Глава 13

Ведьма быстро перевернула страницу, мельком взглянув на брюнета, заметил ли тот, но заместитель главы СБ что-то строчил в блокноте, время от времени бросая взгляд на статью из «Сплетника».

- Я подниму архивы и постараюсь найти это дело, если оно было, конечно, заведено, - пообещал он девушке, пряча блокнот снова в карман. – Вы нашли то, что хотели? – спросил он, заметив, что Тесса свернула свою подшивку. Но девушка лишь пожала плечами и, так и не ответив на вопрос, встала из-за стола.

- Нильс! – позвала она вглубь книжных стеллажей.

- Иду! – отозвалось далёкое эхо, и вскоре показалась бредущая между стеллажей стопка книг, за которой едва угадывался Нильс.

- Вот! – он поставил на стол свою ношу и устало выдохнул: - Отобрал самое интересное.

- Ты и за год не успеешь всё это прочитать! – возмутилась ведьма, которую совсем не прельщало таскать с собой по городу такую кипу книг с чудесными названиями вроде «Чудовища из подземелья» и «Приключения славного рыцаря Лавената в мёртвом королевстве». Нильс упирался и даже заручился поддержкой заместителя главы СБ, но Тесса была непреклонной, и, в результате, обе стороны сошлись на полудюжине, которую Нильс отобрал сопя и вздыхая. А ведьма, уже соглашаясь, решила, что отослать их обратно в королевскую библиотеку можно будет и почтой из Дерентиля. Разочарованный Нильс, бросив грустный взгляд на оставшуюся стопку, поплёлся вслед за ней к выходу.

Позволив брюнету довезти их до аптекарской лавки, Тесса, тем не менее, забрав у мужчины книги, решительно запретила тому их дожидаться.

- Мы можем провести здесь час, а то и больше. А вам, пожалуй, следует позаботиться о том, чтобы быстрее закончить следствие, а не таскать за нами книжки и покупки, - жёстко выговорила ему девушка, удобнее перехватывая стопку. Если мужчина и был удивлён резкой переменой её настроения, то отразилось это только в заново окаменевшем лице и ледяном блеске глаз. Бросив более тёплый взгляд на Нильса, заместитель главы СБ холодно откланялся, пообещав, тем не менее, вернуться за ними через час. Проследив за тем, что чёрный мобиль действительно скрылся за поворотом, Тесса зашла в лавку, таща за собой очень недовольного мальчика.

- Почему Дин не мог нас подождать?

- Так надо, – чересчур резко ответила Тесса, которую смутило то, что Нильс зовёт заместителя главы СБ просто по имени. Всё время, что заняла дорога до аптеки, она размышляла, как поступить дальше и, в результате, решила вновь вернуться к первоначальному плану. Ведь если её догадка верна, то и её, и Нильса не оставят в покое никогда. Как тогда она сможет защитить сына? Что она может противопоставить магине, обладающей всеми возможными ресурсами, включая послушного её воле первого канцлера? В том, что той удалось каким-то образом подчинить мужа, Тесса почти не сомневалась. Иначе не было бы той паутины, гроздьями висящей на особняке. Если бы она могла положиться на заместителя главы СБ! Но, даже если тот, действительно, находится в натянутых отношениях с мачехой, всё может очень скоро перемениться. У него же есть невеста. Наверняка, такая же, как мачеха, раз та её протежирует. Если был заключён магический контракт – а это стандартная практика в таких случаях – то, как бы брюнет не хорохорился, ему не отвертеться от женитьбы. Нет, на него рассчитывать нельзя. При мысли, что невыносимого мага тоже подчинит своей воле какая-то магиня, стало больно. Но что Тесса могла сделать?! Главное для неё – это жизнь и безопасность Нильса. А для этого им придётся уехать, спрятаться, затеряться. Может быть, даже придётся эмигрировать, не в Дарг, конечно, но в Азалию или Селью. В последней обширные дикие леса занимают чуть ли не две трети страны – им с Нильсом там будет хорошо.

