Глава 8

ГЛАВА 8

Мне снился неимоверно приятный сон. Как лечу в объятиях Дарнела высоко в небесах, раскинув руки, словно у меня самой появились крылья. Муж крепко и надежно обнимает за талию, прижимая к себе. От теплых рук мужчины по телу проносятся волны щемящей неги. И я точно знаю, что он ни за что не позволит мне упасть! Поэтому можно откинуться назад, закрыть глаза и упиваться ощущением полета.

Так хорошо, надежно, упоительно! На моих губах расплывается восторженная улыбка.

Распахиваю веки и внезапно вижу вместо лица Дарнела другое. Алестер Даргон! Его глаза сверкают опасным блеском, недобро прищурены. И объятия становятся иными, больше напоминая цепи, мешающие нормально дышать.

Стремительное падение вниз, завершившееся посадкой на каком-то лугу. Мелькает смутная мысль, что о чем-то подобном рассказывала Илана.

Опаляет страхом. Неужели и меня сейчас ждет то же самое? Мучительная близость, больше похожая на пытки? И что самое удручающее — я не могу пошевелиться. Проклятый инварг применил свои особые умения!

Его руки шарят по моему беззащитно распростертому перед ним телу, раздевают. Но как ни странно, прикосновения пока бережные и даже нежные. Алестер не спешит причинять мне боль. Наоборот, пытается пробудить ответную страсть. И что самое мерзкое — у него это получается!

Внизу живота зарождается сладостное томление. Дыхание становится более прерывистым и частым.

Понимаю вдруг, что ощущения слишком реальны для сна. Еще некоторое время задерживаюсь на грани, отделяющей от реальности. А потом открываю глаза уже наяву.

Сердце подпрыгивает к горлу от неожиданности. Вижу над собой мужчину, ласкающего мое тело. Даже не сразу понимаю, кто это. Слишком жив еще в памяти образ проделывающего со мной то же самое Алестера.

Дарнел замечает мой страх и отстраняется. Ощущение реальности окончательно возвращается.

Пребывая в растерянности, я смотрела на мужа и не знала, что сказать. Не придумала ничего лучше, как задать глупый вопрос:

— Что вы делаете?

Как будто и так неясно! Он явился сюда, чтобы, наконец, завершить то, что должно было произойти еще вчера. И похоже, плевать хотел на свои обещания! Еще и пришел пьяный, ничуть не заботясь о моих чувствах.

Внутри всколыхнулись негодование и обида. А то расположение к нему, что поневоле возникло в течение дня, начало стремительно рассеиваться. Его оправданиям, что желал всего лишь переодеть меня, я нисколько не поверила. Недавние жадные поцелуи и ласки говорили сами за себя.

Но пришлось стиснуть зубы и согласиться с его заявлением, что будет спать сегодня в одной постели со мной. Еще и разделся на моих глазах, ничуть не заботясь о правилах приличий!

Хотя, конечно, ничто не мешало мне отвернуться или зажмуриться. Но я почему-то не могла отвести взгляда от представшего зрелища. Настолько красивым казалось это тело, доведенное упорными тренировками до совершенства!

К счастью, хоть нижнее белье муж снимать не стал, а то от стыда и неловкости я не знала бы, куда и деться. И так вид явно возбужденной плоти, которую не могли скрыть облегающие нательные штаны, вызывал неоднозначную реакцию. Одновременно страх от того, что может проделать со мной эта часть мужского тела, и непонятное возбуждение. И вот последнее, пожалуй, беспокоило больше всего. Я не хотела это чувствовать!

Что самое противное — даже разочарование испытала, когда приставать ко мне муж так и не стал. Лег на противоположную сторону кровати и повернулся спиной.

А сон, как назло, не спешил снова приходить. Куда там, если все мысли были о том, что сплю в одной постели с самым привлекательным мужчиной, какого когда-либо видела?!

