Глава 21

Время летело как заколдованное — я не успевала следить за местным календарем и вычеркивать проходящие дни. Все они были настолько насыщенными, настолько интересными, что вздумай я вести дневник, писать пришлось бы несколько месяцев, и получился бы приключенческий роман.

И тем не менее, времени ни на что не хватало.

Все началось с посещения магической Академии.

Величественный замок встретил нас — меня, маму и Тимара — морозно-белыми вратами, которые начали отворяться, едва мы приблизились.

Жаль, что я не увлекалась фэнтези, подобно девочкам из отдела сбыта. Может, это хоть немного подготовило бы меня к тому, что я видела вокруг каждую минуту, и к тому, что есть Академия.

Предположения о долгих хождениях по коридорам и этажам, которые меня во дворце, откровенно говоря, достали, не сбылись. Конечно, все это было: и длиннейшие гулкие коридоры, и монументальные лестницы, и двери в аудитории, которые, казалось, могли выдержать встречу с танком. Но помимо прочего нас ждал мини-портал — личная забота ректора, который умел ценить время.

— Малые порталы между значимыми помещениями во дворце тоже есть, но их мало, — поясняет мама, увидев мое недоумение. — А так как променад по дворцу иногда заменяет утреннюю пробежку, то я предпочитаю ими не пользоваться.

— А я бы не отказалась, — хмыкаю в ответ и тут же шепотом добавляю: — А то пока добежишь с одного конца дворца на другой — ласты склеить можно.

— Здравствуйте, Александра, Тимар, Евгения, — ректор, представительный пожилой мужчина в темной мантии, расшитой золотой нитью, встретил нас по-простому, без титулования, и не в своем кабинете, как можно было бы предположить, а в каком-то зале, полы и стены которого испещрены рунами.

Специально для меня он быстро представил присутствующих мужчин — а их было шесть — как деканов всех имеющихся факультетов. Имена в голове не отложились — слишком труднопроизносимые, а вот имя декана ведьмовского факультета запомнила с легкостью — Женева. Как выяснилось, ведьма присоединится к нам чуть позднее.

Главная достопримечательность помещения — огромный круг на полу, выложенный мелкими, размером с яйца, камнями. Одну половину круга занимал овальный, в два человеческих роста, вертикальный серебристый монолит с почти зеркальной гранью. По ободу овала тянулась кайма из спектрально окрашенных участков с обозначением не только цвета, но и оттенка внутри. Например, красный сектор начинался с алого, почти оранжевого, и заканчивался цветом бордо. Ровно в центре круга было что-то вроде пюпитра — только каменного — с той же символикой, что и у зеркального обелиска. От его подножия, по полу, да в разные стороны разбегались рунные дорожки, вливаясь в основной контур круга. Каждый ручеек отвечал за определенное направление дара и показывал, каким даром обладает маг.

— Повернись к камню спиной, ладони вот сюда, — ректор сам для примера встал так, как нужно. Едва его руки касаются камня, как вся конструкция вспыхивает яркими красками — и кайма по ободу овала за спиной ректора, и ручейки рун на полу начинают светиться, и даже круг полностью замкнулся. Не успеваю насладиться невероятным зрелищем, как все исчезает. — Понятно?

— Да.

Уступив место и проследив, что я верно расположила ладони на подставке, мужчина заключил:

— Правильно. А теперь просто расслабься.

Да, собственно, я и не напрягалась. Скорее, было любопытно. Само собой, дискомфорт присутствует, но дело даже не в сложнейшей конструкции, которая здесь именуется как индикатор магической направленности, а в том… что этот индикатор покажет. Есть у магия или нет? Я готова к любому исходу, а вот на маму было больно смотреть: пережить собственного ребенка — самая страшная участь для любого родителя — у магов продолжительность жизни больше, чем у простых людей.