Вопреки словам, сказанными ей брюнету, ведьма закончила с покупками по заранее составленному списку за четверть часа, после чего они с Нильсом сели в наёмный мобиль и направились к вокзалу. Там Тесса, довольная тем, что, кроме удобств для пассажиров, купе первого класса отличалось от прочих тем, что в нём можно было провезти собаку, не запирая ту в клетку или корзину, забронировала самое просторное и дорогое, и оттого почти всегда свободное, купе на поезд, отправляющийся следующим же утром, после чего они с уставшим Нильсом отправились, наконец, домой к Дарме.

Новость, что они на следующий день теперь точно уезжают, вдохновила подругу, которая порядком устала быть целью непонятных атак отравительницы. Вещи были собраны ещё два дня назад, распоряжения по дому на время отсутствия хозяйки составлены, невинно пострадавшая лошадь уже пробовала, как раньше, резвиться в конюшне, а Тесса вспомнила о разговоре, который она начала с Дармой до того, как на ту подействовал яд в отравленном напитке.

- Почему ты говорила, что леди Блэйделл могла быть из отступников? – спросила она у подруги.

- Её поведение, - передёрнула плечиками та. – Презрение и насмешки над теми, у кого нет дара. Хотя, мне кажется, она бесится от того, что знает, что дни её сочтены, - доверительно поделилась подруга.

- Что ты имеешь в виду? Она при смерти? – удивилась Тесса, вспомнив цветущий вид магини.

- Да, нет! Хотя, не спорю, иные об этом мечтают. Нет, я хотела сказать, что её положение в обществе может скоро ощутимо пошатнуться.

- Почему?

- Старый лорд Блэйделл – плох. Не в смысле здоровья – в этом ему молодые позавидуют – а в этом, - Дарма постучала по голове костяшками пальцев. – Мне Альберт об этом рассказывал, - Дарма невольного вздохнула, произнося имя погибшего жениха. – Он служил в архиве королевской канцелярии.

При этих словах  у Тесс непроизвольно брови поползли вверх. Не вязался у неё подтянутый, даже брутальный вид лорда Фронда с образом архивного клерка.

- Альберт сортировал какие-то документы, - продолжала Дарма, - и заметил, как поразительно часто первый канцлер меняет свои решения. Бывало, подпишет указ, а через несколько дней поменяет чуть ли не на прямо противоположный. И таких случаев он насчитал более тридцати за семь лет! Причём, половина из них пришлась на последние полтора года. Конечно, Альберту это показалось странным и подозрительным. Он поделился своими результатами со вторым канцлером. Тот его похвалил, даже в должности повысил и перевёл в дипломатический корпус. Мы должны были уехать в Азалию…. – подруга всё-таки не выдержала и разрыдалась. Тессе снова пришлось её утешать, пока та не забылась сном, а потом и удрученного скорым отъездом Нильса. Тот долго не признавался, что именно его так расстроило, но потом всё же сказал:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Мы не можем уехать  вот так, оставив всё, как есть! Мы же можем ему помочь…..

Девушка не сразу поняла, кого Нильс имеет в виду. В голову закралась страшная догадка – неужели, Нильс сам обо всём догадался?! Она прижала мальчика к груди и долго гладила по голове, снова и снова повторяя слова успокоения, которые уже и ей самой казались трусливыми, пока они не превратились в колыбельную. Уложив уснувшего сына в свою кровать, Тесса позвала в свою комнату Лая, за которым последовали и ласки, сразу же забравшиеся в кровать поближе к хозяину, а пёс улёгся на коврике рядом с кроватью. Наказав слугам запереть все двери – ведьму внезапно обуяло плохое предчувствие – и самим закрыться в своих комнатах, она также заперла на засов все двери и своей комнаты, и Дармы, оставив открытой лишь ту, что соединяла спальни. Только после этого Тесс, переодевшись в ночную сорочку и заплетя волосы в косу, улеглась на диван, но, сколько бы она не вертелась, сон к ней так и не шёл. То ли диван был слишком жёстким и узким, то ли дурные предчувствия никак не отпускали. Шорох на балконе заставил её подскочить и, не раздумывая, схватиться за заранее припасённую кочергу. Лай лишь лениво приподнял ухо, фыркнул, а затем сразу же вернулся к мирному посапыванию. Недоумевая на реакцию собаки, девушка на цыпочках, вдоль стены пробралась до балкона, сжимая в руке своё импровизированное оружие, и рывком распахнула балконную дверь, грозно выставив кочергу перед собой.

