Глава 5

Мы очутились на самой окраине маленького городка. Позади нас красовался полуистлевший деревянный забор с торчащими гвоздями и такой же заброшенный дом. Сверху свисала огромными ветвями яблоня, до того одичавшая, что я с трудом опознала в ее плодах величиной с лесной орех, яблоки.

Рэдгоун пожал плечами и махнул в сторону улицы. Пожалуй, дом позади нас был единственным в своем роде. В остальном, городок смотрелся очень мило: кирпичные дома в два этажа, обвитые плющом и розами, палисадники с георгинами и фиалками — всё это наводило на мысль, что мы забрались далеко от столицы.

Мы шли по брусчатой улочке и меч, торчащий в руке ведьмака, начинал меня смущать.

— Может, опустишь его? — косо взглянув на зашторенные плотно окна, спросила я, — Нас примут за разбойников! Итак на улице никого нет, будто все испугались и попрятались.

— Ты знаешь, где мы? — ведьмак даже и не думал следовать моему совету, — В Грэдстоуне, городе воров.

Я изумленно огляделась по сторонам. Вот это да! В газете, которую выписывал Дон, каждый день передавались сводки с этого города. И обязательно кто-то пропадал без вести, а кто-то кончал жизнь самоубийством. Никогда не думала, что попаду сюда!

Впрочем, приличный городок со степенной архитектурой никак не походил на оплот греха.

— Почему же их не арестуют, если они — воры?

— Они платят налоги, — ответил Рэд и усмехнулся, — А потом, нужно еще доказать. У них хорошие адвокаты. Нам сюда…

Мы завернули к небольшому кирпичному домику с распахнутой калиткой. С виду он был точно таким же, как и остальные. Вот только железная кованая калитка, весьма узкая, будто это черный вход, была гостеприимно распахнута.

Во дворе — разбитые каменные плиты, торчащие как картонная упаковка, когда ее бросают на пол. Пришлось сосредоточить всё свое внимание, чтобы не зацепиться носком за выступ и не упасть. Рэдгоун уверенно поднимался по серым ступенькам и ударял трижды дверным молотком, когда я только добралась до крыльца.

Правда сбоку я увидела чудесный розовый куст с ярко-алыми цветками, но в целом впечатление этот домик производил угнетающее.

— Добрый день, — дверь открылась, и перед нами предстал высокий седовласый мужчина в ливрее, — Что угодно, сэр, леди?

— Нам угодно увидеться с Лисом, — без всякого стеснения сказал ведьмак и подхватил меня под локоть, — Я привел девушку, как договаривались.

— Проходите, — невозмутимо ответил дворецкий и отступил, — Хозяин в гостиной.

— До сих пор? — удивился ведьмак.

— Идет игра, — пояснил с легкой грустью дворецкий.

Мы вошли внутрь и первое, что меня поразило — это обилие статуэток. Они были повсюду! Фарфоровые, керамические, бронзовые… Стояли на полу, на полочках, на тумбочках… Огромные внушительные статуи с человеческий рост подпирали потолок, миниатюрные копии, изображающие людей, животных, домики, ютились на полочках, украшали собой шкафчики и тумбы. Первый раз в жизни я видела такую любовь к искусству.

Правда, она слегка походила на сумасшествие.

— У вашего хозяина необычный вкус, — пробормотала я, поднимая юбку и отряхивая с нее капельки.

Снег, в котором я успела испачкать левую сторону юбки по колено, уже растаял. И теперь ткань противно липла к ногам и холодила. Переодеться бы, сменить хотя бы нижнюю, да увы! не во что!

Я недовольно взглянула на ведьмака, бездумно утащившего меня в снежный край. Конечно, он не подумал, что мне может быть неудобно и некомфортно. Какое ему дело до малознакомой персоны! Пусть мокнет, стынет, заболевает… Если всё удастся, то простудой я буду мучиться далеко отсюда.

Будто прочитав мои мысли, Рэдгоун хмыкнул и пропустил меня вперед.

Мы прошли сквозь крошечный холл, поднялись на второй этаж по такой узкой лестнице, что встреться двое, одному пришлось бы уступить и подождать, пока другой пройдет.