Мне пришлось выждать несколько секунд, прежде чем спектральные сегменты начали сиять. Беспорядочно. Красный горел одновременно с синим — огонь и вода, потом вспыхивали черный — сектор некромантии — одновременно с жизнеутверждающим зеленым, сиреневый — цвет ведьмовского факультета — то и дело перебивал оранжевый — оттенок присущий портальщикам. Безумие шара светомузыки с давней дискотеки сопровождалось нарастающим ропотом среди присутствующих магистров, окруживших индикатор.

В одно мгновение меня бросило в жар. Опрятно заколотые волосы, казалось, встали дыбом, наэлектризовавшись, что-то все сильнее давило на глаза, пальцы сводило так, что ногти почти впивались в камень. Внезапно все закончилось — Тимар отвел мои ладони от артефакта-подставки.

— Почему сработали сигналки? — хорошо поставленное женское контральто прекратило возникший переполох и суетливый гомон среди магистров.

— Кажется, впервые за всю историю академии спектральный обелиск дал сбой, Женева. Да таким странным мистическим образом, что мы в растерянности.

Эта Женева сразу вызвала мою неприязнь, все внутренности буквально скрутило в узел. В женщине было что-то… настораживающее, как будто я уже сталкивалась с ней при неприятных обстоятельствах. Проще всего оказалось отмахнуться от трепыхнувшейся интуиции, потому что дама почтительно склонилась перед мамой и Тимаром, и как-то сразу засветилась добродушным обаянием.

— Ну-ка, ну-ка, позвольте взглянуть на юное дарование, — воркует декан ведьмовского факультета, подходя ближе. — Я вижу у вас предрасположенность к моему факультету. Не хотите поступить на обучение?

Я от неё шарахаюсь так, что аж поскальзываюсь, и только благодаря крепкой хватке Тимара не падаю. А ведьма, инстинктивно желая помочь, хватает меня за обнаженное запястье. И вздрагивает.

Всем телом. Непроизвольно.

Однако эта безусловно незаурядная красивая женщина очень быстро возвращает себе самообладание, так что никто не увидел странный момент. Кроме меня.

Ушли мы практически ни с чем, если не считать странного блокиратора, который мне вручили на экстренный случай. Вердикт магистров был странен: магии нет, но есть остаточные эманации портального источника. Ладно, с этим все ясно, в конце концов, с порталом я контактировала регулярно. А вот причем тут некромантия, ведьмовские потоки, а также отголоски стихий — непонятно. Но ученые мужи обещали разобраться, как никак, а королевский отпрыск… в общем, странное явление будут изучать.

И как только что узнают, сразу дадут разъяснения.

Ну а пока я начала посещать обязательные занятия вместе с близняшками — гиперактивным и шебутным девчушкам было скучно на уроках, так что я вызвалась составить компанию. Сестрички мне нравились. С одной стороны — близняшки в полном восторге от того, что я такая взрослая и при этом такая неумеха, с другой — шутки шутками, а я действительно начала учиться. Пусть даже и в форме игр. Слишком велика разница между мирами, слишком многое следовало знать дочери королевы.

Все началось с занятий придворного этикета, грамматики, чтения. Последние два пункта меня не очень интересовали — за столь короткий срок незнакомый язык не выучить, так что считай — время на ветер. Позже подключились уроки танцев, которые я возненавидела всей душой. Это вам не на дискотеке подрыгаться, тут каждое движение должно быть не только выверенным, отточенным до автоматизма, оно должно быть именно в тот момент мелодии, когда требуется. Нелепая нудятина! Ох, как же это было непросто! Ноги болели от высоких каблуков, а спина — от ровной осанки. Но, схватывала я все на лету, так что через десяток занятий уже кое-как умела танцевать основные танцы, принятые в королевстве.

Большую часть времени проводила с мамой и Делией, которые, как мне кажется, вознамерились меня убедить остаться жить в этом мире. И если мама лишь мягко намекала, понимая, что вся моя жизнь на Земле, то Делия в прямом смысле уговаривала, приводя сотни аргументов, основные из которых — статус принцессы, магия и продолжительный срок жизни. Ведь магия у меня вроде как есть. Она искренне не понимала, как я могу от этого отказаться, даже не попробовав? Как я могу вновь покинуть маму, только обретя её?

