Глава 5

Ноги привели меня в сад. Пару раз пришлось спросить дорогу у прислуги, так вторая служанка даже лично решила меня сопроводить. Интересно. Пока шла по дворцу, видела только прислугу и стражу. У Аниарда, в отличие от Ашвара, стража действительно была. Понимал, наверное, что при всех своих способностях даже он не сможет за всеми присмотреть и всем обеспечить безопасность.

А в саду на скамейке возле фонтана я встретила двух девушек. Кажется, видела их во дворе, когда они выходили принцессу встречать.

— Новенькая? — тут же спросила девушка с золотисто-каштановыми волосами и нежной, идеальной кожей. Одета она была в красивое платье с широкой юбкой, но сразу видно, не настолько вычурное, как у принцессы.

— Да. Алана Вирани, — представилась я.

— Я Элирина Лайзе, — кивнула аристократка, поднимаясь со скамейки. В том, что она именно аристократка, сомнений не возникло. И разве могут быть в замке Защитника другие девушки, не столь высокого статуса? — А это Ирани Горан.

Брюнетка с карими глазами, названная Ирани, тоже поднялась.

— Приятно познакомиться, Алана. Мы ведь тебя видели… с его светлостью Ашваром?

Я, кстати, не поняла, почему сразу на «ты». В аристократическом кругу это не принято, только между хорошими знакомыми. Успела вычитать.

Глаза Элирины удивленно расширились.

— Точно! Это ведь ты прибыла вместе с Ашваром! Сильно страшно было?

И тут я поняла. Ашвар ничего не говорил, должна я притворяться, что боюсь его, или не должна. Как теперь быть? Не хочется с первого же дня настолько выделяться. Достаточно и того, что половина дворца видела, как меня привел сюда Ашвар. Собственной высочайшей персоной. Теперь я точно знаю, что выше Защитников в этом мире нет никого. А обращение «светлость» появилось из-за того, что Защитники несут спасение. И вроде как свет.

Я решила выбрать золотую середину.

— Страшно, конечно. Но… я стараюсь не показывать страх.

— Мало кому удается настолько с собой совладать, — заметила Элирина. — Этот ужас… дикий, инстинктивный, с ним невозможно бороться.

— Ты очень смелая. Я бы, наверное, от страха умерла, — призналась Ирани, глядя на меня во все глаза. Будто я и вправду восстала из мертвых. Или засунула голову в пасть тигру.

— А как так получилось, что его светлость сам тебя привел? — поинтересовалась Элирина.

Осознание пробела в легенде сработало не хуже, чем пугающая аура Ашвара на всех остальных. Пришлось вспоминать все, что он говорил, и старательно выстраивать в более ли менее правдоподобный ответ.

— Все дело в том, что я жила с тетушкой. Всю свою жизнь прожила в отшельничестве. Тетушка, конечно, нанимала компаньонок, обеспечивала мне образование, но я ничего не видела за пределами нашего замка и его окрестностей. А замок стоял в глуши, посреди леса. И вот буквально вчера в нашей жизни появился Ашвар. Без всяких объяснений забрал меня и привел в этот прекрасный дворец. — Тут пришлось добавить в голос восторга. Ведь что еще может испытывать провинциальная девушка, вдруг оказавшаяся в столь роскошном дворце после пыльного, унылого замка?

— Как удивительно! — всплеснула руками Ирани.

— Ты даже не знаешь, для чего его светлость привел тебя сюда? — спросила Элирина.

— Наверное, чтобы я могла освоиться, узнать, как живет высшее общество? — предположила я неуверенно, чувствуя, что все сильнее риск провалиться. Рано я вышла в люди, рано!

Девушки переглянулись. И что-то собирались ответить, но не успели. К нам из-под прикрытия деревьев вышел Ашвар. Хотя, возможно, он ничего не слышал и появился там только сейчас. Иначе девушки должны были ощутить привычный ужас. Это я бесчувственная, ничего не ощущаю.

— Ваша светлость! — в унисон воскликнули аристократки и поклонились. Я скопировала их поклон.

Выпрямившись, девушки не спешили поднимать глаза. А еще я отчетливо видела, как они дрожат. Насильно заставить себя дрожать невозможно, поэтому я просто опустила взгляд.

— Леди Алана, прогуляемся? — мазнув по девушкам равнодушным взглядом, Ашвар посмотрел на меня.

— Конечно, ваша светлость. Как скажете, — откликнулась я. Голос тоже не получилось заставить дрожать. Но что поделать? Я не актриса!

Ашвар предложил мне руку, я ее приняла. И мы чинно зашагали по тропинке, оставив позади двух дрожащих от ужаса девушек.

