Глава 17
Земля эльфов, на мой взгляд, практически ничем не отличалась от земли людей. Встретившие нас эльфы, важные высокие мужчины вы тёмно-коричневых костюмах, тоже ничем, кроме формы ушей, от людей не отличались. Мы с Эльзой, естественно, остались в карете, а вот Димирий и Лориан вышли навстречу пяти всадникам.
- Здесь очень красиво весной и осенью, - вздохнула приятельница, когда мы остались одни, - всё утопает в цветах. А ароматы! Божественные! Я бы с удовольствием перебралась сюда насовсем…
- Лориан против? – понимающе спросила я.
Моя собеседница грустно кивнула.
- Служба в княжеском сыске и расшифровка рукописей для него важнее… А я… Знаешь, Вера, я хочу, чтобы наши дети росли подальше от дворцовых интриг!
- Дети? – пропустила я мимо ушей высокопарный пассаж об интригах. – Ты же не беременна.
- Буду. Когда-нибудь. Думать об этом надо уже сейчас…
Наше общение прервало возвращение мужчин. Дальше ехали молча. Поездка в сочетании с приключениями довольно сильно меня утомила, потому и ехала я, откинувшись на подушки, уложенные под спину и голову, не обращая ни малейшего внимания на проплывавший за окном пейзаж. Минут через двадцать наше передвижное средство остановилось.
- Приехали, - как-то совсем нерадостно вздохнул Лориан.
Столица эльфов, Рианерол, не могла похвастаться многоэтажными зданиями. Выше двух этажей здесь никто домов не стоил. Сами здания, сложенные из дерева или серого камня, казались созданными на века, настолько солидным был их вид. Нас четверых поселили в двухэтажном доме советника эльфийского правителя. Оставив меня и Эльзу на попечении слуг, Димирий и Лориан вместе с тем самым советником, одним из встречавших нас эльфов, направились засвидетельствовать своё почтение местному монарху.
Пока мужья занимались государственными делами, их жёны вымылись с помощью служанок и с удовольствием пообедали.
- Хорошо, - пробормотала с блаженной улыбкой Эльза, наслаждаясь чашкой зеленого чая с пирожным. – Вера, прекрати. От одной порции сладкого с тобой ничего не сделается.
- И так уже на три килограмма поправилась, - я упрямо цедила пустой чай.
- Вот что за глупости, а? Портниха тебе наряды с запасом шила.
- При чем тут наряды? Эльза, я с роду такой толстой не была…
- Вот родишь, тогда и начнешь худеть, - фыркнула собеседница. – Нашла, от чего отказываться. И вообще, на торжественном обеде будет гораздо больше искушений!
- Ещё и торжественный обед, - возвела я очи горе. – И когда?
- Ну… По идее, сегодня-завтра мы отдыхаем и отсыпаемся, а послезавтра, скорей всего, придется отправляться в гости к отцу Лориана.
- Какое счастье, - саркастически пробормотала я. – Интересно, что случится там: тролли, горгульи, или кто-то новенький появится?
- Издеваешься? – с подозрением уточнила приятельница.
- Язвлю. Эльза, с моим счастьем только на торжественных обедах появляться. Ты забыла, что я – игрок Диара?
- И? – недоуменно поинтересовалась собеседница. – ты правда уверена, что без тебя все пройдет гладко? А если цель не ты, а, например, Димирий? Вы ведь семейная пара. Ударь по одному – подставишь второго. В общем, не говори глупости и не выдумывай отговорки. А пирожные, между прочим, вкусные.
Соблазнительница… Рука сама потянулась к воздушной сладости.
Забеременев, я неожиданно для себя обнаружила, что стала сентиментальней. Раньше, читая о рыдающих над концовкой книги или фильма дамах, лишь удивленно приподнимала брови. Теперь… Нет, рыдать я еще не была готова. Но свои чувства проявляла намного чаще…
- Что нового? - едва муж появился в нашей спальне, я прильнула я к нему, желая нежности и ласки. Причем прекрасно понимала, что если бы не неожиданно появившаяся нечисть, данный порыв я, скорее всего, сдержала бы. А так… Слишком много нервов было потрачено за время путешествия…
Мужская рука погладила меня по плечу. Димирий тяжело вздохнул, так же, как вздыхал Лориан перед появлением в этом доме.
- Нового – ничего. Хорошего – тоже. Эльфийский двор с появлением первого наследника взбудоражен. Сейчас это место не самое безопасное для беременной женщины. Была бы моя воля, ты пропустила бы все светские мероприятия. Но нельзя: Дорион тебя вспомнил и желает видеть.
