Глава 15. Волк и лиса

— Кто там пришел? — насторожилась я.

— Леди Авелина, — видя замешательство на моем лице, дворецкий любезно пояснил: — Ваша лучшая подруга. Она ждет вас в малой гостиной.

Только не это! Я надеялась с игрой в Элис покончено. Рано радовалась.

— Ступай к ней, — велел Рейден, когда дворецкий ушел. — Авелина училась вместе с Элис в пансионате для девочек. Они были дружны. Подруга удивится, если ты откажешься встретиться с ней.

— Но о чем нам говорить?

— О чем обычно говорят девушки? О нарядах, о парнях и танцах.

— Спасибо, ты очень помог, — проворчала я, направляясь в малую гостиную.

Авелина была ровесницей Элис, то есть на три года младше меня. Хорошенькая блондинка с милыми ямочками на щеках и кукольным личиком. В моем мире таких  девиц можно встретить на светских раутах. Я прямо видела, как Авелина, сложив губы уточкой, делает селфи.

И все бы ничего, но вот глаза… настороженные, холодные. Они выдавали в девушке второе, весьма неприглядное дно. Она из тех девиц, что улыбаются в лицо, а за спиной говорят гадости. Есть бабушки-одуванчики, а есть девушки-орхидеи – прекрасные цветы, паразитирующие на других. Авелина из их числа.

А нормальных подруг у Элис нет? Или в высшем обществе дружба по взаимной симпатии считается неприличной?

— Ты приехала и даже не зашла навестить меня, — пожурила «подруга».

— Прости, была занята. Угостить тебя чаем?

Позвонив в колокольчик, я вызвала служанку и попросила принести чай с чем-нибудь сладким. На самом деле, я просто тянула время, не желая оставаться с Авелиной наедине. Но вот служанка ушла, и подруга взяла меня в оборот.

— Я слышала, вы уже все обговорили с родителями Арона. Помолвка официально состоялась. Скоро свадьба.

Я удивилась выбранной теме. Может, прав Рейден, и девушка зашла обсудить свадебные наряды.

— Так и есть, — кивнула я. — Свадьба состоится через восемь декад.

— Поздравляю. Тебе очень повезло. Встретить диаду в наше время – редкая удача.

В ее голосе звучала неприкрытая зависть. Что она скажет, узнав, что я встретила диаду дважды: сперва Элис и Арон, затем я и Рейден.

— Это большая ответственность, — произнесла я, вспомнив, как нелегко нам с Рейденом справляться с эмоциями.

— Ну, конечно, — улыбнулась Авелина. — Говорят, вас будут венчать в главном соборе. Уже десять лет не было диад. Все хотят на вас посмотреть.

Авелина была на своей волне. Можно расслабиться, она едва слышит, что я отвечаю. Даже если сейчас признаюсь, что родом из другого мира, она все равно продолжит гнуть свою линию.

Попивая чай, я краем уха слушала щебетание девушки. С диад мы незаметно перешли непосредственно на Арона. Авелина пела ему дифирамбы, то и дело повторяя, как мне повезло, что моей парой оказался именно он. Неужели влюбилась в жениха подруги?

Ревности я не почувствовала. Кого там ревновать? Арона, что ли? Не смешите. Я была бы рада, прибери его Авелина к рукам. Хотя бы на время, пока Элис не вернется.

Подумав о женихе, вспомнила, что Рейден звал его в гости. Наверняка он явится.

— Слушай, — перебила я девушку на полу слове, — скоро приедет Арон. Заходи и ты в гости.

Я пригласила «подругу», рассчитывая перекинуть на нее Арона. Пока Авелина вьется вокруг парня, ему будет сложно волочиться за мной.

— Конечно, я приду! — она чуть ли не визжала от восторга. — Только позови, я приеду в любое время дня и ночи. Нам следует видеться чаще. Мы же все-таки лучшие подруги.

— Разумеется, — выдавила я улыбку.

Вскоре мне удалось избавиться от Авелины. Она была слишком возбуждена предстоящей встречей с Ароном, чтобы заметить, как я рада ее уходу. Очередной бой выдержан с блеском. Я прямо гордилась собой. Неплохо теперь снять с себя это неудобное платье и завалиться на диван с книгой.

Но, увы. Проводив девушку до дверей, я нос с носом столкнулась с главным смотрителем. Авелина тоже его увидела и, наспех поздоровавшись, поспешила уйти. Да что там, она практически пустилась в бега. Кажется, Бастер близко знаком не только с Элис. Любопытно, сколько девушек пали жертвами его домогательств?