— Боюсь, ваше появление рядом со мной выглядело несколько подозрительным, — заметила я.

— Ничуть. Я мог пригласить на прогулку любую из вас.

— Но пригласили меня. После того, как сами же перенесли во дворец. Это уже вызывает вопросы, а я понятия не имею, что на них отвечать.

— Вы неплохо держались.

Все-таки слышал наш разговор!

— И все же? Что я должна отвечать?

— Можете придерживаться той же версии, которую озвучили. Было бы глупо что-то сейчас переигрывать.

Он издевается? Конечно, теперь-то показания уже не изменить. Но ведь можно пояснить, хоть что-нибудь?

— Моя версия не будет выглядеть глупой, неправдоподобной? — стараясь побороть раздражение и ничем его не выдать, спросила я. — Вы Защитник. Вас двое на весь мир. И вдруг заинтересовались судьбой девушки из глуши?

— Это ведь так любопытно, — усмехнулся Ашвар. — Вы как будто на самом деле не видели жизни в высшем обществе. Впервые появились во дворце и пытаетесь разобраться во всем.

Я все же не удержалась, метнула на Ашвара возмущенный взгляд. Нет, он на самом деле издевается?! Что это за эксперименты такие? А может, развлечение?

— Но я пришел за вами не просто так, — сказал Ашвар. — Пора начать наши занятия.

А начались занятия с магических. Кажется, я узнала этот зал, в который Ашвар нас перенес.

— Мы в вашем дворце?

— Да, в моем. Здесь нам никто не помешает.

— И я тоже никому не помешаю?

— Полагаете, способны разрушить половину дворца? — Ашвар улыбнулся.

— Я — нет. Но меня ведь как раз называют разрушительницей.

— Больше никто вас так не называет.

— Вы… что вы имеете в виду? — я тут же почувствовала что-то неладное.

— Я стер им память. Всем, кто был тогда во дворце Ласхарда. И самому Ласхарду.

— Зачем?.. — потрясенно выдохнула я. Ашвар так спокойно об этом говорит, как о чем-то обычном, повседневном.

— Чтобы о вас никто не знал. Здесь нет девушек из его королевства, но рисковать не стоит. Я не хотел, чтобы о тебе пошли слухи. Это может быть опасно.

— Спасибо… — все еще потрясенная, сказала я искренне.

— Не стоит, — усмехнулся Ашвар. — Я Защитник.

И так странно это прозвучало. Но ведь он не может защищать именно меня? Скорее, свой мир от меня. Однако все равно стало на удивление приятно. Ведь можно поверить, можно убедить себя… Стоп! О чем это я? У нас исключительно деловые отношения.

Я нащупала кулон, сняла его и передала Ашвару, снова полюбовавшись на вихри магии в прозрачной капельке. Началось занятие. Но увы, я так и не смогла ничего взорвать. Подозреваю, это невозможно в принципе. Ашвар наверняка обезопасил зал для магических тренировок от сильных и неконтролируемых вспышек магии. Увы! У меня не случилось никаких. Ни сильных, ни слабых. Ни бесконтрольных, ни контролируемых. Никаких. Я снова потратила время впустую, не сумев обратиться ни к огню, ни к воде.

— Теперь вы меня напугаете? — я вздохнула.

— Не сейчас.

И что-то мне не очень понравилось это его «не сейчас».

— Но я что-нибудь придумаю, — пообещал Ашвар. — Решила, пойдешь на бал или нет?

— А в честь чего будет этот бал? И что, если я на него не пойду? Ведь остальные, наверное, пойдут.

— Остальные пойдут. Разве кто-то сможет отказаться от возможности танцевать с Аниардом? — Ашвар усмехнулся. — Бал в честь приезда гостей.

Странные у них отношения с Аниардом. Соперничество? В некотором роде, наверное, да. Но, с другой стороны, в чем соперничать, если Аниардом все восхищаются, а Ашвара, наоборот, боятся? Зависть? Не думаю. Это на самом деле интересно.

— Если в честь приезда гостей, то будет странно, если я вдруг не захочу.

— Ты можешь сослаться на плохое самочувствие, — Ашвар неопределенно повел плечами. Ему как будто все равно. Или нет? Наверное, все же нет. Вон как внимательно смотрит на меня.

— Вы будете на этом балу?

— Буду. Это традиция, — повторил он.

— Тогда научите меня. Я должна справиться.

Все так же не спуская взгляда, Ашвар предложил мне руку. Я ее приняла. Нас подхватила магия, перенося в другой зал, совершенно не такой, как предыдущий. Черный пол, выложенный из ромбовидных плит с золотистыми каемками. Черные стены, кое-где украшенные разводами из золотистой крошки. И тяжелые портьеры, закрывающие окна. День за ними или ночь, не имеет значения. В зале полумрак. И получился он из темноты, разбавляемой чуть приглушенным сиянием, которое исходит от золотистых элементов интерьера.