- Зачем? – настроение и так было не радужным, после слов мужа оно опустилось еще ниже. «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь»[1]…
- Если б я знал, милая… - супруг отодвинулся внимательно посмотрел на меня.
- Вера, всё в порядке? Ты как-то очень напряжена.
- Гормоны, - дёрнула я плечом. – Плюс скопившаяся усталость. – И неожиданно для самой себя попросила. – Поцелуй меня.
Димирий улыбнулся.
- Беременная ты стала мягче. Мне нравится это.
Ответить я не успела: мужские губы накрыли мои, и я «поплыла». Целовался супруг умело: ласкал меня языком и губами, мягко, но настойчиво, проникал внутрь и «заводил» всего лишь несколькими движениями языка. Вскоре я забыла о волнениях и тревогах, растворившись в ласках мужа… Ночь мы провели плодотворно…
- Ах, Вера, - ворвалась в мою комнату Эльза, едва мужчины отправились к эльфийскому двору. Приятельница вся светилась, глаза сияли, на губах блуждала довольная улыбка. – Я же говорила, надо было появиться здесь как можно раньше! Лориан этой ночью был таким… Нежный, ласковый, внимательный! Никогда раньше он не выказывал мне свои чувства! Это корни, не иначе!
- Что за корни? – спросонок я соображала не очень хорошо, да и мысли мои пока были заняты отнюдь не корнями…
- Его корни! Родина! Я уверена: чем дольше он тут пробудет, тем больше пользы это принесет нашему браку!
Я вспомнила хмурое лицо эльфа, слова мужа и усомнилась в уверенности приятельницы.
- Не знаешь, когда здесь кормят? – прервала я Эльзу. Мой желудок солидарно заурчал.
- Вот как ты можешь: о еде и о еде, - фыркнула обиженная приятельница.
Почему? Не только о еде… Вспомнив ночные развлечения, я к своему удивлению почувствовала на щеках красные пятна. Вот уж не было печали, теперь я начала краснеть…
- Судя по всему, хорошо ночью было не только мне, - лукаво улыбнулась Эльза и вызвала прислугу.
До конца дня мы готовились к завтрашнему празднеству: молоденькие служанки, эльфиечки из низших слоев населения, мыли, драили, кормили нас. Ближе к вечеру девушки развернули наши платья, нарядили в них и меня, и Эльзу, досконально всё осмотрели, мы тоже полюбовались на себя в зеркалах, удостоверились, что на следующий день будем блистать, и отправились к любимым мужьям в отличном расположении духа.
Ночью мне приснилась умопомрачительно красивая женщина. Среднего роста, статная, фигуристая. С золотыми волосами и пухлыми губами, она несколько минут внимательно рассматривала меня, потом качнула головой.
- Не верь эльфам. И уж лучше бы ты выбрала дракона. Проблем было бы меньше.
После такого заявления странная гостья исчезла, а я проснулась.
Окно было плотно зашторено, понять время суток я не могла, рядом беспечно сопел муж, мне же не оставалось ничего иного, как лежать и бездумно смотреть в темноту. Кто и зачем ко мне приходил? Богиня? Её прислужница? А есть ли такие в этом мире? Или… Мысли начали путаться, я уплыла в царство Морфея.
- Золотые волосы? – удивленно приподняла брови Эльза, когда я утром поведала ей о своем сне. – Обычно на картинах так изображают Вирану, богиню жизни и смерти.
Потрясающе. Только этой могущественной богини мне и не хватало…
- И что ей от меня нужно? Очередной игрок?
Приятельница пожала плечами.
- Понятия не имею. Если Вирана играет, то приз должен быть действительно серьезным.
Все оставшееся до торжественного мероприятия время я провела, раздумывая над словами приснившейся женщины. Почему нельзя верить эльфам? Что за проблемы и у кого появились, когда я дала понять, что лорд Шаринас меня не интересует? И наконец, кто вообще ко мне приходил? Действительно богиня? Или кто-то надел ее личину? Вопросы, вопросы…
Платье Эльзы, вкупе с семейными украшениями Лориана, сделало из обычной эльфийской супруги этакую королеву. На голове у приятельницы красовалась золотая диадема с бриллиантами. Искусно уложенные в косы волосы под диадемой делали прическу пышной и добавляли величественности хрупкой женской фигурке. Изящная миниатюрная бабочка покоилась в ложбинке между грудями, а относительно глубокий вырез так и призывал насладиться видом, сокрытым под платьем. Сам цвет наряда, лиловый, на мой взгляд, приятельнице не очень подходил, но уж точно позволил бы выделиться из толпы: вряд ли кто-нибудь из высокородных эльфиек решил бы пожаловать на ужин в наряде подобного цвета. Узкая, обтягивающая юбка позволяла рассмотреть тонкие ножки Эльзы, а высокие каблуки белоснежных туфель добавляли сантиметров.
