ГЛАВА 15

***

Развалившийся в кресле Майкл беззастенчиво смаковал белое игристое вино, которое, судя по всему, сам же и принес. Во всяком случае алкоголь в моей спальне не хранился.

При виде меня Майкл широко улыбнулся, но, заметив рядом со мной еще троих мужчин, удивленно выгнул бровь. Отставив в сторону хрустальный фужер, на котором играли блики солнца, мой теперь уже бывший жених встал и чуть отдернул форменный китель боевого мага.

— Добрый день, — проговорил Майкл, внимательно оглядывая троицу за моей спиной. — Аурелия, дорогая, прошу прощения, что заявился без предупреждения, но я жаждал встретиться с тобой как можно скорее. Даже не успел сменить форму на что-то более приличное.

Здесь не обошлось без кокетства: выглядел он потрясающе. Черные обтягивающие штаны и свободный китель сидели на нем идеально, подчеркивая его спортивную фигуру.

Мне показалось, что рядом раздался странный звук, будто кто-то скрипнул зубами. Я мельком покосилась на Джейсона. Его лицо было мрачнее тучи.

— П-п-понимаю, — прозаикалась я и попыталась светски улыбнутся Майклу. — Я рада тебя видеть! С Оуэном и рином Эйверли ты уже знаком, а вот с…

Я запнулась, судорожно пытаясь выкрутиться из щекотливого положения, но тщетно. Выхода не было. Жаль, рядом не оказалось Бреда.

Он бы наверняка сумел разрядить обстановку…

— С мужем, — шепотом подсказал Оуэн и посоветовал. — Скажи, как есть.

Неожиданно его поддержал Джонатан.

— Да, в этой ситуации бесполезно искать смягчающие формулировки.

Я будто оказалась в театре абсурда, где реплики достались всем актерам, кроме меня.

— С мужем? — Майкл поперхнулся воздухом. — Ты вышла замуж за Оуэна?

Я не обернулась, но почему-то была уверена, что Оуэн покраснел и пожалел, что не ретировался раньше. Джейсон сжал челюсти и шагнул вперед. От его взгляда, брошенного на Майкла, мне захотелось спрятаться под кровать и вести переговоры уже оттуда. И лучше не сегодня.

— Почему за Оуэна? — искренне удивилась я.

— Ну я же знаю, что вас многое связывает, — отмахнулся Майкл. — Но если не он, то…

— Я, — любезно просветил его Джейсон. — Аурелия вышла замуж за меня.

Я видела, как Майкл неуловимо быстро изменился в лице, а затем так же молниеносно натянул маску богатого наследника и баловня судьбы. И все же на мгновение я успела разглядеть в его небесно-синих глазах растерянность и непонимание. Грудь тут же сдавило чувство вины.

— Вот как? — с иронией уточнил Майкл. — Забавная, должно быть, вышла история.

— Да не особо, — вместо меня пробормотал Оуэн и тут же замолк.

— Подтверждаю, — снова вклинился Джонатан, будто между делом вертя в пальцах портал. — Веселья там было мало.

Несмотря на его сухой, деловой тон, я нутром чуяла, что Джонатан получает удовольствие от этого неловкого разговора. В отличие от меня, он явно чувствовал себя как рыба в воде. Сдается мне, здесь было что-то личное.

Я перевела взгляд с Майкла, задумчиво похлопывающего белой перчаткой по ноге, на собранного и будто готового к прыжку Джейсона, ненавязчиво разминающего пальцы. В воздухе носилось предчувствие скорой дуэли. Это придало мне решительности.

Я только открыла рот и…

— Наверное, нам пора, — полувопросительно проговорил Оуэн.

Я всегда ценила в нем тактичность, но не в этот раз.

— Минуточку! — потребовала я. Взгляды всех присутствующих скрестились на мне, и я, набрав в грудь побольше воздуха, выпалила: — Расставим все точки над «е». Оуэн — мой друг. — Я, пренебрегая правилами этикета, указала на него пальцем и тут же, словно дуло пистолета, перевела его на следующую жертву. — Майкл — мой бывший жених и тоже друг, с которым нас связывало деловое соглашение.

— Очень выгодное деловое соглашение, — заметил он и с едва уловимы нотками сарказма добавил: — И я не ожидал, что его аннулируют.

— Прости, — искренне повинилась я, с трудом сдерживаясь, чтобы не коснуться его локтя. — Я не хотела тебя подводить.