При виде главного смотрителя меня пробрал озноб. Казалось, пол и стены сковало льдом под взглядом Бастера, и меня заодно с ними.

— Леди Элисандра, я как раз искал вас, — улыбка смотрителя напоминала оскал. Глядя на меня, он разве что не облизывался.

— Чем я удостоилась такой чести? — пробормотала, борясь с искушением послать его куда подальше.

Помни о вежливости — твердила себе. Не выпадай из образа. Сейчас ты – Элис, а не Алиса.

— Я считаю своим долгом лично присматривать за подопечными этнарха Рейдена. Пройдемте, — Бастер указал мне на дверь в малую гостиную.

Пришлось идти, куда велят. По пути я спросила как бы невзначай:

— Лэйну вы уделяете столько же внимания?

— Лэйн уже вырос, — выкрутился этот жук. — А в вашей хорошей головке, леди Элисандра, слишком много хлама. Надо вычистить его оттуда.

Ага, и заодно всласть меня полапать.

— Присаживайтесь, — мужчина указал на кресло, — и расскажите о собаках.

— О каких собаках? — захлопала я ресницами.

— Об одомашненных. Тех, что не волки.

Мужчина стоял позади кресла, в котором я сидела. Я не видела его, и от этого было не по себе. Словно за спиной жуткий монстр. Так в детстве боишься темноты – чудовища вроде не заметно, но ты точно знаешь, что оно есть. Спряталось под кроватью и ждет своего часа.

— Вы сказали, — произнес Бастер, так как я молчала, — что мы не цивилизованные волки, а одомашненные собаки.

Я дернулась. Откуда он знает? Его же не было поблизости! Я говорила с Рейденом и Айзеком. Кто-то из них донес? Нет, не думаю. Скорее у главного смотрителя везде есть глаза и уши. В доме убитого хватало посторонних: слуг, полицейских.

— Я не имела в виду…, — попыталась оправдаться, но меня перебили.

— Конечно, не имели. Я это знаю, но другие могут неверно истолковать ваши слова. Будет жаль, если на такую милую девушку с такими чудесными волосами, — мужчина вытащил шпильку из моей прически, а потом еще одну и еще, — кто-нибудь пожалуется. Мне совсем не хочется разбирать ваше дело в магистрате, — последняя шпилька покинула свое место, и локоны рассыпались по плечам. — Какое чудо ваши волосы, леди Элисандра. Любовался бы ими сутки напролет.

Бастер перебирал пряди, пропуская их между пальцев, а я сидела, ни жива ни мертва.

— Я хочу, что вы правильно меня поняли, — произнес мужчина. — Мои действия продиктованы исключительно заботой о вас и вашем благополучии. Я так же пекусь о репутации этнарха. Все-таки вы его воспитанница. Вы должны быть примером для других девушек города, а не сеять среди неокрепших умов смуту.

Бастер шагнул из-за кресла, наконец, оставив мои волосы в покое. Я вздохнула с облегчением, но поторопилась: мужчина взял меня за руку.

— Сегодня я закрыл глаза на это маленькое недоразумение, — он стиснул мои пальцы. — И надеюсь на вашу благодарность.

Сказав это, Бастер положил мою ладонь на свою ширинку. Ткань брюк натянулась, выдавая возбуждение. Мужчина, что называется, был готов к бою.

Меня словно пружиной выбросило из кресла. Вопреки ожиданиям Бастера я не испугалась, а разозлилась. Ох, как я рассвирепела! Ярость клокотала в горле рыком. Верхняя губа приподнялась, обнажая клыки. Не на ту вы напали, господин главный смотритель. В детдоме и не такое бывало, и ничего справлялась как-то.

Забыв, что я вообще-то Элис, повела себя как Алиса. Я не отдернула руку, вместо этого, сжав пальцы, применила болезненный захват. Глаза мужчины распахнулись, зрачки расширились, но не от удовольствия, а от боли. Ага, не ожидал? Получи, мерзавец! Хочешь, чтобы я тебя приласкала? Не вопрос. Посмотрим, на что ты будешь способен после моей ласки.

Бастер тоненько взвыл. Испугался, гаденыш, лишиться достоинства. Он дернулся, но я крепко держала в кулаке его хозяйство. Мужчина понял, что сопротивляться бесполезно и замер.

