Глава 20. Великая честь

– В смысле, я должен просканировать графа Рембри на предмет прошлых грехов?! – Рейвен вспылил сразу, едва я выдвинула самый оптимальный, как мне казалось, план. Синие глаза мага угрожающе потемнели. Не хватало только молний. – Только не говори, что ты его самолично собираешься шантажировать! Это же… безумие!

Рей шагнул, и его тень накрыла меня целиком.

– Я хотела анонимно, – попробовала оправдаться, чувствуя, как почва уходит из-под ног. – Через письмо или ещё как.

– Кира, правда… – поддержала мага Грета, отрицательно покачав головой. Её лицо стало серьёзным, исчезла привычная мягкость. – Это может быть опасно. Разве ты не заметила, как герцог Криос и отец девочек вчера приятельски беседовали в стороне от всех? Кажется, они друзья. Старые друзья. Что, если и грехи у них общие? Честно говоря, я вообще сомневаюсь, что в герцогстве хоть что-то может происходить без ведома Маркела. – Женщина передёрнула плечами, словно от внезапного сквозняка. – Он… хищник и подлец.

Я замерла, переваривая услышанное.

«Хищник – это понятно. Да и подлец отлично вписывается в образ отца, воспитавшего двух отморозков, с одним из которых я вынуждена "жить". Но закрыть глаза, позволяя им творить, что захочется – разве правильно?»

– Вроде улыбается, а по коже мурашки бегут, – королевская гувернантка свела брови к переносице.

– А ты… Ты знаешь его мысли? – я решила сразу уточнить возможности менталистки.

Леди Дион аж задохнулась от удивления, округлив глаза.

– Нет, конечно! Это не так работает! – Дама всплеснула руками, будто я сморозила глупость. – Как и тебе, и лорду Рейвену, мне необходим личный контакт с объектом. Я не могу читать мысли людей на расстоянии. К тому же у некоторых могут стоять ментальные блоки или вообще при себе иметься защитные артефакты. Нам безумно повезло, что Дориан оказался в этом плане беспечен, как младенец. Вот у Маркела… – Грета поморщилась. – У него наверняка защита стоит давно и крепко.

– Кира, ты… – Рейвен набрал в грудь мощный поток воздуха, однозначно собираясь обрушить на меня отповедь. Его плечи напряглись, пальцы сжались в кулаки.

Я уже приготовилась выслушать лекцию о своей безопасности, но новая идея пронзила меня озарением.

– А что, если взять Аделин на зимний бал в качестве моей протеже? – перебила Рея, честно говоря, не желая примерять на себя его недовольство. Ну, не то чтобы прям мне было страшно до дрожи, но определённый дискомфорт, когда на тебя недовольно рычит здоровенный мужик, любая женщина почувствовала бы! – Подумайте сами. На «чаепитии» мы с ней дольше других болтали. Такой поворот не должен вызвать подозрений, да? Может же будущая герцогиня представить ко двору девушку – ниже её по статусу? Типа «покровительство»?

Повисла тишина. Грета задумчиво покусывала нижнюю губу, её взгляд скользил по гобелену, но как будто не видел его.

Дама Веридана оценивала риски.

– Может, – протянула она наконец, через минуту. – Но обычно у таких «протеже» нет родителей, а тут полный набор. Живы, здоровы, титулованы. Забрать девушку из семьи без веской причины – странно подозрительно, а аристократы не любят, когда что-то кажется им подозрительным.

Я уже почти расстроилась, почувствовав, как ещё одна моя идея оказалась провальной, как леди Дион вдруг весело мне подмигнула.

Искра азарта поселилась в её зелёных глазах.

– Но не стоит забывать, что ты не только якобы будущая герцогиня. Прямо здесь и сейчас ты – принцесса Веридана… пусть и не наследная. Тебе можно… Хах. Ну, не всё, но многое. Этот статус дан не для красоты. Эр, правильно я говорю?

Рейвен скрестил руки на груди, его взгляд стал оценивающим.

– Чтобы пользоваться всем спектром привилегий этого статуса, требуется быть невозмутимой и в некоторой степени наглой. Нужно давить авторитетом, а не просить. Вряд ли у неё получится… – он скептически окинул меня взглядом. – Она же… цветочек.

