательно и продолжил игру, результата которой с таким нетерпением ждал несколько лет.

Паралич, что при других стычках с Даргоном доставил немало неприятных минут, не сработал совсем. Но пришлось максимально правдоподобно изображать падение вниз.

Миг, когда голова Алестера отделилась от тела, вызвал двойственные чувства. Дарнел ожидал, что испытает облегчение и удовлетворение. Тех, каких не мог достичь с того самого момента, как зашел в проклятую хижину в лесу. Но вместо этого возникли неуверенность и сомнения. Алестер ведь так и не признался в содеянном. Да, Лодар почти на сто процентов уверен, что родных убил Даргон. Но проклятое «почти» убивало весь эффект от победы. Вдруг все же не он?

Может, потому не испытал никакой досады от вмешательства Фидарана. Да и, в конце концов, у них обоих еще много времени, чтобы выяснить все друг с другом. Рано или поздно Дарнел докопается до истины, и тогда уже ничто не спасет Алестера! Если, конечно, тот виновен. Пока же победа осталась за Дарнелом. Он отвоевал право на женщину, которая заставила его поверить в возможность жить не только прошлым. С ее появлением в жизни Дарнела появился новый смысл.

Не глядя больше на поверженного противника, он отыскал глазами Кэтрин и двинулся к ней. Она была бледной и взволнованной. Девушке явно пришлось нелегко во время поединка. Ведь решалась и ее судьба!

Интересно, за кого Кэтрин болела? — мелькнула ревнивая мысль. Но он тут же отогнал ее. Если бы девушка желала остаться с Даргоном, не стала бы бежать от него. Или приняла предложение отпустить ее, когда предлагал. Кэтрин предпочла остаться. А значит, свой выбор сделала. И он постарается, чтобы она не пожалела об этом.

Для начала же хотелось бы, чтобы перестала шарахаться, как перепуганный заяц. Привыкала к его прикосновениям и тому, что он теперь ее законный муж.

По телу пронеслась жаркая волна, стоило оказаться рядом с Кэтрин. Ощутил ее тонкий аромат, от которого кровь прилила к чреслам. Как же хотелось схватить ее и унести прочь, а потом долго и упорно заявлять свои права! Так, чтобы сорвала голос от криков и стонов наслаждения. Но нельзя. Дал ведь проклятое обещание пока не трогать и дать привыкнуть к себе. Только на этих условиях она согласилась оставаться рядом.

И Дарнел ограничился лишь поцелуем. Но таким, что у самого в глазах потемнело, а тяжесть в чреслах едва заставила самого не застонать. Стоило немалых усилий все же оторваться от нестерпимо соблазнительных, чувственных губ и объяснить хоть как-то причину своих действий. Пусть считает, что он сделал это, чтобы окончательно убедить лордов в том, что имеет на нее все права! Уж лучше это, чем догадается, насколько Дарнелу трудно сдержать свою страсть, когда оказывается рядом с ней.

Провел жену в собственные покои, хотя мог бы показать комнату, которую приготовили лично для нее. Но подспудно хотелось до последнего отсрочить этот момент. Предпочел бы, чтобы и дальше жила с ним вместе и спала в его постели.

Покачал головой, осознавая, что это уже начинает походить на безумие. Его жажда обладания Кэтрин. Мелькнула мысль: вдруг все пройдет, стоит получить желаемое? Хорошо бы! Ему не нравилась эта слабость. Но проверить все немедленно не получится. Не насиловать же доверившуюся ему девушку лишь чтобы справиться с непонятной зависимостью! Кем он тогда предстанет в ее глазах? Да и в своих тоже?

Дарнел опять прошел в тайную мастерскую и провел обратный ритуал. С ним все оказалось куда проще. Снова сделать надрез, с помощью специальной руны сделать плетение видимым и оборвать магические связи. Руны напоследок полыхнули еще более ярким алым цветом и рассыпались. Дарнел облегченно выдохнул и проверил резерв. Оставалась еще четверть. Успел вовремя! И даже никакого дискомфорта не чувствовал.

Что ж, а теперь и правда можно пойти отпраздновать победу. Другие лорды, кроме Алестера, не вызывали у него антипатии. Да и в обычном общении были вполне приятны. Особенно Эймер.

Праздник длился до поздней ночи, и Дарнел изрядно накачался вином. Хотел по-настоящему расслабиться. Может, потому по окончанию пира ноги привели не в комнату Элизабет, где ночевал вчера, а в собственные покои.

Он замер на пороге, уставившись на мирно спящую на кровати девушку. Мотнул головой, отгоняя хмель. По-хорошему, надо бы развернуться и пойти в другую сторону. Но вместо этого шагнул вперед и двинулся к постели.

Склонился над спящей и чему-то улыбающейся во сне девушкой. Дыхание тут же стало тяжелее от ее близости. Проклятье! Она кажется ему соблазнительнее всех женщин, каких когда-либо видел в жизни!

Протянул руку и осторожно коснулся спутавшихся волос, отводя от лица. Алые губы в лунном свете так и призывали снова почувствовать их вкус. Такой сладкий и манящий, что оторваться было труднее, чем от лучшего вина!

