ГЛАВА 17

***

Королевская охота была не столько увеселительным мероприятием, сколько политическим событием. Приглашение на него означало, что ты по-прежнему пользуешься расположением сильных мира сего. Учитывая, что с каждым годом правления Бенедикта III все больше ринов попадало в опалу, получить письменное подтверждение собственной безопасности хотели очень многие.

Я покосилась в сторону, где на гнедой кобылке восседала тетка Майкла. Благодаря моей подсказке и ловкости племянника ей все-таки удалось заполучить приглашение от Ее Величества Изабеллы. Столкнувшись со мной взглядом, Айда Абрамс с негодованием отвернулась и переключила все свое внимание на брата. Ректор — Ной Абрамс — не мог позволить себе подобной неучтивости, поэтому сухо кивнул мне.

Майкл, о чем-то весело болтавший с Арианой, очевидно почувствовал исходящие от родственников флюиды и посмотрел на меня. На его лицо тут же опустилась маска скорби. На публике он изображал брошенного жениха, полного тоски и печали, но периодически выпадал из образа. Впрочем, Майк и из собственных похорон мог бы сделать юмористическое шоу. Об этом все знали, так что несильно осуждали его.

Все общественное порицание досталось мне. Уверена, если бы мой выбор пал на кого-то другого, меня бы уже словесно распнули, но… Брак с сыном короля, пусть внебрачным и носящим чужую фамилию, сразу превратил меня из негодяйки в расчетливую и опасную негодяйку. А таких боялись и предпочитали говорить о них гадости за спиной, а не в лицо.

— Ты сегодня какая-то тихая, — заметил Джейсон. — Все в порядке?

В темно-коричневом костюме для охоты он выглядел невероятно сексуально: узкие бриджи обтягивали сильные мускулистые ноги, а жакет подчеркивал широкие плечи. Джейсон держался в седле так, будто родился в нем. Черный норовистый жеребец иногда пофыркивал, проявляя нетерпение, но безропотно слушался опытного наездника, в котором признал моего мужа.

— Да, все хорошо, — рассеянно ответила я и облизнула губы. — Так, вспомнился сегодняшний ночной кошмар…

Шепоток, несущий яд смерти, касается ушей Джейсона. Он замирает. Боевое заклинание срывается с его руки, но ударяет в ствол дерева, разрубив его, словно полено, пополам. Вепрь взбрыкивает и уносится прочь.

Ноздри Джейсона раздуваются, в побледневшем от гнева лице ни кровинки. Он решительно приближается к королю. Звук его шагов отзывается дробью барабанов перед казнью.

Вот только Джейсон станет вовсе не палачом, а жертвой.

Картинка из сна проступила в памяти так отчетливо, что я вздрогнула всем телом. На мою ладонь, сжимающую повод лошади, легла ладонь Джейсона.

— Ты так и не рассказала, что тебе приснилось, — с напряжением напомнил он. — Уверена, что не хочешь это обсудить?

Я сглотнула. Я была бы рада разделить эту ношу с Джейсоном, но помочь мне мог только Оуэн. А он с утра будто пропал. Вот и среди королевских гостей его не было, хотя я точно знала, что он получил приглашение.

— Обязательно, но позже, — уклончиво пообещала я и, все еще слыша в голове дробь барабанов, обежала взглядом толпу. — Ты не знаешь, где Ее Величество Изабелла?

Ежегодная охота была очень крупным светским мероприятием и отсутствие на нем королевы вызывало вопросы.

Впрочем, судя по всему, их никто не решался озвучить.

— Нет. — Джейсон помрачнел. — Но странно, что она проигнорировала такое событие…

Наш разговор прервал трубный звук охотничьего рога. Ему вторил громкий лай гончих псов, срывающихся с поводков. Меня передернуло. Мысль о том, чтобы хладнокровного загнать животное до смерти, казалась мне пугающей и мерзкой. Видимо, я попросту не понимала азарта, который вызывал вид крови.

— Тот, кто принесет Его Величеству голову зверя, получит награду! — громогласно заявил молоденький рин, имени которого я не знала. Его жиденькие усики распушились от предвкушения. — За Его Величество!