– Я? Цветочек?! Не получится быть наглой?! – Я фыркнула, чувствуя, как внутри закипает знакомый огонь. – Пф! Да как два пальца об… о дорогу тракта!

Рей с Гретой переглянулись. В уголках их глаз заплясали искорки смеха. Напряжение, висевшее в комнате, наконец спало.

Маг не выдержал и хмыкнул первым, качая головой.

– Я сказал «наглой» в смысле уверенной, а не «уличной пацанкой». Понимаю, здесь достаточно тонкая грань, но её необходимо удержать, чтобы добиться своего, при этом не теряя облика воспитанной аристократки. Должна показать силу, а не хамство. Ты… как бы сказать попроще?

– Должна прогнуть графскую семейку вместе с герцогской, но при этом не унизив их… «достоинства»? – уточнила я.

Рейвен порядочно удивился. Выгнул губы дугой и поджал подбородок, словно видел меня впервые.

– Хм… Именно так. Схватываешь на лету, принцесса. Может, и получится.

– Обязательно получится! – уже поверив в себя, довольно улыбнулась. А в голове уже строился план, как подойти к графу, что сказать, как использовать статус Веридана. – Прикажи подать карету.

– Хм… – Рейвен моргнул, выбитый из колеи моим резким переходом к действиям.

– Нельзя терять время! – Я решительно направилась к двери, чувствуя, как адреналин вытесняет всё лишнее из головы. – Отправимся в поместье Рембри прямо сейчас. Нельзя позволить тому старикану заявить права на девчушку! Аделин достойна нормальной жизни. Присмотрю для неё кого-нибудь получше во дворце короля Майроса.

– Практика с магией – это хорошо, – довольно скупо похвалил меня Рей, – но ты должна чётко понимать: всем не помочь! Поток ведёт каждого из нас к его неминуемому концу. Научись относиться к своим видениям… хотя бы нейтрально. Ты – не демиург.

Вздохнула, замерев на пороге библиотеки.

Судя по взгляду Греты, она разделяла мнение королевского бастарда, чей дар бесстыже использовался династией Морталис, пока короля Сайласа не сменил его сын.

«Интересно, сколько времени Рейвену потребовалось, чтобы не пропускать через себя видения прошлого тех людей, на которых указывал перст правителя? И это с учётом того, что полученными сведениями Сайлас явно пользовался грязно».

– Конечно… не демиург, – с видимой тяжестью кивнула, видя в глазах мага отражение собственной грусти. – Я постараюсь.

– Тогда в путь.

Карета шла мягко, почти не покачиваясь на рессорах.

Четвёрка гнедых коней вела экипаж уверенно, будто чувствуя важность миссии. Рейвен выбил лучшую карету герцога Криоса – ту, в которой обычно семья выезжала на торжественные мероприятия или прямиком в столицу. А сегодня она везла меня.

Я смотрела в окно. Мимо мелькали осенние поля, голые деревья пролесков, редкие деревушки. Вот-вот обещал выпасть снег, предзнаменуя неофициальное наступление зимы.

Рядом, чуть впереди, скакал Рейвен в чёрном плаще и маске.

Маг наотрез отказался трястись в экипаже.

«Целый час слушать основные постулаты, которые мне ещё в пору юности оскомину набили? Нет уж. Увольте».

Рей сидел в седле прямо, словно вылитая статуя, и его присутствие успокаивало лучше любых слов.

– Сосредоточься, Кира, – голос Греты вернул меня из созерцания. – Мы не просто едем в гости. Мы идём на… хм… пусть будет «переговоры». Ты должна знать правила этой великосветской игры.

Дион сидела напротив, прямая, как струна, несмотря на движение кареты. В руках она держала небольшую кожаную книгу с громким названием «Нормативно-правовая система Эльдарского королевства».

– Слушаю, – кивнула я, отворачиваясь от окна.

– Законы Эльдарии о покровительстве сухи, как пергамент, – начала Грета, открывая томик. – Обычно знатная дама может взять протеже только с согласия родителей. Но! – Она подняла палец. – Есть исключение. Указ короля о «Защите одарённых» и союзнические обязательства с Вериданом. Если ты заявишь, что видишь в Аделин потенциал для службы при дворе… или даже просто выразишь желание обучать её этикету в своей резиденции… отец не сможет отказать открыто. Это будет считаться государственным делом.

