Глава 6

Аниард отложил бал на несколько дней. Девушки недоумевали, а я, кажется, догадывалась, зачем он это сделал. Увы, толком пообщаться ни с кем не получалось. О каких-то новостях докладывала Ирма, вот она вполне неплохо осваивалась и даже потихоньку вписывалась в жизнь дворцовой прислуги. Служила она только мне, зато общаться успевала.

А мне было некогда. За меня всерьез взялся Ашвар. Приносил учебники, указывал, что и где читать. География, политика, история. Конечно, этикет. Трудно столько всего выучить за несколько дней, я и не надеялась, но появился шанс, что если при мне заведут серьезный разговор, мой взгляд не сделается стеклянным и не выдаст абсолютного незнания темы.

Несмотря на занятость, я все же заметила. Девушек оказалось восемь, не считая меня. Я, получается, девятая. Ирма мои наблюдения подтвердила, но для чего все собрались во дворце, да еще без участия лордов, сказать не смогла. Правда, пообещала выяснить.

Ашвар продолжал учить меня магии и танцам. Постепенно мне все же удалось вызывать по желанию искры огня или капли воды. Конечно, особыми успехами это не назовешь, но хотя бы что-то.

Прикосновения Ашвара во время танцев все так же будоражили, но той связи, той эмоциональной близости, которая возникла между нами в первый раз, больше не было. Ашвар как будто стену возвел, отстранился и теперь присматривался ко мне издалека. Не знаю, что он хотел увидеть. Наверное, я бы могла спросить, что у них с Аниардом творится, что вообще здесь происходит. Но… останавливала себя. Потому что если я во все это полезу, остаться равнодушной будет очень трудно. А мне не стоит ни к кому привязываться. Я ведь собиралась вернуться на Землю. Освоиться, научиться жить здесь — это одно, это необходимость, очень надеюсь, только на время. Чувства — совсем другое. Не хочу, чтобы потом стало больно.

Перед балом все как будто с ума посходили. Ирма в том числе. Носилась вокруг меня, вопила, что ничего не успевает. Может, она и хорошо обучалась роли личной служанки, но к стрессовой ситуации оказалась не готова. И зачем беспрерывно носиться из стороны в сторону, мельтешить постоянно? Да, я тоже волновалась. Еще как волновалась! Это ведь мой первый бал. Но мельтешение Ирмы только сильнее нервировало.

— Ирма, пожалуйста, хватит! — наконец не выдержала я.

— Хватит? — она замерла.

— Хватит носиться туда-сюда. Что ты ищешь? Давай помогу.

— Нет, вам нельзя! Вы должны просто стоять и ждать, когда я все сделаю!

И все началось по новой.

Как ни странно, к нужному времени все было готово. Я стояла перед зеркалом и рассматривала себя. Изумрудное платье с открытыми плечами, чуть жестковатым лифом и мягкой, широкой юбкой смотрелось на мне потрясающе. Раньше я покупала недорогую одежду, у нас никогда не было много денег, тем более на то, без чего в принципе можно обойтись. По крайней мере, я так думала раньше, что можно обойтись.

Впервые я надела платье, сшитое специально на мою фигуру. И поразилась, как восхитительно идеально оно может лежать, как подчеркивает все достоинства — тонкую талию, небольшую, но теперь совершенно точно привлекательную грудь. Изумрудный подчеркивает нежность кожи и добавляет благородства темным каштаново-вишневым волосам. А россыпь прозрачных капелек-кристаллов на лифе, постепенно, спускаясь к юбке, сходящих на нет, вносит в образ нотки свежести.

Только с украшениями возникли некоторые сложности. Сначала Ирма хотела надеть на меня что-то из своей шкатулки, но потом, посмотрев на это дело, все сорвала и психанула. Сказала, что к этому платью подойдут только дорогие, благородные украшения, но никак не бижутерия на каждый день.

Я в этом никакой трагедии не увидела, мне и так все нравилось. Но Ирма впала в истерику и убежала к себе.

