Глава 11

Тина

— Леди Кристина Марлоу? — уточнил служащий суда. — Судья Келлер уже передал ваше дело семейному адвокату семейства Марлоу.

Я удивленно вскинула брови. Надо же, стоило только стать Марлоу, как дело сдвинулось с мертвой точки. Известная фамилия творит чудеса и открывает любые двери. Меня даже принимать не хотели, пока я не напомнила, что больше не Хартман. Да и тон у служащего мгновенно сменился с недовольного на заискивающий.

— Спасибо, — поблагодарила я и с удовольствием вышла из суда.

Впервые с момента ареста в моей груди поселилась надежда на благополучный исход. Вот только я рассчитывала, что документы по делу отдадут мне... С другой стороны, адвокат Эрика лучше знает, как мне избежать наказания за преступление, которое я не совершала. А если он не поможет, я найду другого — в Укроле парочка дельцов должны мне услугу.

Когда мы с Эриком разведемся, я не должна попасть за решетку или отправиться на каторгу. Жаль, что нельзя поговорить с лордом Бэкстромом и попытаться вернуть мамины драгоценности. Он наверняка снова обернет ситуацию против меня!

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и ойкнула от боли. Пока мне придется отступиться, но я этого так не оставлю — гарнитур должен принадлежать моей семье.

Оказавшись на площади, я озадаченно повертела головой, впитывая в себя городскую суету. День стоял чудесный: солнце ощутимо пригревало, а воздух пах весной. Впервые за долгое время я чувствовала себя красивой девушкой, а не замарашкой — за три дня, что прошли после бала, мне пошили новый гардероб.

Жаль, что я не взяла с собой Камиллу, как предлагала Алисия. Она бы с удовольствием составила мне компанию и показала самые красивые места в центре. И все-таки прогулке быть! Не так уж часто мне удавалось праздно пошататься по городу.

Я обошла площадь и вышла на торговую улицу, вдоль которой тянулись лавки и магазинчики. Прежде я и носу сюда не сунула бы — цены здесь ломят такие, что мне и не снилось. Сейчас деньги у меня были — Эрик передал мне кошель с монетами. Марлоу — один из богатейших родов Акхайма, но злоупотреблять своим положением я не хотела.

Вспомнив о муже, я помрачнела. В последнее время он постоянно пропадал на работе, а газеты пестрели заголовками о новых проделках фанатиков со стихийными артефактами. Эрик исправно навещал Роу, изредка появлялся на совместных ужинах с Алисией. Но мы практически не оставались наедине, лишь по утрам я находила в спальне следы его пребывания — примятую постель и мокрые полотенца в ванной. Я-то спала на тахте, которая появилась в спальне на следующий день после бала.

Такое поведение более чем вписывалось в нашу договоренность, но как же это раздражало! Меня снедала скука, ведь заняться было нечем: только развлекать Алисию да Роу. Невольно я превратилась в ту самую глупую жену, которую оставляют дома, чтобы она не мешала.

Выбросив эти мысли из головы, я зашагала по улице, останавливаясь возле каждой витрины. Свое дело владельцы знали: безделушки очаровывали, и рука самой собой тянулась к кошелю. Особенно надолго я зависла напротив лавки с детскими вещами, прикидывая, не купить ли погремушку для Кэти.

Внезапно раздался хлопок, будто кто-то ударил в ладоши. На мостовую в нескольких футах от меня упал странный круглый предмет. Прохожие вокруг даже не заметили его, но чутье, не раз выручавшее меня в Укроле, взвыло, и я замерла, напряженно всматриваясь вперед. Едва я подумала, что в этот раз оно меня подвело, как предмет взорвался. Уши заложило от грохота, лицо и кисти рук опалило жаром, а земля под ногами содрогнулась.

Потеряв равновесие, я рухнула на колени и зашипела от боли. Вокруг послышались крики и детский плач. Я посмотрела по сторонам: люди испуганно озирались, но, к счастью, всерьез никто не пострадал. Попади артефакт — а эта штуковина явно имела магическое происхождение — в стеклянную витрину, так легко мы бы не отделались.

Выругавшись сквозь зубы, я помогла подняться пожилой леди, запутавшейся в нижних юбках. Крики стихли, но в воздухе ощущалось напряжение.

— Нападение средь бела дня! — запричитала женщина. — И куда только смотрит стража?

— А вот и стража, — пробормотала я, глядя на приближающегося к нам мужчину в форме.

— Леди, вы в порядке? — Когда мы обе кивнули, он добавил: — Вы не могли бы в деталях рассказать о случившемся?