– Но она не одарённая, – напомнила я. – Я ничего такого в её будущем не видела. Обычная девушка.

Грета прищурилась.

– Вот по этому поводу у меня есть некие сомнения. Подозрительно что-то… Сама подумай! Зачем ещё вдовцу Шортасу такая молоденькая дева?

– За тем, что он – извращенец?

– Допустим, – Дион поморщилась. – Но, если подумать, у меня возникает ещё одно предположение.

– Какое же?

– Девушка всё-таки одарена. А Граф Шортас довольно долго живёт для человека – почти 114 лет. Пока готовили карету, я осмелилась полюбопытствовать у старшей горничной. И есть ещё кое-что, позволяющее моей версии имеет место быть.

– М? – с нетерпением заёрзала на попе. – Не томи.

– Прошлая жена графа была магичкой! Тоже молоденькая… но прожила девушка не больше пяти лет. Не хочу пугать, но именно столько требуется времени, чтобы «выпить» силу другого мага путём запрещённых чёрных ритуалов!

– Ё-моё! – Я часто задышала, прижимая руки к животу. – Какой кошмар. И такие есть?!

– Есть. Эрик упорно старается держать баланс – сохранять как светлых магов, так и тёмных, не допустить сегрегацию… но некоторые из тёмных раз за разом качают эти весы, ставя под угрозу постулаты короля. А в Эльдарии того хуже – тёмные ритуалы берутся использовать даже простые люди! И если я права, граф Шортас как раз из таких будет.

Я широко распахнула глаза в растерянности.

– Что же делать?

– Спокойно. – Грета немного нервно улыбнулась. – Просто при напролом. Включи ту самую наглость, против которой никто не посмеет сказать что-то против. Твоё слово – слово принцессы. Подкрепляй его поддержкой извне. Например, если ты скажешь, что видишь в ней «скрытый дар», который нужно развивать в столице, граф Рембри окажется в тисках. Отказать – значит проявить неуважение к союзнику короля. Согласиться – потерять дочь, но сохранить лицо и получить льготы. Придворный маг – это козырь.

– Выгодная сделка, – повторила я задумчиво. – То есть мы используем его же честолюбие против него?

– Именно. Аристократы понимают язык выгоды лучше, чем язык совести. – Грета захлопнула книгу. – Главное – тон. Никаких просьб. Только указания. «Я решила». «Я беру ответственность». «Это честь для вашего рода».

– Поняла. Давить авторитетом, не повышая голоса.

– Вот именно. – Грета улыбнулась, и в её глазах снова мелькнуло одобрение. – Ты справишься.

Путь занял около часа. Всё это время Грета гоняла меня по нюансам этикета и права, заставляя повторять формулировки, чтобы я могла свободно оперировать ими.

Когда карета замедлила ход, я выглянула в окно.

Поместье Рембри казалось внушительным: каменный особняк в три этажа, широкая лестница, ухоженный парк, хоть и понурый от осенней сырости.

Я чувствовала себя куда увереннее, чем утром.

Знание – сила. А знание законов – сила двойная. Но стоило карете въехать на внутренний двор, как моя уверенность дала трещину.

Рядом с фонтаном, прямо у парадного крыльца, стоял другой экипаж.

Выглядел он… шикарно, если одним словом.

Чёрный, лакированный, с инкрустацией серебра. Колёса огромные, резные. Упряжь из кожи, отделанная золотом.

И главное – он выглядел дороже того, на котором приехала я. А «моя» карета принадлежала герцогу Криосу – властителю этих земель!

Вокруг экипажа стояла охрана. Человек десять. Не в ливрее слуг, а в дорогих камзолах с гербом, которого я не знала.

– Грета, – позвала я тихо, не оборачиваясь. – У нас были планы на графа Рембри. Но кажется, у него уже есть гости. И очень важные.

Грета выглянула в окно следом за мной. Её брови поползли вверх.

– Странно, – протянула она. – Герцог Маркел сегодня должен быть в столице. Кто может позволить себе экипаж дороже герцогского в этом захолустье?