Пока я крутилась перед зеркалом, любуясь отражением, раздался стук. Не в дверь. Звучал он, будто стучали в дверь, но возник как будто прямо над ухом. Я с удивлением осмотрелась.

— Войдите… — сказала негромко. Но была услышана.

Ашвар появился в красном сиянии у меня за спиной. Да-да, именно там, где мгновением назад раздался этот звук! Он что, прямо в воздух стучал? Но главное, что все же постучал. Запомнил мою просьбу и выполнил обещание.

Я повернулась к Ашвару. И с удивлением увидела, как он открывает бархатную коробочку. А в коробочке обнаружилось колье, похожее на паутинку с прозрачными капельками росы.

— Полагаю, это подойдет для завершения образа? — спросил он.

Какое-то время я молчала, просто не могла вымолвить ни слова. Слишком потрясло явление Ашвара! И это шикарное колье…

— Вас… Ирма попросила? — наконец выдавила я.

— Нет. Но все леди будут в дорогих украшениях. Вы не должны от них отставать. Позволите?

— Конечно, — откликнулась я, все еще не в силах поверить в происходящее.

Ашвар достал из коробочки колье, приложил его ко мне, едва заметно прошелся пальцами по моей шее и застегнул. По спине побежали иголочки, дыхание невольно сбилось. Какое простое прикосновение, а я уже реагирую! Что же такое творится?

— Посмотри, — предложил Ашвар, как-то на удивление тепло усмехнувшись.

Я снова посмотрела в зеркало. Восхитительно. Ирма была права. Это я не понимала, но, оказывается, колье завершило образ, сделало его самодостаточным, идеальным.

— Спасибо… — выдохнула я, не в силах отвести взгляда от отражения. Не только от своего. За спиной стоял Ашвар и тоже смотрел на нас. Черный, элегантный камзол с бордовыми узорами и вставками. Подозреваю, это его цвета. Так же, как Аниард часто выбирает голубой и серебристый. Черные волосы распущены, красные глаза так внимательны сейчас. Хочется поймать их взгляд. И я оборачиваюсь, но…

— Я не могу повести тебя на бал. Увидимся там, — тихо произносит Ашвар и исчезает из комнаты до того, как я успеваю обернуться.

Ушел. Ну а мне действительно пора на бал.

Куда идти, я узнала еще накануне. Так что теперь уверенно вышла из своих покоев и отправилась к бальному залу. По пути ко мне присоединялись остальные девушки. По крайней мере, шли мы недалеко друг от друга. И постепенно нас становилось все больше.

Рыжая, даже на вид надменная леди, скользнула по мне равнодушным взглядом. И окатила презрением двух девушек, державшихся вместе. Мое внимание они тоже привлекли. Странно. Если все остальные, надменные или не очень, с гордыми, отстраненными, или вполне дружелюбными и любопытными взглядами, излучали уверенность и аристократизм, то эти две девушки чем-то отличались от них. Не скромными платьями, не бижутерией вместо дорогих украшений — одеты они безукоризненно, вот только все равно что-то было не так. Может быть, недостаточно уверенная осанка? Отсутствие какого-то лоска, присущего аристократкам?

И тут мне вспомнились слова Ашвара. Кажется, мельком он упоминал, что во дворце будут не только леди. Но я думала, речь шла о прислуге. Что же это получается? Девушки — не аристократки? Но почему тогда вполне неплохо одеты, с аристократками не сравнимо, и все же? Почему вместе с остальными идут на бал?

— Какое неуважение. Почему мы должны терпеть общество этих, — рыжая наморщила аккуратный носик. А ведь красавица! Если б еще так не кривилась.

Присматриваясь к девушкам, я отметила, что красивы все без исключения.

Глаза одной из двух загорелись боевым огнем.

— Не терпи, если не хочешь! Можешь не ходить на этот бал, и во дворце его светлости никто насильно не держит.