Мое платье тоже привлекало внимание и цветом, и фасоном. Светло-салатовое, с неприличным, на мой взгляд, вырезом, тоже демонстрировавшим ложбинку, высокой талией, узким лифом, открытыми руками и юбкой длиной чуть выше середины щиколотки. К такому наряду я надела гарнитур с изумрудами: золотой обруч, колье и перстни – и теперь казалась сама себе ювелирной лавкой. Зато, слава всем богам, обошлась без каблуков, обув лодочки. Правильно, не с моим уже округлившимся животом выхаживать на высокой обуви…
Пока приятельница терпела издевательства над свои лицом, называемые почему-то макияжем, я, отказавшаяся от такой радости, рассматривала в окно город.
- Что ты там хочешь увидеть? – подала из кресла голос Эльза.
- Сравниваю со столицей княжества, - задумчиво ответила я.
- И как?
- Все то же самое. Только дома пониже…
Да, я была разочарована. Начитавшись фэнтезийных романов о надменных эльфах, живущих на деревьях, я сейчас наблюдала совершенно обычный город и таких же обычных жителей. Надменность? Да, она присутствовала. По отношению к тем, кто стоял ниже на социальной лестнице. Но граф эльфийский графу человеческому считался ровней. Деревья были, а как же. Но, как и в княжестве, использовались исключительно для озеленения. Жить на них никто не собирался. В общем, я чувствовала разочарование…
Карета нашего гостеприимного хозяина работала исправно: целых четыре дома до дворца правителя, и мы на месте. Спрашивать, почему нельзя было пройти эти метры, я не стала: не по статусу. Вот толпиться у дверей эльфийского правителя – это по статусу. А сделать несколько шагов – нет. Аристократы, что с них возьмёшь…
Обед – не бал, а значит, сама обстановка должна быть проще, спокойней, не такой торжественной…
Так я думала, пока не зашла во дворец. Да, до княжеской помпезности местному правителю далеко, но живые цветы, сплетенные в венки, ленты и различные фигуры и развешанные по всему периметру комнат меня впечатлили. Сразу захотелось поинтересоваться, какие оранжереи поверглись нещадному разграблению.
Усадили нас рядом с его величеством Лианором и его семьёй. Не всей, конечно: гостей приветствовали сам Лианор, его супруга Зариана, наследник Дорион и любимица короля, его дочь принцесса Кирана.
Все четверо, облаченные в одежду ярко-оранжевого цвета, казались куклами, повинующимися тайному кукловоду, настолько искусственными выглядели их жесты и мимика. В лучшую сторону отличался только Дорион, и то ненамного.
Пока мужчины общались на политические и экономические темы, женщины молча хлопали ресницами, не влезая в разговор. Потом общение стало общим, и принцесса Кирана, пользуясь случаем, поинтересовалась у меня:
- Вам не было страшно путешествовать на таком сроке, Вера?
- До встречи с троллем – нет, ваше высочество, - ответила я. Муж еще утром предупредил, что слухами земля полнится, и о нашем неожиданном «знакомстве» с нечистью уже болтали при дворе. Тем не менее, дамы привычно заохали. А вот Дорион, как-то странно усмехнувшись, поинтересовался:
- Неужели ваш божественный покровитель оставил вас без защиты, Вера? Или он решил пожертвовать вами ради другой фигуры?
Ответить я не успела: со стола в ту же секунду полетели столовые приборы. Все. Как будто кто-то сметал их одной большой лапой. Следом – бокалы и бутылки со спиртным. Похоже, Диару подобное заявление пришлось не по нраву.
Эльфийки побледнели, эльфы нахмурились.
Следующие несколько минут слуги убирали беспорядок, а король уверял капризное божество, что его наследник не имел в виду ничего дурного. Сам Дорион сидел с надменной улыбкой, как бы говоря: «Ничего ты мне не сделаешь. Я тебе нужен в этой дурацкой Игре».