Или это мне он почему-то таковым кажется? Ведь другие лорды ничем не хуже. Но их красота меня как-то не затрагивала. В отличие от внешности мужа. И если в первый день нашего знакомства то притяжение, что к нему чувствовала, перекрывал страх, то сейчас он исчез. Я больше не боялась Дарнела. Внутри поселилась странная убежденность, что он не причинит мне вреда ни при каких обстоятельствах.

Нелепая убежденность и даже опасная! Наверняка и Элизабет думала также. А ведь все еще неясно, кто убил эту женщину. Не стоит забывать, что Дарнел не просто красивый мужчина, сильный и надежный, но еще и опасный хищник. Существо, которое я никогда не смогу понять до конца. Нельзя до конца приручить тигра или льва. Всегда есть вероятность, что однажды зверь взбунтуется и перегрызет горло собственному хозяину. Вот так и с этим мужчиной! Я всегда должна помнить об опасности, что грозит рядом с ним. Может, потому настолько и трогает, когда со мной он становится другим? И поневоле хочется еще больше сблизиться и приручить этого хищника?

С трудом отогнала эти мысли и решила, что не могу заснуть из-за того, что платье все же мешает. Нужно и правда переодеться в ночную сорочку. И Дарнел вроде бы уже уснул. Довольно много времени прошло с тех пор, как улегся в кровать.

Я тихонько поднялась, достала из шкафа все необходимое и скользнула в ванную. Даже свечи зажигать не стала. Все сделала на ощупь. Довольная собой, вернулась в постель и, прислушиваясь к ровному и глубокому дыханию мужа, все-таки уснула.

В какой-то момент сквозь сон ощутила, что стало труднее дышать. Поерзав, чтобы принять более удобную позу, осознала, что зажата в крепких мужских объятиях. Замерев, осторожно повернула голову. Дарнел продолжал спать и, похоже, даже не осознавал, что делает.

Почему-то рассердиться не получилось. Скорее, наоборот, это показалось приятным. То, что во сне он инстинктивно потянулся ко мне, захотел обнять. И я не стала вырываться или будить его. Поймала себя на том, что улыбаюсь. Если мы так же будем спать и в последующие ночи, и он не станет переходить черту, вполне возможно, что я намного скорее привыкну к нему. Мне нравится эта спокойная, ни к чему не обязывающая близость, возникшая сейчас между нами. Нравился его запах — терпкий, немного резкий, напоминающий сандаловое дерево. Вдохнув поглубже, я окончательно успокоилась и скоро снова уснула.

Открыв утром глаза, мужа рядом с собой не увидела. Никто больше не сжимал в объятиях, сопя мне в ухо. И почему-то я почувствовала разочарование из-за этого. Дарнел просто ушел, не став меня будить. И теперь я терялась в догадках, что сам думает по поводу прошедшей ночи. И это беспокоило.

Так, ладно, хватит предаваться меланхолии! Сегодня я уже чувствую себя вполне здоровой. А потому пора приступать к обязанностям хозяйки! Дернула за шнурок, вызывая служанку. Могла бы, конечно, привести себя в порядок и сама, но мне нужно было расспросить ее о том, что происходит в замке. Да и пора привыкать к новому положению. К тому же не хочется выставлять Дарнела не в лучшем свете, как скупердяя, который даже горничную своей жене не выделил. Алестер и так его подначивал вчера тем, что муж не в состоянии обеспечить мне самое необходимое. Да и не настолько это принципиальный вопрос, чтобы я встала в позу и опять злила Дарнела неповиновением.

— Доброе утро, леди Кэтрин! — лучезарно улыбнулась вошедшая в комнату Клара. — Как вы себя сегодня чувствуете?

— Отлично! — улыбнулась ей в ответ. — Хочу привести себя в порядок и сразу приняться за свои обязанности. У меня сегодня куча дел.

— Может, для начала позавтракаете? — покачала головой девушка. — Да и лорд Дарнел распорядился, чтобы как только вы проснетесь, вас снова осмотрел эрт Калеб.