— Да какие еще детали? — возмутилась леди. — Я просто шла за покупками, а на землю упал кругляш, от которого буквально несло магией.

Магией? А я и не поняла, лишь ощутила исходящую от него опасность.

— Вы видели человека, который обронил его? — спросил стражник.

— Мне показалось, что он возник из воздуха — рядом никого не было, — вмешалась я. — Он по инерции прокатился пару футов, а потом взорвался.

Стражник хотел задать новый вопрос, но его опередили.

— Леди Марлоу? — раздалось рядом, и я обернулась.

На меня удивленно взирал смутно знакомый мужчина. Не дождавшись ответа, он подошел ко мне, и стражник почтительно посторонился.

— Леди Марлоу, как вы себя чувствуете? — спросил он, и я наконец вспомнила, кто передо мной — архимаг Его Величества, которого я мельком видела на балу. Если верить Изабелле и Кире, он приятель Эрика.

— Спасибо, я в порядке, — отозвалась я.

— Леди ответит на ваши вопросы позже, — сказал архимаг стражнику и подхватил меня под локоть. Когда мы отошли в сторону от зевак, он снова повернулся ко мне. — На балу нас не успели представить — меня зовут Колин Стоунсон.

Благодарю за помощь.

У архимага оказалась довольно приятная внешность, хотя красавчиком его назвать было нельзя. Он обладал высоким ростом, но слишком сухощавым телосложением, граничащим с болезненной худобой. Темные, почти черные глаза на узком бледном лице смотрели дружелюбно, но мне почему-то стало не по себе.

— Проводить вас до кареты? — предложил Колин. — Или найти извозчика?

— В этом нет необходимости, — покачала головой я.

Неожиданное происшествие напугало меня, но не отбило желание прогуляться.

— Тогда, может быть, проводить вас к мужу? Управление совсем рядом. — Колин смущенно развел руками. — Не могу я отпустить вас просто так, Эрик мне не простит. Вдруг вы все-таки пострадали, но из-за шока пока не осознали этого.

Я проглотила скептический смешок. Подобным меня не испугать, особенно после случая в прошлом году, когда я получила нож в бедро. Но увидеть Эрика на работе... В душе зашевелилось любопытство.

— Я буду признательна вам, — кивнула я.

Управление располагалось в сером трехэтажном здании, которое находилось сразу за площадью. Его казенный вид сразу же наводил тоску.

Архимага в Управлении знали. Он поздоровался с охранником, и тот лишь слегка привстал со стула. Однако стоило Колину представить меня, как тот тут же оживился. Другие сотрудники, оказавшиеся в холле, озадаченно огляделись.

Кажется, мой визит наведет шороху!

Мы поднялись на третий этаж — обстановка была такой же унылой, как и фасад — затем миновали несколько коридоров и наконец остановились. Из кабинета доносились громкие голоса, словно внутри шел какой-то спор. Но прежде чем Колин успел постучать, дверь рывком распахнулась. Эрик, на ходу надевающий сюртук, замер и удивленно вскинул бровь.

Я очнулась первой и пропела милым голоском.

— Дорогой, как я рада тебя видеть!

— Тина? — Эрик отмер и приобнял меня, отчего мой позвоночник лизнула волна мурашек.

— Но что ты тут делаешь?

— Ваша жена стала очевидицей произошедшего на площади.

— Сфера со стихийной энергией? — помрачнел Эрик, и в его взгляде появилось беспокойство. — Я как раз шел туда.

— Я цела, — быстро отозвалась я. — Да и стояла слишком далеко, чтобы меня задело осколками витрины.

Эрик поморщился:

— Дело не только в витрине... — Он кивнул на рыжего веснушчатого парня. — Маркус был на площади. Сферу напичкали магией различных стихий, и при столкновении с ними вся лавка взлетела бы на воздух.

Похолодев, я покачнулась, и муж помог мне присесть. Я сглотнула ставшую горькой слюну и обвела растерянным взглядом кабинет.

— Это не банальное хулиганство, это снова наши фанатики, — мрачно подытожил Эрик.

— Записок на этот раз не было?

Маркус покачал головой.

— Видимо, они решили, что и так достаточно ясно выразили свои требования. Если это, конечно, можно назвать требованиями...

— Их пакости становятся все менее безобидными, — поморщился Эрик. — Мне нужно на площадь. Тина, подождешь меня здесь? Эмили составит тебе компанию.

