Глава 19

— Обещал, — рассеянно кивнула я, все еще не в силах поверить в случившееся.

В свете артефактов гранатовый гарнитур переливался алым, и я не могла отвести от него взгляда. Глаза защипало от подступивших слез, а в горле появился комок. Ради меня муж выкрал драгоценности... А ведь он не шпана из Укроля, а высший лорд. И вдобавок глава Управления!

— Спасибо! Этот гарнитур много значит для меня, — с чувством сказала я и посмотрела на Эрика. — Но Бэкстром заметит его пропажу. И что будет дальше?

Муж присел на край стола и пожал плечами.

— Конечно, прямо сейчас не стоит трубить о том, что драгоценности у тебя. Но спустя пару месяцев это станет неважно. Помимо гарнитура я нашел весьма любопытную переписку с судьей Келлером и твоим отчимом. Имена там, конечно, не указаны, но узнать их будет несложно.

Сердце пропустило удар.

— Все-таки сговор?

Муж кивнул.

— Бэкстром обещал, что состояние Хартманов достанется твоему отчиму. Ты должна была сгореть на каторге, а Лиза с Кэти. Не знаю, что задумывали эти подонки, но явно ничего хорошего.

Горло сдавило обручем, а следом пришла ярость. Попался бы Дэвид мне сейчас на глаза! А я ведь сначала я жалела его и даже подумывала сделать снадобье, чтобы избавить от пьянства. Вот только против пагубных привычек даже моя волшебная кровь бессильна. И как мама могла так ошибиться в нем? Он ведь не стал подонком в одночасье, его гнилая натура просто ждала удобного момента, чтобы показать себя.

— Я пробрался в дом тайно, поэтому не смогу свидетельствовать в суде. Но я позабочусь о том, чтобы началось расследование. Ты и твои родные будете в безопасности.

Я обернулась и едва не столкнулась с мужем. И когда он успел подойти так близко?

— Еще раз спасибо! Ты вовсе не должен был.

— Вот только не надо снова говорить о сделке, — вдруг перебил меня Эрик.

— Что ты имеешь в виду?

Он вперил в меня внимательный взгляд, и уголок его губ дернулся вверх.

— Как только мы начинаем говорить о наших отношениях, ты сразу же переводишь разговор на сделку.

— Но ведь это так, — насупилась я. — Ты хотел насолить королю, а я — дождаться своего совершеннолетия.

— Все так и было, — вкрадчиво сказал Эрик и сделал еще один шаг. Теперь нас разделяло всего несколько дюймов. — Но разве ты не чувствуешь, что мы изменились, Тина? Разве не хочешь чего-то большего, чем просто сделка?

Вдоль позвоночника пробежала волна мурашек, а внутренности в животе завязались в тугой узел из предвкушения и страха. Я жаждала этого вопроса и в то же время отчаянно боялась его.

— Я...

Эрик не сводил с меня взгляда: его ноздри трепетали, а в зеленых глазах светилось упрямство. В этот раз он не отступится, пока не получит ответ. Мне еще не доводилось видеть его настолько. отчаянным.

— Изменилось.

Эрик улыбнулся. Мучительно медленно он отвел прядь волос с моей щеки и очертил овал лица. Я прерывисто выдохнула: кожу словно обожгло огнем.

— Я рад, что ты не стала отрицать это, — хрипотца в голосе мужа оцарапала слух, заставив мое сердце сбиться с ритма. — Ты очень упрямая, Тина. Настоящая заноза, но я даже начинаю получать удовольствие.

Я вспыхнула, но промолчала, завороженная мужем. Он продолжал выписывать узоры на моем теле: огладил шею и пробежался пальцами по ключицам. Его прикосновения были вполне невинными, но меня бросало то в жар, то в холод.

— Но я даже не хочу представлять, что будет со мной, если ты исчезнешь из моей жизни,

— тихо сказал Эрик. — Я всегда боялся женитьбы как чумы, а теперь не хочу, чтобы мы разводились. И надеюсь, что ты ощущаешь то же самое. Ведь так? Или ты мечтаешь побыстрее избавиться от меня?

— Я не знаю... — горло перехватило спазмом, и я замолчала. Эрик нахмурился, и его рука замерла.

— Тина, ты здесь? — дверь открылась, и на пороге показалась Лиза с малышкой на руках.

— О, простите, что помешала. Я не знала, что лорд Марлоу уже вернулся.

Щеки Лизы запунцовели от смущения, а Кэти громко икнула.

— Да-да, — отозвалась я. — Я хотела сама уложить малышку.

— Теперь она постоянно требует тебя, — с виноватой улыбкой кивнула Лиза, избегая смотреть на Эрика. Тот невозмутимо пожал плечами и отошел к окну.