Стало теплее от нового проявления заботы со стороны мужа. Как бы он ни злился на меня, все равно дает понять, что я ему небезразлична.

— Хорошо, — покладисто сказала, чувствуя, как улучшается настроение. — Тогда сначала завтрак. Потом Калеба позовешь. А лорд Дарнел уже завтракал?

— Да. Вместе с гостями. Вас будить не велел. Сказал, что вы еще не до конца поправились. Сам и проводил всех.

— Значит, лорды с их сопровождающими уже улетели?

— Полчаса назад, леди Кэтрин.

Еще одна хорошая новость! Не нужно будет отвлекаться на них, и можно сосредоточиться лишь на делах.

— А лорд Дарнел сейчас где?

— Решает какие-то вопросы с эртом Айнердом. Он у нас тут за безопасность отвечает, — пояснила девушка в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Ну, хорошо. Не буду ему мешать, — пробормотала, испытывая некоторое разочарование.

Хотелось все-таки увидеть мужа и понять, все ли у нас хорошо. Но думаю, мне еще представится такая возможность.

Когда с завтраком и визитом целителя было покончено — Калеб сказал, что я совершенно здорова — я велела Кларе позвать ко мне экономку.

— Попробую, леди Кэтрин, — в сомнении произнесла служанка. — Но она вчера так налакалась, что вряд ли до обеда проснется. Лорд Дарнел в честь победы в поединке велел и слугам вино выставить. Так что мы тоже вчера праздновали. Правда, большинство не злоупотребляло, — поспешила она добавить, видя, как я хмурю брови. — Все знают, что лорд Дарнел не любит тех, кто до свинячьего визга напивается. С утра ведь на работу! Только Толстая Берта считает, что ее это не касается. Я уже вам говорила, что выпить она любит.

— Ясно. Тогда пойдем, — решительно заявила, поднимаясь. — Покажешь, где ее комната. И за Адэной пошли кого-нибудь. Ключи ведь от всех помещений у нее?

— Ага. Один комплект у Адэны, другой у экономки. Там особенные ключи, — тараторила она, пока мы шли по коридорам и лестницам в сторону нужного помещения. — Артефактные. Подходят ко всем комнатам определенного типа. Это хозяин такое сделал, чтобы не нужно было таскать громадную связку. Одни — от комнат прислуги, другие — от господских, третьи — от кладовых и погребов. У мамы моей, кстати, комплект третьих тоже есть! Она ведь кухней заведует.

— Да, ты говорила, — кивнула я. — И правда, очень удобно.

— А в некоторые комнаты лорд вообще никого не пускает. К примеру, в свой кабинет и мастерскую. Если он ими не пользуется, стоят запертыми. Убирает их лично Робер. Он ему доверяет больше остальных.

Приняв к сведению сказанное, я поблагодарила Клару.

В дверь Берты мы барабанили долго и безрезультатно. Изнутри слышался лишь приглушенный басовитый храп, который не прервался ни на секунду. Я уже почти потеряла терпение, когда к нам, наконец, присоединилась Адэна. С явной насмешкой в глазах уставилась на меня.

— Вы чего-то хотели, леди Кэтрин? — фальшиво-вежливым голосочком спросила.

— Хотела, — коротко бросила. — Прошу вас отдать мне ключи от замковых помещений. Насколько понимаю, находиться они могут лишь у хозяйки дома и экономки. Вы не принадлежите ни к той, ни к другой категории.

Насмешка в глазах Адэны сменилась злостью, но она тут же взяла себя в руки.

— Да, пожалуйста! — фыркнула, достала из кармашка на платье небольшую связку и швырнула мне.

Я едва успела поймать, в очередной раз поражаясь наглости этой особы. Как она смеет вести себя так с женой своего лорда?!

— Посмотрим, как вы справитесь! — бросив напоследок злорадную реплику, Адэна ушла.