Ярко светила луна, и в метнувшейся к ней  мужской фигуре Тесса с удивлением узнала заместителя главы СБ.

- Что вы делаете? – шёпотом прошипела она, быстро спрятав кочергу сначала за спиной, а потом украдкой поставив ту в угол между балконом и стеной комнаты.

- Вот об этом я хотел спросить вас! – также шёпотом, сверкая глазами, прошипел в ответ тот, хватая девушку за руку и вытягивая её на балкон.

- Это вы проникли в чужой дом! Залезли на балкон!

- Я провожу проверку охраняемой Управлением территории, - невозмутимо возразил брюнет, накидывая на их балкон какой-то полог. Тесса, опять оказавшаяся зажатой между наглым магом и стеной дома, оглянулась по сторонам. На улице было тихо, ни души, прямо под балконом, на котором они находились, в лунном свете блестел лакированными боками мобиль заместителя главы СБ, а на соседнем балконе сидел Карр, который бросил на Тессу с брюнетом недовольный взгляд и снова погрузился в дрёму.

- Так проводите свою проверку внизу! – возмутилась девушка, тоже недовольная тем, что мужчина находился слишком близко от неё. Тот же, никак не реагируя на её недовольство, с ощутимым интересом её рассматривал. Тесса не понимала, что такого интересного он нашёл в обычной рубашке. В конце концов, это была самая, что ни на есть консервативная вещь, длиной до пят, с застёгнутыми наглухо высоким воротничком и узкими манжетами. Брюнет даже провёл пальцем по кружевной тесьме воротника, заставив девушку вздрогнуть.

- О чём вы думаете? – снова возмущённо прошептала она, подразумевая, что они стоят на балконе, на виду у всей улицы.

- О непредвиденных сложностях будущей семейной жизни, - невпопад ответил странно задумчивый заместитель главы СБ. Тесса остро пожалела, что оставила кочергу в комнате.

- Тогда вы ошиблись адресом! – прошипела она. – Размышлять о будущей семейной жизни вам следует на балконе своей невесты!

- О чём вы? – задумчивость в голосе брюнета сменилась непониманием, но в глазах плясали озорные огоньки.  – А! Вы опять о бреднях Люции. Нет у меня никакой невесты….

- Вы можете говорить, что угодно, - перебила его девушка, - но между вашими семьями, наверняка, был заключён магический контракт….

- Я был уже совершеннолетним, когда мой отец имел несчастье встретить эту женщину, - в свою очередь тоже прервал её мужчина, нависая над ней, так что его горячее дыхание обжигало ей ухо. – Поверьте, в своём уме я бы ни за что не совершил подобной глупости.

- А не в своём? – поинтересовалась ведьма, поёжившись. Всё-таки ночью на улице было довольно прохладно, по крайней мере, для неё, а вот черноволосый маг щеголял в одной тонкой рубашке и при этом умудрялся исходить жаром….

- Что вы имеете в виду? – удивился мужчина, заводя ей за ухо выбившуюся прядь волос.

- Вас могли опоить, одурманить… - высказала предположения Тесс, не решаясь говорить напрямую о магическом воздействии. Она была уверена, что тот, будучи сам магом, поднимет её на смех. Ведь все они считают себя неуязвимыми….

- Ничего подобного не могло случиться. Их уловки слишком примитивны, чтобы меня одурачить. В отличие от вас!

Тесса, до этого глядевшая в сторону, удивлённо на него посмотрела.

- Вы мне солгали, что останетесь в той лавке на час! Это раз! И два – с какой стати вы приобрели билеты на завтрашний поезд?! – огненные всполохи в глазах брюнета опять сменились багровыми. Тесса вздохнула и прикусила губу. Конечно, как же она могла не догадаться, что ему тут же доложат.

- Почему бы и нет! – с вызовом ответила она. – Вы сами выписали Дарме разрешение на выезд из столицы.