Меня сжирало чувство вины. Нет, я буквально плавилась в нем, как в лаве. Человек, который вырвал меня из лап рины Беатрис, позволил учиться и жить своей жизнью, явно не заслужил того ножа в спину, что я ему приготовила.

Майкл обежал меня быстрым оценивающим взглядом, который сказал мне больше, чем слова. Несмотря на мое предательство, Майкл волновался и… не был готов отступать. Собственно, поэтому я придвинулась к Джейсону поближе и осторожно взяла его за руку. Жест вышел более чем выразительным.

— А это Джейсон — мой муж, брак с которым я заключила добровольно, — я сделала паузу, чтобы дать возможность Майклу переварить услышанное, — и с большим удовольствием.

Про королевское благословение, пожалуй, расскажу позже.

— Ну а со мной вы уже знакомы, — невозмутимо обронил Джонатан. — И я не являюсь ни мужем, ни любовником, ни даже другом.

— Правда? — Оуэн вскинул на него глаза. — Вы уверены в последнем?

Я не узнала, что ответил Джонатаном, потому что отвлеклась на вопрос Майкла.

— Действительно добровольно? — скептично поинтересовался мой бывший жених.

— И с удовольствием? — хрипловато уточнил Джейсон, сжимая мою ладонь.

В ответ я молча сплела наши пальцы. Тепло кожи Джейсона согревало и отзывалось волной дрожи, прокатившейся по телу. Я смутилась, и Майкл, конечно, это заметил.

Горестно вздохнув, он последний раз ударил перчаткой по ноге и раздраженно прошелся по торчащим на макушке кудрям.

— Жаль! Дуэль могла бы решить все проблемы.

Джейсон тут же напрягся. Его губы сжались, а скулы будто проступили отчетливее. Послышалось шипение искр, готовых сорваться с его пальцев. Признаться, я не знаю, кто бы победил в этой битве: Джейсон был талантливым, но на стороне Майкла были сила и опыт.

Даже думать об этом было страшно.

— Хватит! — крикнула я, на мгновение представив себе эту дуэль. — Я не позволю вам навредить друг другу!

Меня передернуло, будто от холода, и в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь бегом секундной стрелки часов на каминной полке.

Джонатан сориентировался первым.

— Что ж, вынужден откланяться. У меня дела.

— И у меня! — поддакнул Оуэн.

Глаза ослепила вспышка света, заставив сощуриться. Через секунду мы остались в спальне втроем: я, Джейсон и Майкл.

— Ладно, — с раздражением сказал мой бывший жених. — Если ты не хочешь, чтобы я быстренько сделал тебя вдовой, то…

Джейсон ненавязчиво выступил вперед, закрывая меня собой.

— При всем уважении, но вряд ли бы у вас это вышло.

— Чем докажете? — с азартом поинтересовался Майкл, распрямляя широкие плечи.

Я закатила глаза. Двое мужчин сейчас отчаянно напоминали боевых петухов, потрясающих шпорами перед соперником. Будь ситуация менее неловкой, я бы рассмеялась.

— Предлагаю помериться регалиями в другой раз, — серьезно проговорила я и, схватив Джейсона за запястье, с нажимом попросила: — Дай нам, пожалуйста, пять минут. Наедине.

Майкл заслуживал нормального объяснения.

Джейсон заколебался. Он бросил на меня полный сомнений взгляд, затем перевел его на мои пальцы на своем запястье и, спустя несколько томительных секунд, кивнул:

— Я буду рядом.

Не попрощавшись с Майклом, он направился к порогу. Раздался звук хлопнувшей двери.

— Я смотрю, тебе нравятся боевики, — протянул Майкл и, подхватив стоящую на столе початую бутылку, рухнул в кресло. — Неужели он настолько лучше меня?

Я покосилась на закрытую дверь и Майкл, фыркнув, щелкнул пальцами. На комнату легла руна, защищающая от подслушивания.

— Не думаю, что Джейсон станет прикладывать ухо к замочной скважине, чтобы узнать, о чем мы болтаем, — пробормотала я и устало опустилась в соседнее кресло. — Или ты специально, чтобы подразнить его?

Майкл шутовски развел руками.

— Грешен. Не могу отказать себе в таком развлечении.

Он протянул мне бутылку игристого, к горлу которой успел приложиться. Явно на автомате, а не из желания напиться. Я была так растеряна, что приняла алкоголь и отмахнулась от легкого чувства дежавю. Кажется, с похожей сцены и началась моя дружба с Майклом.

— Это мелочно, — укоризненно заметила я.