– Узнаем сейчас, – сказала я, открывая дверцу.

Рейвен уже спешился и стоял у подножки, протягивая руку.

Взгляд мага был прикован к чужой карете.

– Не нравится мне это, – пробормотал он тихо, когда я ступила на землю. – Слишком много охраны для простого визита.

– Разберёмся, – ответила я, расправляя плечи. – Главное – не показывать страх.

Мы поднялись по ступеням, сопровождаемые взглядами десяти наёмников.

Дверь открылась почти сразу, будто нас ждали.

На пороге возник дворецкий – пожилой мужчина с безупречной осанкой, но его лицо выражало крайнюю степень нервоза. Левый глаз вообще дёргался.

– Эм… Господин? Дамы… – он растерянно моргнул, косясь назад. – Чем могу быть полезен?

Я уже хотела представиться, как разиня, но Грета опередила меня.

– Её Высочество Кира Морталис прибыла к своей подруге мисс Аделин на чаепитие, – голос гувернантки звучал так холодно, что дворецкий буквально втянул голову в плечи. А вот глаза выпучил от шока.

– Но как же… Разве… Такие визиты должны быть согласованы, а мне никто…

Грета шагнула вперёд, нависая над ним своей авторитетной аурой высокомерной леди, хотя была почти на голову ниже.

– Не задерживайте нас! И доложите графу и графине, что Её Высочество желает с ними тоже переговорить. Да поживее. Или вы хотите, чтобы я рассказала Его Светлости герцогу Криосу, что члена его семьи встречают как попрошаек? Или сразу ославить приют этого дома на весь Веридан?

Дворецкий побледнел. Упоминание герцога и правителя соседствующего королевства отрезвило его мгновенно.

– Нет… что вы… Прошу, пройдите в большую гостиную. Я… я доложу.

– Так-то лучше! – отрезала Грета, проходя мимо него. – Мы подождем, но недолго. Поторопи графа. Немедленно. У Её Высочества сегодня превосходное настроение. Она прибыла с отличной вестью.

Восхищаясь идущей напролом Дион, я последовала за ней, стараясь держать спину ровно.

Внутри всё сжалось комом.

«Учись! Скоро твой выход, Кирюся».

Но я не прошла и двух шагов, как остановилась.

– Постойте, – сказала я тихо. – А кто приехал на той карете, что помешала мне выйти на парадную лестницу?

Дворецкий замялся, уже зеленея.

– Г… граф Валериус Шортас.

Внутри меня всё закипело.

«Старик. Тот самый, чьё лицо я видела в видении. Тот, для которого Аделин была просто вещью. Он здесь. Прямо сейчас! Я еле успела!»

– Шортас? – переспросила пренебрежительно, а у самой аж под ногтями закололо. – И как давно он здесь?

Дворецкий попытался улыбнуться, но у него это отвратительно получилось.

– Нет, Ваше Высочество. Господин граф прибыл пять минут назад. Я как раз поднимался, чтобы сказать хозяину об этом. Граф ожидает в малой гостиной, когда хозяева смогут его принять.

– Отлично! – Как Грета учила, я задрала подбородок и уверенно прошла в ту сторону, куда указывал дворецкий минутой назад – Значит, подождёт ещё! Сначала леди и лорд Рембри примут меня! – бросила через плечо, направляясь к дверям просторной гостиной. – Я тут принцесса!

Грета и Рейвен последовали за мной, как тени.

Дворецкий остался стоять у двери, беспомощно разводя руками, но перечить мне не посмел.

– Молодец, милая, – шепнула Грета.

– Может, что-то и выйдет из этой безумной затеи, – буркнул Рей.

Я же подумала:

«Держись, Аделин! Я не дам тебя в обиду! Киру спасла и тебя спасу! Надеюсь, не только душу, но и тело».

Граф и графиня вошли в большую гостиную с довольно хмурыми лицами… с позицией хозяев, а это плохо.

Я не помнила, каким был мой характер в прошлой жизни. Только место в Раю позволяло делать определённые выводы.

Но что я могла сказать сейчас точно – оставаться добренькой с такими индивидуумами – вообще не вариант!

Задрав подбородок, не дала лорду и леди даже рта раскрыть!