— Настоящий бальный зал? — поинтересовалась я, осматриваясь по сторонам. — Тоже в вашем дворце?

— Да. Было время, здесь тоже устраивались балы.

Странно. Ирма говорила, что Ашвар не проводил балы. И непонятно, каким образом он может их устроить. Вряд ли у гостей получится хорошо танцевать, если они будут от страха дрожать. С другой стороны, Ашвар собирается пойти на бал, который проводит Аниард. Я определенно чего-то не понимаю!

Внезапно заиграла музыка. Медленная, проникновенная. Какая-то тягучая, пробирающаяся в самую душу. Одна рука Ашвара оказалась у меня на талии, вторая поймала мою руку. Шаг — и он уже рядом со мной. Наши тела совсем близко, но не соприкасаются. Нас разделяет всего пара миллиметров. И все же, когда его ладонь опустилась мне на талию, когда наши лица оказались друг напротив друга, по спине побежали иголочки, а дыхание на мгновение перехватило.

Не скажешь, что он как-то невероятно красив. Невероятно красив — это Аниард. У светловолосого Защитника идеальная, ослепительная красота. В чем-то, наверное, даже неестественная, потому что не должны люди быть настолько идеальными. Ашвар совершенно другой. Красные глаза заставляют что-то подрагивать внутри, но не от страха. Скорее, от волнения, от того, насколько они проницательны. Черты лица хищные, немного даже резковатые, но в этом есть своя прелесть.

— Что теперь? — спросила я, не в силах отвести взгляда. Да и зачем отводить, если хочется смотреть на него?

— Просто танцуй. Дай себе волю, — сказал Ашвар и первым начал движение.

Черный, словно бездна, зал. Мягкое золотистое сияние. Медленная, завораживающая музыка. Глубокая, как космос. Я в объятиях притягательного мужчины. Разве можно этим не наслаждаться? И я наслаждалась, слушая музыку, позволяя себе двигаться так, как хочется, идти вслед за Ашваром. Наслаждалась каждым мгновением нашего танца, чем-то похожего на транс и вместе с тем на полет.

Когда музыка прекратилась, мы остановились. Не спеша отстраняться и что-то менять, все так же смотрели друг другу в глаза. И, кажется, что-то новое появилось во взгляде Ашвара. Но сколько ни всматривалась, распознать, что это, у меня не получалось.

— У меня есть шанс научиться?

— Есть. Определенно. — Словно сбросив с себя наваждение, Ашвар улыбнулся. — А теперь начнем изучать основные фигуры и движения.

— Значит, они все-таки есть? Танцевать от души не получится?

— Не получится.

— Тогда что это такое сейчас было?

— Разминка.

Мне показалось, Ашвар что-то скрыл, не сказал всей правды. Но допытываться не было времени. Разминка закончилась. Началось занятие, уже не такое приятное. Потому что приходилось запоминать то, что совсем не спешило запоминаться.

Ашвар показывал фигуры, иногда затейливые, иногда не очень. Одни следовали за другими в определенном порядке, другие можно было ставить друг за другом произвольно, главное использовать те, которые допускаются конкретным танцем. Пока Ашвар показал только три основных танца. И мы приступили к подробному изучению первого, самого популярного.

Кажется, постепенно, хотя бы в одном танце я стала все меньше путаться.

— Тебе на самом деле полторы тысячи лет?

Ашвар изумленно вздернул бровь.

— С чего ты взяла?

— Ну… — я как-то сразу замялась. Если бы не усталость, если бы мозги не свернулись набекрень, я бы вряд ли решилась на этот вопрос. А теперь еще объяснять. — Я читала книги.

— Но, похоже, еще не дочитала до пояснения. Защитники рождаются снова и снова. Когда умирают двое, на смену им приходят еще двое и получают те же имена. Мы с Аниардом тринадцатые.

О! Тогда еще не все так плохо. Всего лишь тринадцатые. Всего лишь полторы тысячи поделить на тринадцать. Ну, уже как-то легче представить, чем первоначальные цифры.

— Но как это происходит? Пока вы вырастаете, мир остается без защиты?

— Мы рождаемся не так, как обычные люди. Мы появляемся в коконе магии. Уже такими, какими ты видишь нас сейчас.

— А обучение?

— Мы все знаем сразу.

Нет, все же непросто уложить это в голове.

— Все это так странно…

— В вашем мире подобного нет?

— Конечно нет. У нас даже магии нет.

— Расскажешь?