Я заметила, что энтузиазм парнишки разделяют далеко не все. Но, тем не менее, следуя древней традиции мужчины (и первым среди них был Майкл) устремились в гущу леса, в которой уже скрылись рычащие псы. Джейсон, пришпорив коня, тоже помчался вперед. Держась немного в стороне, то же самое сделал и Джонатан. Женщины не обязаны были участвовать в этой кровавой бойне, поэтому я расслабилась и, оставшись в одиночестве, поискала глазами Ариану.

Та махнула мне рукой в белой перчатке. Улыбка на ее лице поблекла, и спустя пару мгновений я поняла, почему.

— Рина Маверик! — окликнул меня король, оказавшийся неожиданно близко. — Составите мне компанию?

Его старческие, выцветшие от времени глаза смотрели на меня с легким прищуром. Не нужно было обладать семью пядями во лбу, чтобы догадаться: это приказ, а не просьба.

Я мысленно протяжно вздохнула, но вслух смиренно ответила:

— С радостью, Ваше Величество.

Нас ненавязчиво окружила охрана короля — люди, полагаю, лично отобранные Джонатаном. Они держались в седлах уверенно, но с легким напряжением. Позади, обмениваясь сплетнями и комплиментами, плелись женщины. Они должны были стайкой следовать за королевой, но, оставшись без нее, явно чувствовали себя неуверенно. Даже в их жеманном смехе периодически проскальзывали смущенные, потерянные нотки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Боковым зрением я заметила, что Ариана на несколько мгновений стушевалась, а затем упрямо дернула поводья. Через пару минут она оказалась так близко, как позволила ей охрана. Такая молчаливая поддержка приободрила меня.

— Я разочарован вами, рина, — холодно проговорил король, смотря не на меня, а вдаль. — Мало того, что вы позволили себе невиданную наглость и обвенчались с моим сыном в храме на краю света, будто стыдясь этого брака, так еще за последние три недели я не получил от вас ничего, кроме сухих отписок.

Королевский гнев — ледяной, бьющий наотмашь — ощущался почти на физическом уровне, поэтому я пригнула голову и уставилась взглядом в землю. Копыто моей кобылки с хрустом сломало попавшуюся на пути хворостинку. Звук напомнил о вчерашнем пророческом сне, и я поморщилась.

С таким же хрустом топор палача ломает шеи осужденным на смертную казнь.

— Простите меня, Ваше Величество, — вежливо ответила я. — Но, к сожалению, мне ничего не удалось выяснить.

— Ни за что не поверю, что такая красивая женщина не смогла найти подхода к моему сыну, — сквозь зубы процедил король и поправил воротник старомодного охотничьего костюма. — Тем более, что он явно к вам расположен.

Взгляд невольно метнулся в чащу леса, откуда доносился лай собак, мужские крики и визг вепря.

— Мне очень жаль, Ваше Величество, но…

Мне не позволили договорить.

— Вы разочаровали меня, рина, — напомнил король с интонацией, от которой по спине поползли мурашки. — А я не держу рядом с собой таких людей.

С этими словами он дернул поводья и ударил хлыстом по боку коня. Тот испуганно заржал, явно не понимая, чем вызвал такое недовольство, а затем галопом рванул вперед. Объехав меня, словно прокаженную, охрана последовала за королем.

— Все нормально? — спросила Ариана, оказавшаяся рядом. — Как все прошло?

— Наверное, могло быть и хуже, — пробормотала я и, ненадолго замерев, вдруг бросила: — Скорее! Нам туда!

Не тратя слов на объяснения, я устремилась в том направлении, в котором скрылся король. Меня словно магнитом тянуло в чащу. В голове с каждой минутой все отчетливее вставал сон, в ушах уже звучал переливчатый смех Мойр. Пророчество должно вот-вот исполниться.

Зря я ничего не сказала Джейсону…

За спиной раздался топот лошадиных ног: меня нагоняла Ариана.

Пригнувшись к шее кобылки, я мысленно просила об одном — успеть. При виде небольшой поляны, окаймленной высокими деревьями, я и не подумала остановиться. Взгляд лихорадочно выхватил Джейсона из толпы мужчин. Незнакомый мне рин как раз что-то нашептывал ему, от чего на пальцах моего мужа уже вспыхнули первые искры. Вепрь, которого планомерно загоняли к оврагу, издал новый воинственный клич. Его перекрыл звук вспоровшего воздух боевого заклинания, сорвавшееся с руки Джейсона. Оно угодило в ближайшее дерево и разрезало его ствол напополам.

