Глава 14

- Плавней движения! Вы же на паркете танцуете, а не по полю скачете! Ещё раз поворот! Не туда! Поклониться партнёру! Эльфу – до груди, дракону – ниже! Ещё ниже!

Нилий покрикивал на нас с Эльзой вот уже который день. Я привычно пропускала все его колкости мимо ушей – жизнь с родственниками научила в нужные моменты притворяться глухой. А вот приятельница постоянно вспыхивала, от досады кусала губы и снова и снова пыталась приблизиться к видимому только дракону-полукровке идеалу партнёрши. Местные танцы оказались близкими к земным. Проворчав что-то о недостатке времени и необученных ученицах, Нилий заявил, что будет учить нас лансу, подобию вальса, и регануму, чем-то схожему с танго. Эльза, на мой взгляд, неплохо державшаяся на паркете, вместе с партнёром, высоким крепким старшим сыном соседа, графа Гирского, изучала новые движения, вслушивалась в каждое слово учителя. Моей же задачей было удержаться в руках партнера, младшего сына того же графа, молоденького смешливого брюнета среднего роста, и постараться не отдавить ему ноги.

Ни Димирий, ни Лориан на уроках не присутствовали. Хотя, может, оно и к лучшему: не стоило мужу видеть мои постоянные падения и слышать тихие вздохи моего несчастного партнера.

Понятия не имею, чем занимались в свободное время эльф с супругой, мы же с Димирием обычно по вечерам выходили в сад, пусть и на несколько минут – воздух становился все холодней. Муж всё чаще расспрашивал меня о техническом прогрессе на Земле, иногда вспоминал и о чувствах жены, интересовался, все ли в порядке с будущим наследником, пару раз даже преподнёс, смущаясь, букет осенних цветов, собранный, скорее всего, кем-то из слуг. В общем, изменения были, пусть и не особо быстрые, но… если сравнивать с первыми днями замужества, прогресс был заметен. Хотя и я менялась, видимо, под влиянием гормонов. А может, просто перестала бояться ущемить чувства Димирия. Но мне самой стала заметна собственная смелость. Когда б ещё, как не будучи беременной, я набралась смелости, чтобы заявить мужу, что устала от постоянных платьев и хочу носить брючные костюмы, пусть и после рождения ребенка? Супруг выслушал мою просьбу, тяжело вздохнул, но согласился, что не только баронесса Агнесса Ларская может красоваться в подобных нарядах.

Кроме танцев и прогулок, я писала портреты. Уже упомянутая баронесса дважды в неделю присылала слугу, чтобы забрать готовые картины для своей галереи, а заодно и расплатиться с моим сиятельством. Агнесса не прогадала – мои работы действительно пользовались спросом, и её «салон с картинами» с каждым днём становился всё популярнее.

Бал у князя приближался с неумолимостью скоростного электрички. Вроде только села в вагон, а уже и на выход просят.

Высокий кареглазый шатен с надменным выражением лица, Нилий сегодня устраивал генеральную репетицию, в очередной раз объясняя нам, насколько ничтожны все наши старания стать вровень с неизвестным идеалом.

- Вера, куда вы смотрите? Реганум танцуют, не отрывая глаз от партнёра!

- Тогда я точно споткнусь и упаду. На того же партнёра, - пожала я плечами, остановившись и решив сделать передышку.

- Учите движения. Запоминайте каждое из них. По ночам танцуйте, - последовал жёсткий ответ, - тогда и не упадёте. Ещё раз. Армил, не бойтесь обнимать партнёршу за талию. Её муж вас за это не убьёт.

Мы с партнёром синхронно вздохнули.

После очередных двух часов моих топтаний на ногах Армила Нилий всё же сжалился над своими непутёвыми ученицами и отбыл по делам. С наслаждением вдохнув воздух свободы, я направилась наверх, в собственную спальню.

- Вера! – уже возле самой двери догнала меня Эльза, - ты разве не хочешь закрепить разученные движения?

- Я есть хочу, а в этом обтягивающем платье за стол садиться постесняюсь, - ответила я, вызывая Литу.

- Счастливая, - заявила приятельница, - ты, похоже, совсем не волнуешься! А ведь тебе тоже там танцевать!

Вместо ответа я только пожала плечами, дождалась служанку, стянула ненавистное платье, сидевшее в облипочку, обрядилась в домашний халат и с чувством выполненного долга направилась набивать живот.

За столом уже сидели Димирий с Лорианом. Оба – спокойные, сосредоточенные, равнодушные ко всему окружающему. Этакий типаж увлеченного наукой профессора, постоянно забывающего очки на собственном лбу.