На втором этаже витал отчетливый запах дыма и слышался приглушенный мужской смех. Когда мы миновали очередной коридорчик, уставленный статуэтками, ведьмак подтянул меня к себе и пытливо заглянул в глаза:

— Слушай сюда, любительница ночных кошмаров. Не говори, что ты из благородной семьи. Дави на жалость и на то, что тебе нужно убежать из страны. Примут за воровку — не отнекивайся, — он щелкнул пальцами, раздумывая, — Возможно, ты обворовала своего покровителя — отсюда шикарный наряд и изысканные манеры. Ты — содержанка высокого вельможи… Например, графа. Имена и фамилии не называй, глазки скромно опускай. Поняла? Ну, обворовала, соблазнилась на драгоценности… Такое бывает, не бойся… Никто здесь стражам тебя не сдаст и отворачиваться от тебя не будет. Зато мы без проблем решим твою судьбу.

— Ясно, — выдохнула я, подозревая, что сейчас позволю затянуть себя в какое-то гадкое дело.

Вот так, Изабелла! Нужно было расспросить всё сразу и в подробностях прежде, чем соглашаться!

И почему я подумала о секретном деле, как о некой доблестной и почтенной работе? На ум почему-то пришли секретные агенты, которые проникают в чужое государство, чтобы разузнать некую важную тайну и передать своим властям…

Украсть, обворовать, обмануть — в этих делах тоже требуется секретность…

Мы вошли в комнату с круглым столом. Запах сигаретного дыма заставил меня закашляться и зажать ладонью рот. Спертый воздух был пропитан алкоголем и тяжелым запахом мужских духов. За столом сидело четверо мужчин, которые играли в карты.

— К господину Лиссиандру гости, — торжественно объявил дворецкий и ушел, закрыв за собой единственную надежду на чистое дуновение воздуха.

— Лис! — с энтузиазмом воскликнул ведьмак и рванул через комнату к игрокам.

Я честно пыталась разглядеть их сквозь сизый дым, но глаза ужасно слезились.

— Откройте окно! — приказал приятный мужской голос, и в этот момент я была готова расцеловать его обладателя.

Невозможно находиться здесь и не чихать, не тереть глаза и не морщиться!

— Какая встреча, Рэд! Очень рад, очень! Господа, вы знакомы с Рэдом? — говорил, по-видимому, хозяин этого подпольного притона.

Плюнув на приличия, я отчаянно чесала лицо и надеялась, что свежий воздух когда-нибудь доберется и до меня тоже.

— Я бы поближе познакомился с его очаровательной спутницей, — хрипло заметил другой голос, и вдруг чьи-то сильные пальцы схватили меня за плечо, — Очень некрасиво с твоей стороны, Лис, заставлять женщину страдать.

Хотела было возмутиться и выдернуть себя из наглого захвата, но меня очень осторожно подвели к окну.

Пока я судорожно глотала свежий воздух, мне предложили стакан воды и кружевной платок. Быстро поблагодарив, я смочила его и умыла лицо.

Зуд немного прекратился, и я смогла проморгаться и оглядеться.

Увиденное заставило меня замереть и покраснеть, а сердце — учащенно забиться. Такого красивого мужчину, как тот, что стоял рядом, я никогда в жизни не видела!

А еще он надменно улыбался мне, и казалось, прекрасно знал, какой эффект производит.

Голубые глаза сверкали как топазы, а каштановые волосы чуть вились на кончиках. Он был подстрижен коротко, по последней моде, вот только борода и усы придавали несколько лихой вид. Никто из моего окружения не носил подобной густой растительности, и я не смогла сдержать удивления. По костюму, который великолепно сидел на стройном теле, по манере держаться — уверенно, с прямой спиной, я не могла не признать в нем аристократа. И всё же, что-то с ним было не так. От него буквально веяло опасностью и дерзостью. Он был способен на поступок, вот только я не знала, на какой… И я ни за что не решилась бы остаться с таким один на один в комнате. Так сказать, во избежание непоправимых последствий…

Плен голубых глаз покорял. Он заставлял думать о таком, о чем приличным незамужним девушкам думать не полагалось.

— Ой, подумаешь, вдохнула немного пряной травы! — раздался шальной голос за моей спиной и я с облегчением, которое едва ли могла скрыть, развернулась.

Передо мной стоял эльф. Честное слово, самый настоящий эльф! В серо-зеленом костюме, с растрепанными светлыми волосами и шальной улыбкой на пол лица.