Но, так или иначе, наши представления о моем будущем разнились. Мой дом не здесь. Не в этом великолепном замке, а в маленькой однушке в центре шумного города.

Зато желание о шикарном отпуске сбылось в полной мере. Впервые! Если бы мне сказали, что когда-нибудь я окажусь в сказочном средневековом городе, в жизни бы не поверила. А сейчас я прогуливалась по мощеным черным камнем дорогам и рассматривала местные достопримечательности архитектуры. Это очарование древности было таким волнующим! Пусть история этих строений была мне чужой, но это не мешало ими восхищаться.

— Посмотри, — мама указала на огромный круглый цветочный лабиринт. — Этот проект стал победителем одного из весенних конкурсов концептуального цветоводства.

Я не сразу поняла, что привлекло моё внимание, а когда узнала знакомые контуры, едва ли не потеряла дар речи.

— Это что, планеты солнечной системы?

В центре лабиринта, по которому прогуливались горожане, висела огромная шарообразная клумба, усыпанная желто-оранжевыми цветами и символизирующая Солнце. Зеленые стены лабиринта изображали что-то вроде поясов, на каждом из которых была расположена определенная планета. Одна сразу же привлекла моё внимание.

Земля. Из лазорево-синих гиацинтов.

— Потрясающе! Просто невероятно! Ты сама это сделала?

— Лишь разработала проект для конкурса. Это было ещё в студенческие годы. С тех самых пор это мое самое любимое место.

И как бы она в этот момент не улыбалась, в глазах плескалась печаль.

— Можешь не объяснять, — я ободрительно сжала мамину ладонь. — Я все понимаю.

Она покинула свой дом более трех десятков лет назад. И если уж я, проведя тут всего несколько недель, успела соскучиться по собственному миру, то что говорить о ней?

— Что ж, нам пора возвращаться, — королева, скрытая вуалью иллюзии, подмигнула, незаметно указав мне за спину. — Нас нашли.

— О, нет, — обернувшись, с разочарованием нахожу взглядом начальника дворцовой охраны. — Сегодня они сработали уж очень быстро.

В первую нашу вылазку охрана даже не сразу поняла, что королева пропала. Валир, который был в курсе нашей затеи, устроил настоящий разнос. Не могу сказать с уверенностью, но охранники стали посматривать на меня с недоверием. Зато сейчас, несмотря на то, что мы все же сбегаем и весьма часто, поиски заканчиваются очень быстро.

И как им только удается в огромном городе найти мою мать под личиной?

— Тебе стоит выписать им премию.

— Думаю, да, — легко соглашается, подхватив меня под локоток. — Пойдем. Нам действительно пора. Там уже приехали портные.

Наступили дни, за которые от зависти удавились бы все модницы с Земли. Обилие тканей, украшений, подбор фасонов и куча примерок кружили голову и приводили в экстаз фантазию. И если в самом начале меня даже радовало такое времяпрепровождение, то потом я банально устала. Да и жалко было тратить бесценные часы на такую ерунду. Так что махнула рукой и попросила сшить для меня все то, что диктовала местная мода.

Тем временем знаменательный день, когда меня представят ко двору, неумолимо приближался. Король считал нужным устроить грандиозный бал, и именно это меня смущало больше всего. Неизбывный страх опозориться просто истязал. Страх не столько за себя, но за маму и всю королевскую семью. Ходить на занятия по этикету с сестренками — это одно, а вот показать своё умение вести себя на людях — совершенно другое. Грядущее событие пугало, а голове билась одна единственная мысль: куда же я лезу? Мне совсем здесь не место! Маленькая я против трех сотен, как шепнула мне Делия, приглашенных, что будут следить за каждым моим шагом. Мама, конечно, поддержит, и сводный брат тоже. Но они не смогут возиться со мной все время, у них обязанности. Боязнь перед грядущим событием было настолько мучительной, что в один из дней, во время очередного завтрака, я поняла, что мне нужен друг, и решила действовать.

— А могу ли я пригласить на этот бал одного человека?