Я кивнула, только сейчас осознав, что, помимо мужчин, в кабинете находится девушка. На вид ей было лет двадцать пять: каштановые волосы были собраны в пучок на затылке, а темно-синее платье висело мешком на ее худощавой фигуре.

Мужчины вышли, а Эмили склонила голову набок.

— Чаю?

Я кивнула, и девушка вышла в подсобку, загороженную ширмой. Послышалось звяканье посуды, и я воспользовалась моментом, чтобы как следует осмотреться.

Комната оказалась буквально напичкана потрепанной мебелью: письменными столами, стульями и шкафами для бумаг. Пол устилал видавший виды ковер, а в воздухе отчетливо пахло сигаретами. Обстановка настолько отличалась от роскошного поместья Марлоу, что я невольно устыдилась собственных мыслей. А я-то считала Эрика бездельником, растрачивающим жизнь на развлечения.

Спустя пару минут Эмили вернулась с двумя чашками чая, над которыми поднимался пар, и вазочкой с печеньем.

— Сильно испугались, леди Кристина?

Я усмехнулась.

— Пожалуй, только сейчас, когда действительно осознала, что могло произойти. Но зачем им это?

Эмили вздохнула и помешала ложечкой чай.

— Фанатики, что с них взять. Хотя лорд Марлоу считает, что их намеренно кто-то подстрекает.

При упоминании Эрика ее лицо осветила улыбка, и я едва не заскрипела зубами. Сердце болезненно кольнуло, моя рука дрогнула, и чай пролился на пол. Эмили магией испарила лужу, и в животе заворочался склизкий комок. Она такая милая, но в то же время безумно раздражает. Неужели я ревную ее к Эрику?

— Почему? — кашлянула я, возвращаясь к разговору.

Эмили хмыкнула и скопировала знакомые интонации:

— Они не выдвигают реальные требования, а хотят полного истребления и пришлых, и носителей древней крови. А таких, между прочим, три процента от населения Акхайма.

Я задумчиво глотнула чай, который вдруг потерял вкус. К сожалению, для некоторых из нас опасность представляли сами люди.

— Я уверена, что Эрик справится.

Эмили кивнула.

— Да, он отличный руководитель. Уже дважды мы едва не схватили их главного, но ему удалось уйти. Теперь он посылает своих приспешников. Но когда-нибудь они снова ошибутся!

Хлопнувшая дверь известила о возвращении мрачного Эрика, и комната тут же наполнилась людьми. Я встала со стула, почувствовав себя лишней. Здесь все занимаются делом, а я... Я даже не поняла, что сфера заполнена энергией! Отсутствие дара вычеркивало меня из круга общения Эрика.

И все же когда муж поблагодарил Эмили и позвал меня в свой кабинет, я не стала возражать. Глупо закатывать истерики, к которым я никогда не была склонна. Да и какое право у меня на это?

Эрик пропустил меня вперед, и мой взгляд уперся в странную конструкцию под потолком, напоминающую птичий насест.

— Это место Роу?

Эрик сжал челюсти.

— Да, Роу был моим напарником. Он наверняка сумел бы отследить источник энергии — огненной стихии в сфере было с избытком!

— Ничего не удалось найти?

Эрик предложил мне занять кресло, а сам сел напротив — теперь наши колени разделяло всего несколько дюймов. Когда он закатал рукава рубашки, обнажив крепкие предплечья, мое сердце подскочило к горлу. Я куснула щеку изнутри, чтобы успокоиться. Да что это со мной? Я и прежде знала, что мой муж — красивый мужчина!

— Я выяснил главное — подобные сферы были заложены сразу в нескольких местах, а значит, это не покушение конкретно на тебя. И судя по всему, их переносили порталом, но кто и как. — Мне не сразу удалось сосредоточиться на его словах. — Колин обещал помочь, в пространственной магии он один из лучших. Я мельком взглянул на отчеты стражи, но с удовольствием выслушаю тебя еще раз. Кабинет защищен от прослушивания, так что можешь говорить как есть.

— Не думаю, что смогу помочь, — вздохнула я, но все же описала все с самого начала. Эрик в задумчивости потарабанил пальцами по столу и нахмурился.

— А что ты вообще делала на площади?

— Гуляла, — пожала я плечами. — А еще зашла в суд и узнала, что мое дело забрал твой адвокат.

— Конечно, — нисколько не удивился Эрик. — Неужели ты думала, что я оставлю это без внимания? Судья Келлер слишком торопился закрыть твое дело, и мы обязательно докопаемся до истины — тебе не о чем беспокоиться.

