ГЛАВА 16

***

Холодный осенний ветер треплет полы пальто и кусает пальцы, сжимающие переброшенный на одно плечо рюкзак с учебниками. Мельком я с тоской вспоминаю о перчатках, забытых в аудитории университета.

Позади меня раздается шорох крадущихся шагов. Тихую поступь выдает шелест опавшей листвы, щедро рассыпанной по темному двору. Сердце пропускает удар, я резко оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с мужчиной в черной спортивной куртке. Капюшон надвинут так низко, что лица не разобрать.

Я нахожу в кармане пальто ключи и судорожно стискиваю их. До дома остается совсем немного…

Я еще успеваю подумать, что, возможно, стоит кому-нибудь позвонить, а в следующее мгновение на моей шее смыкается что-то хлесткое — удавка. В легких резко заканчивается воздух, а сделать новый вдох мне уже не дают.

Тьма — холодная, затягивающая, как черный омут, — обступает меня. Она повсюду, но прежде всего — в глазах моего убийцы.

— Нет!

Я хотела резко сесть, но кто-то удержал меня за плечи. Запаниковав, я забила руками и ногами по постели, пытаясь освободиться от чужого захвата.

— Аурелия, Рель! Это я, все хорошо!

Встревоженный голос Джейсона заставил очнуться, и я уже более внимательно всмотрелась в темноту, спросонья слишком сильно напомнившую мне о смерти в прежнем мире. Сердце колотилось где-то в горле, лоб был в холодной испарине. Картинки из прошлого уже не казались реальностью, но все еще вызывали дрожь во всем теле.

— Что случилось? — Джейсон склонился надо мной. В полумраке комнаты я с трудом узнала его. — Тебе приснилось новое пророчество?

— Н-н-нет, — прозаикалась я. — Просто кошмар.

Джейсон, чуть повел рукой, и в потухшем камине вспыхнула искра. С той стороны чугунной решетки алые языки пламени принялись сначала неторопливо, а затем все более жадно облизывать дрова. В комнате сразу стало уютнее.

Я покосилась в сторону окна, где на бархатном небосводе сияла луна. Ее мягкий свет серебрил макушки высоких деревьев и, проникая сквозь оконное стекло, ложился мерцающей дорожкой на дорогой ковер на полу.

Джейсон поднялся с постели и потянулся к графину с водой, стоящему на тумбочке. Не тратя времени на слова, он молча вложил мне в ладонь полный стакан и подождал, пока я сожму пальцы. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем я сделала маленький глоток. Меня потряхивало, поэтому зубы громко клацнули о край стакана.

— Ты можешь рассказывать свои кошмары? — спросил Джейсон, с тревогой наблюдающий за мной. — Или это тоже запрещено?

Я помотала головой. Взгляд рассеянно выцепил нашу одежду, разбросанную по комнате, и щеки опалило жаром. Поддавшись страсти, мы с Джейсоном провели весь день в моей спальне. Даже ужин проигнорировали, о чем мне с неудовольствием напомнил заурчавший желудок.

— Нет, кошмар касается лишь меня. Собственно, это не столько сон, сколько воспоминание.

Я замолкла, неуверенная, стоит ли продолжать. Вдруг Джейсон не захочет познакомиться с той частью меня, которая, кажется, навечно осталась в другом мире? Что если ему не важно, кем я была до того, как стала Аурелией Терренс?

Мы не говорили с ним о будущем. Да, нас тянуло друг к другу, но физическая близость не всегда равна любви. Я до сих пор не знала, что именно испытывает ко мне Джейсон: влечение, привязанность или просто любопытство? В конце концов, он мог спасти мне жизнь, руководствуясь благородством, а жениться из чувства вины.

Впрочем, со свадьбой было не так много вариантов… Приказы короля не обсуждаются.

Словно подслушав мои мысли, Джейсон опустился на постель и нежно, будто прикасаясь к хрупкому цветку, заправил мне прядку за ухо.

— Мне нравится твоя короткая стрижка, — не в тему сказал он, а затем, нахмурившись, спросил: — Расскажешь о том, что тебе приснилось?

Мы сидели так близко друг к другу, что наши колени соприкасались. Отблески огня камина затейливыми тенями скользили по лицу Джейсона, делая его старше.