— Если хочешь…

Ашвар внезапно напрягся.

— Позже. А сейчас мне нужно идти.

Я даже сообразить не успела, как он перенес нас обратно. Сразу в отведенную мне комнату во дворце Аниарда, а сам надел на меня артефакт и тут же, не прощаясь, куда-то исчез. Но я не стала обижаться или расстраиваться. Ашвар — Защитник. У него есть дела. Возможно, дела мировой важности. Удивительно уже то, что он уделяет мне так много времени. Но, наверное, это потому, что он хочет разобраться, откуда я такая взялась и почему при появлении в их мире у меня возникла магия, которая для местных жителей совершенно не свойственна.

Ашвар… Какой же он все-таки… загадочный! Никак не могу его понять. Если он пытается разобраться в моей магии, то зачем учит танцевать, зачем беспокоится о том, чтобы я освоилась здесь, нашла, с кем общаться, узнала, чем живут местные?

А может быть, Ашвара заинтересовало отсутствие во мне страха перед ним?

Увы, времени на размышления не осталось. Как и на чтение принесенных им книг. В дверь постучали, тут же раздался голос Аниарда:

— Леди Алана, я могу зайти?

— Заходите.

Да я сегодня нарасхват!

Но, по крайней мере, уже не боюсь, что крышу снесет при виде этого красавца. Кажется, даже уверена в себе. С проверками лучше не рисковать, но пообщаться можно. Наверное…

— Хотел уточнить. Как у вас обстоят дела с нашими танцами?

Так-так… чувствую, куда дует ветер!

— Как я поняла, вы прекрасно знаете мою ситуацию.

— Да, знаю. Кое-что, — Аниард обезоруживающе улыбнулся. Если бы я собиралась его пристрелить, после такой улыбки я бы просто не смогла этого сделать. — Поэтому пришел предложить свою помощь. Я могу научить вас нашим танцам.

Чудно. Только совершенно непонятно, с чего вдруг такая милость.

— Спасибо, но меня уже учат. Если я буду заниматься в два раза больше, я просто потеряю сознание от переутомления.

— Вы уже занимались? Только что? По вашему виду совсем не скажешь.

Комплименты так и отсыпает!

— Мне, конечно, очень приятно. Но все же я устала. И мне нужен отдых. Еще один танец уже не потяну.

— Ничего страшного. Я могу помочь и с отдыхом. Как насчет экскурсии? По дворцу или даже по городу?

Он угомонится когда-нибудь?

— Извините. Мне на самом деле не помешает освежиться…

— Понимаю! — Этой улыбкой можно было ослепить. Или осветить целый город, если воткнуть провод Аниарду… хм… ну, куда-нибудь. — Конечно, не настаиваю на прогулке прямо сейчас. Я зайду за вами через полтора часа! Отдыхайте, а потом я скрашу ваш отдых.

Аниард тут же исчез в голубоватом сиянии. Видимо, чтобы я не успела больше ничего возразить. Но какого черта?!

Стараясь побороть раздражение, отправилась в ванную. Освежаться и приводить себя в порядок. Потому что от такого настойчивого приглашения мне вряд ли удастся отбиться.

Я нащупала цепочку, сняла с себя кулон и положила его на столик рядом с ванной. После чего разделась и опустилась в быстро набранную воду.

Мне нужно расслабиться. И подумать.

Почему этот Аниард так меня раздражает? Да ясно почему! Во-первых, конечно, из-за нашего знакомства. Так вдарил дозой обаяния, что я чуть все мозги не растеряла. Только чудом смогла удержаться. Или благодаря своей особенности, той же самой, которая помогает не бояться Ашвара. Но если бы у меня этого не было? Ведь знает, какое впечатление производит на девушек! Наверняка пришел специально, меня тоже в поклонницы хотел обратить. Мало ему влюбленных толп? Я-то причем?! Как он вообще обращается с девушками? Развлекается с ними, пользуется вовсю своим обаянием, а потом бросает, разбивая им сердца?

И наконец, во-вторых! Этот гад понял, что на меня не подействовало. И, похоже, заявляется ко мне снова и снова, потому что пытается все же очаровать. Иначе зачем бы ему все эти комплименты, улыбки рассыпать? Самолюбие у него, видите ли, уязвили! Как это так — девушка на шею не бросилась, о поцелуях не умоляла. Непорядок, нужно это дело исправить!

Все произошло очень быстро. Раздражение внезапно разгорелось внутри меня, прошло стремительной волной по телу и вырвалось из рук. Захлестал целый фонтан, в один миг затопляя ванную комнату. Я завизжала, вскакивая на ноги.

И в этот момент в ванную ворвались сразу двое. Ашвар и Аниард.

