Глава 30

Глава 30 Ниса Эвелин дер Барри

Я боялась. Слова, что с детства внушали мне наставницы, не помогали. «Благородная ниса должна с достоинством принимать свою судьбу, что бы ей ни выпало», — говорили они. Это впитанное мной правило сейчас лишь добавляло страхов. Я боялась боли, боялась огня, боялась, что не сдержусь и опозорюсь, выдав страх мольбами и слезами.

Избежать боли и огня было невозможно, но попытаться спрятать свой страх и не уронить достоинство слезами и бесполезными мольбами я могла. И на этом сосредоточила все свои силы.

Краем глаза я видела, что в зале, куда привела меня послушница, есть какие-то люди. И даже догадывалась, что среди них есть Дамиан. Но это было неважно. Точнее, это делало ещё важнее не сломаться и умереть с достоинством. Я с трудом развязала шнурок плаща. Пальцы отказывались слушаться, но я справилась. Огонь танцевал передо мной, и я сосредоточилась, чтобы собраться с духом и шагнуть в него. Не получалось. Казалось, ноги вросли в каменный пол и сами обратились в камень.

Я так ушла в эту борьбу с собой, что не сразу осознала, что кто-то взял меня за руку. Дамиан. Почти такой же обнажённый, как в мгновения страсти, что мы разделяли в прошлом. Это показалось мне столь странным, что я на миг даже забыла о предстоящем. Дамиан говорил что-то своим людям, но я была так поражена его появлением и странным видом, что не могла понять слов.

Вот он повернулся ко мне.

— Не бойся. Я с тобой. Всё будет хорошо. Вперёд, душа моя!

Но я не могла сдвинуться с места и только глупо моргала, не понимая, что происходит. Император шагнул вперёд, не выпуская моей руки, и мне поневоле пришлось засеменить за ним. Едва мы перешагнули черту, как огонь, до этого танцевавший где-то на уровне моих колен, взревел и взмыл вверх, скрывая от нас окружающее. Я вскрикнула и запнулась, не поспевая за широко шагающим Дамианом.

— Извини, но так быстрее, — сказал он и оторвал меня от земли, перекинул через плечо и побежал. — Только не дёргайся!

Огненная стена окружала нас, но пламя не касалось кожи. От Дамиана исходила прохлада, смягчавшая окружающий жар. Мне казалось, что я сплю, так всё происходившее было невероятно.

Болтаться на плече Дамиана вниз головой было не слишком удобно. Я тыкалась лицом в его обнажённую кожу и думала о том, как хорошо, что послушница заплела мои волосы в косу и закрепила их шпильками на голове. Иначе сейчас они болтались бы по земле и мешали бы Дамиану бежать. Эти нелепые мысли, знакомый запах мужчины, тепло его тела и рук, крепко удерживающих моё тельце на его плече, наконец заставили меня осознать и поверить: «Я не одна! Я не умру. Дамиан спасёт меня».

Если бы я стояла сейчас на земле, то упала бы от облегчения, а так повисла бессильно на его плече, как флаг без ветра. Дамиан, похоже, ощутил, как расслабилось моё тело, и сказал, не прерывая бег:

— Держись, Эви! Не бойся, я удержу щиты до конца.

И я не боялась.

Не знаю, как долго продолжался наш забег, но вот Дамиан остановился, поставил меня на землю и серьёзно сказал:

— Сейчас я сниму щиты. Так надо. Пламя всё же должно коснуться нас. Твоя задача — быстро выскочить из огня. Понятно?

Я молча кивнула. Тотчас жар опалил меня и огненная стена ослепила. Дамиан отпустил мою руку. Я растерялась.

— Вперёд, Эви! — и Дамиан с силой толкнул меня в спину.

Я буквально вылетела из огня и упала бы на каменный пол, если бы меня не подхватили сильные руки какого-то жреца. Я почувствовала волну магии, хлынувшей от него ко мне.

— Потерпите, ниса. Последствия ожога лучше снять сразу.

Я же чувствовала такое счастье, что даже не осознавала боль. Не успела я начать волноваться, как из огня появился император, и огненная стена тотчас опала, превратившись вновь в невысокий костёр.

Дамиан остановился рядом, но не попытался прикоснуться, как мне хотелось. Взглядом нашёл Мару и поманил её пальцем. Моя верная служанка тотчас подошла и накинула мне на плечи плащ. Коже, опалённой пламенем, прикосновение даже гладкого прохладного шёлка было неприятно. Хотелось обнять заплаканную Мару, но храмовый целитель, продолжавший держать меня за руку, остановил.

— Подождите, госпожа, не спешите.