- Завтра выезжаем после обеда, лучше поешь дома – у князя будут подавать только алкоголь и сырные тарелки, - проинформировал меня супруг, оторвавшись от мясного салата.

Я кивнула.

- Два танца, Верка, - послышался знакомый голос. – Передай этим умникам: два твоих танца, и вы все четверо возвращаетесь. Ну!

Да уж, не было печали… Зачем в таком случае вообще куда-то завтра ехать?

- Верка! – в голосе бога прорезалось раздражение. – Я кому сказал?!

- Здесь Диар, - сообщила я мужчинам, - он приказал передать, что после двух моих танцев нам всем надо будет вернуться домой.

Димирий недоумённо нахмурился.

- И конечно же, никаких подробностей?

- Как он это себе представляет… - начал было Лориан. И сразу же бокал эльфа взмыл вверх и с приличной высоты упал на пол. Послышался звон разбитого стекла. Мужчина чуть заторможено кивнул, показывая, что принял к сведению предупреждение.

Ночь, вопреки ожиданиям, прошла спокойно.

Утром, чувствуя ничем не объяснимое волнение, я села у холста. Увы, в этот раз портреты мне не давались: лица получались злобными, наглыми, раздражёнными.

- Это не суть, - посмотрев на портрет общего знакомого, покачала головой Эльза, - это твой страх, похоже.

- Ты слышала, что вытворил вчера Диар? – отставив в сторону мольберт, спросила я приятельницу.

- Ты о двух танцах? Вера, раз он предупредил, значит, с тобой уж точно ничего не случится. Так что расслабься. И посмотри на часы. Через полчаса обедаем.

- Сомневаюсь, что мне кусок в горло полезет, - передёрнула я плечами. Что такого ужасного могло случиться на балу? Из-за чего бог лжи решил отправить нас куда подальше? Ответов, естественно, не было…

Кое-как прожевав за столом несколько ложек местной оранжевой каши, я поднялась в свою комнату и вызвала служанку.

Сшитое по фигуре малиновое платье в пол с небольшим V-образным декольте и рукавами до локтей делало меня похожей на куклу Барби. Гарнитур из колье и серег с бриллиантами словно ставил на меня ценник. А макияж…

- Вера, ты отлично выглядишь! – раздался радом возбуждённый голос Эльзы, прерывая мои самокопания. – Наконец-то все увидят в тебе жену советника князя!

Меня подобная перспектива не обрадовала. Комплексы все ещё давали о себе знать, и тихий полутемный уголок с книгой в руках был мне милее шумного, ярко освещённого зала.

- Пойдем! Мужчины нас уже ждут!

Жена эльфа на этот раз предпочла одеться в ярко-зелёный наряд. Верх – глубокое декольте и обнажённые руки, низ – длинная облегающая юбка. Колье с изумрудами привлекало внимание к приятельнице больше одежды, впрочем, Эльза как раз от людей не пряталась.

Мужчины в черных костюмах действительно ждали нас внизу. Слуги помогли каждому из нас облачиться в тёплые длинные шубы, и мы вышли наружу, к экипажу.

И снова княжеский дворец не блистал, но зато в очередной раз был оформлен во все оттенки красного. Так как драконьей делегации не ожидалось, можно было сделать вывод, что весь вечер задумывался в честь одного-единственного дракона.

Терракотового цвета дорожка вела прямо в бальный зал, в котором слышались звуки музыки, хохот, разговоры, шаги. Народ, похоже, уже начал веселиться… И в самом деле, в просторной комнате с высокими потолками танцевали пары, сидели на покрытых красно-коричневыми покрывалами диванчиках степенные дамы, медленно прогуливались вдоль окон почтенные джентльмены. Сам князь уже вальсировал с кем-то из дам на паркете.

Димирий и Лориан нашли два свободных диванчика, уселись сами, попытались усадить и Эльзу, но та, вспомнив о предупреждении Диара, с радостью подала руку первому подошедшему кавалеру и упорхнула наслаждаться танцами. Я села возле мужа. Мандраж, охвативший меня дома, постепенно сошёл на нет, но небольшое волнение всё же ощущалось. Причем, не умея лгать самой себе, я не смогла бы сказать точно, что именно послужило его причиной: испуг из-за поведения бога лжи или ожидание появления рядом лорда Шаринаса.

- Вера, рад, что вы нашли возможность украсить вечер своим появлением, - упомянутый мной лорд словно возник из пустоты. Щегольской фрак, золотая булавка, как показатель достатка, приколотая под лацканом, на лице – довольная улыбка. – Позвольте вас пригласить.