Странно оторопев, оба замешкались. Ничем иным я дальнейшее объяснить не могу. Но почему-то ни один из Защитников не успел прикрыться от воды. Так что фонтан окатил обоих с головы до ног. Немая сцена, вытаращенные у всех троих глаза. Первым опомнился Ашвар — высушил на себе одежду. За ним то же самое сделал Аниард. А в это время я, подавив растерянно-смущенный вскрик, метнулась к полотенцу. Но добежать до него не успела. Меня окутала магия, причем сразу двух цветов. Спустя еще мгновение на мне красовалось импровизированное платье в духе бабушкиного одеяла. В том смысле, что как будто из разных клочков сотканное. То синий клочок попадется, то красный. И так все платье. Довольно-таки короткое, между прочим, однако наготу прикрыло.

— Ашвар победил! — заявила я, присмотревшись к платью.

Брови обоих Защитников изумленно поднялись, явно требуя пояснений.

Я указала на подол:

— Голубые обрывки заканчиваются вот здесь, а ниже идет сплошная красная каемка.

Ашвар сделал юбку длиннее. Как мило. Позаботился о приличиях гораздо тщательнее, чем его напарник.

— Спасибо за платье. Но… что вы здесь делаете?

— Ты использовала магию. Я это почувствовал, — ответил Ашвар.

— Мы почувствовали, — добавил Аниард.

— И не могли это проигнорировать. Мало ли, что произошло.

Ну да, например, я могла начать мир разрушать. Логично же с ванной начать, правда?

— Но почему вы сами от воды не прикрылись?

Защитники переглянулись. Странно так переглянулись. И Аниард внезапно произнес, одарив меня фирменной улыбкой:

— Извините за любопытство несведущих в традициях вашего мира. Но что означает украшение, которое мы лицезрели?

О как завернул! До меня даже не сразу дошло, о каком украшении речь. Потом все же сообразила. Что они могли увидеть сейчас, на мне голой, чего не видели до этого на мне одетой? Колечко в пупке! Я его никогда не снимаю, моюсь вместе с ним. Мне не мешается. В отличие от кулона на цепочке.

Остатки смущения как ветром сдуло. Я не сдержалась и расхохоталась.

— Это… просто украшение. Оно ничего не значит.

Странный вздох привлек мое внимание. Я посмотрела на Ашвара.

— Что-то не так?

— Все в порядке. В одном королевстве почти такое же кольцо считается брачным символом.

Я чуть не поперхнулась.

— Кольцо в пупке?!

Не ожидала такого от почти Средневекового мира.

— Не совсем.

— А где тогда? — я окончательно растерялась.

Кажется, Ашвар собирался ответить. Но тут Аниард похлопал его по плечу и заявил:

— Не будем мешать Светлане! Она ведь как раз торопилась на встречу со мной!

— Ты назначил ей встречу? — красные глаза недобро сузились.

— Да. И, представляешь, Светлана согласилась, — Аниард расплылся в улыбке.

Тут ради справедливости я решила заметить:

— Я ничего не успела ответить на это приглашение.

— Неужели вы не согласны? И собираетесь разбить мне сердце?

— Вам не кажется, что этот разговор как минимум стоит перенести из ванной куда-нибудь в другое место? И… мне бы хотелось закончить с водными процедурами.

Не то чтобы я боялась. Нет, мне почему-то казалось, что вреда мне Защитники не причинят. По крайней мере, сейчас. Но разве можно чувствовать себя уверенной, когда ты в коротеньком платье, да еще почти прозрачном, стоишь в ванной комнате перед двумя мужчинами?

Ашвар одарил меня мрачным взглядом. И первым же исчез. За ним, в очередной раз улыбнувшись, исчез Аниард. Я облегченно вздохнула, сняла с себя распадающееся прямо на глазах магическое платье и снова забралась в воду. Перевела дыхание, собираясь с мыслями. Сейчас главное больше не фонтанировать и не поджигать. Второго такого явления я просто не выдержу, точно психану. А психовать с такими мужчинами может быть вредно и даже опасно.

Они на самом деле колец в пупке никогда не видели? Хм… наверное, нет. Но куда же тогда лепят кольца в неназванном королевстве?! Черт. О чем только думаю.

Прощальный взгляд Ашвара мне не понравился. И неожиданно задел. Мне бы не хотелось, чтобы он решил, будто я с радостью побежала на свидание с Аниардом. Стоп. Не о том беспокоюсь, совсем не о том! Какой Ашвар? Какие могут быть привязанности, если я планирую вернуться домой?

