Глава 21

Я отпрянула, но муж снова нашел мою руку, пользуясь тем, что все глазеют на обещанное шоу. Словно завороженная, я уставилась на наши переплетенные пальцы, чувствуя, как из горла рвется нервный смешок.

— Я думал, что ты будешь с принцессой, — сказал Эрик.

— Уж извини, но общение с ней не доставило мне удовольствие. Зато ты, я вижу, не скучал?

— против моей воли, в голосе прозвучали ревнивые нотки.

— Ты говоришь о леди Каролине? — Эрик раздраженно поморщился и взъерошил волосы.

— Она наплела, что видела подозрительного мужчину, а я и купился. Четверть часа слушал ее, пока не понял, что она просто тянет время и жмется ко мне, надеясь соблазнить своими прелестями.

— А ты, выходит, не соблазнился? — с деланным равнодушием спросила я.

— Вот еще! Я теперь женатый человек, — оскорбленно фыркнул Эрик и легонько погладил мою ладонь.

Тошнотворный комок в животе исчез, а губы сами собой расползлись в улыбке. Гости разразились удивленными возгласами, и я бросила взгляд на сцену — артисты избавились от белых одеяний и оказались мускулистыми атлетами в разноцветных жилетках на голое тело и свободных штанах. Больше всего они напоминали выходцев из соседнего Хормина. Один из мужчин вышел вперед и вдруг запрокинул голову. Из его горла вырвался столб пламени, которое тут же подхватили остальные, и вскоре над садом расцвел диковинный огненный цветок. Зрители с энтузиазмом отреагировали на зрелище, и грянули аплодисменты.

Я с ужасом посмотрела на замершего истуканом мужа. Он не отводил взгляда от беснующегося в воздухе огня, и от его лица отхлынула вся кровь.

— Эрик! — позвала я его. — Надо уходить.

Муж не отреагировал, и я упрямо потянула его за собой. Внезапно с его пальцев сорвались искры и ужалили меня. Охнув, я с ужасом поднесла ладонь ко рту, а нетронутый бокал с вином упал на землю — глаза мужа затянула огненная пленка. Если его магия способна причинить вред человеку, значит, он почти не контролирует себя!

Наша возня привлекла внимание, и стоящие рядом гости бросились врассыпную.

— Сопротивляйся! — с жаром крикнула я. — Это твой дар, и именно ты его хозяин, а не наоборот.

Эрик с трудом перевел взгляд на меня, и его губы шевельнулись. Я напрягла слух, но в царящем вокруг грохоте ничего не удалось расслышать.

— Эрик...

Внезапно земля под ногами сложилась гармошкой, и меня отбросило на несколько футов назад. Яркое и прожорливое пламя окутало тело Эрика коконом, но я, поднявшись на ноги, бросилась к нему.

— Стойте, леди!

Незнакомый лорд встал у меня на пути, перегородив дорогу. Я попробовала обогнуть его, но тщетно. Вытянув голову, я увидела, как Эрик из последних сил дотянулся до золотистого колокольчика-артефакта, чудом оставшегося целым, и растворился в воздухе.

Его исчезновение словно стало сигналом — артисты один за другим вспыхивали огнем, породив новую волну паники. Следом в глубине сада раздались взрывы, и на аллею возле замка упали останки некогда красивой деревянной беседки. Я ахнула и с запозданием закрыла уши ладонями. Горло скрутило спазмом — воздух стал настолько горячим, что причинял боль.

Из тени деревьев вышел согнувшийся от старости старик, опирающийся на клюку. Он был бос и одет в черную хламиду, подчеркивающую его худобу. Его лицо растянулось в жутковатой улыбке, и скрипучий голос разнесся по саду:

— Одумайтесь, избавьте мир от пришлых и древних! Это подлые твари лишь притворяются вашими близкими. И когда вы потеряете бдительность, они захватят ваши умы! Высшие лорды на нашей стороне, король должен уступить!

— Он из Ордена чистоты! — выдохнул кто-то из гостей.

Большего фанатик сказать не успел — стража живо скрутила его, и его голос оборвался на полуслове.

— Выходит, и лорд Марлоу заодно с ними? — раздалось в толпе.