— Я с удовольствием помогу тебе. Кстати, у меня отличные новости! Эрик вернул нам мамины драгоценности, — я разжала ладонь, продемонстрировав гарнитур.

— От всей души благодарю вас, лорд Марлоу! — Лиза всхлипнула. — Это все, что у нас есть.

— Был счастлив услужить вам, — коротко поклонился Эрик.

Я искоса посмотрела на него и позорно сбежала, отговорившись необходимостью помочь сестре. До самой двери взгляд мужа прожигал мне спину, но я не остановилась.

* * *

— Вот так, Кэти, — я укрыла сладко посапывающую малышку одеялом и замерла над кроваткой.

Сердце защемило от нежности, к которой примешивалась капелька грусти. Лизе приходилось непросто, но она никогда не жаловалась. Лишь сейчас, в особняке Марлоу, она получила небольшую передышку. Алисия часто сидела с Кэти, да и я охотно помогала. А чем еще мне было заниматься, пока Эрик пропадал на работе?

— Спасибо, — ко мне приблизилась смущенная Лиза. — И все же не стоило мне входить в спальню — кажется, я прервала важный разговор. Надеюсь, твой лорд незлопамятный.

— Он вовсе не мой! — дернула я плечом. — И не беспокойся, мы не говорили ни о чем особенном.

— Ага, оно и видно, — фыркнула сестра. — Ты так быстро выскочила из комнаты, что под тобой едва не задымился пол. Ты вернешься к себе или заночуешь со мной? Я не против, Тина. Главное, не обманывай саму себя.

Слова сестры отозвались болью в груди, и я вскинула голову.

— Тебе легко говорить, Лиза! Твой Гарри был сокровищем. А что, если я ошибаюсь, как мама? Она любила Дэвида, а он оказался настоящим мерзавцем. А если Эрик тоже обманет меня? А если все обернется совсем не так, как мы думаем?

Лиза философски пожала плечами:

— У нас с Гарри все было чудесно, но судьба отобрала его у меня, подарив взамен Кэти. Ты не можешь знать, как сложится ваша жизнь. Куда важнее, чтобы тебе хотелось быть с Эриком именно сейчас. Можно справиться с любыми трудностями, если идти по жизни рука об руку.

Голос сестры прервался, и она отвернулась. Я сделала вид, будто не заметила, как она вытерла слезы, и рассеянно кивнула.

Лиза права. Я всегда была осторожной: привыкла обдумывать свои действия наперед, чтобы не навредить семье или не вляпаться в такие неприятности, из которых уже не выпутаюсь. Но нельзя подстелить соломку везде, иногда надо найти в себе смелость падать вслепую.

Попрощавшись с Лизой, я зашагала в спальню, и в голове вновь и вновь крутились слова Эрика: «Я не хочу, чтобы мы разводились». До конца нашего соглашения оставались считанные дни, и я все ждала, когда муж заведет этот разговор, одновременно и предвкушая, и опасаясь его. За несколько недель я прижилась в поместье, привязалась ко всем домочадцам и Роу. А Эрик... Я озадаченно тряхнула головой. Кажется, я умудрилась влюбиться в собственного мужа.

Тряхнув головой, я набрала воздуха в грудь и, войдя в спальню, озадаченно остановилась. Она оказалась пуста, а из ванной комнаты доносился плеск воды. Если я буду ждать, пока Эрик закончит, то точно струшу!

Стиснув зубы, я решительно толкнула оказавшуюся незапертой дверь ванной, и меня тут же окутало клубами пара, а ноздри защекотал знакомый хвойный аромат. Эрик вынырнул из воды и удивленно уставился на меня.

На мгновение я прикипела взглядом к его мощной груди, по которой стекали капельки воды, и отчаянно выпалила:

— Я не мечтаю избавиться от тебя.

Эрик замер, словно не веря своим ушам, а затем вскинул бровь, красноречиво дав понять, что хочет услышать продолжение. Я смахнула с лица бисеринки пота — здесь оказалось слишком жарко для платья с двумя нижними юбками, — и продолжила:

— Я не хочу расставаться с тобой, и ты мне нравишься, но. Понятия не имею, что будет с нами дальше!

— Не будем загадывать, Тина. Просто будем вместе, о чем я мечтаю уже давно. — Эрик лукаво улыбнулся, а в зеленых глазах вспыхнули огненные искры. — Хотя, вообще-то, я знаю, что будет прямо сейчас. Ты искупаешься вместе со мной!