— Кого? — первой отреагировала Аврора, да таким тоном, что я едва не скрипнула зубами от злости.

Вместо этого делаю вид, что не заметила враждебности, и продолжаю как ни в чем не бывало. Тем более, все ждали ответа, особенно Тимар. Его заинтересованность выдавала чуть приподнятая бровь.

— Иллидана.

— Того мага-портальщика? — переспросила мама, задумчиво взглянув на меня. — Почему бы и нет? — наконец, улыбнулась она, а у меня от сердца отлегло.

— Правда? — я перевела взгляд на главу семейства. — Вы не против?

— А почему я должен быть против? — Валир хмыкнул, в то время как мама рассмеялась, лукаво сморщив носик. — Сегодня же распоряжусь, чтобы ему приглашение отправили.

— Это значит, что он не сможет отказаться, — тут же шепчет Делия, подмигивая.

— Спасибо, — благодарно выдыхаю, чувствуя, как за спиной будто бы раскрылись невидимые крылья.

И казалось, что уже все трудности по плечу. Ничего не страшно. Я не ударю в грязь лицом, не подведу. Потому что в случае чего меня всегда будет кому подхватить… Интересно, и давно я думаю о Дане вот так?

— Признаться, я соскучилась по нему, — невпопад произношу я, когда мы с мамой остались наедине. — Столько не виделись, не общались…

— Поссорились? — вопрос звучит так осторожно, словно мама вступила на минное поле.

— Да нет, с чего ты решила?

— Тогда почему не общались?

— Как же я поговорю с ним, если он где-то там, а я тут?

— Жень, а метка вам тогда зачем? — вкрадчиво интересуется она и тут же тормозит, нахмурившись. — Ты что, не знала?

— Не знала чего? — меня окончательно сбил с толку ее вопрос.

— Это метка связи, — взяв меня за запястье, мама кивнула в сторону моей татуировки. — Концентрируешься на человеке, с которым связана, вливаешь часть сил и общаешься. Ну вы даете! Он что, не сказал тебе? Я ж думала, ты так рано спать уходишь, чтобы с ним поболтать.

Ага, какой там! Этот сумасшедший режим меня просто убивает. Я уже к девяти вечера валюсь с ног от усталости.

Подобрать слов, чтобы выгородить засранца, не удалось, а вот вопросов появилось столько, что хоть отправляйся в гости к портальщику, с целью выбить из него все ответы. Я тут, понимаешь ли, извожу себя мыслями, что попрощалась с ним по-дурацки, буквально на бегу, а он молчит о такой шикарной возможности?

Ох, и не поздоровится же кому-то!

День накануне бала превратился для меня в круговерть событий. Замок гудел, как растревоженный улей. Портные и модистки бегали в панике по коридорам, слуги готовили помещения, а еще репетиция семейного выхода…

Мы даже последнее занятие по бальным танцам перенесли на поздний вечер. И пусть преподаватель был мной доволен, я в себе уверенности не чувствовала.

Может, стоит научиться падать в обмороки, чтобы избегать нежеланных танцев и бесед?

— На сегодня все, ваше Высочество, урок окончен, — с сухой улыбкой на губах кивнул мне преподаватель танцев. Он никогда не проявлял эмоций открыто, но я каким-то чудом понимала, доволен учитель мной или нет.

И сейчас его устраивало то, как я научилась танцевать.

Поблагодарив за занятие, я поспешила в сторону выхода. Мы с мамой договорились встретиться перед сном, а я вот-вот опоздаю! Я ещё иногда плутала по нескончаемым коридорам замка, но дорогу от зала для танцев до покоев запомнила. Путь неблизкий, но это даже хорошо, пока дотопаю, успокоюсь и настроюсь на отдых.

Увы, расслабиться не удалось. Навстречу из-за очередного поворота вырулила Аврора. Впрочем, мало удивительного, в семейном крыле мы пересекались довольно-таки часто и обычно игнорировали друг друга. Но в последнюю неделю девушка бросала на меня странные взгляды, и я волей-неволей ждала какой-то пакости.