- Вашей подруге, но не вам! – парировал заместитель главы СБ, наклоняясь к ней ещё ближе, отчего девушке самой стало жарко.

- Вы мне никаких запретов не давали!

- Сейчас выдам!

- Не имеете права! Я не подозреваемая, а свидетельница и даже потерпевшая. Все показания я уже предоставила, так что задерживать меня более вы не можете! – Тесса возмущённо смотрела в нахально горящие и бесстыдно к ней приближающиеся глаза брюнета. Они были уже так близко друг к другу, что их губы почти соприкасались. Не выдержав, девушка отвернулась в сторону, только чтобы встретиться с укоризненным взглядом Карра, которому они своей вознёй мешали спать. Мужчина мягко взял её за подбородок и вернул обратно. Тесса не сопротивлялась и, когда их губы встретились, она уже сама крепко обнимала его за шею. Жёсткий, требовательный поцелуй распалял, заставляя забыть, где они находятся, а томление внизу живота вынуждало ещё теснее прижиматься к мужчине. И вот уже его ладонь комкает подол ночной рубашки, а затем скользит по обнажённой коже, которая тут же покрывается мурашками.

- Мама! – тихий шёпот, в котором был очевиден испуг, Тесса услышала даже сквозь вызванное поцелуями помрачение сознания. Отпрянув от брюнета, девушка бросилась в спальню, где посреди кровати в обнимку с подушкой сидел взволнованный Нильс, а не менее напряжённый пёс, замер рядом с дверью.

- Что случилось, малыш? – Тесса присела на кровать рядом с сыном и обняла его.

- По коридору кто-то ходит, - ответил тот, прижимаясь к ней. – Чужой….

То, что чужой, было понятно и по реакции Лая, который беззвучно скалил зубы под дверью.

- Сидите здесь, - появившийся вслед за ведьмой в проёме балконной двери заместитель главы СБ бесшумно преодолел расстояние до противоположной стены и тоже замер перед дверью в коридор. Нильс появлению лорд Блэйделла не удивился, и Тесс, покраснев, призадумалась, слышал ли Нильс то, что происходило и на балконе. Некоторое время мужчина напряжённо прислушивался к возможным шорохам и скрипам, а затем в его правой руке внезапно, прямо из воздуха соткался самый настоящий клинок. Не успел Нильс выдохнуть своё – «Класс!», как заместитель главы СБ, резко отворив дверь, выскочил в тёмный коридор, откуда тут же послышались ругательства, топот, сдавленные крики и лязг оружия.

- Мама, что там?! – Нильс, позабыв о своём страхе, чуть ли не подпрыгивал на кровати. – С ним будет всё в порядке?

Тесса в глубине души тоже на это надеялась, но говорить вслух об этом не стала. Лишь ещё крепче обняла сына, чтобы возбуждённый мальчишка не выпрыгнул в коридор вслед за строящим из себя героя магом. Лай глухо рычал в коридор через приоткрытую дверь, но из спальни не выходил. Крики и звуки борьбы сменились вдруг громким глухим звуком, как будто что-то тяжёлое упало с большой высоты, а затем всё затихло. Несколько минут ничего не происходило, и даже пёс не проявлял признаков волнения. Наоборот, он опустил уши и вернулся к своему посту рядом с кроватью. А сама ведьма всё-таки не выдержала. Накинув на себя пеньюар, одолженный у Дармы, Тесса наказала удивлённому Нильсу сидеть тихо и ждать и, прикрыв за собой дверь, с той же кочергой в руках вышла в коридор.

В самом коридоре было тихо и темно, лишь с первого этажа виднелся слабый огонёк. Спустившись по лестнице на один пролёт, девушка перегнулась через перила и посмотрела вниз. Прямо посреди холла тёмным пятном лежало странно изогнутое неподвижное тело, над которым со свечой в руке склонилось другое, такое же неподвижное, в котором Тессе удалось опознать дворецкого Бреннинга. Девушка, уже не таясь, побежала вниз по лестнице, а Бреннинг, сначала испуганно вздрогнув, обрадовался ей как спасительнице.