Он резко дернул меня за подол платья, и я, взмахнув руками, полетела в бассейн. Удариться не успела — Эрик поймал меня. Я запоздало взвизгнула и задергалась, но муж крепко держал меня в объятиях. Не выдержав, я тоже рассмеялась и отбросила волосы за спину.

— Тина. — прошептал Эрик, а его глаза потемнели. — Ты такая красивая.

Сердце пустилось в пляс, а во рту пересохло. Я со всей ясностью осознала, что наши тела не разделяло и дюйма. Мое намокшее платье практически ничего не скрывало, а Эрик и вовсе был обнажен.

Мы потянулись друг к другу одновременно — губы встретились, и рука мужа легла на мой затылок. Поцелуй стал глубже, а наши языки сплелись воедино, изучая друг друга. Кожа мужа буквально обжигала, словно его стихия рвалась наружу.

Эрик посадил меня на бортик бассейна и придвинулся ближе. Я прильнула к нему и принялась исследовать его тело. Провела ладонями по крепким плечам, задержалась на рельефной груди, хмелея от собственной смелости. Тем временем Эрик расстегнул крючки на платье, следом пришел черед сорочки и нижнего белья. Одежда полетела в сторону, и кожи коснулся прохладный воздух. Однако он был не в силах потушить пламя во мне.

Когда Эрик накрыл мою грудь ртом, я выгнулась и вцепилась в его плечи. С губ сорвался стон, а по телу прокатилась волна жара.

— Подожди, Эрик, — остановила я его, с трудом вернув себе дар речи. — Сначала ты должен знать: я выросла в Укроле, но все еще девственна.

Глаза Эрика расширились, а лицо озарила надежда.

— Ох, Тина... Ты удивительная.

Выпрыгнув из бассейна, Эрик бережно поднял меня на руки. В два шага добравшись до спальни, он уложил меня на кровать и навис сверху, не торопясь присоединяться. Как ни странно, мне не хотелось прикрыться, его жадный взгляд заставлял мое сердце биться быстрее.

Я нетерпеливо задрыгала ногой, торопя мужа, и он, хрипло засмеявшись, лег рядом. Матрас прогнулся под его весом, а меня охватила щекотка предвкушения. Я точно знала, что хотела этого.

— Ты уверена? — спросил Эрик.

Я закивала и потянула его на себя. Однако едва ощутив на себе вес мужчины, разом растеряла свою решительность.

— Торопыжка, — улыбнулся муж, припадая к моим губам.

Он покрыл все мое тело поцелуями и наконец коленом раздвинул мои ноги. Я вздрогнула, прислушалась к незнакомым ощущениям. Кружившие в голове мысли окончательно испарились, и я выгнулась, подаваясь навстречу Эрику. Он не отрывал от меня взгляда, и я тонула в его зеленых глазах. Он двигался все быстрее, и удовольствие с каждой минутой становилось острее. А в следующее мгновение что-то внутри меня взорвалось, и тело пронзила сладостная судорога, выбив из легких воздух.

Артефакты, освещавшие спальню, вспыхнули, разбрызгав огненные искры, но я едва заметила это. Значение имели лишь наши с Эриком разгоряченные тела, ставшие единым целым, смятые простыни и тяжелое дыхание.

* * *

Я лениво пошевелилась и открыла глаза. И тут же смущенно ойкнула: Эрик, опершийся на локоть, пристально рассматривал меня. Его черные волосы торчали в разные стороны, а на губах играла довольная улыбка. Перед глазами замелькали картинки прошлой ночи, и я вспыхнула.

— И давно ты смотришь на меня?

— Недостаточно долго, — вздохнул муж. — Я проснулся минут десять назад и велел служанке принести завтрак в спальню. Надеюсь, ты не против?

— О, я полностью за!

Я приподнялась на постели и пригладила волосы. Взгляд Эрика тут же потемнел, и я осознала, что одеяло сползло, обнажив меня практически по пояс. Я лукаво хмыкнула и с вызовом посмотрела на мужа, и не думая прикрываться. Мгновение, и Эрик перекатился ко мне, накрыв меня своим телом. Наши губы встретились, но уже спустя пару минут муж оторвался от меня и разочарованно выдохнул.

— Я чувствую, как к нам приближается Роу. Еще немного, и он будет здесь.

Пискнув, я отодвинулась от Эрика и натянула одеяло по самую шею. Роу — разумное существо, и светить перед ним своими прелестями не стоило. Но как же не вовремя!

— Я сам сказал ему прийти с утра — днем у меня много дел, — покаялся Эрик.

Я что, произнесла последнюю фразу вслух?! К щекам прилила кровь, и я поспешно встала, чтобы одеться.

— Из-за праздника? — поинтересовалась я.