— Да, я не идеален, — легко согласился он и вытянул длинные стройные ноги, обтянутые черными штанами. — В этом мой шарм.

— Лишь малая его часть. — Я улыбнулась, а затем все еще держа бутылку в руках, виновата начала: — Слушай, знаю, мы договаривались…

На лице Майкле промелькнула тоска, но почти тут же она сменилась настороженным вниманием. От его изучающего взгляда мне стало не по себе. Он оперся рукой на подлокотник и подпер подбородок сжатым кулаком.

Я осеклась на полуслове.

— Что?

— Рель, я знаю тебя три года. Ты не из тех, кто бы просто так нарушил договоренность.

Меня окатило волной облегчения.

— Ты не злишься?

Он передернул плечами.

— Не на тебя. Так что давай, рассказывай. Как так вышло, что я застукал тебя в спальне с… мужем?

С моих губ сорвался смешок, и я, пытаясь избавиться от смущения, сделала глоток из бутылки, что все еще была в руках. Горло обожгло с непривычки, и я закашляла.

— Долгая история, — призналась я. — Но, если вкратце, на браке настоял Его Величество.

Майкл внешне остался спокойным, но в его глазах блеснуло удивление. Он сменил позу, закинув ногу на ногу.

— Решения Его Величества не подлежат обсуждению, но, честно говоря, я надеялся на несколько иную награду за верную службу.

Я закусила губу. Пожалуй, не только я ощущала себя пешкой на шахматной доске. С интересами Майкла тоже никто не стал считаться. И если в моем случае это было оправдано (кто я такая для короля?), то наплевать на мнение одного из лучших боевых магов… Ну, это несколько недальновидно.

Впрочем, возможно, если правишь с рождения, теряешь чувство меры?

— Значит, я не смогу ничего изменить, — задумчиво проговорил Майкл, на мгновение отведя взгляд. — Жаль, план с дуэлью был рабочим. Я проверял.

Он сказал это так деловито, что у меня по спине пробежали мурашки.

— Не вздумай! — вырвалось у меня.

— Не стану, — согласился Майкл. — Но скажи, для тебя брак не превратится в обузу?

От моего ответа зависело очень многое. К счастью, лукавить мне не пришлось.

— В глубине души я сама хотела этого. Приказ Его Величества лишь все упростил.

Я уже думала об этом, но слова, произнесенные вслух, имеют особую силу. Вот и я будто ощутила, как правда, от которой я долго убегала, встала передо мной в полный рост.

Майкл будто понял что-то. Возможно, считал по моему лицу.

— Ладно, — вздохнул он. — За меня можешь не волноваться. Я тебе проблем не подкину.

Я, все еще раздумывала над своим признанием, вскинула голову:

— А как будешь решать собственные?

Майкл поморщился, без труда догадавшись, о чем речь.

— С родными я разберусь. Ты лучше займись своими трудностями. Например, той, что стоит за дверью и, я уверен, изнывает от ревности.

Перед моим внутренним взором тут же возник Джейсон в образе Отелло, и я хмыкнула. Картинка получилась яркой.

— Зря ухмыляешься, — заметил Майкл. — Темпераментного ты себе мужа выбрала.

— Прости, — снова извинилась я. Сбросить с себя чувство вины пока не получалось. — Сама не знаю, как так вышло.

Я имела в виду вовсе не темперамент Джейсона, и Майкл меня понял. Он отмахнулся, будто речь шла о пустяке.

— Забудь. В конце концов, раз нашелся человек, способный тронуть твое сердце… Или не только сердце?

Щеки вспыхнули, и я снова пригубила из горла бутылки. Во второй раз алкоголь уже не показался резким, но в голове все равно приятно зашумело.

Майкл подмигнул.

— А, до самого интересного еще не дошло?

Подозреваю, я отчаянно покраснела.

— Господи, ты же рин, впитавший благородство с молоком матери! Где ты набрался этих пошлых шуток?

— В казарме. — Он снова стал серьезным. — Жаль, что у нас с тобой все так закончилось. Но я рад, если ты нашла свое счастье.

Повисла небольшая пауза, которую я прервала первой:

— Я соберу все драгоценности, что ты мне подарил, и верну их.

Майкл покачал головой.

— Не стоит, оставь себе. На память.

Он поднялся с кресла, и я торопливо последовала его примеру. Пару секунд мы стояли друг напротив друга, неловко переминаясь с ноги на ногу. Но Майкл не был бы Майклом, если бы не разрядил обстановку.