— Еще раз ко мне подойдете, — прошипела, вплотную приблизив свое лицо к его, — и я с корнем вырву вам яйца.

От неожиданности Бастер аж икнул. Он не подозревал, что милая, скромная Элис знает подобные слова. А пусть не будит во мне зверя. Приятно было поменяться с ним местами и ради разнообразия побыть в роли мучителя, а не в роли жертвы.

Рывком я убрала руку и погрозила напоследок главному смотрителю кулаком. После пулей вылетела из гостиной, пронеслась по холлу и взбежала на второй этаж. Там бросилась к себе, где первым делом вымыла руку. Долго. Тщательно. Между пальцами, под ногтями. Успокоилась только когда кожа покраснела и начала зудеть.

Я не обольщалась, Бастер вряд ли отстанет. Но ему будет над чем подумать. Каков жук! Это уже не приставание, а насилие. Он рассчитывал, что я за его молчание буду настолько сговорчивой? Такой он представлял мою благодарность?

Меня передернуло и едва не стошнило. Неужели именно это он делал с Элис? Бедная девочка! Надо что-то срочно решать с Бастером. До возвращения Элис десять дней. По крайней мере, столько времени маг взял на изучение ситуации. Хорошо бы уложиться в этот срок.

Со двора донесся шум, и я выглянула в окно. В этот момент на улице показалась знакомая карета. Перевязав волосы лентой (шпильки так и лежали в гостиной), я поспешила навстречу приезжим.

Шла по дому осторожно, опасаясь снова нарваться на Бастера. Мне повезло: мы не пересеклись. Не удивлюсь, если главный смотритель сейчас зализывает раны где-то в укромном уголке.

Пробежав по дорожке, я подоспела к калитке как раз, когда к ней подъехала самоходка. Управляющий притормозил, открыть калитку. Я воспользовалась заминкой и заскочила в самоходку.

— Приветствую, сестренка, — Лэйн улыбнулся мне.

Второй пассажир не обрадовался моему появлению. Сабина смотрела напряженно. Судя по выражению лица, мое присутствие вызывало у нее изжогу. Я сложила руки на груди. Если ее что-то не устраивает, пусть выходит, я с места не сдвинусь.

Осознав это, Сабина дернула дверь.

— Пройдусь пешком, — заявила она. — Ноги затекли после долгого путешествия.

Лэйн сделал попытку помочь даме: подал руку, но она, оттолкнув его плечом, вышла сама. Подобрав юбку, Сабина семенила по дорожке. Пару раз оступилась – каблук соскользнул с гальки, и я не сдержала усмешку. В конце концов, это ее выбор, я никого не выгоняла.

— Кажется, план провалился, — сказала я Лэйну. — Очаровать девушку не вышло.

— Я пока не сдаюсь.

— Отлично, — кивнула. — Упорство – хорошее качество, особенно если не перерастает в упрямство.

— Ты хотела меня видеть, чтобы поиздеваться? — спросил он.

— Вовсе нет. Пришла твоя очередь помочь мне. Все, как мы договаривались: я – тебе, ты – мне.

— Твой фокус не особо помог.

— Это не моя вина. Оплошал ты.

Лэйн вздохнул. На это ему возразить было нечего.

— Ладно, говори, что там у тебя. Я заинтригован, — парень развалился на сиденье.

Самоходка, обогнав Сабину, остановилась у дома, но мы не торопились выходить.

— У меня проблема. И серьезная.

— Как ее зовут? — он безошибочно определил, что дело в человеке. Ну, или в оборотне.

В прошлый раз, прося Лэйна о помощи, я не называла имени Бастера. Настало время это сделать.

— Главный смотритель, — вздохнула я. — Он заставляет меня… ммм, повторять правила.

Парень нахмурился.

— Это, конечно, скука смертная, но не такая страшная беда, — произнес он. — Или я чего-то не знаю?

Стоит ли рассказывать Лэйну о приставании? Увы, больше некому.

— Он поставил меня на колени, его руки были на моей голове, а достоинство практически упиралось в лицо, — описала я нашу первую встречу в саду. Про недавнее событие умолчала, хватит и этого.

Лэйн аж закашлялся после моего признания.

— Бастер? Этот святоша? Вот так новость! — откинув голову, парень расхохотался. — Помню, в пору учебы мы пытались сбить его с пути истинного и заплатили лучшей проститутке города за соблазнение главного смотрителя. Девчонка провалилась с треском, а она была горячей, уж поверь мне. И вдруг святой Бастер западает на мою младшею сестренку. Теперь-то понятно, чем ему шлюха не угодила – была слишком старой. Воистину это дар небес. Вот он шанс отомстить за все годы обучения.