— Спасибо, конечно, — вспыхнула я. — А что делать мне? Я не привыкла бездельничать, но все, чем я занимаюсь: пишу отказы всем леди города, желающих видеть меня у себя на ужине, общаюсь с Роу и помогаю Алисии в оранжерее. Но после сегодняшнего Алисия возненавидит меня, и у меня останется только Роу.

— Тетушка — самый добрый человек, которого я знаю, — фыркнул Эрик. — Ее не смутили ни наша скорая свадьба, ни твое прошлое. Не думаю, что ты способна разочаровать ее.

— О, ты меня плохо знаешь...

— Погоди, что ты придумала? — насторожился он.

— Лучше тебе увидеть самому, но сегодня вечером у нас будут. гости.

— Лорд Уильям, — догадался Эрик. — Вот теперь я действительно переживаю за тебя. Алисия успешно избегает его вот уже десяток лет, а ты решила пригласить его в дом?

— Мне пора бежать из страны?

В глазах Эрика заплясали смешинки.

— Как минимум из поместья. Кстати, как насчет обещанной вечеринки? Я и впрямь засиделся на работе и не прочь развеяться. А Алисия пускай поужинает с лордом Уильямом, он заслужил это.

Я прищурилась.

— Ты ведь неспроста именно сейчас вспомнил о вечеринке? Надеешься, что в Укроле болтают о несостоявшемся взрыве?

Эрик подался вперед и вдруг заправил выбившуюся из моей прически прядь волос за ухо.

— Ты меня раскусила.

От короткого прикосновения, которое я предпочла не заметить, меня бросило в жар. Или дело в азарте, разлившемся по венам?

— Мы не можем явиться в таверну Уны в таком виде. Придется на один вечер стать простолюдинами. Ты готов?

— Я полностью в твоем распоряжении.

Я зловеще улыбнулась.

— О, тебе понравится.

В окнах поместья Марлоу горел свет, а возле дома стояла незнакомая карета. Я поежилась: надежда на то, что лорд Уильям забыл о приглашении, окончательно исчезла. Эрик искоса посмотрел на меня.

— Да не беспокойся ты так, тетушка — отходчивый человек. Я уверен, что она уже не злится на тебя.

— Может, тогда примешь на себя удар? — захлопав ресницами, поинтересовалась я.

Эрик покачал головой и сжал мою руку.

— Ну уж нет! В любом случае надолго мы не задержимся — переоденемся и поедем в Укроль.

Я вздохнула и, обхватив себя руками, зашагала к особняку. Вылазка в Укроль меня не пугала... В отличие от встречи с Алисией! Возможно, я зря беспокоюсь. Ну не съест же она меня? Так пожурит немножко и забудет о случившемся.

Стоило нам войти в дом, как в холл выплыла Абигейл. Она вежливо поприветствовала нас, но в глубине ее глаз отчетливо поблескивало злорадство.

— Леди Алисия принимает гостя в малой столовой.

Я шумно выдохнула. Пожалуй, идея с приглашением была не такой уж удачной. И зачем я вообще полезла в чужие дела? Я прикусила щеку и тут же ойкнула от боли. Ответ мне известен: я не смогла остаться в стороне, потому что хотела помочь. хоть как-то. Собственное бездействие отравляло меня, ведь кровь, бегущая по моим венам, сумела бы исправить ситуацию!

— Думаю, я сразу поднимусь наверх, — пробормотала я Эрику, но ретироваться не успела

— на лестнице появилась Алисия.

— Тина! — ее голос звучал одновременно угрожающе и взволнованно. — Как ты могла пригласить к нам лорда Уильяма, не спросив моего согласия?

— Но вы бы запретили мне это.

— Именно! — прошипела Алисия. — Я возилась в оранжерее и не ждала никаких гостей!

— Почему же ты не отправила его восвояси? — лукаво поинтересовался Эрик.

— Это было бы совсем невежливо, — вдруг замялась Алисия. — Но, слава Светлой матери, вы здесь, и я могу удалиться к себе, сославшись на плохое самочувствие.

Я затаила дыхание, ожидая развязки, а Эрик виновато улыбнулся.

— Вообще-то, мы не можем остаться — фанатики вновь напали, и нам с Тиной нужно кое-что проверить. Да и будем честны: лорд Уильям здесь ради тебя, наша компания его не волнует. Разве за свое упорство он не заслужил хотя бы ужин?

Алисия сжала губы, словно готовясь возразить, но потом вдруг расслабилась.

— Наверное, ты прав... Да и Уильям оказался интересным собеседником. Мы полчаса говорили о цветах, и ему удалось меня удивить.