— Если что, у тебя всегда есть запасной вариант, — весело напомнил он. — На случай неудачного брака.

В глазах защипало, и я вдруг порывисто обняла Майкла. Он сначала замер, а затем осторожно похлопал меня по спине.

— Ну все, все, — пробормотал он. — Только не начинай плакать. Я, как и все мужчины, не выношу женских слез… Хочешь я пришлю тебе еще бриллиантов?

Я нервно рассмеялась ему в грудь, а затем, всхлипнув, отстранилась.

— Спасибо, не нужно. Я и так перед тобой в долгу.

Майкл покачал головой.

— Ты подарила мне три года спокойной жизни, когда я мог себе позволить не переживать о будущем. Это дорогого стоит.

Он первым отпустил меня и, шагнув назад, потянулся к кольцу-порталу. Мы успели обменяться короткими улыбками, а затем вспышка света унесла Майкла в неизвестном направлении. Я осталась в одиночестве.

Постояв немного, я расправила пышную юбку платья и зашагала к двери. Выглянув в коридор, я растерянно повертела головой и выдохнула с облегчением, когда обнаружила Джейсона у высокого окна-бойницы. При виде меня он рывком оторвался от подоконника, на котором сидел.

— Вы закончили? — мрачно поинтересовался он.

— Да, Майкл ушел порталом, — ответила я и посторонилась, пропуская его в комнату. — Мы с ним все выяснили, так что…

Я сбилась с мысли, пытаясь выстроить логическую цепочку. Так что что?

Можешь смело целовать меня прямо сейчас, поскольку я получила индульгенцию от бывшего жениха?

Но ведь не все зависит от меня, и решать за Джейсона я не могу. Вдруг он не испытывает того, что чувствую к нему я?

— Ты поэтому плакала?

Я, погруженная в раздумья, тихо прикрыла дверь и только потом с удивлением дотронулась до влажной щеки.

— Надо же… Я и не заметила.

По телу будто прошел разряд тока, когда ладонь Джейсона осторожно легла мне на подбородок. Большим пальцем он мягко стер едва ощутимую дорожку слез. Я, вскинув на него глаза, застыла. Сердце в груди сделало прыжок и тоже замерло.

— Он для этого наложил заклинание от подслушивания? Чтобы я не знал, что он тебя расстраивает?

Я мельком отметила, что Майкл в устах Джейсона всегда «он», будто ему не хочется называть того по имени. Я покачала головой.

— Он не сказал ничего такого. Просто я слишком чувствительная.

Его палец медленно спустился к моим губам. Я ожидала, что он обведет их, но Джейсон остановился, и это вызвало укол острого разочарования.

— Знаю. Мне нравится это в тебе.

Наверное, игристое вино, которое я пригубила с легкой подачи Майкла, затуманило разум и придало смелости. Иначе я не могу объяснить, откуда во мне взялась смелость.

— А что еще тебе нравится?

Я открыто взглянула на Джейсона и заметила, как его зрачки чуть расширились. Он сделал шаг, сократив и без того небольшое расстояние между нами.

— В тебе мне нравится все, — хрипло сказал он, склонившись надо мной. Его теплое дыхание коснулось уха и задело чувствительную кожу шеи. — Мягкость, сочетающаяся с силой, осторожность, которая в любой момент может смениться решительностью. Я чуть не умер, когда увидел тебя на вчерашнем балу с оружием в руках.

— Надеюсь, не от смеха?

Взгляд Джейсона потемнел. Я словно тонула в глубине его глаз, напоминающих сейчас грозовое небо.

— Нет, от страха за тебя. И еще немного от…

Он сделал паузу, и я, сгорая от нетерпения, бездумно обвела пальцами круглую пуговицу на его воротнике. Определенно, в комнате стало жарче, хотя пустой камин укоризненно темнел черными углями.

— Да? — не выдержала я. — От чего еще?

Джейсон усмехнулся и кончиком языка прикоснулся к уголку своего рта. Я, не отводя взгляда от его лица, сглотнула. Эта странная игра затягивала все сильнее. Ноги слегка подрагивали от волнения и предвкушения, напоминающего о себе бабочками в животе.

— И немного от желания. — Он понизил голос. Хриплые бархатистые нотки ласкали слух, будто шелк кожу. — Ты в обтягивающих брюках смотрелась так, что я пропустил один из ударов противника.

Я с трепетом дотронулась до тонкой полоски шрама, пересекающего его щеку.

— Полагаю, мне нужно извиниться?