«Реганум – танец страсти. Он подходит только для тех, кто собрался связать свои судьбы друг с другом», - вещал Нилий во время урока. И конечно же, именно на реганум меня приглашал дракон. Совпадение? Не может быть таких совпадений. Но… «…спокойней относись к лорду Шаринасу», - прозвучали в голове слова мужа, в данную минуту сидевшего рядом с непроницаемым выражением лица. Я наклеила на губы искусственную улыбку и поднялась с дивана.

- С удовольствием, лорд Шаринас.

Шаг, второй третий… «Реганум танцуют, не отрывая глаз от партнёра!» - с Шаринасом я не боялась, что упаду. Вёл дракон мастерски. Казалось, он с младенчества учился танцевать, а потому я, его партнёрша, хоть и ощущала себя немного неуклюжей, всё же умудрялась не наступать на чужие ноги.

- Вы превосходно выглядите, Вера. Ваша модистка шьет для вас чудесные наряды, в которых не стыдно показаться и богам, - мужской голос обволакивал, призывая расслабиться и отдаться на волю судьбы, не думать о будущем, окунуться в те чувства, что…

- Верка! Роди сначала, а потом уже задом крути, кобылица нашлась! – Диар говорил язвительно и насмешливо. Я вздрогнула, резко приходя в себя. Щёки мгновенно заалели. Ох, стыд-то какой. Мало того, что на глазах у мужа и высшего света танцую реганум с драконом, так еще и «поплыла» от голоса партнёра.

- Вера? – дракон участливо посмотрел мне в глаза, умело повернув вокруг своей оси. – Вам нехорошо?

- Здесь душно, - я чуть повела плечом, словно сгоняя надоевшую муху, - Никогда не думала, что на балах может быть такая духота.

- В вашем мире не так? – в чарующем голосе появился интерес. Плавные движения были практически идеальными.

- В моём мире я никогда не попала бы на бал, не то положение занимала, - честно призналась я.

- Что ж, значит, здесь и сейчас следует навёрстывать это досадное недоразумение, - мягко улыбнулся мужчина, и я почувствовала непривычную дрожь в теле.

- Магия это, - послышался ворчливый голос Диара. – Драконья. Они, обормоты такие, не только с помощью голоса и жестов обольщают. Давай мозги включай.

- Не уверена, что в ближайшее время у меня будет возможность… - договорить я не успела, танец закончился, и дракон сопроводил меня к тому же диванчику.

Муж успел куда-то исчезнуть, на его месте сидела довольная Эльза. Стрельнув в нас с Шаринасом глазами, она усиленно затрепыхала ресничками. Как примерная супруга, приятельница в отсутствие мужа танец страсти пропустила и дракона обстреливала исключительно из спортивного интереса.

Вежливо поклонившись мне и не заметив усилий жены эльфа, Шаринас удалился.

- Бедный Димирий, - хмыкнула Эльза, - надо было видеть, как он на тебя смотрел!

- Как? – удивилась я. Супруга, скупого на эмоции, «пробил какой-то танец?

- Как на развратницу, - последующая ухмылка приятельницы вышла ещё шире. – Сбежал отсюда только перед самым концом, а так не отрывался. Смотри, ночью отыграется.

От пошловатого намёка я в очередной раз за день покраснела.

- Что дальше? – откинувшись на спинку, я с наслаждением вдохнула пусть и душный, но все же воздух. Похоже, во время танца я забыла, каково это – свободно дышать…

- Дальше – ланс. Меня уже пригласили, - улыбка довольного кота. – тебя, похоже, тоже.

Я удивленно посмотрела на приятельницу, а затем перевела взгляд на подходившего к нам мужчину. К нам медленно, но уверенно шёл высокий зеленоглазый брюнет. Витор лерн Нолийский. Князь.

- Вера, вы сегодня обворожительны, - улыбка, только очень-очень искусственная, да правитель, похоже, и не пытался скрывать фальшь в своих эмоциях. – Позвольте вас пригласить.

Ещё бы я не позволила…

- С удовольствием, милорд, - я ответила такой же искусственной улыбкой и снова поднялась с дивана, краем глаза замечая, как Эльза растворяется в толпе танцующих с каким-то молодым блондином.

Ланс – танец спокойный. Кружи себе по залу, стараясь не сталкиваться с другими парами и не наступать на ноги партнёра. Князь держался на паркете так же уверенно, как и дракон, так что я не беспокоилась о чужих ногах и спинах.

- Поздравляю с ожидаемым потомством, надеюсь, вам не в тягость присутствие здесь, - партнёр заговорил сразу, едва мы закружились в танце. Слова вежливости прозвучали холодно. Витору лерн Нолийскому было не до моего самочувствия.