Домой… Это слово, такое простое и родное, внезапно полоснуло болью. Нет! Я не собираюсь плакать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Успокаиваемся. Плакать нельзя. Тем более скоро наверняка опять придет Аниард, я не хочу, чтобы он видел покрасневшие глаза. Чтобы успокоиться, нырнула под воду, пустила пару пузырей и снова вынырнула. Так. Моемся и выбираемся из ванной, пока очередной визит Аниарда не застал меня здесь же.

Как-то особенно готовиться я не стала. Не на свидание собралась. Меня вообще раздражает этот Аниард. И настойчивостью своей, и этой улыбкой сияющей. Все кажется напускным, маской, которую он привык носить постоянно. А какой он на самом деле, сложно сказать. Но выяснять это я не собираюсь. Первое знакомство, да и второе, напрочь отвратило меня от желания узнать Аниарда поближе.

Я едва закончила причесываться, когда в моей комнате внезапно стало многолюдно. Первой пришла служанка от портнихи, доставила мне часть сшитых на заказ нарядов. Я не успела перекинуться с ней и парой слов, как на пороге возник Аниард. Дверь была открыта, так что он постучал и сразу заглянул. Третьей оказалась Ирма. Пусть не совсем человек, но тоже считается. И, глянув на мою прическу, возмутилась:

— Это я должна причесывать вас! Вы же леди, вы не должны причесываться сами!

Причем сначала она все это заявила, а потом заметила, что, помимо нее и меня, в комнате еще двое посторонних.

— Ой, ваша светлость… — она тут же смутилась. И застыла, глядя на Аниарда во все глаза.

Служанка тоже застыла с раскрытым ртом. Я даже начала опасаться, как бы слюнки у несчастной не побежали при виде красоты Аниарда.

— Леди Алана, девушки… — Защитник не растерялся, каждой подарил по улыбке. — Я подожду за дверью, а вы разбирайтесь.

Аниард вышел и захлопнул за собой дверь. Служанка качнулась по направлению к двери. Помедлила еще немного, потом тряхнула головой и повернулась ко мне.

— Леди, это все вам. Остальное принесу позже, когда будет готово.

Я кивнула на диван. Служанка сгрузила поверх него принесенные свертки, поклонилась мне, промямлила что-то невразумительное на прощание и вылетела из комнаты. В коридор, где ждал Аниард.

— Странно. Никогда раньше не замечала, насколько Аниард прекрасен, — заметила Ирма с удивлением.

— А сейчас, значит, заметила?

— Да! Он такой… такой потрясающий… — она вытаращила глаза, как будто сама не могла поверить своим же словам.

— А страха к Ашвару по-прежнему не чувствуешь?

— Нет, — она помотала головой.

— Интересно получается. Я, конечно, в магии пока не разбираюсь, но, может, ты не боишься Ашвара, потому что частично соткана из его магии? Но очарование Аниарда подействовало на тебя, потому что ты стала живой.

— Наверное.

— Влюбилась?

— Нет! — и тут же поправилась: — Наверное, нет… Не знаю. Но мне хочется снова увидеть его. Ладно, леди! Я должна помочь вам с прической.

— А что с ней не так?

— К распущенным волосам нужно что-то добавить. Когда леди идет на бал или любое другое светское мероприятие, волосы должны быть убраны в прическу. На простую прогулку их допустимо распустить, но все равно нужно что-то добавить. Красивые заколки, например. Сверкающие ленты. Сеточку с бусинами. У меня все это есть! Подождите, сейчас принесу.

Ирма ринулась к себе в комнату. А когда вернулась с огромной шкатулкой, я поинтересовалась:

— Откуда? Откуда это у тебя и откуда ты все знаешь?

— Украшения принес его светлость Ашвар. А правилам меня теперь обучает личная служанка одной знатной леди. Я быстро учусь. Скоро все-все буду уметь и стану незаменимой!

Ирма не стала долго возиться с волосами. Только вставила заколку-веточку с симпатичными розовыми бутончиками. С платьем светло-зеленого цвета смотрелось вполне гармонично. Тем более на легких, просторных темно-серых рукавах тоже красовались цветочные мотивы.

Я открыла дверь и потрясенно воззрилась на неожиданное столпотворение. Рядом с Аниардом стояли сразу четыре девушки. Они бы его окружили, если бы светловолосый Защитник не прижался к стене почти вплотную. Выглядело это вполне естественно и расслабленно, только мне все равно показалось, что он не случайно выбрал такую позицию, а чтобы контролировать происходящее и не позволить себя окружить.

— Я так замечательно устроилась во дворце, у вас здесь все прекрасно.