— Да, Эви, потерпи ещё немного. Надо всё закончить, — тихо сказал мне император.

Потом повернулся в сторону стоявших в отдалении людей, среди которых я узнала его приближённых, и громким звучным голосом заговорил:

— Вы все свидетели, что ниса Эвелин прошла испытание. Огонь не сжёг её, а значит, она не виновата в том, в чём её обвиняли. Я же заявляю, пройдя Очищающее пламя, что мои чувства к этой женщине не изменились ни на йоту. И я ценю её не потому, что подвергся магическим чарам. Запомните это. И тот, кто посмеет утверждать обратное, будет наказан как изменник и заговорщик.

Затем он повернулся ко мне и спросил:

— Ты готова принести магическую клятву, что никогда не станешь злоумышлять против меня и пытаться применять ко мне свою магию без моего согласия?

— Да, готова.

— Приносишь ли ты её добровольно и с чистым сердцем?

— Да! Что я должна сказать?

— Отец Сидон, подскажите нисе, — обратился Дамиан к стоявшему рядом с нами жрецу. — Наверняка здесь такие клятвы произносили не раз.

Жрец кивнул и улыбнулся:

— Уверен, ниса Эвелин легко запомнит. Что-то подобное она, уверен, уже произносила.

И действительно, обещание, что я должна была дать, напомнило кусок брачной клятвы, что женщина даёт мужу. Я легко повторила знакомые слова.

— Принимаешь ли ты клятву? — спросил жрец Дамиана.

Дамиан взял мою руку в свои и произнёс:

— Принимаю и обещаю, что буду защищать эту женщину и никогда осознанно не причиню ей зла.

Мягкий золотистый свет окутал наши руки, а пламя за нашими спинами взвилось ненадолго вверх, подтверждая, что боги услышали и приняли нашу клятву.

Император вновь обернулся к свите.

— Все слышали? Эта женщина под моей защитой. Желающий причинить ей зло посягает на меня лично. И последствия будут соответствующие. Я не стану извещать об этом эдиктом, но, надеюсь, вы доведёте моё предупреждение до всех.

И подтверждая обещанную заботу, Дамиан вновь вспомнил обо мне:

— Отец Сидон, пусть ваши целители помогут нисе Эвелин. Ей надо прийти в себя и окрепнуть перед обратной дорогой. Иди, милая.

— А вы? Вас ведь тоже обожгло.

— На мне всё заживает быстрее. Не волнуйся. Иди с Марой и жрецами.

Мне не хотелось расставаться с ним даже на мгновение. После пройденного испытания только рядом с Дамианом я чувствовала себя спокойно. Где-то на дне затопившего меня счастья шевелилось подозрение, что сейчас, спасшись от смерти, я не вижу шипов, что прячутся в расцветших передо мной розах. Но я махнула на них рукой и позволила себе не думать о плохом. Шипы — вещь такая. Сами о себе напомнят. А мне пора научиться наслаждаться счастьем. Каким бы коротким оно ни было.

Я шла, опираясь на руку верной Мары, и чувствовала такую лёгкость, словно в Пламени сгорели все мои прошлые несчастья. Хотелось верить, что сегодня начинается новая жизнь, где мне улыбнётся удача.

* * *

Дамиан без всякой жалости смотрел на бледного и морщившегося от боли Гайера.

— Стоило бы целителям вообще запретить оказывать тебе помощь, чтобы ты в полной мере прочувствовал, на что обрекал женщину, не сделавшую тебе ничего плохого. Но я добр. После того как мы отсюда уедем, ты сможешь обратиться к храмовым целителям. Они здесь специалисты по лечению ожогов.

Несмотря на мучившую его боль, Гайер ухватил главное:

— Вы уедете, а я? Останусь здесь?

— Да. Пока не вылечишь ожоги.

— А потом? Что вы решили, цезз?

— Я не желаю тебя больше видеть рядом с собой. Предавшему раз нет больше веры.

— Я не предавал тебя!

— Я считаю иначе. Ты предал моё доверие. Другой на твоём месте потерял бы голову. Только в память старой дружбы я не стану официально обвинять тебя в чём-то и наказывать. Ты отделаешься ссылкой. Через два дня, не показываясь мне на глаза, отправишься в провинцию Кивиррия. Там что-то беспокойно в последнее время. Постарайся мне доказать, что ты предал только друга, а не империю.

Гайер упал на колени.

— Спасибо, цезз! Я докажу! Ты увидишь…

— Оставь! Слова пусты, — прервал его Дамиан. — Пусть скажут дела. Увижу.

Конец 1 книги