— Эйра, не надо, — прошептала вторая, одергивая подругу.

Названная Эйрой, худощавая девушка с темно-каштановыми волосами и карими глазами, только фыркнула.

— А ты не указывай! — ответила рыжая. — Ладно уж, почувствуй себя аристократкой хотя бы на время. Защитники все равно тебя не выберут. Скоро снова окажешься на помойке. Там, откуда взяли.

— О, мне-то не привыкать! А вот тебе еще придется испытать на себе, каково это, когда на тебя посмотрели со всех сторон, покрутили, а потом выбросили.

— Эйра, да что ты такое говоришь! — поразилась ее же подруга. — Не надо так о Защитниках. Они хорошие и никогда никого не выбрасывают. Нам предоставили удивительный шанс оказаться в этом дворце, побывать на балах. Всем нам. Мы должны быть благодарны.

— Побирушки, — фыркнула рыжая и отвернулась.

Остальные за всем этим представлением наблюдали, но в диалог не вступали. А я всерьез задумалась. Защитники кого-то из нас выбирают? Но кого и с какой целью?

Ко мне подошла Элирина.

— Ну что, догадалась уже, куда и зачем попала?

Вслед за Элириной с нами поравнялась Ирани — вторая леди, с которой мы познакомились в саду.

— Пока нет. На нас смотрят, нас оценивают и… выбирают?

— Ты будешь шокирована. На самом деле мы уже избранные. Нас всего девять, и нам оказана великая честь. У каждой из нас есть шанс стать женой одного из Защитников.

— Стать женой Аниарда — это мечта, — добавила Ирани.

Я едва не споткнулась.

Что?! Это отбор? Отбор невест?! Защитники решили жениться? И ничего мне об этом не сказали, просто запихнули на отбор ко всем остальным претенденткам?!

Постойте. Этого просто не может быть. Нет, отбор наверняка реален, но вряд ли я здесь именно для того, чтобы стать претенденткой. Ашвар ведь говорил, что дает мне шанс освоиться, пообщаться с местными девушками.

— Мечтай, да не перемечтай, — одернула Элирина. — Мы уже не первый набор. Третий. И Защитники до сих пор не женаты. Что странно, оба. Ведь его светлость Аниард пользуется огромной популярностью.

— Он ищет свою единственную… — все так же мечтательно произнесла Ирани.

— Постойте. Почему вы все это рассказываете ей? — К нам подошла еще одна девушка. Кажется, я слышала, как ее называют Саяллой.

Мы говорили тихо, но, похоже, недостаточно тихо. Незамеченным наш разговор не остался.

— Потому что Алана ничего из этого… — Элирина не успела ответить. К нам присоединилась еще одна, девятая девушка. Принцесса Милинда.

— Посторонитесь, в зал я войду первая.

Мы действительно уже подошли к залу. Осталось всего несколько метров до высоких, почти до самого потолка, двустворчатых дверей. Стража, стоявшая по обеим сторонам от дверей, на наше появление почти никак не отреагировала. Только головы в наши стороны оба повернули и застыли в ожидании. Видимо, хорошо натренировались. А может, слишком часто видят толпы красавиц. Не удивлюсь, если для дворца Аниарда это нормально.

— Почему ты должна входить первая? — поинтересовалась до этого молчавшая девушка. Чем сразу заслужила всеобщее внимание. Темно-русые волосы, затейливая прическа. Темно-синие глаза, вопросительно приподнятая бровь, тонкие губы и уверенная улыбка. Пожалуй, даже я могу оценить роскошное платье, благородное и утонченное. Украшения тоже в самый раз. В отличие от этой девушки, принцесса выглядела вычурно. Не сказать, чтобы безвкусно, но Милинда как будто напоказ выставляла свой статус. Ее наряд буквально кричал, что перед нами именно принцесса и что она выше всех нас.

— Разве есть возражения? — удивилась Милинда, останавливаясь перед дверьми. — Я — принцесса королевства Таургард. А вы здесь — только леди. И то не все.