Вепрь взбрыкнул и, сбросив уже наброшенную на него сеть, исчез в густой зелени кустов. Повисла долгая, томительная пауза. Взгляды всех присутствующих скрестились на Джейсоне. Использовать магию на охоте считалось дурным тоном, а уж прибегать к боевым заклинаниям…

Побледневший Джейсон, казалось, вовсе не понял, что стал центром всеобщего внимания. Сжав челюсти, он сделал решительный шаг в сторону короля. Тот смотрел на сына с легкой усмешкой, будто только этого и ждал. На старческом лице с пигментными пятнами отчетливо проступило выражение брезгливости.

Его Величество точно знал, ЧТО сказали Джейсону. Все это походило на плохо разыгрываемое представление для узкого круга зрителей.

В этот миг я с силой натянула поводья, заставив кобылку встать на дыбы. Лошадь, не ожидавшая от меня подобной дерзости, граничащей с глупостью, громко заржала. Я успела в красках представить, как приземляюсь спиной на твердую холодную землю и ломаю себе шею. К счастью, обошлось. Я чудом удержалась в седле, но абсолютно точно стала героиней сегодняшней охоты.

— Рина Маверик! Рина Маверик! — послышалось со всех сторон. — Осторожнее!

Джейсон, позабыв о короле, пораженно застыл на месте, а затем первым оказался подле меня. Одна его ладонь легла на холку нервно перебирающей копытами лошади, а вторая выдрала из моей онемевшей руки поводья.

— Что случилось? — В его севшем голосе проскочили нотки паники. — Ты в порядке?

Я молча кивнула и, обмякнув в его руках, позволила фактически стащить с себя с лошади.

— Ей под копыта бросился заяц, — уверенно солгала Ариана и, перетягивая внимание на себя, возмутилась: — Это ужасно! Рина Маверик могла покалечиться!

По толпе прокатились охи показавшихся на поляне дам. Одна из них протянула мне платок, смоченный в благовониях, очевидно, считая, что я сейчас упаду в обморок. Но я лишь благодарно покачала головой и пробормотала:

— Простите, я так испугалась… Мне бы умыться у ручья.

Меня снова поддержали. Гости, на время позабывшие о вепре, расступились и пропустили нас с Джейсоном. Я, частично стараясь попасть в образ девы в беде, частично и правда от испуга, повисла на нем. Так мы сделали несколько шагов, а затем Джейсон подхватил меня на руки. Я прижалась щекой к его широкой груди и расслабилась.

Чуть вдали от поляны, петляя между деревьями, журчал узкий ручей. На его дне поблескивали камни, а на берегу нашелся покрытый мхом валун. На него и опустил меня Джейсон, и, склонившись надо мной, замер. Его лицо оказалось совсем близко, поэтому я заметила, как на его скулах заходили желваки.

— Мира, перед тобой и правда выскочил заяц?

От того, как он произнес мое настоящее имя — быстро, хрипловато, с едва уловимыми нотками собственника — по спине поползли мурашки. С того самого откровенного разговора, в котором я поделилась с ним кусочками своей прошлой жизни, Джейсон звал меня только так. Он не спрашивал разрешения, лишь в самый первый раз внимательно посмотрел на меня, буду проверяя реакцию. Я тогда не стала спорить и теперь наедине я всегда была для него не Аурелией, а Мирой.

Той девушкой, по которой я отчаянно скучала.

— Нет, — честно ответила я. — Мне пришлось отвлечь внимание, чтобы не случилась беда. Ничего лучше я не придумала.

Джейсон резко выдохнул через ноздри и, притянув меня к себе, прислонился своим лбом к моему.

— В следующий раз подумай получше, — попросил он. — Не уверен, что трюки — это твое.

Я усмехнулась ему в губы и коротко, нежно поцеловала. Я буквально кожей ощущала, как спокойствие и тепло, которое дарило мое простое прикосновение, разливается по его венам и унимает огонь, кипящий в его крови.

— Что тебе сказали? — оторвавшись от Джейсона, тихо спросила я. — Пытались спровоцировать?

Он опустился на камень рядом и рывком посадил меня к себе на колени, лицом к нему. Его пальцы осторожно пропустили несколько прядок моих волос, а затем заправили их мне за ухо.

— Да, — признался он. Судя по его голосу, он действительно остыл и теперь анализировал случившееся. — Причем довольно умело: ударили по одному из самых больных мест.