— Я не хочу мстить, я хочу, чтобы он отстал от меня. Поможешь от него избавиться?

— Сдай его Рейдену, — пожал плечами Лэйн, огорчившись, что я не поддержала план мести.

— Не могу. Бастер угрожал, что натравит на него своих шакалов. К тому же у меня нет доказательств.

— Каково твое предложение?

— Я подумывала над публичным унижением. Такому, после которого его снимут с должности. Одному моему слову не поверят, но если будут свидетели того, как он ко мне пристает, и желательно из числа уважаемых граждан города, то Бастер лишится места.

— И влияния, — задумчиво произнес Лэйн, а потом уставился на меня: — Кто ты и что сделала с моей сестрой?

— Что за вопрос? — напряглась я.

— Это так на тебя не похоже, Элис. Ты же всех любишь.

— Люблю, — кивнула. — До тех пор, пока они меня не трогают.

— Хорошо. Я в деле. Надо только продумать детали.

Мы, наконец, вышли из кареты, но в дом не зашли. Нас задержало приоткрытое окно кабинета Рейдена. Не то чтобы я охотник подслушивать, но приходится быть начеку.

Приложив палец к губам, я на цыпочках подкралась к стене и вся обратилась в слух. Лэйн последовал моему примеру, глядя на меня так, будто впервые видит. Боюсь, я выдавала себя с головой. Если так пойдет дальше, парень поймет, что имеет дело не с сестрой. Он уже что-то подозревает. Хорошо, скоро вернется Элис, и проблема решится сама собой.

Окно располагалось на втором этаже. Чуткие уши оборотня сделали свое дело – чуть настроилась на голоса, как они стали четче. Подслушанная информация не была секретной, зато касалась меня напрямую.

Я узнала Рейдена и главного смотрителя Бастера. Причем голос последнего звучал выше обычного. Приятно знать, что это моя заслуга. Я едва удержалась от злодейского хохота.

Речь шла о путешествии. Рейден куда-то собирался без меня. Хитро он придумал: уедет, проведет эту декаду неизвестно где, весь в делах, и никаких мучений от зова. Можно подумать, я прокаженная, что он бежит от меня, сломя голову. Размечтался! От меня так просто не избавиться.

— Мне надо уехать на пару дней, максимум на декаду по делам города, — сказал Рейден. — Придется оставить Элис с братом. Но на Лэйна нельзя положиться. Она уже была под его присмотром, и все закончилось нападением.

— Я буду регулярно навещать леди Элисандру и лично прослежу, чтобы она была в порядке, — ответил Бастер.

От такой перспективы меня передернуло. Попасть под присмотр Бастера, все равно что жертве угодить в руки маньяка. Он же с утра до ночи будет полоскать мне мозги нравоучениями, попутно лапая. И Лэйн тут ничем не поможет.

— Не волнуйтесь, — добавил Бастер. — Леди Элисандра в надежных руках.

Последнее он произнес как-то особенно сально. Неужели Рейден не слышит? Да этот святоша пускает слюни по его воспитаннице!

— Куда вы направляетесь, если не секрет? — спросил Бастер.

— К диким. Хочу обсудить с ними смерть Родолфа. Есть подозрения, что они замешаны.

— Я всегда говорил, что им нельзя доверять.

Ага, намечается что-то интересно, а меня хотят держать в стороне. Не выйдет, господа хорошие.

— Когда выезжаете? — поинтересовался Бастер.

Я аж дышать перестала в ожидании ответа.

— Сегодня вечером. Самоходку уже готовят.

Дальше мы с Лэйном не слушали. Тихо отошли от окна и заговорили уже в доме.

— Нет, ты слышал? — возмутилась я. — Он меня доверяет этому… бррр, — я не смогла произнести имя главного смотрителя.

— Езжай с Реем, — Лэйн сказал то, о чем я сама думала. Поразительно до чего сходились наши мысли. Словно мы, в самом деле, родственники.

— Рейден захочет убедиться, что я осталась.

— Я прикрою. А пока тебя нет, придумаю, как все обставить с Бастером.

— Ты лучший брат на свете, — я обняла Лэйна, сожалея, что он мне никто.

На этом мы расстались. У меня много дел и всего три часа на сборы.