— Полагаю, я единственная, кого самолично пригласил Аниард, — многозначительно заметила леди. — Остальные, насколько знаю, попали сюда иначе.

— Не знаю, как попали остальные, но мои родители вели переговоры с Аниардом.

— А меня он пригласил лично. Просто потому, что захотел. И чтобы он это сделал, не пришлось сулить все золото королевства.

— Алану пригласил Ашвар, — внезапно сказала Элирина. Вот кто ее просил об этом напоминать! Да еще в столь неподходящий момент.

Конечно же, все девушки разом повернулись ко мне.

Как и ожидала, дружелюбия в глазах леди не было. Разве только две не-леди смотрели с любопытством.

Милинда прошлась по мне оценивающим взглядом.

— И что же? Это не делает Алану принцессой. Всего лишь провинциальная аристократка. Из глуши, как я слышала?

Надо же, как быстро расходятся слухи.

Взгляд приведенной Аниардом шатенки сделался оценивающим. Внезапно девушка улыбнулась:

— Прекрасно! Значит, мы с Аланой войдем вместе. Две леди, которых пригласили двое Защитников. Разве кто-то оспорит наше право?

Я видела, что готовы оспорить. Потому как с опаской косились на Милинду. И, может быть, в душе они считали, что уж лучше пойдем мы, чем самодовольная Милинда, но возражать принцессе — весьма неблагодарное дело.

Однако возразить никто не успел. Не дожидаясь реакции, шатенка подхватила меня под локоть и потащила к дверям. Стража с готовностью открыла. Музыка. Свет. И множество взглядов, обращенных к нам.

— Леди Рамилла Корте и леди Алана Вирани — гостьи его светлости Аниарда! — прозвучал незнакомый голос и прокатился по всему залу, перекрывая посторонние звуки. К тому же, музыка, как только раздался этот голос, прекратилась.

Взгляды присутствующих обратились к нам. Были здесь и лорды, и леди. Кажется, лордов даже больше, но с нашим появлением их количество должно примерно сравняться с числом леди. А вот самих Защитников в зале пока не заметила.

Рамилла улыбнулась. Я тоже выдавила из себя приветливую улыбку. Все так же держа меня за локоть, девушка прошла вперед. Я последовала за ней. Слишком потрясло все произошедшее. Да я от слов Элирины об отборе еще очухаться не успела, теперь еще и явление в зал без подготовки! И… кажется, кое-кто нас возненавидит. Особенно меня. Я уже второй раз порчу принцессе ее появление.

За нами последовали другие девушки. Их тоже объявляли. Как и нас, называли гостьями Аниарда. К счастью, все присутствующие в зале довольно быстро переключили внимание на них.

Рамилла наконец меня отпустила.

— Ну, что такая заторможенная? Мы вошли лучше всех. Первые, — она улыбнулась.

Я попыталась взять себя в руки. Так, надо успокоиться. И перестать таращить глаза. О чем она говорит?

— Ты ведь не думаешь, что у нас больше шансов, чем у остальных?

— Именно так я и думаю! Хотя… — улыбка Рамиллы погасла. — Тебе остается только посочувствовать. Внимание его светлости Аниарда — совсем не то же самое, что внимание Ашвара. Держись! А я пойду поздороваюсь с гостями.

Девушка затерялась в толпе, но одна я не осталась. Рядом со мной почти тут же оказалась Элирина. За ней, как привязанная, подошла Ирани.

— Незабываемый выход, — заметила Элирина. Я внимательно к ней присмотрелась. Зависть? Кажется, да. Немного. И в то же время девушка оставалась приветливой. — Ну ничего. У нас у всех еще будет шанс. Сегодняшний бал — прекрасная возможность показать, кто из нас достоин внимания Защитников.

— Аниард… — вздохнула Ирани. Если бы не знала о зашкаливающем магическом обаянии светловолосого Защитника, я бы решила, что несчастная девушка блаженная.