— У моего мужа некоторые проблемы с контролем стихии, — громко вступилась я. — Но сейчас он в безопасном месте. Там, вдали от живого пламени, он придет в себя и вернет власть над даром. И мне нужно попасть туда!

Тело все еще с трудом слушалось меня, но я доковыляла до архимага, разговаривающего с Его Величеством и несколькими стражниками.

— Куда ваш портал переместил моего мужа?

Мужчины замолчали, а я мельком подумала, что стоило бы сформулировать свою просьбу вежливее — особенно в присутствии короля. Но я не могла заставить себя обмениваться любезностями, когда Эрик в опасности.

— Я как раз говорил Его Величеству, что не знаю, где лорд Марлоу, — медленно заговорил Колин. — Кто-то или что-то подействовало на пентаграмму переноса в артефакте. Координаты точки выхода изменились, так что. Он может быть где угодно.

— А если он и правда причастен к взрывам Ордена? — понизив голос, предположил стражник. — Тот фанатик говорил о высших лордах.

Я обожгла его неприязненным взглядом и вскинула подбородок.

— Это чушь. Мой муж сам занимался расследованием.

Повисла неловкая пауза, и стражник отвел глаза. Светлая матерь, они действительно рассматривают этот вариант!

— Леди Марлоу, мы сделаем все возможное, чтобы отыскать вашего мужа, — мягко сказал мне король. — Пожалуйста, вернитесь в замок — там о вас позаботятся. И мы будем благодарны, если вы ответите на несколько вопросов.

Спустя полчаса за мной явилась стража, и меня привели в кабинет короля, где Дэниэл кивком указал на стул напротив. Помимо короля в комнате присутствовали архимаг и двое незнакомых стражников. Сердце неприятно заныло — вряд ли стоит ожидать хороших новостей.

— Леди Марлоу, — заговорил один из стражников — крепкий, несмотря на преклонный возраст, мужчина. — К сожалению, пока нам не удалось установить местонахождение вашего мужа.

Я кивнула, не зная, радоваться или огорчаться этому. Сейчас Эрика только подозревают в сговоре с Орденом чистоты, но чем дольше он отсутствует, тем правдоподобнее выглядит эта теория. Я не верила в это и отчаянно переживала за него. А если ему требуется помощь? После столь сильного всплеска магии он наверняка не в себе.

Голос короля вернул меня в реальность:

— Будьте добры ответить на наши вопросы, леди Марлоу. Ваш муж когда-нибудь высказывался против пришлых и потомков древних?

— Нет, никогда, — покачала я головой. — Он считает своим долгом поймать фанатиков и целыми днями пропадал в Управлении.

Сердце тревожно сжалось — пока я сижу и отвечаю на глупые вопросы, Эрик все еще находится в опасности. Я была практически уверена, что кто-то подставил его, вынудив сорваться. И вряд ли этот кто-то настроен доброжелательно!

— В саду вы сказали, что у вашего мужа трудности с контролем стихий, — напомнил стражник. — Вы не могли бы рассказать подробнее?

Больше всего мне хотелось вскочить с места и крикнуть, что у нас нет времени на бессмысленные вопросы, но я стиснула челюсти и послушно заговорила.

— В последние несколько лет Эрика преследуют внезапные всплески магии — и исключительно огненной стихии. Земля его по-прежнему слушается... Перед тем как вспыхнуть, он использовал магию земли, чтобы уберечь меня. — В горле появился ком, и я с трудом продолжила: — Его дар выходит из-под контроля, когда чувствует живое пламя. Эрик убедил меня, что на балу все освещение заменят артефакты. Он сказал, что мне не о чем беспокоиться! Но откуда взялись артисты с огненным шоу?

В моем голосе прорезались обвинительные нотки, я поспешно замолчала. Нельзя забывать о том, что передо мной король — моя дерзость не поможет мужу.

— Никакого огненного шоу и не планировалось, — помассировал виски озадаченный архимаг. — Мы вместе просматривали список мероприятий для бала.

Король задумчиво побарабанил пальцами по столу, и в глубине его глаз я отчетливо уловила сомнение. Он ведь хорошо знает Эрика, как он может думать, что тот связался с Орденом?! Чувство вины упало на плечи каменной плитой. Если бы я рассказала мужу об эльфийской крови, то доказать его невиновность было бы куда проще. Он ведь женат на той, кого презирает Орден!