В памяти вновь пронеслись картинки из вчерашнего сна. Реакция Джейсона должна была медленно, но неуклонно запустить цепочку событий, которые привели бы его к смерти.

От громкого хруста шейных позвонков, до сих пор звучавшего в ушах, меня передернуло.

— Расскажешь?

Он тряхнул головой, окинул цепким взглядом пустую тропинку, по которой мы спустились к ручью, и понизил голос.

— Мне довольно грубо намекнули, что неизвестная магическая хворь, из-за которой вымерло почти все поселение дикарей, имеет не естественное происхождение.

Я облизнула пересохшие губы.

— То есть?

Джейсон убрал руку от моего лица и, положив на камень, сжал ладонь до побледневших костяшек пальцев.

— Меня уверили, что король имеет к хвори самое прямое отношение. Ему не хотелось разбираться со сложностями на границе, и он решил проблему кардинально. А моя мать догадалась об этом, поэтому спасла меня, отведя во дворец и оставив там.

Боль Джейсона, похожая на ту, что возникает, если содрать пластырь с нарыва, передалась и мне. Я вздрогнула всем телом и прижалась к нему, обвив шею руками.

— Ты думаешь, это правда?

Джейсон помолчал, а затем обреченно выдохнул:

— Не знаю.

Я обняла его еще крепче. Не было на свете тех слов, которые смягчили бы его гнев и уняли боль. На самом деле уже неважно, лживы или нет слова подстрекателя. Гораздо хуже, что Джейсон готов в них поверить. Отношения отца и сына точно не должны быть такими…

— Иногда мне жаль, что я не связан с заговорщиками.

Я отодвинулась от Джейсона, чтобы взглянуть ему в глаза. На их сапфировом дне, будто в небе, затянутом тучами, сверкнули молнии.

Когда мы только познакомились, меня пугала мысль о том, что он замешан в заговоре против короны. Но теперь мне было все равно. Я вдруг отчетливо поняла, что последовала бы за ним куда угодно. Во дворец или на эшафот — разницы нет.

Впрочем, второй вариант, конечно, энтузиазма не вызывал.

— И мне… — тихо проговорила я, положив ладонь ему на щеку. — Очень жаль…

Во взгляде Джейсона что-то переменилось. Он перехватил мою руку и серьезно спросил:

— В радости и печали? Всегда и везде?

Это очень походило на мои собственные мысли. Конечно, мне до смерти хотелось услышать банальное «я люблю тебя», но и такой вариант меня тоже устраивал. К горлу подкатил ком, я с трудом смогла разлепить губы, чтобы обронить тихое:

— Да.

Джейсон порывисто потянулся ко мне, но остановился на полпути: послышался шум раздвигаемых кустов, словно кто-то намеренно производил как можно больше шума. Спустя пару минут на тропинке, ведущей к ручью, показалась Ариана.

— Вот вы где! — с напускным весельем произнесла она, а затем приблизилась к нам и посерьезнела. — Джонатан просил передать, что вам лучше вернуться.

Мы с Джейсоном переглянулись. Почему в последнее время мне все чаще кажется, что глава Тайной Канцелярии играет на нашей стороне?

Ведомая интуицией, я осторожно поинтересовалась:

— Он просил передать что-то еще?

Ариана помрачнела. Она торопливо оглянулась, а затем ответила так тихо, что я едва разобрала ее слова.

— Да, есть еще кое-что.

Джейсон мягко спустил меня с колен и поднялся с камня. Я последовала его примеру и вложила дрожащие пальцы в его ладонь.

— Ты провалил проверку, — все так же тихо сказала Ариана, глядя на моего мужа. — Если бы Джонатан знал о ней заранее, он бы предупредил, но его не посвятили в этот план.

— Что за проверка? — перебила я ее.

В шуме крон на ветру мне чудилось перешептывание заговорщиков, а в шелест ручья закрывался переливчатый, как колокольчик, смех Мойр.

— Джонатан подозревает, что Его Величество хотел убедиться в безоговорочной верности своего сына. Но теперь…

Она снова не договорила, но этого и не требовалось. Ее фраза оглушила, словно выстрел, и повисла немым приговором. Я до боли сжала ладонь Джейсона.

— Жди беды, — тихо закончила я.

Ариана ответила мне молчаливым, но выразительным взглядом.