Даже не дождалась, пока я ей это позволю! Хмурясь, заставила себя успокоиться. Гневом точно дело не исправить. Куда большим ударом для этой гадины станет мой успех в том, что она считает невозможным.

Я взглянула на три необычного вида ключа с чуть мерцающими рунами. Каждый из них имел небольшое отличие по узору. Пришлось действовать методом тыка и пробовать каждый, чтобы открыть дверь экономки. Подошел второй, и я немедленно шагнула за порог.

Тут же поморщилась от неприятного запаха, царящего в комнате. Перегар вкупе с чем-то кисловатым и мерзким, смешанный с запахом ядреного пота. Источником этого были два тела, в непристойном виде возлежавшие на двуспальной кровати.

В одном без труда по описанию можно было узнать Толстую Берту. Громадная бабища с грубоватым лицом и двойным подбородком. Еще и усиками над верхней губой. Она зычно храпела, перекрывая даже похрапывание лежащего рядом с ней мужика. По комплекции тот женщине явно проигрывал, хотя и хлюпиком не был. Среднего возраста мужчина с обрюзгшим лицом, на котором виднелись следы былой привлекательности.

— А это еще кто? — брезгливо махая ладонью у лица, спросила у Клары.

— Наш садовник Одгер. Тоже любитель выпить на дармовщинку! С Бертой сошелся на этой почве. К тому же ленивый до ужаса! Видели бы вы наш сад! Совсем запущенным стал после того, как старый Хемси помер, а этого назначили. Хотя лорд там не бывает. Некогда ему. Поэтому Одгеру все с рук сходит.

— Понятно, — я мысленно проставила еще одно имя в списке тех, кого непременно надо уволить и заменить на более вменяемого. — А теперь тащи сюда ведро или еще какую-то емкость с водой. Будем приводить в чувство эту сладкую парочку!

Уже через несколько минут Берта и Одгер осоловело обводили нас мутным взглядом, непонимающе щупая мокрые головы, на которые было вылито ведро воды.

— Немедленно встаньте и примите подобающий вид! — сухо велела я.

Некоторое время они вообще, казалось, не понимали, кто я такая и чего от них хочу. Потом на лице Берты отразилось узнавание, и она поморщилась.

— Чего вам, леди? — грубо спросила, явно не испытывая никакой почтительности.

— Лишь того, чтобы вы принялись за выполнение своих непосредственных обязанностей! — заявила я. — Что касается вас, Одгер, займитесь садом. Когда я закончу проверять замок, обязательно наведаюсь и к вам. Проверю, как вы выполняли порученную работу.

Одгер с неохотой вылез из кровати и побрел к выходу. Хотя от меня не укрылось, как напоследок они с Бертой обменялись многозначительными взглядами. Явно считали, что уже через несколько дней меня поставят на место, и все вернется на круги своя.

— У вас пять минут! — бросила я Берте. — И если по истечению этого времени не будете готовы, можете прямо сейчас покинуть замок. Я возьму на ваше место другого человека.

— Не вы меня принимали, не вам и увольнять, — буркнула экономка, все же поднимаясь и ковыляя в ванную.

— Если еще не поняли, то лорд передал мне все полномочия по управлению хозяйственными делами. А в это понятие входит также найм и увольнение слуг.

— Уйду я — уйдет и мой брат! — послышалось из ванной комнаты. — А лорд не захочет с ним расставаться.

— До вашего брата я еще доберусь. Нужно проверить, так ли уж хорошо он ведет бухгалтерские документы, как все думают.

Из-за двери показалось слегка ошарашенное лицо Берты. Похоже, такого поворота она не ожидала! Потом женщина недоверчиво скривилась.

— Можно подумать, вы в этом разбираетесь!

— Представьте себе, разбираюсь. И как мне говорили, неплохо, — осадила я. — По крайней мере, если ваш брат что-то утаивал в свою пользу, обнаружить это сумею.