— Моя смерть.

Ладонь Джейсона, легшая мне сзади на шею, замерла, и я поторопилась пояснить:

— В том, прежнем мире.

Джейсон отмер, но в его взгляде появилась настороженность. Он притянул меня к себе и заключил в объятия, будто пытался укрыть от всего остального мира.

— Как ты погибла?

Я вздохнула.

— В свой день рождения. Так глупо получилось… Я в предвкушении домашней вечеринки возвращалась поздно вечером домой. Три пары после обеда плюс еще дополнительный курс по живописи… В общем, на улице стояла жуткая темень.

— Значит, там ты тоже была студенткой?

Я кивнула и, переместившись, легла на колени Джейсона, лицом к нему. Так вести разговор было удобнее.

— Да, я училась на художника. С боем отстояла свое право на выбор профессии. Родители до последнего надеялись, что я остановлюсь на чем-то более… практичном.

Джейсон запустил пальцы мне в волосы и принялся бездумно перебирать их.

— Получается, ты принесла свой талант и в наш мир.

Я чуть пожала плечами. С каждой минутой мне становилось все легче. Возможно, дело было в атмосфере силы и уверенности, которую излучал Джейсон, а, может быть, я была просто рада поделиться своей историей с кем-то кроме Бреда.

Даже Ариане я не рассказывала всего, ограничившись лишь парой общих фраз.

— Прежняя хозяйка тела — настоящая Аурелия — тоже неплохо рисовала. Так что я не уверена, чьим талантом в итоге пользуюсь.

— Как тебя зовут на самом деле?

Его вопрос вызвал ком в горле. Как же давно я хотела, чтобы кто-нибудь этим поинтересовался…

— Мира. — Джейсон промолчал, его пальцы ненадолго замерли, и я с волнением взглянула в его задумчивое лицо. — Что такое?

— Ничего, просто очень символично.

Я искренне удивилась.

— Разве?

Джейсон усмехнулся и притянул меня к себе. Я обвила его шею руками и прижалась щекой к широкой груди.

— Конечно. Ведь для меня ты — целый мир.

От его слов по телу прошла приятная дрожь. Я обхватила Джейсона крепче, будто в надежде стать еще ближе. Мне было мало того ощущения единства, что он уже дал, и я разрывалась между желанием поцеловать его и задать отравляющий разум вопрос.

Это признание?

Дыхание участилось, и я приоткрыла рот, но с губ не слетело ни звука. Меня снова тряхануло, теперь уже от страха услышать не тот ответ, которого ждало мое сердце. Тишину, наполненную напряжением и треском огня в камине, снова прервал низкий голос Джейсона.

— Я помню тот день, когда впервые увидел тебя.

Я вздрогнула в объятиях, хотела отстраниться, чтобы взглянуть ему в лицо, но осталась на месте. Казалось, любое неосторожное движение может разрушить очарование момента: оранжево-алые отблески камина на наших телах; негромкий шорох секундой стрелки часов; тепло обнаженной кожи Джейсона и его запах на мне — все было настолько идеально, что мне не хотелось подвергать риску хрупкое, словно горный хрусталь, чувство острого счастья.

Не понимаю, когда именно Джейсон стал для меня так важен, но от мысли отпустить его я приходила в ужас.

Он нужен мне.

— Правда? — пробормотала я, обращаясь не то к нему, не то к себе.

Я скорее почувствовала, чем увидела его кривую улыбку.

— Да. Красивая, яркая, с короткой стрижкой и драконом на плече… Тебя было сложно не заметить.

Я хмыкнула. Несмотря на легкую иронию, чувствовалось, что он серьезен.

— Оказывается, я произвожу сильное первое впечатление.

— О да, — легко согласился Джейсон. Его костяшки пальцев прошлись вдоль моего позвоночника, послав по телу волну удовольствия. — Мои одногруппники тогда едва шеи себе не свернули, разглядывая тебя.

— А ты?

Я уткнулась лбом ему в плечо и застыла, чуть покусывая губу.

— И я, но, подозреваю, причина моего интереса отличалась от остальных.

— Чем же?

Джейсон вздохнул и отстранился от меня. В комнате было тепло, но мне моментально стало холодно. Ровно до того мгновения, как его ладонь легла мне щеку. Встретившись со взглядом ярко-синих глаз, я ненадолго забыла, как дышать.