Копируя манеру Греты, сразу оглушила чванливых аристократов, выбивая у них почву из-под ног.

– Желаю здравствовать семейству Рембри! Я приехала вас обрадовать и оказать великую честь!

– Э…

– А?

Добившись желаемого – падения высокомерных масок с их постных лиц, я довольно улыбнулась и раскинула руки в стороны, как будто пытаясь охватить собой всё пространство гостиной.

– Поздравляю вас! Первый рыцарь Веридана… – тут Рейвен напрягся, однако ничем не выдал, что мои слова стали для него неожиданностью, – на чаепитие заметил у вашей дочери Аделин магическое биополе.

– Ох!

– Что вы…

– Я! – прервала чётким восклицанием, перехватывая управление однобоким диалогом. – Как подданная двух королевств! Как представительница высшего органа власти! Заявляю! Мисс Аделин переходит в моё полное распоряжение!

– Что?!

– Но…

Леди Азара аж покраснела от возмущения.

А вот её муж, граф Айзек Рембри, наоборот – побелел до синевы.

Пользуясь их шоком, я продолжила, игнорируя состояние «не стояния» парочки:

– Обстоятельства настолько идеально складываются! Уже сегодня мисс Аделин переедет в замок герцога Криоса, моего дорогого свёкра… а через месяц я лично представлю её ко двору нашего уважаемого короля – Майроса Викенского! Все расходы беру на себя! Вам безумно повезло! Юная Аделин прославит ваш род! Я лично приложу все усилия, чтобы Верховный маг взял её в свои ученицы!

– Но… Это невозможно! – лицо Азары пошло пятнами. Стерва первой пришла в себя, возвращая способность говорить. – Наша дочь – не магичка! К тому же она готовится к выгодной помолвке, а магички…

Я приготовилась к битве, однако граф удивил!

Задумчиво прищурившись, он поднял руку и остановил пылающую негодованием жену.

– Вы уверены, Ваше Высочество? Моё искреннее почтение первому рыцарю Веридана… – тут же дипломатично приложил руку к груди, чуть кивнув в сторону застывшего, точно статуя, Рейвену. – Но не мог ли сэр Эр ошибиться?

– И С К Л Ю Ч Е Н О, – припечатала я, растянув свой ответ даже не по слогам – по буквам.

– Эм… Что ж…

Леди Азара схватила мужа за рукав, яростно зашептав, будто мы так её не услышим.

– Айзек! Как же так?! Валериус будет зол… Он привёз выкуп за невесту… прямо сейчас! У нас будут неприятности…

Я манерно свела брови, нагоняя на себя устрашающий вид.

Ну… мне так хотелось думать.

– Какой ещё выкуп?! Какая невеста? Вашей дочери пятнадцать лет! Более того! Она – магичка! – Грета чётко обозначила в карете пару острых моментов, которыми можно оперировать. Этим я и занялась. – Магам не позволено вступать в брак до совершеннолетия! Никаких откупов вы не примете! На правах принцессы я запрещаю! Не могу позволить свершиться такому вопиющему нарушению закона… даже с учётом вашего статуса. Высший маг будет в ярости. Да и Его Величеству Майросу этот момент не понравится.

– Ваше Высочество, – остановил мой спич граф, сурово зыркнув на жену. – Никакой помолвки не будет… теперь. Мы же не знали, что наша Аделин одарена. Теперь, когда вы сказали… – мужчина стиснул челюсти, пытаясь улыбаться при этом губами.

Жутковатое, честно говоря, зрелище.

Тут граф посмотрел на жену.

– Милая… позови дочерей. Для разговора. И вели горничной собирать вещи Ады. Крайвес…

– Да, господин? – выступил вперёд дворецкий, которого я даже не заметила.

– Пригласи графа Шортаса. Придётся огорчить его. Лучше это сделать при нашей уважаемой принцессе. Не хочу, чтобы между нами остались недопонимания…

«Да хватит. Просто прикрыться мной решил. Ха! Старый лис. Ну, да ладно! Раз уж пошёл на поводу моей экспрессии, приму недовольства старого извращенца на себя, – хмыкнула я, наблюдая, как засуетились вокруг меня люди. – Что он может мне сделать?»