В глазах Берты мелькнуло беспокойство, а я поняла, что то, что ляпнула наобум, вполне может оказаться правдой. И этот чудо-управляющий не настолько уж порядочен, как о нем все думают. Что ж, значит, как только разберусь со слугами, и правда займусь проверкой бухгалтерских документов. Ох, чую, работа мне предстоит громадная! Но ничего, зато не будет времени предаваться посторонним мыслям.

Сейчас я была в своей стихии и чувствовала душевный подъем и даже азарт. Постараюсь доказать всем обитателем замка, что годна не только на роль постельной грелки. Впрочем, с последним я вообще не справляюсь! — иронично усмехнулась. Но если Дарнел и дальше будет вести себя как порядочный кайн, так уж и быть, ожидание его не продлится долго. И я соглашусь выполнять все супружеские обязанности. Эта мысль больше даже не пугала.

Через пять минут Берта была готова и, хоть и не выглядела должным образом, но по крайней мере, могла более-менее соображать.

— Сейчас вы покажете мне все замковые помещения, куда имели доступ, — холодно сказала. — А я оценю то, в каком порядке их содержали, и как выполняли обязанности слуги. Клара, — посмотрела я на стоящую за моей спиной горничную, довольно ухмыляющуюся при виде кислого лица Берты, — к тебе у меня будет особое поручение. Возьми кого-то из слуг и несколько телег и отправляйся в поселение, что находится рядом с замком. Как оно, кстати, называется?

— Дербинж, леди Кэтрин.

— Хорошо. Ты, кажется, говорила, что там многие только и мечтают стать слугами в замке.

— Так и есть, моя леди! — весело воскликнула Клара.

— Найди пятнадцать — двадцать человек, которые и впрямь готовы работать, а не языками чесать. Здесь грядут увольнения, так что на замену точно кто-то понадобится.

Берта хмурилась все сильнее, но все еще явно на что-то надеялась, потому что презрительно хмыкнула.

— Сделаю! — заявила Клара и, дождавшись взмаха моей руки, понеслась прочь из комнаты.

Хоть в ней не приходилось сомневаться, что с энтузиазмом выполнит мои требования!

— Что ж, а мы отправимся на осмотр замка, — гораздо суше обратилась я к экономке. — Начнем с первого этажа и кухни. А по дороге поведайте мне, сколько вообще людей служат в замке.

Берта неохотно последовала моим указаниям. Мне удалось вытянуть из нее, что служанок в штате пятьдесят. Из них десять в подчинении кухарки, остальные следят за порядком. Есть еще слуги-мужчины, что обихаживают лошадей и замковую территорию, таскают тяжести и выполняют прочую работу, с которой не справляются женщины. Продовольствие и другие необходимые товары в замок доставляют из Дербинжа и других близлежащих поселений и городков.

Своего хозяйства тут нет. Инварги в этом оказались непрактичными. Их в основном занимают военные дела. Да и насущной необходимости в этом нет. Все, кто живут на землях лорда, платят налог — десять процентов со своего дохода. Кто-то предпочитает отдавать не деньгами, а результатами труда. Так что и мясо, и рыба, и овощи и еще куча всего в замковых кладовых водятся в изобилии. А если чего-то не хватает, всегда можно докупить. Причем лорду продают товар по самым выгодным ценам.

Осмотр первого этажа показал то, что я и так предполагала. Все, что находилось в ведомстве кухарки Альмы — живой и энергичной рыжеволосой женщины, очень похожей на дочь — находилось в полном порядке. При всем желании придраться было не к чему.

А вот остальное удручало! Только в тех помещениях, где часто бывали эрты и сам лорд, царил относительный порядок. В других же — пыль, грязь и запустение. Особенно плачевно выглядел сад, куда я решила выйти перед тем, как отправиться на второй этаж. Там и правда царило такое, что впору ужаснуться!