- Что ж это такое, леди ведьма?! – всплеснул он руками, едва не погасив свечу. – За десять лет, что служу в этом доме, отродясь такого не было! То нашу леди-хозяйку отравить хотят, а теперь, вот! Покойник! – дворецкий едва ли не плакал.

Тесса осторожно подошла к лежащему на полу, плотно упакованному в магическую сеть, что объясняло его неподвижность, человеку. Единственное, чем тот мог двигать, так это глазами, в чём ведьма убедилась, едва приблизила к его лицу свечу, взятую у Бреннинга. Связанный мужчина, завидев её, начал безумно вращать глазницами, опровергая, таким образом, опасения дворецкого.

- Живой, - успокоила девушка старика. – Пока ещё, - добавила она в ответ на полный ненависти взгляд пойманного в сеть нарушителя. Версию о том, что тот попал в дом случайно, можно было исключить сразу.

- Вы ещё кого-нибудь видели? – спросила она у дворецкого. Тот лишь махнул рукой в сторону кухни, и Тесс побежала в указанном направлении. В самой кухне, казалось, не было никого, зато дверь чёрного хода была раскрыта настежь, и девушка, не задерживаясь, выбежала наружу. Недалеко от также раскрытой настежь калитки мерцала ещё одна сеть, но не она привлекла внимание ведьмы, а раздававшиеся за оградой стоны и проклятья. У Тесс на мгновение похолодело в груди, и она сломя голову бросилась к выходу на улицу, где совсем рядом, в кустах, лежало стонущее тело. Им оказался не заместитель главы СБ, а невысокий плотный мужчина в разодранной на груди одежде дорожного рабочего. Девушка даже припомнила, что видела такого же днём, укладывавшего новую плитку на мостовой взамен сбитой. Брюнет же оказался сидящим рядом и сдавливающим грязными руками грудь лежащего мужчины, отчего тот хрипел и ругался.

- Что вы здесь делаете?! – взъярился заместитель главы СБ, едва увидев ведьму. – Я же вам…. Впрочем, ладно,  – продолжил он более спокойно. – Несите полотенца, простыни, что найдёте, и тёплую воду! Хотя, постойте! – одним движением он оторвал подол её сорочки, обнажив ноги почти до колена. – Теперь бегите!

Тесс, только сейчас осознав, что на руках у брюнета не грязь, а кровь, не вздумала возмущаться, а бросилась обратно в дом. В холле кроме Бреннинга так никого и не было. Остальные слуги  то ли крепко спали, то ли выполняли отданный ею перед сном приказ, зато над перилами лестницы, ведущей на второй этаж, маячила голова любопытного Нильса. Девушка хотела было прикрикнуть на него за ослушание, но вовремя остановилась.

- Кинь-ка мне мою сумку со снадобьями! – громко крикнула ему она. Мальчишка понятливо бросился наверх, и не успела Тесс добежать до основания лестницы, как на неё сверху полетел её собственный ридикюль. На ходу бросив Бреннингу, караулившему с оставленной ею кочергой в руках связанное тело, чтобы тот разбудил Берни и они вынесли тёплой воды за калитку, Тесса побежала обратно, захватив из оказавшегося по пути плательного шкафа несколько простыней.

Заместитель главы СБ всё ещё пытался магией закрыть рану на груди, неизвестно как полученную дорожным рабочим, но выходило плохо. Брюнет ругался, пациент глухо стонал и бледнел на глазах.

- Посторонитесь, - буркнула ведьма магу, когда, покопавшись в ридикюле, вытащила склянку с полынной вытяжкой и другую с молотой ивовой корой, и, бесцеремонно села с другой стороны от раненого, положив чистые простыни себе на колени.

- Что вы делаете? – по хмурому магу было видно, что тот сильно устал. Вероятно, ему приходилось не единожды вливать жизненные силы в псевдо - рабочего, чтобы тот не умер на месте.

- Очевидно, что вашей пятой ступени недостаточно, чтобы с этим справиться, - Тесса обильно полила открытую рану из склянки, заставив пациента взвыть от боли, но тут же приложила к ней свои ладони, стягивая края и шепча живительный заговор. Брюнет недоверчиво посмотрел на неё, но когда края раны стали светлеть, осторожно убрал свои руки от груди раненого мужчины.