Я искоса взглянула на короля: а что, если рассказать сейчас? И тут же отмела эту мысль. Вряд ли это снимет подозрение с Эрика, зато наверняка повлечет за собой множество новых вопросов. А мне нужно как можно скорее вернуться в поместье Марлоу!

— Расскажите о записке, перехваченной у Ордена. Как именно она оказалась у вас?

Изнутри поднялось раздражение, и я быстро прикусила язык: вместо того, чтобы искать Эрика, они пытаются поймать его на нестыковках!

Я изложила всю историю, не упустив ни одной детали и сделав акцент на том, что именно из-за меня мы и отправились в таверну Уны. Но судя во всему, моя тирада не произвела особого впечатления.

— Фанатики начали действовать ровно после того, как вспыхнул Эрик, — заметил молчавший до этого стражник, и в комнате повисла тишина.

— Это всего лишь совпадение. А что насчет того старика с клюкой? — спросила я. — Полагаю, он и есть глава Ордена? Надо допросить его и узнать, о каком высшем лорде он говорил.

Мужчины помрачнели.

— Глава Ордена пока что отказывается беседовать с нами и не называет имя своего сообщника. Но у нас есть жертвы: четырнадцать человек с ожогами и двое погибших — последние прогуливались в глубине сада, когда прогремели взрывы.

Меня пробрал ледяной озноб, а с губ сорвался полустон.

— Неужели вы сами верите, что Эрик хотел бы этого? После случая в Аларанне?

На миг лицо короля смягчилось, а вот архимаг поморщился, будто услышал порядком надоевшую шарманку.

— Мы всего лишь делаем свою работу, леди Кристина, — склонил голову Колин. — Обстоятельства исчезновения вашего мужа довольно необычные, и мы обязаны изучить все возможные варианты.

— Но Эрик не владеет пространственной магией, — напомнила я. — Он бы не смог перенаправить портал.

— У него могли быть сообщники, — вставил второй стражник. — Мы разберемся с этим.

— Леди Марлоу, сейчас вам необходимо отдохнуть, — сказал король, давая понять, что допрос окончен. — В замке достаточно свободных комнат, и вы можете занять любую из них.

— Большое спасибо, Ваше Величество, но я бы предпочла уехать домой. Я очень устала, да и следует успокоить леди Алисию — наверняка по городу уже поползли слухи.

— Хорошо, — кивнул Дэниэл. — Но, пожалуйста, оставайтесь в поместье.

— Конечно, — и глазом не моргнув солгала я и вышла из кабинета.

Стоило оказаться в коридоре, как грудь сдавило глухое отчаяние. Никогда прежде мне не доводилось чувствовать себя такой беспомощной и бесправной... Я не владела магией и не имела связей в высшем обществе, чтобы хоть как-то повлиять на ход расследования. Но и предаваться унынию не желала. Месяц назад Эрик уберег меня от каторги, и теперь пришел мой черед. Я должна сама отыскать его и разобраться в случившемся.

У меня даже имелся план. Весьма зыбкий, но все же план.

* * *

Окна поместья Марлоу светились — никто не спал. Похоже, Алисия уже получила известие из замка. Едва я вошла, как мне навстречу высыпали почти все обитатели дома. Судя по одежде, их подняли с постелей.

Сестра сжала меня в объятиях, а бледная как полотно Алисия выпалила:

— Тина, это правда? Эрик пропал?

— И он действительно превратился в живой факел? — спросила Камилла.

Я с сожалением кивнула:

— Его магия вышла из-под контроля. Никто не знает, куда перенес его портал.

Алисия озадаченно покачала головой.

— Неужели Дэниэл думает, что Эрик связался с Орденом чистоты? Большей чуши я в жизни не слышала!

Я устало потерла ноющие виски и обвела домашних взглядом. Здесь толпились даже слуги, за спинами которых стояла экономка. Без форменного платья и строгого пучка Абигейл выглядела не такой жуткой. Она не вмешивалась в разговор, но, судя по глубоким морщинкам, прорезавшим лоб, была не на шутку взволнована.

— Я уверена, что они разберутся, а теперь, если позволите.