Я вскрикнула и прижала руку к груди, чтобы оно не так учащенно билось.

— Ты что, не видела эльфов? — хрипло спросил брюнет, и я едва заметно кивнула, — Где же тебя держали, прелестное дитя?

— Не твое дело! — не слишком любезно буркнула я.

Тоже мне, взрослый дядька нашелся. Да, выглядел голубоглазик постарше, не поспоришь. Но уверена, если сбрить эту жуткую бороду и усы, станет ему лет тридцать пять от силы. Не больше.

— Моя подруга ищет убежища, — вынырнул из дымного тумана Рэдгоун и подмигнул, — Немного проштрафилась, конфетка. И готова поработать на твоих условиях, Лис.

— О, так бы сразу и сказал! — широко улыбнулся эльф.

— Эй, а как же игра? — спросил из тумана недовольный голос.

— Потом, потом! — потер руки эльф, — Тут такая игра намечается. Поинтереснее будет… Вернусь через полчаса. Продолжайте без меня!

Черт, настоящий эльф! Не в сказке и не в книжке! Уши достают чуть ли не до макушки, и глаза — красивые миндалевидные, очень яркого зеленого цвета. Такие же яркие, как у этого жуткого типа с хриплым голосом.

Они что, контактные линзы здесь носят?

Перехватила свою мысль и удивилась. О чем таком странном я подумала? О контактном — чем?

— Прошу за мной, — эльф подхватил меня под локоть и куда-то потащил. Расчихавшись, я зажала руками нос, так как шли мы обратно в душную комнату. Нет, это притон картежников — шулеров-наркоманов меня порядком раздражал, — Нужно обсудить все. Проверить…

— Проверить что? — уперлась я перед самым выходом, выдернув руку из захвата.

— Она — девственница? — кивнул на меня Лис. В ответ получил твердый кивок от ведьмака, который будто сам проверял. Эльф удовлетворенно улыбнулся, — Мне как раз ее и не хватало. Будет дуэт — черное и белое. День и ночь, ярость и нежность…

— Ты скоро? — выкрикнул кто-то из игроков.

— Говорю тебе, играйте без меня, — раздраженно бросил через плечо эльф и потащил меня в соседнюю комнату.

Как там говорил Рэд, Грэдстоун — город воров? Ха! Можно с уверенностью назвать его также городом невоспитанных невежд и наглых типов.

Мы вышли из душной комнаты и почти сразу зашли в другую. Там обстановка была намного чище и свежее. Лис довольно вежливо впихнул меня в кресло, а сам схватил со стола сигару и прикурил ее одним щелчком пальцев.

Увидев мои глаза величиной со столовые тарелки, усмехнулся:

— Ну да, я не самый рядовой эльф. Умею обращаться с огнем. Вспомни об этом, если собираешься меня обмануть.

— Никто даже не думал об этом, Лис, — ухмыльнулся ведьмак, закрывая за собой дверь, — Изабелла мечтает заработать на твоей работенке, ну и скрыться подальше от Тего.

— Неприятности? — понятливо кивнул Лис, — Что ж, кому и не приятности, а мне — радости. Значит, так, условия следующие: ты пробираешься в одно местечко и соблазняешь одного мужчину. Так, чтобы он был готов выполнить любое твое желание. С меня — помощь в подручных делах, консультация. По итогу получаешь тридцать тысяч фортинов и домик в укромном уголке. Неплохо, согласись.

— Но… — попыталась возразить я.

Рэд говорил, что работа секретная и нормальная. Или залезть в постель к мужчине — для этих двух дело самое нормальное? Я-то думала, нужно сшпионить идею, украсть чертежи или что там делают секретно?…

— Послушай Лиса, не перебивай! — серьезно оборвал мое возражение ведьмак, — Единственный способ не быть пойманной, это взять работу у Лиса.

— Почему?

— Тебе немного подправят внешность, дадут инструкции, как себя вести, отправят в другое Королевство — в общем, поведут в обход сама знаешь, кого. Ты будешь в безопасности — вот, почему.

— Послушай, детка, — Лис лениво выдал пару дымных колечек, — Я оторвался от игры не для того, чтобы уламывать тебя. Компаньоны такого бы не поняли… Поверь, смазливых мордашек в Тего — тысячи. Мне есть, из кого выбрать.