— Вот ты где, — вместо приветствия выдала старшая принцесса, откинув волосы.

— Ты меня искала?

Ого, что-то новенькое. Я действительно была удивлена. Девушка заговорила со мной впервые после памятной встречи.

— Приехал твой… кто-то там, — махнула рукой принцесса, одним только жестом показывая пренебрежение. — А. Точно. Дан. Зачем ты его сегодня позвала?

Откровенно говоря, я несколько растерялась.

Приехал? Почему не сообщил заранее? Он ведь только завтра к обеду должен был тут оказаться.

— Спасибо за новость, — я искренне улыбнулась Авроре. — Где он?

— Обивает порог, — буркнула она, лебедем проплывая мимо меня. — Сама разбирайся. Не дворец, а пристанище для оборванцев.

Ар-р-р! Ну какая же стерва!

Неужели нельзя было отдать распоряжение, чтобы его пропустили?

Подхватив юбки пышного кремового платья, которое надела для репетиции, поспешила в сторону лестницы, надеясь, что не заплутаю по пути.

До ступеней дойти не успела, меня окликнули со спины.

— Ты куда так летишь?

— Мама, — когда рядом не было никого из слуг или незнакомых людей, мы отбрасывали весь официоз, игнорируя все эти «ваше величество» и «ваше высочество». — Я тебя не заметила.

— Конечно, ты с такой скоростью куда-то мчалась, — беззлобно поддела она меня и улыбнулась. — Сбежать решила?

— Нет. Хотела тебя предупредить, что Дан приехал, — я сама чувствовала, как свечусь от счастья и подпрыгиваю на месте от волнения. — Раньше. Видимо, сюрприз решил устроить.

— Ну тогда пойдем, — мама подхватила меня под руку. — Я столько уже наслушалась о твоем Дане, что очень хочется лично пообщаться, — мама это произнесла так, словно я день и ночь жужжу о Дане, хотя на самом деле это она не устает задавать мне провокационные вопросы. — Более того, я ведь так и не поблагодарила этого портальщика за его помощь. Если бы не он, мы бы с тобой так и не встретились.

Все мысли были заняты появлением напарника.

А что, если он сейчас куда-то уйдет? Или ему в голову взбредет, что я передумала? Ну мало ли, сколько он там уже ждет, с Авроры станется сообщить о визите с запозданием.

Я ускорила шаг — бегать-то нельзя. Принцесса. Ещё и под руку с королевой. Да и ноги устали — жуть просто.

Но в какой-то момент, пересекая очередной коридор, я словно напоролась на невидимую стену. Ну не ворона ли? Память как у рыбки!

Что там мама говорила о метке? Сконцентрироваться и позвать?

Оголив запястье и накрыв ладонью татуировку, попыталась наладить связь с магом. Время испробовать подарок, о котором он мне так и не удосужился сообщить.

В мыслях тихо зашумело, будто где-то в соседней комнате включили неисправный старый телевизор, а потом…

— Женя? — удивленный и немного сонный голос раздается прямо в моей голове. С перепугу я аж присела и схватилась за ближайшую стену, переполошив маму. — Ты? Как ты…

— Привет, — я постаралась думать, четко проговаривая слова. — Ты еще никуда не успел сбежать? Мы идем тебя встречать.

— О чем ты? — в голосе напарника промелькнуло непонимание. — Куда встречать? Зачем?

Разговор настолько странный, что я начинаю подозревать, что-то неладное.

— Дан, ты во дворце?

Ответ я не разобрала, отвлекшись на неожиданную преграду. В узком коридоре прямо перед нами выросли три фигуры в темных балахонах. Мама тут же вскинула руки, а через мгновение между ними заискрилась магия.

— Женя, назад, — это последнее, что она успела сказать, прежде чем какие-то чары буквально снесли её с ног и швырнули об стену.

Мама охнула, но тут же попыталась подняться. Что последовало дальше, я не знаю — мне по затылку прилетело с такой силой, что мир померк.

Последнее, что я успела увидеть — испуганная Аврора, стоящая за нашими спинами.