- Благодарю, милорд. Я рада появиться на балу, - обычные слова, такие же пустые, как и фразы моего собеседника.

- Мечта Диара наконец-то исполнена, теперь он должен опекать вас сверх меры, - ещё одна фраза ни о чем. Или же князь затем и позвал меня на паркет: захотел выведать планы бога лжи?

- Да, я окружена опекой со всех сторон, - очень хотелось пожать плечами, жаль, ланс не подразумевал такого жеста.

- Вера, о вас с лордом Шаринасом ходят нехорошие слухи, - наконец-то в голосе его сиятельства прорезались эмоции: недовольство, негодование, недоумение. Я так и представила себе, как мысленно мужчина проговаривает совершенно иную фразу: «Ты появилась оборванкой из другого мира, нарушила планы моей дочери, тебя здесь приняли, мой советник сделал тебя своей супругой, осыпал милостями, а ты смеешь у всех на виду обниматься с драконом!»

- Очень жаль, милорд, - как можно спокойней ответила я. – Лорд Шаринас часто общается со мной, но ничего большего между нами нет. – «И слава богу», - но последнюю фразу я добавила мысленно.

- Что ж… - зелёные глаза впились в моё лицо маленькими буравчиками. – Надеюсь, вы знаете, что делаете… Кстати, поговаривают, что лорд Шаринас является игроком бога Силы Заритаса…

Танец закончился, князь проводил меня к диванчику, возле которого собралась уже вся наша компания. Обменявшись поклонами с Лорианом и Димирием, Витор лерн Нолийский удалился.

- Вера, нам пора, - сдержанно повернулся ко мне супруг. Я кивнула. Да, действительно, раз Диар настаивал на всего двух танцах, то лучше уйти как можно скорее.

Сев в карету, я всё ещё думала о последних словах правителя. Что это было? Завуалированный намёк на что-либо, о чем я не знала? Или…

Мои мысли прервал непонятный шум из дворца. Мы отъехали на приличное расстояние, но звуки… Они были слишком громкими. Мужчины переглянулись.

- Похоже, мы уехали вовремя, - пробормотал эльф.

Как потом узнал Димирий, один из богов сделал свой ход: из подвалов дворца в бальном зале внезапно появились десятки мышей и крыс. Женщины в панике попытались выбраться из помещения, началась давка. Пострадали пятеро. Не сильно, но всё же. Я мышей не боялась, но вполне допускала, что в толпе могла получить серьезные повреждения. Да и от выкидыша была не застрахована…

Следующие несколько дней прошли у мольберта.

Я пыталась выплеснуть на холст те чувства, что испытала на балу. Раздражение, злость, страх, негодование…

- Не хотела бы я очутиться в таком месте, - задумчиво посмотрела на получившийся пейзаж Эльза. – Его ведь нет в реальности?

- Нет, - я отодвинулась от картины, потянулась, зевнула. – Первый раз трачу на один рисунок пять дней. Обычно всё выходило быстрее.

- Обычно ты не настолько глубоко переживаешь, - пожала плечами приятельница. – Ты, Вера, как дориван, есть у нас такое животное, неповоротливое, покрытое панцирем и шипами. При каждой опасности заползает под панцирь и выставляет шипы. Вот так и ты: чуть что сразу прячешься от жизни. А тут, видно, тебя пробили.

- Тебе бы психологом работать, - вздохнула я, признавая правоту жены эльфа.

- Это те, кто разбирается в проблемах других людей? – уточнила Эльза. – Нет, спасибо, я тогда сама сошла бы с ума. А картина и правда получилась интересной и необычной. Правда, при этом ещё и страшной. Один лиловый закат чего стоит.

- То есть чёрная луна тебя не смущает, - усмехнулась я.

- Меня больше замок на переднем фоне смущает. Какой-то он… Голодный, что ли. Так и кажется: зайдёшь внутрь, и через несколько минут тебя начнут медленно пережёвывать. Бр-р-р-р… Отдай эту картину в салон Агнессе. Она точно оценит.

Я посмотрела на холст, оценила преобладание на нем тёмных красок и согласно кивнула.

- Да, пожалуй, в салоне ей будет самое место. Рядом с портретом дракона…

- Добрая ты, - хмыкнула приятельница. – Как живот? Не болит7

- Имеешь в виду, не пинается ли ребенок? Да рано вроде как. Носитель Силы вчера приходил, сказал, всё в порядке, плод растёт.