Закончилось мероприятие скомкано. Я наивно полагала, что теперь можно отправляться домой, однако весь высший свет перешел в соседний зал, огромную вместительную комнату, с теми же живыми цветами в качестве украшений. Помимо них, в помещении находились диваны, софы, журнальные столики. Народ расселся по местам, завязался неформальный разговор. Я очутилась за столом вместе с королевой, принцессой и наследником.
- Ах, Вера, - картинно вздохнула Зариана, - наверное, это ужасно – знать, что полностью зависишь от божественной прихоти!
- Да, Ваше Величество, - согласилась я. – Особенно когда просыпаешься на вершине башни в Пустынных Землях.
Принц насторожился, дамы, как по команде, испуганно охнули.
- Но ведь оттуда никто никогда не возвращался! Гиблое место! – Кирана закатила глаза, старательно изображая из себя дурочку. Вот только её умные глаза говорили об обратном. – Как же вы выжили там?
- Пара-тройка дней – не очень большой срок, Ваше Высочество. Как только я выполнила задание бога, он вернул меня домой.
Судя по кривой усмешке принца, уже знавшего об этом эпизоде моей жизни, он догадывался, какое конкретно задание я выполнила. Осталось только понять, откуда, и почему проявилась такая непонятная реакция.
Расспрашивать меня о тайной миссии не стали, перевели разговор на новости из столицы. Я поведала о картинной галерее баронессы и том успехе, который свалился на ее милость, и также сообщила, что Агнесса собирается открыть публичный театр. О своей роли в обоих случаях я скромно умолчала.
У ее высочества загорелись глаза, королева только вздохнула.
- Всё же у вас, в княжестве, порядки попроще. Не могу себе представить подобное здесь. Ходить в брюках, да еще на людях… Владеть салоном и открывать театр… Князь слишком много свободы дает вашим женщинам.
И вроде как произнесено это было осуждающе, вот только мне почему-то послышалась в голосе ее величества зависть.
До конца вечера никаких неприятностей больше не случалось. Домой мы все четверо вернулись поздно, в относительно благодушном настроении. Утром Лориан и Димирий вновь отправились во дворец, но на этот раз вернулись уже к обеду.
- Девушки, - обратился к нам с Эльзой мой супруг, сидя за обеденным столом, - кто и что рассказывал вчера о жизни в княжестве?
Мы с приятельницей недоуменно переглянулись.
- Что-то случилось? – удивленно спросила я.
- Да как сказать, - ответил на этот раз эльф, пристально изучая армил, налитый в его бокал. – Моя сестра почему-то поменяла свое решение и заявила о желании выйти замуж за приемного сына князя.
Несколько секунд я пыталась сообразить, как связаны действия принцессы и вопрос Димирия.
- То есть это посольство с целью сватовства, и до вчерашнего вечера принцесса не хотела замуж, правильно? – уточнила я, дождалась кивка мужа и хмыкнула. – Тогда дело во мне. Я «совратила» ее высочество рассказами и свободном ношении брюк и картинной галерее.
Теперь замолчали, обдумывая сказанное, мужчины.
- Похоже, мы изначально делали акцент не на том, - задумчиво пробормотал Димирий. – нужно было не о будущем князе рассказывать, а образ жизни женщин описывать…
Звонким колокольчиком по комнате разлился веселый смех Эльзы.
- Ну Вера! Это надо же было догадаться упомянуть Агнессу!
Я только плечами пожала. А в груди поселилось нехорошее предчувствие. Как бы не аукнулись мне эти речи о начальной ступени эмансипации женщин. Еще дамских волнений в княжестве не хватало. Ведь принцесса вполне может встать во главе этих «бунтовщиков в юбках» и потребовать больше свобод. Мужчины здесь к подобным речам не привычны. Поди предугадай, во что всё может вылиться…
- Верка! – громыхнул рядом знакомый голос, - дурында, хватит себя накручивать! О ребенке подумай! Вот родишь, тогда и будешь о государстве печься. А пока расслабилась и начала есть! Кому сказал?! Мне наследник здоровый нужен!
Прекрасно, теперь у меня и личная нянька появилась…
Со стола упал нож. Мой, между прочим, до этого спокойно лежавший возле моей же тарелки.
Димирий удивленно приподнял брови.
- Милая, чем ты снова разозлила Диара?
И вот что ответить им обоим?!