Алисия всплеснула руками и тут же захлопотала вокруг меня. От позднего ужина я отказалась и, сославшись на усталость, сказала, что отправлюсь отдыхать. Лиза предложила составить мне компанию, но я убедила ее, что в этом нет необходимости.

Поднимаясь по лестнице, я спиной ощущала напряженные взгляды родных. Они наверняка захотят проведать меня позже, но немного времени у меня есть. Запершись в кабинете Эрика, я сползла по двери и прикусила кулак, чтобы не расплакаться. Я умела держать себя в руках, но сейчас меня едва ли не потряхивало от страха. Позволив себе пару секунд слабости, я заставила себя встать. Некогда раскисать!

Отбросив давно выбившиеся из прически волосы за спину, я посмотрела вперед и похолодела. Феникс лежал на столе, а его крылья безжизненно свисали по краям.

— Роу! — Я бросилась к нему. — Ты слышишь меня?

Глаза феникса были закрыты, а дышал он с видимым усилием — его грудь едва вздымалась. И все же он был жив, пусть и в беспамятстве. Первая паника схлынула, оставив после себя липкую дрожь в ногах, и я коснулась распластанного крыла. Сейчас оно едва тлело, и я наконец сумела рассмотреть настоящий цвет оперения — скорее, оранжевый, чем красный.

Внезапно крыло вспыхнуло, на мгновение ослепив меня, и феникс открыл глаза.

— Тише-тише, не вставай, — остановила его я. — Магия Эрика вышла из-под контроля, и тебе тоже досталось. По-видимому, всплеск был особенно сильным.

Роу не послушался меня и все же поднялся. Он остановил мутноватый взгляд на мне, и я вздрогнула: в нем читалось беспокойство, смешанное с отчаянием. Он вопросительно заклекотал, и я кивнула.

— Ты прав, Эрику грозит опасность.

Феникс устроился на моих коленях, и я подробно рассказала ему о событиях сегодняшнего вечера. Только сейчас я позволила предательской слезинке скатиться по щеке. Роу потерся головой о мое плечо, словно успокаивая меня, и укрыл нас обоих огненным хвостом.

— Мы должны помочь Эрику, — закончила я. — Он как-то упоминал, что вы способны чувствовать друг друга на расстоянии. Ты не ощущаешь его?

Феникс на мгновение задумался, а потом медленно покачал головой. Сердце тревожно заныло, а плечи поникли. Неужели у нас нет даже призрачного шанса на спасение?! Конечно, можно положиться на короля... Но интуиция, заставившая меня явиться на праздник, снова вопила о том, что надо успеть раньше.

И все же Роу решился попробовать. Он зажег камин, пустив искру с крыла, и пристально уставился в пламя. Чтобы не мешать ему, я отправилась приводить себя в порядок. Сменила платье на более практичное и заплела волосы в косу. Бросив взгляд в зеркало, показала собственному отражению язык и умылась ледяной водой, чтобы взбодриться.

Однако стоило мне вернуться в кабинет, как Роу покачал головой. Я глухо выдохнула и стиснула зубы, чтобы не разрыдаться. Надо придумать что-то еще. Способ должен быть! Ведь Роу с каждым днем чувствовал себя все лучше. Их связь с Эриком должна была восстановиться! А еще меня смущали стихийные всплески Эрика... Я мало смыслила в магии, но все же сомневалась, что виной всему рубцы на ауре. Слишком вовремя выступили фанатики. Словно кто-то намеренно пытался подставить Эрика!

Я искоса глянула на феникса, и в голову пришла неожиданная мысль. А если Эрик прав и я действительно каким-то образом помогаю Роу? Тогда моя кровь могла бы сделать больше. Я погладила феникса по крылу, на котором играли огненные всполохи, и закусила губу, размышляя.

Но если все станет только хуже? Мама всегда говорила, что мое волшебство действует только на людей. В детстве я пробовала исцелить хворую кошку, угодившую в лапы соседского пса, но чуда не произошло — пришлось обойтись традиционным лечением. Но пусть Роу и не человек, он все же не бессловесное животное!

Феникс толкнул меня крылом в бок, догадавшись, что у меня появилась идея.