- Плод, - Эльза покачала головой. – Сухая ты, Вера, начинай, наконец, эмоции проявлять. Какой это плод? Это уже часть тебя. Ну и Димирия, конечно. Но ты же этого ребенка носишь. Как можно так о живом существе: плод… Да, кстати, пока не забыла: мы с Лорианом приглашены на ужин к его родным, не эльфам, людям. Так что вечером нас не будет…

Намёк, скрытый в последних словах, я поняла только через несколько часов, когда обнаружила в своей спальне накрытый для ужина стол с нежными розовыми цветами в вазе и свечами в качестве украшения.

К столу, естественно, прилагался муж, одетый по-парадному.

- Предупредил бы… Я бы тоже переоделась… - я покосилась на домашний халат, явно не соответствовавший ситуации.

- Ты прекрасна в любой одежде, - не давая мне опомниться от нежданного комплимента, супруг обнял меня и прижал к себе. Плохо понимая, что происходит, я обняла его.

Прошедшие после бала дни Димирий был хмур и задумчив. Мне с творчеством не мешал, по ночам приходил редко. Поэтому то, что творилось в этот вечер… Скажем так, было не очень обычным. Нет, супруг, конечно, изредка баловал меня подобными «застольями», но вот эмоции проявлять не спешил. Сегодня же…

- Димирий, - продолжая обнимать мужа, осторожно спросила я, - всё в порядке?

Послышался тихий смешок.

- Знаешь, когда вчера пришёл носитель Силы… И сказал, что ребёнок здоров… Мой, нет, наш ребёнок… Вера… Спасибо, родная…

То есть дракон тут совершенно не при чём? Или мне решили не говорить всего?

Не к месту вспомнилась Эльза: «Как можно так о живом существе: плод…» Я подавила вздох. Для окружающих это ребёнок. Для меня… Если б я знала… Странной, необычной казалась мысль, что во мне зрела новая жизнь: она ещё никак не проявляла себя, но скоро живот округлится, а изнутри начнут пинаться… Наверное, именно тогда я пойму, что во мне действительно растёт не плод, а ребёнок…

- Милая?

- Я никак не привыкну к этому ощущению, - призналась я мужу.

- Ты и к замужеству долго привыкала, - подколол меня Димирий.

Не удержавшись, я проворчала:

- Уж кто бы говорил.

Супруг рассмеялся.

- Согласен. Мы с тобой стоим друг друга.

Утром прибыла баронесса Агнесса Ларская. Как обычно, в брючном костюме, державшаяся надменно со всеми, кто находился ниже ее по социальной лестнице, женщина тепло улыбнулась мне. Посмотрев на картину, она покачала головой.

- Ужасный пейзаж. Думаю, быстро смогу продать. Это место существует в реальности?

- Это мои страхи, - призналась я.

- Жаль, - пробормотала гостья. – Я хотела бы там побывать.

Заметив мое изумление, Агнесса рассмеялась.

- Вера, ты сейчас забавно выглядишь. Беременность пошла тебе на пользу: ты стала не такой скованной. А насчёт места… Почему нет. Там, думаю, можно найти много чего интересного. Да, кстати, маркиза Лорнейская устраивает театральное представление на этих выходных. Узкий круг, никого лишнего. Твоего поклонника там точно не будет. Приходите с Димирием. Пусть народ на вас полюбуется.

- В каком смысле «полюбуется»? – не поняла я.

- Да в прямом, - последовал ответ. – Увидят, что вы всё ещё живёте вместе. А то слухи разные ходят. Нехорошо это.

Я немного помолчала, потом тоскливо спросила:

- Он ведь знал, что так всё и будет?

- Дракон? – уточнила моя собеседница. – Конечно. Он на это и рассчитывал. В нашем мире не принято отказывать полубогам. Если же найдётся такая женщина, найдутся и способы очернить её репутацию.

На ум пришло сравнение с парой Каренина-Вронский. Ну уж нет. Такой страсти, как у Анны к Алексею, я не испытывала, а значит, и под поезд кидаться не собиралась.

- Несмотря на подмоченную репутацию, меня всё же примут у маркизы?

- Естественно, - хмыкнула баронесса. – Во-первых, ты приедешь не одна, а во-вторых, один танец ещё не означает смены покровителя.

- И куда приезжать?

- В особняк маркизы, - пожала плечами Агнесса. – Димирий знает адрес.

- То есть театральное представление состоится в особняке? – удивилась я.

- А где ж ему состояться.

- Я думала, у вас есть отдельное здание для театра и постоянная трупа, которая там играет…

Я оборвала себя на полуслове, заметив в глазах гостьи алчный огонёк.

- А это отличная идея! Вера, милая, ты ведь не откажешься помочь мне с организацией всего этого?.. За деньги, конечно же.