Выехали обратно мы через два дня. Принцесса отправилась с нами, сопровождаемая каретами со слугами и имуществом. Молодой красавице, утонченной черноокой эльфийке было скучно ехать в одиночесвте в собственной карете. В самом деле, разве две компаньонки и три служанки – достойное общество для именитой путешественницы? Вот то-то и оно. Поэтому уже через два часа после начала поездки наш каретный поезд остановился, и ее высочество поменялась местами с нашими супругами. Их желания, как и нашего с Эльзой, естественно, никто не спрашивал. Спорить с принцессой, естественно, Димирий и Лориан не стали. Так что нам с приятельницей пришлось развлекать Кирану до самого постоялого двора. Впрочем, развлекала, как и стоило того ожидать, я, Эльза лишь изредка подавала со своего места те или иные реплики. Я же, тщательно фильтруя информацию, рассказывала о жизни на Земле, попадании сюда, привыкании к новому миру и прочих «приключениях». Слушала наша спутница внимательно, всё сказанное впитывала, как губка, и у меня возникло серьезное подозрение, что по прибытии на место принцесса начнет диктовать своему избраннику свои условия. Впрочем, это уже было не мое дело. Об Агнессе и ее образе жизни я Кирану просветила, так что спокойно могла умыть руки и в случае чего с чистой душой свались всё на баронессу. Мол, это общение с данной дамой так портит характер ее высочества.
Первый день прошёл спокойно: мы пообедали в корчме, переночевали на постоялом дворе и готовились отправляться в дорогу, надеясь, что никаких неприятностей в дороге не ожидается. Кирана с любопытством осматривалась в новых местах. Как потом объяснил мне Димирий, девочек-эльфиек растят в строгости, не давая им ни малейшей свободы, так что в подобных местах нареченная княжеского сына ни разу не бывала.
Утро второго дня началось с шума под окном.
- Опять горгульи? – спросонок буркнула я.
Заспанный супруг вылез из-под одеяла, добрался до окна и ответил:
- Боюсь, что хуже. Псы взбесились. Явно чувствуют что-то. Придется повременить с отъездом.
Димирий в очередной раз оказался прав: мы всей компанией как раз заканчивали неспешно доедать завтрак, когда по подоконнику на улице застучали первые капли.
- Тёмно-зелёный дождь, первый раз встречаю такое погодное явление. Явно в вашу честь, Ваше Высочество, - подначил сестру Лориан.
Кирана, не отвечая, словно зачарованная, смотрела во двор. Действительно, картина впечатляла: зелёные потоки воды обрушились на небольшой постоялый двор, будто пытаясь затопить его или снести в один из океанов этого мира. Капли падали одна за другой, оставляя на подоконнике снаружи тёмно- зелёные разводы. Этакий радиационный дождь.
Глядя на разгулявшуюся стихию за окном, я почему-то вспомнила, как мы с Дашкой однажды, будучи у бабушки в деревне, попали под такой же ливень, прибежали, мокрые и хохочущие во все горло домой, а тётка Клава, наша соседка, сидевшая тогда у нас в гостях, поджав губы, высказывала, мол, нехорошо взрослым девкам в платьях в облипочку бегать, пацанов в грех вводить. Надо было переждать непогоду где-нибудь и только потом домой заявляться, а не выставлять напоказ свои телеса. Мы послушно кивали, пропуская нотацию мимо ушей, сушили волосы и радовались жизни. Да, тогда всё казалось простым и понятным…
Ливень продолжался четыре часа. Вроде и не очень много, но Димирий был недоволен задержкой. Наконец, когда распогодилось, мы, старательно обходя многочисленные глубокие лужи, цветом напоминавшие застоялое болото, добрались до карет и отправились в дорогу.
Очередная корчма, наш пункт отдыха, встретила нас неласково: развороченным зданием, трупами вокруг и полной тишиной.
- Тролль, - нехорошо прищурился Лориан. – Говорили же хозяину: не нужно было его оставлять в живых. Где теперь эту нечисть искать? Не дай боги в столицу отправится!
Димирий покосился на меня и ничего не ответил. Отдых пришлось отложить, вернее, отдыхали мы в каретах.
Из-за сбившегося графика до постоялого двора до темноты добраться не удалось. Муж рассчитывал заночевать в той самой корчме, теперь же пришлось останавливаться на ночлег под открытым небом. Да, раньше здесь было безопасно, да с нами ехал маг Силы, но и у меня, и у Димирия в груди появился ком нехорошего предчувствия. Что-то должно было случиться. Что-то очень нехорошее…
[1] А.С. Грибоедов. «Горе от ума».