А она ведь даже не переоделась ко сну, — механически отметил он. Настолько устала, что уснула прямо так. Мелькнула мысль, опалившая еще большим жаром. Почему бы заботливому мужу не переодеть жену ко сну? Он предвкушающе улыбнулся и потянулся к шнуровке платья. Затуманенный винными парами мозг вяло намекнул, что это плохая идея. Дарнелу и так себя трудно контролировать рядом с ней, а если еще и увидит обнаженной…

Но искушение было таким сильным, что не смог ему противиться. Коснулся пышной груди, мерно вздымающейся во сне, и не сумел этим ограничиться. Накрыл оба волнующих холмика и сжал в ладонях, чувствуя, как нестерпимо хочется продолжить. Заставил себя оторваться от соблазнительных округлостей и все же дотянуться до шнуровки. Ослабил ее и начал осторожно стягивать платье. Молочно-белая кожа прямо-таки манила коснуться ее, приласкать, ощутить на вкус.

И когда он, не в силах больше бороться с притяжением, со стоном приник к шее Кэтрин, а потом заскользил вереницей поцелуев вниз, лихорадочно оголяя желанное тело, ощутил, как оно под ним дернулось. Неохотно прервав свое упоительное занятие, поднял голову и уставился в расширенные глаза девушки.

— Что вы делаете? — испуганно выдохнула она.

— Прости, — хрипло сказал, даже не подумав убрать руки со все более тяжело вздымающейся груди. — Хотел переодеть тебя ко сну…

— Я вас об этом не просила! — возмутилась Кэтрин и попыталась вырваться.

Может, будь он трезвым, все на этом и закончилось бы. Скомкано извинился бы и ушел. Но сейчас соображал Дарнел не слишком адекватно. Главным казалось одно — собственная жена отказывает даже в такой малости.

Проклятье! Разве он не доказал, что она может ему доверять? Был максимально деликатен, обещал не консумировать брак, пока не будет готова, дрался ради нее с другим мужчиной. И что в ответ?! Все та же неприязнь и отторжение, как и раньше. И это в то время как он сам изнывает от тяги к ней! То, что это не взаимно, настолько сейчас уязвляло, что Дарнел с трудом сдерживал поднимающуюся внутри злость. Кэтрин же смотрела со все усиливающимся страхом, и это еще больше бесило.

— Да успокойся ты! — грубовато воскликнул. — Не собираюсь я посягать на твои прелести! Но пока в замке гостят посторонние, хочешь ты того или нет, нам придется ночевать в одной постели. Понимаю, насколько я тебе неприятен, но придется потерпеть. Не нуждаешься в моей помощи — и ладно! Я полагал, что ты все еще слаба и сама не справишься. А служанку звать не хотелось. Но раз против моей помощи, дело твое!

Он поднялся с кровати и, не заботясь о том, что подумает эта сверхстыдливая особа, начал раздеваться. Не нравится? Плевать! Пусть привыкает! Он ее муж. Впоследствии будет лицезреть его еще и не в таком виде! 152e1bc

Чувствовал на себе взгляд девушки, но не смотрел на нее, боясь не сдержать эмоций. Оставшись в коротких нательных штанах, улегся на другую сторону огромной кровати, спиной к жене.

Некоторое время в спальне царила тишина. Потом он услышал, как Кэтрин встала с кровати и прошла к платяному шкафу. Порывшись в нем, достала что-то и скрылась в ванной. Решила все-таки переодеться, похоже! Мысль о том, как она прямо сейчас раздевается за соседней стеной, вызвала новый прилив возбуждения, смешанный с неутихшей злостью.

Проклятье! И как он теперь спокойно заснет рядом с этим живым соблазном?! Нужно было сразу идти в другую комнату. С чего ему вздумалось подвергать себя такой пытке? Кого наказал в итоге?

Она вернулась, обдав знакомым тонким и безумно возбуждающим ароматом. Дарнел стиснул зубы так, что они скрежетнули. Чуть более длинные и острые, чем у обычных людей, клыки прокусили нижнюю губу. Он ощутил во рту вкус собственной крови, и это немного отрезвило.

Слышал неровное дыхание Кэтрин и понимал, что она тоже не спит. Видимо, не чувствует себя в безопасности рядом с ним. Накатила горечь при мысли об этом. Будет ли у них когда-нибудь по-другому? Или его надежда на нормальные отношения с женой заранее обречена на неудачу? Кэтрин всегда будет видеть в нем жестокое чудовище, с которым осталась лишь по необходимости? Если так, то не было ли все это ошибкой с самого начала? Нужно было и правда отпустить ее! Только почему внутри сразу возникает яростный протест?

Дарнел сам не заметил, когда все же смог уснуть, перед этим промаявшись тягостными мыслями целую вечность. А когда при свете первых утренних лучей проснулся, обнаружил, что во сне, оказывается, придвинулся к Кэтрин и обнял со спины. Еще и утыкается носом в шею жены, вдыхая запах ее волос, и даже чему-то улыбается. Правда, улыбка исчезла сразу же, едва он окончательно проснулся и осознал ситуацию. К счастью, девушка еще спала и ничего не замечала.

Дарнел не смог удержаться и напоследок еще раз вдохнул ее аромат. Потом осторожно разжал руки и отодвинулся. Бесшумно поднялся с постели и оделся. Хотелось избежать новых разборок и возмущения со стороны Кэтрин. Видеть опять в ее глазах неприязнь и страх было выше его сил. А так наверняка и будет.

Настроение испортилось до такой степени, что Дарнел счел за лучшее отправиться на тренировочную площадку и выпустить пар. Иначе начнет кидаться на всех подряд.