- Стойте! – не поднимая взгляда от раны, окликнула Тесса мага, который хотел встать. – Посыпьте из второй склянки.

Тот послушно выполнил, а ведьма, признательно кивнув, зашептала снова никому, кроме неё не понятные слова, слой за слоем сшивая рану. И только когда последние слои рассечённой кожи сошлись вместе, образуя пока ещё багровый рубец, ведьма позволила себе поднять глаза на мага. Тот, вместе с пришедшим на подмогу Берни, колдовал над ещё одним телом, которое Тесс и не приметила ранее. Оказалось, заместитель главы СБ, не в состоянии справиться с двумя ранеными сразу, отправил одного из них в стазис, затратив на это, конечно же большую часть своих сил. Сейчас же, заворачивая раненого в мокрые простыни, маг выводил его из стазиса, и пятна крови, начавшие проступать на простынях, свидетельствовали о том, что до полной разморозки осталось совсем немного. Девушке сразу же стало стыдно за свой поспешный комментарий насчёт пресловутой пятой ступени. Водя левой ладонью вдоль начавшего уже розоветь рубца, Тесса другой рукой искала в ридикюле что-нибудь еще, способное помочь при таких сильных ранениях, сильно сожалея, что не скупила всю аптекарскую лавку сразу. Силы её тоже были на исходе, поэтому над вторым раненым они работали сообща, кидая друг другу лишь короткие фразы о состоянии раненого, между которыми Тесса всё-таки умудрилась втиснуть скомканное извинение о своих поспешных словах.

Вскоре прибыли жандармы и дежурные сотрудники Управления и началась суматоха. Одна группа стражей порядка паковала то ли грабителей, то ли убийц всё также связанных магической сетью, другая увозила раненых коллег, тех самых агентов, которые под видом дорожных рабочих наблюдали за домом леди Гидлоу, а третья расквартировывалась в самом доме и вокруг него для дальнейшей охраны. Тесс почти всё это время просидела под деревом, устало прислонившись к тёплому стволу, пока её там не нашёл заместитель главы СБ. Отругав девушку за беспечность и безответственное отношение к своему здоровью, брюнет подхватил её на руки и донёс до самой спальни. Ведьма пыталась возразить ему, что если она и где замёрзнет, так это в каменном городе, а не рядом с кустом или деревом, и уж точно ей это не грозит посредине леса. Но упорный заместитель главы СБ её не слушал и упрямо тащил на себе сверкающую голыми ногами девушку, которая для того, чтобы облегчит мужчине ношу, обняла его за шею. Встречные жандармы и подчинённые брюнета смущённо отворачивались, но того это нисколько не беспокоило. Сгрузив свою ношу прямо на кровать рядом с испуганным её внешним видом Нильсом – Тесса только тогда заметила, что её рубашка не только порвана, но и вся в крови – он наказал мальчишке позаботиться о матери и тут же собрался покинуть комнату.

- И не вздумайте утром явиться на вокзал, - заявил вдруг заместитель главы СБ, уже , приоткрывая дверь.

- Почему это? – воинственно встрепенулась ведьма. – У нас билеты!

- Ваши билеты аннулированы, - спокойно ответил брюнет, заступая в открывшееся пространство.

- Что? Кем?!

- Мной, - заместитель главы СБ был уже в коридоре, когда в него полетела подушка, ударившаяся, конечно же, об дверь.

- Мы поговорим об этом позже, когда вы успокоитесь, отдохнёте, выспитесь, - продолжил он уже из-за двери. – Только, поверьте мне, бежать от опасности не самый лучший способ её избежать. А там… там, куда вы собираетесь, у меня не будет возможности вас защитить. Поэтому сегодня у вас в доме на ночь останутся жандармы, а завтра вы все, без возражений, переселитесь в мой дом, где я смогу вам обеспечить наилучшую защиту.

Сделав это заявление, мужчина тут же их оставил, о чём свидетельствовали торопливо удаляющиеся шаги, а Тесса замерла на кровати, на минуту потеряв дар речи. Переехать в его дом! В это змеиное логово! И как после такого ультиматума она должна будет успокоиться, отдохнуть и выспаться?!