Я едва слышно выдохнула и отпустила ладонь Эрика, в которую, оказывается, вцепилась мертвой хваткой. Кажется, буря миновала.

— А после ужина ты можешь показать ему свою оранжерею? — предложила я.

Взгляд Алисии стал задумчивым, и мы с Эриком, воспользовавшись моментом, поднялись наверх. В кабинете нас уже ждали мои покупки, которые слуги принесли из кареты.

— Привет, друг. — Эрик выпустил Роу из клетки. — Как ты сегодня?

Феникс довольно захлопал крыльями и заклекотал, приветствуя нас.

— Роу, ты отрастил новые перья? — изумилась я. — Твой хвост выглядит гораздо лучше.

Эрик на мгновение зажмурился, а когда вновь открыл глаза, я едва не отшатнулась — его радужку затопило пламя. Выглядело это пугающе, словно на меня смотрела сама стихия. Зато Роу с облегчением вздохнул и обмяк прямо на руках у Эрика. Похоже, именно так и выглядела передача чистой энергии.

— Итак, каков же наш план? — спросил муж спустя пару минут.

За это время я успела взять себя в руки и потому деловито пояснила:

— Я загримирую нас, а потом мы переоденемся. Никто в Укроле не должен узнать, что ты Марлоу.

Эрик изумленно приподнял бровь.

— Ты умеешь гримировать?

Я пожала плечами.

— У меня много талантов, и это лишь один из них.

— Боюсь даже предположить, зачем именно тебе понадобилось осваивать это искусство.

— О, это более чем безобидная история. Меня как-то наняли изображать призрака для владельца страховой компании. Он отказался выплачивать положенные семьям погибших деньги, и им пришлось пойти на крайние меры. — Увидев вытянувшуюся физиономию Эрика, я улыбнулась. — Из меня вышло очаровательное привидение! Потребовалось всего три визита, и страховщик выплатил все. С процентами! Даже жаль, я только вошла во вкус.

Эрик тряхнул головой и пересадил Роу обратно на стол.

— Что ж, тогда я доверюсь профессионалу. Сделай из меня простолюдина!

— Я не всесильна, но на один вечер такой маскировки хватит. Главное, не высовывайся и молчи, а то тебя мигом раскусят.

Роу довольно заклекотал, предвкушая зрелище, а я распаковала первый сверток с накладками и красками и окинула Эрика оценивающим взглядом. Определенно, надо сделать его не таким смазливым. Лишнее внимание нам ни к чему!

Спустя пару часов я кивнула, довольная результатом своих рук. Сейчас никто не признал бы в мужчине, стоявшем передо мной, блистательного лорда Марлоу. Ярко-зеленые глаза сменили цвет на серый, а темные волосы стали каштановыми. Он по-прежнему был привлекателен, но уже без бьющей наотмашь красоты.

Эрик посмотрелся в зеркало, коснулся слегка удлинившегося носа и недоверчиво нахмурился.

— И все это ты сделала без капли магии?

— Я применила парочку зелий из арсенала лекарей. Они использует их для сращивания тканей при серьезных травмах. Так что это не просто грим, а твое новое лицо на вечер.

— И ты достала все необходимое прямо в центре города средь бела дня? — с ужасом уставился на меня Эрик.

Я скромно пожала плечами.

— Главное, знать, где искать.

Эрик возвел глаза к потолку и выдохнул:

— Я все чаще думаю о том, что надо взять тебя на работу в Управление. Такие кадры на дороге не валяются!

— Ой, подожди, тут надо кое-что поправить.

Я поднялась на цыпочки и дотронулась до лица Эрика, чтобы разгладить кожу на щеке. Внезапно на мою талию опустились мужские руки, а виска коснулось чужое дыхание. Я сделала вид, что не заметила вольностей мужа, и продолжила работать над его лицом. Словно проверяя меня на прочность, он накрутил прядь моих волос на палец, вынуждая чуть слышно выдохнуть.

На секунду в голове стало пусто, а затем я отскочила от Эрика и упрямо вздернула подбородок.

— Мы же договорились, что ты не лезешь ко мне?

— Я хотел, чтобы тебе было удобнее, а потом... немного увлекся.

На его лице не было ни капли раскаяния.

— Я займусь своей личиной, а ты пока переоденься — вещи лежат в кресле.

Выскочив в коридор, я прижалась лбом к стене в надежде на то, что холодный камень остудит меня. Зря я вообще пообещала Эрику отвести его в таверну Уны. Стоило бы держаться от него как можно дальше до самого развода!