Как можно было довести сад до такого состояния, в голове не укладывалось! Ведь видно же, что раньше здесь наблюдалась совсем иная картина. Дорожки когда-то были ухоженными, а не заросшими сорняками, кусты тщательно подрезаны, а на клумбах росли редкие и красивые цветы. Теперь же от первоначального великолепия остались жалкие остатки. Чудом уцелевшие цветы соседствовали с сорняками и буйно проросшей травой. Кусты почти потеряли всякое подобие формы и росли как придется.

Еще я обнаружила в саду беседку, где наверняка раньше было приятно посидеть и выпить чаю или устроить пикник. Теперь же вход туда зарос плющом и колючими сорняками.

В общем, после всего увиденного я даже не колебалась, когда велела Одгеру выметаться из замка. Он буркнул себе под нос что-то нелицеприятное в мой адрес и двинулся прочь. Берта поджала губы и посмотрела на меня чуть ли не с ненавистью. Проигнорировав ее взгляд, я махнула рукой в сторону замка:

— А теперь отправимся на второй этаж. Посмотрим, что там делается!

Показалось, что в глазах Берты на мгновение вспыхнул какой-то злорадный огонек. Но это было так мимолетно, что не готова была в этом поклясться.

— Могу я ненадолго отлучиться, леди Кэтрин? — пробасила вдруг служанка. — В уборную, знаете ли, приспичило.

Поморщившись, я кивнула.

— Хорошо. Через десять минут встретимся на втором этаже. Я пока еще немного погуляю по саду.

— Идите тогда сразу в левое крыло. Лучше с него начать. Там больше жилых комнат.

Я пожала плечами. В принципе, без разницы, с чего начинать.

— Договорились.

Глядя вслед Берте, довольно резво для ее комплекции направляющейся к замку, я пыталась понять, в чем подвох. Каким-то уж больно странным выглядело ее оживление. Ну да ладно! Вряд ли она осмелится сделать что-то совсем уж вопиющее. В любом случае, если устроит какую-нибудь каверзу, я получу еще более веский повод ее уволить.

Неспешно двинулась по одной из садовых дорожек, наслаждаясь свежим воздухом. После душных и пыльных помещений, где недавно побывала, одно удовольствие!

Застыла вдруг столбом, увидев впереди кусты со знакомым сортом роз. Сердце забилось сильнее, и я, не веря до конца глазам, направилась к ним. Вдохнула аромат земляники, исходящий от красных бутонов. Кусты роз были в плачевном состоянии. Разросшиеся во все стороны, неухоженные. Но их вид все равно заставил мои глаза увлажниться.

Такие же розы, как те, что были у нас дома. Особенные! Мамины любимые! Больше всего, оказавшись вдали от баронства Артар, я скучала по двум вещам: моему фортепиано и этим розам. И вот судьба послала мне нежданный подарок!

Я вдыхала аромат цветов и чувствовала, как по щекам катятся слезы. В полной мере ощутила, как соскучилась по дому, по отцу, Илане, Кристоферу. Увижу ли я их еще хоть когда-нибудь? Замерла, охваченная безумной мыслью. Кристофер, насколько я помню, еще и нашему садовнику помогал! И у него это неплохо получалось. Может, если попрошу мужа взять его вместо Одгера, он пойдет мне навстречу? А рядом со мной будет хоть один близкий человек! Я ведь до сих пор не знаю, что с ним, как сложилась его судьба после моего похищения. Вернулся ли к отцу? Известно ли им вообще, куда я пропала?

Раньше я находилась в столь шатком положении, что даже не осмеливалась просить мужа или Миларда связаться с отцом. Но теперь тайны в том, что я живу в гнезде Лодара, нет. А значит, я вполне могу написать им сама! Эта мысль наполнила душу волнением и радостным предвкушением. Но пришлось слегка одернуть себя. Все равно без разрешения мужа ничего делать не стоит. Так что пока сосредоточусь на том, чем взялась заниматься. Ласково погладив ближайший ко мне ярко-алый бутон, я двинулась к замку.