— Ты напоминала мне дикого зверька, который боится до дрожи, но продолжает с независимым видом ходить мимо хищников. Просто потому, что иного варианта у него нет.

Кожу, где пальцы Джейсона ее коснулись, будто покалывало. Но вместе с предвкушением меня окатило и разочарование.

— Ты же понимаешь, что сравнивать женщину со зверьком… ну такое себе?

Я хотела было добавить что-то еще, но Джейсон быстро прикрыл мне рот раскрытой ладонью. Я замерла, взирая на него с возмущением и откровенным недоумением.

— Ты напомнила мне самого себя в те дни, когда я оказался во дворце. Мне тоже было дико страшно. — Он убрал руку от моего лица и мягко продолжил: — Я не знал, дашь ты себя сломать или нет. Мне хотелось, чтобы ты справилась.

— И что? — тихо вставила я, касаясь его плеча. — Я справилась?

Он потянулся ко мне, но на полпути остановился. Его глубокий жадный взгляд, скользнувший по моему лицу, а затем спустившийся ниже, заставил непроизвольно выпрямить спину и выставить вперед грудь.

Джейсон ненадолго сбился с мысли, его дыхание участилось.

— Конечно. Несмотря на внешнюю осторожность, ты всегда идешь своим путем и избегаешь навязанных правил.

Он чуть нахмурился, и я, качнувшись вперед, нежно коснулась губами складки между его бровей. Джейсон рвано выдохнул, а затем перехватил инициативу и страстно поцеловал меня. Сидя на его коленях, я ответила на дразнящую игру, в которую меня увлекал его язык, и полностью растворилась в происходящем. Его ладони прошлись по моим рукам, плечам, а затем переместились на талию, вжав в себя с неожиданной силой, отозвавшейся вспышкой наслаждения внизу живота. Его пальцы запутались в волосах на моей макушке.

Я оторвалась от Джейсона, чтобы сделать жадный глоток воздуха и, с трудом вспомнив смысл нашего разговора, выдохнула ему в губы:

— Я все равно боюсь так многого… Темноты, незнакомцев, импульсивности короля, будущего…

Признание, вырвавшееся само собой, повисло в воздухе, будто оборванная музыкальная нота. Я, не в силах продолжить, замолкла.

Так далеко мне еще не доводилось заходить: ни перед кем прежде я не обнажала душу.

Глаза Джейсона потемнели, а лицо, возможно из-за отблесков камина, заострилось и приобрело решительное, упрямое выражение.

— Пока я с тобой, тебе не придется бояться ни незнакомцев, ни темноты. А с остальным… — Он рывком прижал меня к себе. Его подбородок уткнулся в мою макушку. — Я тоже разберусь.

Сила, исходящая от Джейсона, буквально укутала меня теплом и ощущением безопасности. Прикрыв глаза, я позволила себе полностью расслабиться в крепких мужских руках, которые прижимали к себе так, словно я была самым ценным сокровищем этого мира.

Мне не сказали банального «не бойся». Вместо этого предложили защиту, которой мне так сильно не хватало.

Теперь с Джейсоном я могла разделить не только свои видения, но и кошмары, страхи и… даже будущее.

Ветер толкнулся в форточку и распахнул ее. Огонь в камине зашипел, ненадолго пригнулся к полу, а затем вспыхнул с новой силой. Как и мои чувства к Джейсону.

***

— Видите, как просто?

Зал потрясенно ахнул, и я оторвалась от окна, за которым зеленел парк. Бред так и не вернулся, хотя с нашего с ним разговора прошло уже три недели. За это время белки окончательно распустились и даже стали выпрашивать еду у студентов. Например, одна из целительниц сейчас кормила рыжую пушистую нахалку прямо с ладони. Помнится, Бред держал белок в тонусе, вечно гоняя их во время моих пар.

— Запомнили последовательность действий?

Я с трудом сосредоточилась на мягком, баюкающем голосе мэтра Акрона. Кажется, из всей группы в двенадцать человек (Том не явился на пару) только я осталась равнодушна к превращению башмака в тыкву.