— Однажды Эрик попробовал каплю моей крови и наутро чувствовал себя превосходно, — медленно заговорила я. — Может, если ты тоже выпьешь немного крови, то это ему как-то поможет? Только чистой, не смешанной с травами. Сложно предсказать, как они подействуют на тебя.

Почти не раздумывая, Роу кивнул и выжидающе уставился на меня.

— Сейчас... — пробормотала я, скользя взглядом по кабинету.

В ящике стола нашелся нож для бумаг, и я крепко сжала его в ладони. Пальцы подрагивали, а вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Надеюсь, я не совершаю ошибку!

Роу послушно устроился на столе, и я нарочито бодро объявила:

— Только немного, ладно?

Больше не медля, я резанула палец и протянула ладонь фениксу. Он слизнул несколько капель, и я поморщилась — язык у Роу оказался довольно жестким.

— Достаточно, — напомнила я, но феникс не отреагировал и блаженно зажмурился. Лишь спустя несколько секунд он оторвался и возмущенно заклекотал — ранка затянулась.

— Чувствуешь что-нибудь необычное?

Феникс взлетел в воздух и снова приземлился на стол, понуро опустив голову. Я глухо выдохнула, расставаясь с очередной надеждой. Силы окончательно покинули меня, и я рухнула в кресло и закрыла лицо ладонями. И почему я решила, что смогу отыскать Эрика?! Надо было рассказать королю о своем происхождении, а теперь момент упущен.

Внезапно я услышала тонкий прерывистый вздох и подняла голову. Роу, вытянув шею, с изумлением рассматривал сам себя: по его телу пробегали волны пламени, а оперение каждую секунду меняло цвет с ярко-алого до практически белого.

Я вскочила с места, но Роу замотал головой, запретив приближаться. Не удержавшись в воздухе, он рухнул на пол и жалобно застонал. Я бросилась к нему и тут же задохнулась от жара, хлынувшего мне прямо в лицо.

Пришлось остановиться в двух шагах от Роу. Прикрыв глаза ладонью, я прищурилась и изумленно выдохнула: феникс превратился в сгусток пламени. И теперь оно не выглядело безобидным! Отчетливо запахло дымом, а пол занялся огнем.

Я завертела головой, пытаясь найти артефакты, о которых говорил Эрик. Они же должны среагировать на пожар? Увидев на столе графин с водой, бросилась к нему и остановилась. А не повредит ли это Роу? Но принимать решение не понадобилось: огонь стих так же внезапно, как и начался. Я обернулась к Роу и вскрикнула. Феникс жалобно посмотрел на меня и, издав полустон-полухрип, рассыпался пеплом.

Я упала на колени, а из моих глаз брызнули слезы. Ладонь ощутила жар, но прикасаться к кучке пепла я не рискнула. Закусив губу, я отчаянно покачала головой. Сердце грохотало так громко, что заглушало даже собственные мысли. Нет-нет, я отказываюсь верить в смерть Роу! И даже думать не хочу, что это как-то связано с Эриком.

Фениксы сгорают дотла, но всегда возрождаются из пепла. Давай же, Роу!

Несколько томительных минут ничего не происходило, и когда мои плечи окончательно поникли, кучка пепла вдруг шевельнулась. Сперва я решила, что мне почудилось, но вскоре сомнений не осталось: что-то определенно происходило. Будто кто-то невидимый лепил из пепла, словно из глины. Я затаила дыхание, боясь моргнуть, и наконец была вознаграждена: пепел принял очертания птицы и снова загорелся.

— Роу... — расплакалась я. — Как ты меня напугал!

Феникс взмахнул крыльями, стряхивая остатки пепла, и у меня перехватило дыхание. Его новое обличие завораживало. Перья, словно подсвеченные изнутри, слепили глаза, а хвост превратился в непрерывный поток пламени. Я ожидала, что феникс переродится в птенца, но он стал еще больше!

Роу пронзительно заклекотал и, взлетев в воздух, тут же понял свою ошибку. Кабинет стал слишком мал для него. С трудом развернувшись, он смахнул с полки несколько книг.

— Невероятно. — выдохнула я.

Внезапно феникс насторожился и уставился в окно. Хвост ударил по столу, рассыпав сотни искр, а у меня появилась надежда.

— Ты чувствуешь Эрика? Сможешь найти его?