Сощурившись, я развернулась к Рэдгоуну. Ведьмак кивал с умным видом, как бы подтверждая, что всё так и есть.

— Тебе почти не придется ничего делать, — продолжал спокойно «уламывать» меня Лис, — Я дам тебе в дорогу любовное зелье, провокационную одежду, опытную напарницу, которая расскажет тебе, что и как. Ты будешь соблазнять мужчину, она — страховать тебя. Риск минимален. Разумеется, если ты сама не вздумаешь сдастся и подставить всех нас…

Он снова поиграл огоньком, вспыхнувшим на узкой ладони. Я завороженно наблюдала, как едва видимое пламя переливается между пальцами, и не сразу очнулась от наваждения.

— Что вам нужно от этого человека? Вы собираетесь его убить? — прямо спросила я.

Ни за какие коврижки я не хочу быть причастной к преступлению! Если выбирать из двух зол, то лучше уж быть выданной насильно замуж, чем всю жизнь сожалеть о насильно отнятой жизни.

— Ах-ха-ха, — промурлыкал Лис, бросая быстрый взгляд на ведьмака, — Здесь не город убийц, детка, а город воров. Мы всего лишь хотим забрать вещь, которая по праву принадлежит нам. И, кстати, он не человек — дракон.

— Забрать незаконно?

— А ты догадливая, — шкодливо улыбнулся эльф, — Ну так что, согласна? Поверь, твоя девственность на рынке услуг не стоит тридцати тысяч фортинов…

— С чего вы взяли, что я — девственница? — вспыхнула я. По легенде, которую придумал Рэдгоун, я могла быть содержанкой или соблазненной девушкой, что как бы эту девственность не совсем предполагает. Эльф довольно загоготал: — Детка, мы все тут маги, даже ты. Неужели думаешь, я не знаю, как светится чистая, нетронутая мужчиной, душа?

Вопрос завел меня в тупик. Нет, я не знала и даже не интересовалась. Такие интимные вещи не должны быть всеобщим достоянием.

Ведьмак подшутил надо мной? Ну, я ему это еще припомню!..

— А этот ваш дракон, он не опасен?

— Нет, что ты, — откровенно веселился эльф, — Милый мужчина, очень домашний, сдержанный. Тебе понравится. Он многим нравится… Красавец — мужчина, мечта девичьего сердца, или как там у вас говорят? — эльф потушил сигару, — Поэтому невесты за ним и бегают, теряя на ходу туфельки… А в этот раз решили устроить отбор, чтобы он выбрал одну единственную раз и навсегда… И приятный сюрприз — ею станешь ты!

— Что?! — я аж подпрыгнула в кресле, — вот уж нет! Я не собираюсь бежать от одной свадьбы к другой.

— Детка, — проникновенно произнес эльф и, подойдя ближе, склонился надо мной, — Поверь, ты очень хочешь. И ты победишь в отборе нашими силами. Ненадолго станешь женой дракона. Ладно, официальной невестой, если тебе так проще… Пока мы не заполучим нашу вещь. А потом свободна, как ветер в ясном поле… Думай, Изабелла. Даю тебе минуту. Судьбоносные решения следует принимать сразу, — он усмехнулся, — Иначе, дверь — там, а мы тебе ничем не обязаны…

— Соблазнить дракона… — прошептала я, пытаясь представить себе это. Воображение лишь подкидывало мне картинки огромных чешуйчатых рептилий. К счастью, в Тего драконы не водились, так что, каких размеров вырастают эти чудовища я не знала, — Стать его женой…

— Победив на отборе, — ласково подсказал эльф.

Он, гад, уже начал догадываться, что я соглашусь. Деваться мне и в самом деле некуда. Еще час — полтора, и меня могут объявить в королевский розыск, если еще не объявили.

— Убедить его отдать вам вещь…

— Да, — кивнул эльф, — Приятно, когда попадаются понятливые сотрудницы.

— Хоть скажете, что это такое? — прошептала я, подозревая худшее.

А вдруг придется заставить дракона проститься с сокровищницей? В книжках драконы сидят на горах золота и ревностно охраняют их.