— Помните, что законы физики никто не отменял, — степенно продолжил Акрон, не отреагировав на реакцию класса. — Поэтому, несмотря на иллюзию, параметры остаются те же. Проще говоря, если захотите выдать башмак за тяжелую тыкву, не забудьте сделать вид, что надрываетесь от столь непомерной ноши.

Роберт, торопливо записывающий каждое слово мэтра, хихикнул. Я покосилась в его тетрадь. Последняя фраза Акрона была обведена в жирную рамочку.

Я покачала головой. Роберт всерьез рассчитывал получить стипендию, поэтому с жадностью впитывал не только знания мэтров, но и их шутки, чтобы затем козырнуть ими на экзамене и польстить преподавателям. За это над ним часто подтрунивали одногруппники, но тот не обижался. Вероятно, считал это мелочью, не стоящей его внимания.

— Попрошу вас разделиться на рабочие двойки, — проговорил Акрон, обходя небольшую аудиторию по периметру. — Реквизит вам не понадобится. Все, что нужно, у вас уже есть.

Он мягко улыбнулся и подождал, пока гомон в классе утихнет. Я обвела взглядом взбудораженных одногруппников. Они спешно разбивались на пары и спорили, чей же ботинок удостоится чести стать тыквой.

— Рин Аддерли, почему вы стоите в сторонке? Рина Терренс… — Акрон запнулся и тут же исправился: — Простите, рина Маверик, тоже осталась без партнера. Вы можете объединить усилия.

Дэвид, к которому обратился мэтр, не выглядел воодушевленным. Наоборот, на его красивом породистом лице потомственного аристократа промелькнула то самое страдание, которое положено испытывать только плебеям. Во всяком случае, мне доводилось слышать именно такую точку зрения из уст отсутствующего Тома.

— Да, вероятно…

В его голосе не чувствовалось уверенности, и я хмыкнула. После того как слухи о нашей с Джейсоном свадьбе разлетелись по академии, студенты стали старательно делать вид, что не замечают меня. Все, как и говорила Ариана: полнейшее ощущение собственной невидимости. Мне разве что вежливо кивали при встрече, а вот подколки и двусмысленные шуточки, которыми меня прежде иногда изводили, исчезли навсегда. Желание Дэвида со мной работать — тоже. Подозреваю, не столько из-за самого факта моего замужества, сколько из-за личности моего супруга.

О темпераменте Джейсона Маверика многие знали не понаслышке.

— Мой муж не против совместных лабораторных, — успокоила я Дэвида и, припомнив совет Арианы, добавила: — Хочешь я тебе покажу его письменное разрешение на этот счет?

У меня действительно была припасена такая бумажка. Помнится, Ариана со смехом рассказывала, что в первое время подобная хитрость ей очень помогала. Признаться, не думала, что в этом мире все настолько запущено, но…

— Нет, все нормально. — Дэвид отмер и выдавил вымученную улыбку. — Почему бы не поработать вместе…

— Вот дурак, — брякнул Дин и торопливо повернулся к Роберту. — Давай твой башмак, нацепим иллюзию на него.

Дэвид просверлил спину говорливого правдоруба, но героически смолчал. Возможно, ему попросту было нечем крыть.

К счастью, унылое настроение моего вынужденного напарника не отразились на нашей работе: совместными усилиями мы превратили его ботинок в небольшую ярко-оранжевую тыкву. Обратная трансформация тоже прошла успешно.

Я специально задержалась после пары, чтобы не толпиться в дверях. Лишь когда аудитория опустела, я, с тоской посмотрев в окно, потянулась к ремню портфеля.

— Он скоро вернется.

Я бы подпрыгнула от неожиданности. Раньше. Но за три недели я привыкла к тому, что Джейсон всегда встречал меня после занятий.

Я подняла взгляд от учебников, выглядывающих со дна сумки. У двери, прислонившись спиной к косяку, стоял Джейсон. Он смотрел прямо на меня и на губах его играла легкая улыбка.

— Надеюсь. Я скучаю по Бреду.

Мне действительно до ужаса не хватало этой крылатой язвы. Я уже сто раз пожалела о своих таких нужных и правильных словах, которые оттолкнули от меня дракончика. Гораздо проще, если бы он остался рядом, пусть и в роли разговаривающей зверушки.