Немного помедлив, Роу кивнул, и я воспрянула духом. Мы поможем тебе, Эрик, только дождись нас! Я распахнула створки окна, и феникс с видимым усилием протиснулся наружу. С удовольствием расправив крылья, он описал круг и завис напротив меня.

— Я сейчас спущусь, — пообещала я. — Жди возле конюшни.

Роу послушно кивнул и заклекотал, призывая поторопиться. Я выскользнула из кабинета и плотно прикрыла за собой дверь. Надеюсь, меня не хватятся прямо сейчас! Немного подумав, я все же заглянула в гардеробную за плащом. Впрочем, вряд ли рядом с Роу можно замерзнуть!

Однако на лестнице я наткнулась на Алисию, держащую в руках поднос с чаем. При виде меня ее брови поползли на лоб, а на переносице прорезалась морщинка.

— Тина, что-то случилось? — насторожилась она.

— Я иду на поиски Эрика, — выпалила я. — Вместе с Роу мы найдем его, я уверена.

Глаза Алисии округлились, и чашки на подносе задребезжали.

— Если ты так уверена... Будь осторожна.

— Когда явится стража, не сообщай им об этом, пожалуйста. Нам нужна хотя бы небольшая фора.

Поддавшись порыву, я обняла Алисию и мысленно отметила, что она не шарахнулась в сторону. С исчезновением шрама она стала гораздо увереннее в себе.

Когда я выбралась из дома, Роу уже нетерпеливо крутился в воздухе. Я вновь поразилась его размерам. Зато его огненное сияние отлично разгоняло тьму — до рассвета было еще несколько часов.

Конюха на месте не оказалось, но его заливистый храп раздавался из пристройки неподалеку. Я бы обошлась и без лошади, но на своих двоих далеко не уйти. Я быстро оседлала молодую кобылку, посетовав, что у меня нет для нее лакомства. К счастью, внеурочная прогулка пришлась ей по вкусу, и она не стала артачиться.

Забравшись в седло, я направила лошадь к главным воротам, но вскоре услышала голоса и почувствовала сигаретный дым. Король уже выставил стражу! Конечно, они здесь из-за Эрика, но наша прогулка с фениксом наверняка их заинтересует. Я махнула Роу, чтобы он опустился ниже, и оперение феникса вдруг погасло. Ух ты, я и не знала, что он так умеет! Или это после перерождения?

Я натянула поводья и направила лошадь на неприметную дорожку, петляющую между хозяйственных построек. Еще в первую неделю замужества я как следует изучила поместье

— на случай, если придется бежать. Привычка! И черный выход, которым пользовались слуги, находился совсем рядом.

Спустя десяток минут я выехала за пределы поместье, и Роу полетел впереди, указывая и одновременно освещая дорогу. Он выглядел еще более взволнованным, и я до крови закусила губу, даже не заметив этого. С момента исчезновения Эрика прошло больше пяти часов, и одна Светлая матерь знает, в каком он состоянии.

Мы должны найти его! О том, что будет, если придется выехать из Аклиса, я старалась не думать. Стражник на мосту непременно запомнит девушку и огромного феникса и вызовет подмогу. Успокаивало лишь то, что ко мне и Роу не сунутся даже в Укроле. Вряд ли найдутся безумцы, готовые бросить вызов фениксу с размахом крыльев в два ярда.

Впрочем, стражников на улицах города хватало. Роу, обладающий отменным зрением и чутьем, предупреждал меня о них заранее, и мне удалось не попасться. Вскоре Роу остановился, зависнув в воздухе, и я придержала поводья. Впереди, в самом начале улицы, застроенной богатыми особняками, мелькнула огненная вспышка.

— Думаешь, его держат там? — спросила я.

Феникс уверенно кивнул.

По-видимому, тот, кто изменил точку выхода, не сумел сделать портал мощнее и перенести Эрика достаточно далеко от королевского замка. Понукая кобылу, я поспешила за Роу. Но уже спустя пару минут мы остановились — очередной особняк почти полностью скрывала стена огня. Потоки пламени вздымались выше кованого забора, и кожу ощутимо припекало. Сколько здесь мощи! Кто-то хорошенько постарался, чтобы скрыть это место от королевских магов.

И, кажется, нам надо попасть внутрь.