— Такая чудесная погода, так хочется прогуляться, не сидеть во дворце…

Со всех сторон сыпались милые фразы, сияли улыбки. Аниард поддерживал эти разговоры, умудряясь уделять внимание сразу всем, отчего еще больше восторга разгоралось в девичьих глазах.

— Леди Алана! — Мой выход не остался незамеченным. — Я обещал вам экскурсию.

Каким-то невероятным образом Аниард просочился между девушками и оказался рядом со мной, галантно предлагая руку. Мне, конечно, ничего не оставалось, кроме как ее принять. Если до этого я еще подумывала отказаться, сославшись на усталость или еще на что-нибудь, то теперь выбора не было. Нельзя унижать Защитника перед его гостьями.

— Леди, я обещал леди Алане экскурсию. Поэтому вынужден покинуть ваше прекрасное общество, но мы обязательно еще увидимся, — пообещал Аниард. После чего призвал магию.

Я напряглась и даже испугалась на мгновение, ожидая какой-нибудь подвох. Но переместились мы в уже знакомый сад.

— Зачем магией? — удивилась я, сообразив, что Аниард не собирается накидываться на меня с поцелуями. И тащить в кусты тоже, вроде бы, не планирует.

— Если бы я оставил им хотя бы еще одно мгновение, они бы все напросились на экскурсию.

Аниард не торопился куда-то идти. Я держала его под руку. Он стоял, внимательно глядя на меня сверху вниз — Аниард выше меня на полголовы, примерно, как и Ашвар. И что-то такое странное было в его взгляде. Присматривается, что ли? Все еще надеется, что я потеряю голову и кинусь к нему на шею? Точно! Мы ведь впервые так близко друг к другу стоим, еще и соприкасаемся.

На всякий случай прислушалась к себе. Кажется, все спокойно. Сходить с ума не собираюсь.

— А вы бы не хотели?

— Чтобы вместе с нами на экскурсию отправилась половина дворца? — уточнил Аниард.

— Разве вам не доставляет удовольствие женское восхищение?

— Только если иногда. Но, поверьте, всеобщее поклонение вовсе не так приятно, как могло бы показаться со стороны. Особенно, когда хочется побыть наедине и получше познакомиться с приглянувшейся леди.

— С остальными вы уже успели познакомиться?

— Не со всеми. Пожалуй, вы способны вызвать гораздо больший интерес.

Аниард наконец зашагал по тропинке, вероятно, начиная обещанную экскурсию.

— Сад я выбрал не просто так. Вы можете полюбоваться дворцом со стороны, оценить архитектуру.

Стоит заметить, дворец и вправду оказался впечатляющим. Белый, бежевый и светло-серый камень, множество башенок, широкие окна. Квадратные формы местами переходят в округлые, большое количество лепнины, но это не перегружает фасад, наоборот, делает его весьма интересным.

— Очень красиво, — согласилась я. И решила воспользоваться ситуацией: — Скажите, почему я не видела ни одного лорда? Вашими гостями становятся только леди?

— На бал обязательно будут приглашены и лорды, и леди. Но в данный момент у меня действительно гостят только леди. Ашвар вам ничего не рассказывал?

Вот черт! А если скажу правду, вдруг и он откажется что-либо пояснять?

— Я не совсем разобралась в ситуации…

— Светлана-Светлана, не нужно лгать. Я прекрасно чувствую ложь, — усмехнулся Аниард.

Кажется, я поняла. Он называет меня Светланой, когда мы наедине. А когда могут услышать, на всякий случай называет Аланой. Логично!

— Я всего лишь пытаюсь разобраться в ситуации. Странные тайны, загадочные обстоятельства. И ноль пояснений. Это, знаете ли, несколько нервирует, мешает осваиваться.

— Но ведь Ашвар по какой-то причине вам ничего не сказал? Хотел, чтобы вы все выяснили сами?

— А вы планируете встать на его сторону и поддержать эту игру?

— Почему бы нет? — Аниард усмехнулся.

— Разве вам не хочется поступить иначе? Рассказать что-то, что Ашвар пытается сохранить втайне? — я выдала обворожительную улыбку. Могу, если захочу!

Аниард засмотрелся. Но увы, мои улыбки магией не подкреплены, так что Защитник не поддался:

— Не лишайте себя удовольствия разведать все самой. А рассказать что-нибудь — обязательно расскажу.

Тем временем мы вошли во дворец.

— Это восточный холл, — пояснил Аниард. — Благодаря выходу в сад пользуется популярностью, однако нам сейчас повезло. Здесь нет никого. Идемте дальше.

Так началась самая настоящая экскурсия. Аниард рассказывал о различных помещениях, о картинах, статуях и прочих элементах интерьера. Рассказывал, что дворец был построен еще первым Защитником, тоже Аниардом, как не сложно догадаться.