Он чуть повел головой, словно стараясь продлить прикосновение, сделать его более тесным. Я сжала ладонь и порывисто провела костяшками пальцев по его скуле. Джейсон резко втянул воздух носом.

— Извиняться тут должен я.

Я, будто завороженная, впитывала его реакцию на все происходящее, поэтому не сразу уловила смысл его слов.

— Разве?

Он помрачнел и перехватил мою руку на своей щеке.

— По моей вине ты отказалась от выгодного брака. Ведь это из-за меня Его Величество приказал тебе разорвать помолвку. Ему нужна была ищейка в белом подвенечном платье.

Джейсон сказал это резко, с сарказмом. Я видела, что он пытался сдержаться, но у него не получилось. На его скулах заходили желваки.

А передо мной, как наяву, снова промелькнула картина из вчерашнего вечера. Джейсон, рванувший в мою сторону так, будто от этого зависела его жизнь.

Он выбрал меня.

Осознание этого простого факта затопило меня чистым, обжигающим восторгом и… желанием.

Желанием снова прикоснуться к нему, стать еще ближе.

— С белым подвенечным платьем мы Его Величество знатно прокатили, — с трудом сосредоточившись на разговоре, заметила я. — А насчет брака… Я уже сказала, все произошло абсолютно добровольно.

— И с удовольствием? — настойчиво уточнил Джейсон.

Я улыбнулась, стараясь не рассмеяться. Настолько серьезно прозвучал его вопрос.

— Да.

На лице Джейсона отразилась целая гамма смешанных, сложных чувств, а затем он, словно сдавшись, положил руку мне на шею и притянул к себе. Его губы обрушились на мои в кружащем голову, обжигающем поцелуе. Я вцепилась в его воротник, словно утопающий в соломинку. Меня накрыло лавиной пьянящих, сводящих с ума чувств.

Рыкнув, Джейсон углубил поцелуй, а затем неожиданно прервал его. Тяжело дыша, он взглянул на меня. В его глазах полыхало настоящее пламя, которое было готово в любой момент вырваться наружу.

— Майкл и Оуэн… Они…

— Просто друзья. И всегда ими были.

Талию сжали сильные мужские руки. Я и глазом моргнуть не успела, как оказалась прижатой спиной к стене. Джейсон явно сорвался с тормозов, потому его губы начали исследовать мою шею, спускаясь все ниже и ниже…

Я охнула, когда он решительно подхватил меня на руки, а затем, не колеблясь, обвила его торс ногами. Целоваться, соприкасаясь всем телом, и правда было гораздо приятнее. Нет, «приятно» не то слово.

Так было просто правильнее. Об этом буквально кричали все обострившиеся чувства. Словно извиняясь за свою вспышку, Джейсон немного ослабил напор и вернулся к моим губам. Новый поцелуй вышел более мягким, сладким, и я разочарованно застонала, когда Джейсон снова отстранился.

— Нам не обязательно… Сейчас… Если ты не уверена…

Каждое слово явно давалось ему с трудом, и он делал между ними заметные паузы.

Замерев, я несколько секунд вглядывалась в его застывшее, напряженное лицо. Джейсону действительно было важно, чтобы все происходило осознанно и по взаимному желанию. От понимания этого мне стало так легко и спокойно, как никогда прежде.

Я в безопасности. Я с Джейсоном.

— Рин Джейсон Маверик! — вслух возмутилась я. — Это что, попытка увильнуть от супружеского долга?

В его глазах запрыгали чертята. Вновь склонившись надо мной, он прошелся по моей шее торопливыми жадными поцелуями и поднялся губами к мочке уха.

— А если так? — шепнул он, прикусив зубами кожу. По спине пробежали мурашки. — Что ты сделаешь?

Прикрыв глаза от разошедшихся по всему телу волн удовольствия, я лихорадочно искала ответ. Вести такого рода перепалку было ново и странно, но… пикантно и возбуждающе.

Я словно открыла новую грань себя.

— Нажалуюсь твоему отцу, — пригрозила я. — Скажу, что совершенно невозможно работать в таких условиях.

Джейсон хохотнул, уткнувшись носом мне в шею, а затем поднял голову и заглянул в глаза:

— Ты удивительная.

Он сказал так серьезно, что у меня перехватило дыхание.

— Правда?

— Да, я буду напоминать тебе об этом почаще.

Мы потянулись друг к другу одновременно. За окном ярко светило солнце, но в моей спальне словно вступила в полноправное владения ночь: жаркая, полная обещаний свободы и счастья. И мне не хотелось, чтобы она заканчивалась.