— Скажем всё, поможем во всём, но после принесения магической клятвы о неразглашении, — ласково заметил эльф, — Соглашайся! Я прямо отсюда переправлю в Королевство драконов. Там тебя встретит Луиса, твоя напарница, и введет в курс дела.

— Даже и не знаю… — я печенкой чувствовала, что встреваю во что-то опасное. Просто так девушек к мужчинам не подсылают. Откуда такое знание — не понятно, но я была уверена, что дело крайне серьезное.

Обернулась за помощью к ведьмаку, единственному, кто хоть как-то проявлял ко мне эмпатию. Тот перехватил мой взгляд и всё понял.

— Лис, оставь нас на пару минут, — попросил ведьмак.

— Конечно, Рэд, — насмешливо отозвался эльф, — Только не вздумай окопать грядки.

— И мысли такой нет! — с притворным ужасом поклялся ведьмак.

Эльф вышел, галантно прикрыв за собой дверь.

— Что такое, Изабелла? Ты решила вернуться домой и выйти за Рэга?

— Он противный?

— Кто, Рэг? Ну, я не совсем знаю его с этой стороны, — напрягся ведьмак, — но девчонки в Академии от него бегали. Говорят, моется он не каждый день и своих умертвий любит больше живых…

— Да я про дракона!

— Ах, про этого… — облегченно выдохнул Рэд, — Нет, он нормальный. Даже пользуется популярностью у дам.

— В чем тогда проблема? Зачем ему этот отбор?

— Не знаю, — развел руками ведьмак, — Я не вникал, да и Лис, он не станет делиться информацией безвозмездно. Он попросил об услуге, которую я ему задолжал. Я привел тебя, зная, что Лис бережет своих сотрудниц. У него такая обширная агентурная сеть, ты бы только знала! По всем пяти Королевствам…

Решиться было тяжело. Взять и обрубить свою понятную и безоблачную жизнь, чтобы направиться не пойми куда и не пойми за чем. Впрочем, не я ее обрубила, а дядя. Будь он хоть немного терпимее, я бы вышла замуж за какого-нибудь графа по любви и была бы счастлива. Но он вознамерился прибрать к рукам папино наследство и подсунул мне своего гадкого сына.

— Кстати, по поводу твоих кошмаров, — вернул в реальность Рэдгоун. Он говорил осторожно, подбирая слова, — Я глянул тут и могу с уверенностью сказать, на тебе стоит блок.

— Что?

После горестных размышлений о превратности судьбы, я не сразу въехала в тему разговора.

— На тебе стоит блок, который блокирует текущую в тебе энергию. Я не знаю, зачем его поставили и что он закрывает, но возможно, это как-то связано с твоими кошмарами. Они ведь в самом деле есть?

— Да, есть… — я снова задумалась, — А этот блок, его можно как-то снять?

— Можно, — ведьмак разглядывал меня с нездоровым интересом, — Но результат непредсказуем. Если блокировалась болезнь, она проявится. Если способности — тоже, но могут сбоить. Если предположить, что блок поставили из любви к тебе и беспокойства за твою судьбу, я бы не стал его снимать…

— Не уверена, что из любви… Так ты думаешь, кошмары начнут мучить с большей силой?

— Не знаю, Изабелла, честно, — чуть смутившись, после минутных раздумий, признался ведьмак, — Не я блокировал этот участок, и я не в курсе, за что он отвечает.

Божечки, сколько судьбоносных решений нужно принять! Я сцепила в замок руки и обдумывала ситуацию. Предложение эльфа придется принять. Дракона чешуйчатого соблазнить, вещь украсть… Даже не знаю, что больше меня из этого перечня печалит…

— Рэдгоун, разблокируй меня, прошу, — решительно произнесла я, поднимаясь из кресла, — Куда нужно встать и что сделать?… Пойми, я не хочу жить, зная, что на мне стоит блок. Пусть уж буду мучиться кошмарами с утроенной силой, зато знать, что свободна от стороннего вмешательства.

— Как знаешь, — пожал плечами Рэд, — Мы сами в ответе за свою жизнь. Так, двигай сюда, подальше от стеллажей. Еще не хватало расплачиваться за редкие издания. Расслабься и не думай ни о чем. Готова?

— Да, — чуть слышно ответила я и приготовилась к худшему.

Магия, теплая и деликатная, мгновенно окутала меня со всех сторон…