Личностный рост — это всегда болезненно, даже для тех, кто просто наблюдает за происходящим со стороны.

Джейсон широким пружинистым шагом сократил разделяющее нас расстояние. Одной рукой он уверенно притянул меня к себе, чтобы одарить коротким поцелуем в макушку, а другой забрал у меня портфель с учебниками.

— Ему нужно время, но он вернется. Вот увидишь.

Я кивнула. Сплетя пальцы, мы с Джейсоном вышли в коридор и направились в мою спальню. По закону, нам обязаны были выделить новую комнату, но ректор Ной, очевидно, перенес новость о разрыве помолвки с его племянником не так радостно, как об этом рапортовал Майкл. Так что комнату нам обещали подготовить со дня на день… Уже третью неделю подряд. И даже родство с королем несильно помогало в вопросе, где была замешана глубокая личная обида.

Иногда я с ужасом думала о том, что над родными Майкла (его матерью и сестрой) снова нависла опасность оказаться без защиты и денег в случае какой-либо трагедии. Той самой, что часто происходит с боевыми магами на задании.

Я знала, как сильно тревожила вся эта ситуация Майкла и искренне надеялась, что он найдет решение. Если бы он мог предоставить обществу наследника…

— О чем загрустила? — Голос Джейсона вырвал меня из печальных мыслей. — Если это из-за кого-нибудь из твоих одногруппников…

Я закатила глаза.

— Нет, они тут ни при чем. Кстати, ты не мог бы перестать их пугать?

Он пожал широкими плечами.

— Я и не собирался. Разве что случайно пару раз прогулялся под дверью лекционки…

Я не смогла сдержаться и рассмеялась. Поймав ответную улыбку, встала на цыпочки и поцеловала Джейсона. Он, обхватив меня за талию, с жаром ответил. На несколько минут мы выпали из реальности и вернулись в нее, только услышав многозначительное покашливание.

Открыв глаза, я встретилась взглядом с мэтром Райли и на мгновение похолодела.

— Я все понимаю, молодые люди, но почему бы вам не устраивать публичных объятий в академии?

Ответ сорвался с губ прежде, чем я успела его обдумать:

— До вашего, мэтр, появления объятие не было публичным, — вежливо, но с легким вызовом ответила я.

Райли поперхнулся воздухом, оглядел пустой коридор, закашлялся, но в его глазах промелькнуло уважение. Он развернулся на каблуках и зашагал прочь, нарочито громко обращаясь в пустоту:

— Эти иномирянки… Замужество их только портит!

Руки Джейсона все еще лежали на моей талии, поэтому он просто притянул меня к себе. Я с ужасом прикрыла рот ладонью.

— Я что, правда ему так ответила?

Джейсон громко рассмеялся, а затем серьезно кивнул. Он с нежностью отвел ладонь от моего лица.

— Ты становишься смелее. Я знал, что в тебе это есть.

— Это потому, что с тобой я чувствую себя в безопасности.

Джейсон мимолетно коснулся губами моего виска и, взяв меня за руку, направился в сторону лестницы, ведущей в мою спальню. Я успела заметить неясные тени на его лице, прежде он отвернулся.

— Что-то не так? — с тревогой спросила я.

Джейсон помрачнел.

— Насчет чувства безопасности… Мне сегодня пришла весточка от Эйверли. Он поставил в известность, что Его Величество желает видеть нас с тобой на ежегодной королевской охоте.

При упоминании короля мне стало не по себе. После нашей с Джейсоном свадьбы мне уже довелось один раз увидеться с Его Величеством. Тому явно не понравилось, как прошла наша встреча: я не сказала тогда ничего важного. Кажется, он остался очень разочарован тем, как я справилась с ролью шпионки.

— Мы можем отказаться?

Джейсон, не оглядываясь, покачал головой.

— Это не самое разумное решение.

Я задумчиво куснула губу. Джейсон часто совершал спонтанные поступки, но сейчас он явно проявил осторожность. Интересно, почему?

Пожалуй, спрашивать об этом на лестнице — не лучшая идея.

— Хорошо, — вслух сказала я. — Давай загладим вину перед Его Величеством и появимся на королевской охоте.

Джейсон сжал мою ладонь в безмолвном согласии.