— Дворец передается из поколения в поколение, от одного Аниарда к другому. Стоит этот дворец между королевством Силория и Варктор. По сути, свободная территория, которая принадлежит лично мне и не относится ни к одному из королевств. Все, кто находится в этом дворце, под моей личной защитой. Совсем рядом есть город. Он уже считается территорией Силории. Мы с вами обязательно съездим на экскурсию в город, посмотрите, как местные живут. Во дворце все же мало что можно увидеть. Но это не сегодня, в другой раз.

Мы поднялись по лестнице и оказались в широком коридоре.

— Гравюры, — пояснил Аниард, кивнув… да, на гравюры, развешенные вдоль стены. — С изображениями всех предыдущих Защитников.

Отпустив руку Аниарда, я с любопытством приблизилась. Конечно, здесь изображались не все Защитники — только предшественники Аниарда. Что интересно, все светловолосые и с небесно-голубыми глазами. Конечно, все невероятно красивые. Кто-то из Защитников на изображении вызывал магию, демонстрируя голубые шары, искры и вихри. Голубая магия, похоже, передавалась от одного к другому тоже по наследству.

— По легенде, самые первые Защитники появились вместе с сотворением мира, — произнес Аниард. Он подошел ко мне со спины, его голос раздался неожиданно близко.

— Значит, Защитники — часть этого мира? — спросила я, старательно сохраняя спокойствие. Не то чтобы близость Аниарда как-то волновала. Скорее, нервировала.

— Выходит, что так.

— Откуда взялась ваша магия? И каким образом она передается от одного к другому?

— Наша магия — тоже часть этого мира. Как и любая другая. Кроме… пожалуй, вашей.

— Я не знаю, откуда взялась моя магия.

— Ашвар говорил, — спокойно согласился Аниард. — Не беспокойтесь, мы во всем разберемся.

Мы перешли в следующий коридор, отделенный от предыдущего стеной с аркой.

— Когда приходит время одному из нас уйти, вся магия высвобождается. И образует кокон, в котором рождается следующий Защитник, — пояснил Аниард. И резко сменил тему: — А здесь изображены гравюры с нашими подвигами.

Да, здесь Защитники не просто демонстративно стояли. Я впервые получила хоть какое-то представление о прорывах. Это было похоже на какие-то дыры. А из этих дыр лилась вода. Много-много воды. На одной гравюре было изображено, как вода затопила все вокруг, в ней с криками плавали люди, тянули руки к небу, а над ними завис Защитник, выпуская голубоватую магию им навстречу. На другой гравюре Защитник встретился с водой лицом к лицу. Не так, конечно, как у меня в ванной. Защитник выставил перед собой руки, с них срывалось голубое свечение и сталкивалось с волной воды. Так и застыли две стихии в борьбе. Хочется верить, что победил Защитник.

— Какой странный у вас мир…

— Полагаю, он отличается от вашего. Но многое и нам может показаться странным у вас.

Это точно! Не сомневаюсь.

Покинув коридор с гравюрами, мы продолжили экскурсию. Аниард показывал бальные залы, гостиные для вечернего времяпрепровождения, обеденные комнаты и много чего еще. А по пути… нам то и дело встречались девушки. Причем эти девушки с милыми улыбками присоединялись к нам. И попробуй только попросить их не следовать за нами.

— Ой, как здесь интересно! Это здорово, что вы решили показать нам все и рассказать о своем дворце.

— Я ведь здесь впервые, мне все-все интересно!

— А этот зал, по-моему, самый красивый! Бал будет именно здесь?

К нам присоединилась пятая девушка. А потом и шестая… В одном из коридоров мы встретили прогуливающуюся в компании с леди принцессу.

— О, ваша светлость! — обрадовалась Милинда. — Проводите экскурсию? С удовольствием присоединюсь! Вы зря решили, будто мне это неинтересно. Я ведь здесь впервые.

К тому моменту, когда мы дошли до принцессы, я уже не держала Защитника под руку. Как только началась собираться толпа, я отцепилась от него. И незаметно начала отдаляться. А завидев уже знакомые помещения, где вполне могла сориентироваться, незаметно отстала от остальных.

Уф, кажется, обошлось. На меня экскурсии точно хватит. Просто не представляю, как бы Аниард повел себя дальше. Если бы намекнул как-то, что экскурсию начал для меня, если бы вызвался проводить до комнаты, боюсь, у меня могли бы возникнуть неприятности. Столько восторженных девушек — и вдруг Аниард проявляет внимание именно ко мне? Ну уж нет, до такого лучше не доводить!

Но все-таки. Зачем ему столько девушек? И только ли ему? Ведь есть еще Ашвар.