Муж кивнул и последовал моему примеру. Не удержавшись, я скользнула взглядом по его спине, на которой остались следы от моих ногтей, и прикусила губу. Вчерашняя ночь стала для меня откровением — я и не думала, что может быть настолько хорошо.

— Вечером состоится праздник в честь дня рождения принца Чарльза. Мы ожидаем, что именно там Орден и устроит свой «фейерверк».

Я замерла, испуганно посмотрев на мужа.

— Но принц...

— Принца на празднике не будет, его заменит иллюзия, — пояснил Эрик. — Дэниэл ни за что не стал бы рисковать собственным сыном. И я хочу, чтобы ты вместе с Алисией и Камиллой остались дома.

— Что? Нет! — упрямо покачала я головой. — Пусть Алисия и Камилла остаются, а я пойду с тобой.

— Тина.

— Я не буду мешать тебе, даю обещание! Но сидеть в поместье и ждать новостей. Это не по мне. Я не из тех, кто остается в стороне! — затараторила я. — К тому же, ты наверняка обо всем позаботился, и гостям ничего не угрожает.

В глазах Эрика промелькнула досада.

— Ты ведь не отступишься?

— Ни в коем случае.

— Тогда гляди в оба, — вздохнул он. — И сама не теряйся из виду, я не смогу все время быть рядом.

— Я справлюсь!

Эрик отвернулся, чтобы надеть рубашку, а я легонько перевела дыхание. И зачем мне нужен этот праздник? Я ведь даже саму себя защитить не в состоянии. И все же почему-то мысль о том, чтобы отпустить мужа одного, показалась мне невыносимой.

Эрик поймал мою ладонь и тихо проговорил:

— Тина, пожалуйста, будь осторожнее. Если ты пострадаешь, то я никогда не прощу себе это.

Сердце дрогнуло и забилось где-то в горле. Я уже открыла рот, чтобы ответить, как в дверь постучали — служанка принесла завтрак, а следом явился и Роу.

Он влетел в спальню и сделал пару кругов под потолком. Приземлившись на стол, он склонил голову набок и озадаченно заклекотал, переводя взгляд с меня на Эрика и обратно. Феникс словно чувствовал, что между нами что-то изменилось. Наконец он захлопал крыльями, разбрызгивая искры пламени, и довольно щелкнул клювом. Похоже, мы только что получили благословение!

Эрик хмыкнул и, присев на наскоро застеленную кровать, похлопал ладонью, приглашая феникса присоединиться. Роу послушно перелетел к нему и, распушив перья, устроился рядом, своими крыльями и хвостом заняв почти всю кровать. Определенно, он снова вырос!

Глаза Эрика подернулись пламенем, но сейчас я была готова к этому. С каждым днем я все больше привыкала к стихии мужа, и магические штучки не вводили меня в ступор. Я даже гордилась им, осознав, какое важное дело он делает. Я бы тоже хотела работать в Управлении... Будь у меня хоть слабенький дар, я могла бы надеяться на что-то. Но я годилась только на то, чтобы делать чай да изредка заниматься гримом.

Роу сыто распластался по кровати, а Эрик встал и тряхнул головой.

— Удивительно, но даже после передачи энергии я чувствую себя полным сил. Надеюсь, это везение продлится до самого вечера.

— Живое пламя.

— Дэниэл распорядился, чтобы праздник освещали артефакты. Живой огонь слишком легко обернуть против нас.

Некоторое время мы молча завтракали, и я не удержалась от шпильки.

— А горничные утверждали, что ты не завтракаешь дома.

— Обычно так и есть, — хмыкнул Эрик, одарив меня таким жарким взглядом, что моя кожа мгновенно покрылась мурашками. — Но сегодня я голоден как волк, да и неизвестно, когда удастся перекусить в следующий раз.

Я тут же опустила голову, отгораживаясь от мужа упавшими на лицо волосами. Смущение не мой конек, но брачная ночь выбила меня из колеи.

— К сожалению, мне пора, — вздохнул Эрик. — В Управлении меня ждет куча дел, а еще надо заглянуть к тетушке. Жаль, что придется просить ее остаться дома, когда она только-только начала новую жизнь.

— Не смотри на меня так, я не передумала.

— Попытаться стоило, — пробормотал Эрик. — Вечером я заеду за тобой, и мы вместе отправимся на праздник.

Поднявшись, муж поцеловал меня в губы, нисколько не стесняясь присутствия Роу, и вышел за дверь. Я проводила его ошалелым взглядом и тряхнула головой, приходя в себя. Отсутствие Эрика мне на руку — нужно дать Алисии снадобье, томящееся в подсобке. Если мои подсчеты верны, то всего одна порция отделяла ее от полного исчезновения ожогов.