— А ты, Алана? Не боишься?

Боюсь? Ах да. Чуть не выдала себя. В очередной раз.

— Боюсь, конечно.

— Вдруг его светлость Ашвар не отступится от тебя? Всю жизнь провести с мужчиной, который внушает ужас…

Странно, почему Элирина смотрит на меня так внимательно? Что-то заподозрила?

Пришлось изобразить некоторое смятение.

— Еще ничего не решено.

— Правильно, — она улыбнулась. — У нас у всех равные шансы. Не имеет значения, как мы сюда попали. Варлок тоже не дурак.

— Варлок?

Кажется, я где-то слышала это имя. Точно! Горничные из королевского дворца собирались продать меня какому-то Варлоку!

— Ну да. Варлок Оррел. Не лорд, но богат и добился уважения. Он находит девушек для Защитников. И не всегда леди. Вот на этот раз двоих привез, которые из бедных, безродных семей. Это нам показывают, что для Защитников нет разницы, богата девушка или нет, имеет знатное происхождение или простолюдинка. Главное, чтобы по сердцу пришлась. Но, думаю, у этих двух шансов гораздо меньше, чем у нас. Попробуй-ка поборись за внимание Защитников с настоящими леди! С моими родителями тоже он связался, как знал, что я мечтаю оказаться на отборе. И большинство претенденток — его заслуга. Насколько знаю, исключением стали Рамилла, ты и Милинда. Остальные так или иначе от Варлока. Либо он находил и предлагал, либо обращались к нему.

Кажется, я начинаю понимать, откуда пошло обращение на «ты». Мы здесь вроде как все претендентки, уже не чужие друг другу люди.

— А как проходит этот отбор? Мы должны показывать что-то особенное?

Ответить Элирина не успела.

— Его светлость Аниард, великий Защитник нашего мира! — прозвучал тот же голос, объявлявший нас.

Двери снова распахнулись. На пороге возник Аниард со своей фирменной сияющей улыбкой. По залу прокатились восторженные вздохи.

— Как он красив…

— Восхитителен…

— О боже, я хочу от него детей…

И это аристократки? Они вообще способны себя контролировать?!

— Дорогая, я не против… Это ведь его светлость! — откликнулся спутник леди, возжелавшей детей от Аниарда.

Леди смотрели с восторгом. Розовеющие щеки, приоткрытые рты, лихорадочные взгляды. Я даже испугалась, как бы вся эта толпа не набросилась на несчастного Защитника. Лорды тоже не спускали взглядов с Аниарда. К счастью, в их глазах не было влюбленности — только восторг перед кумиром, рядом с которым не встать на равных никогда.

— Его светлость Ашвар, великий Защитник нашего мира!

Он появился в красном сиянии рядом с Аниардом.

Блаженные улыбки исчезли с лиц дам. Мужчины тоже как-то адекватнее стали. Все как будто встрепенулись. И попрятали взгляды, кланяясь сразу двоим. Я торопливо склонилась, копируя действия остальных. Да, в правилах этикета указывалось, что статус не имеет значения — Защитникам кланяются все.

— Очень рад видеть всех вас! — радостно произнес Аниард. — А теперь начинаем наш торжественный бал! Танцуйте, веселитесь, знакомьтесь!

Снова заиграла музыка. Зашевелились гости. Защитники затерялись среди лордов и леди. Похоже, когда они вдвоем, воздействие их магии приходит к некоторому равновесию?

— Леди Элирина, позвольте пригласить вас на танец, — рядом с нами оказался незнакомый лорд.

Элирина окинула его оценивающим, не слишком довольным взглядом. Впрочем, почти сразу улыбнулась и дала согласие, принимая протянутую руку. Наверное, решила, что в танце скорее внимание привлечет.

Мы с Ирани переглянулись. Я запаниковала. Так, слушаем музыку. Кажется, танец узнаю. Все ли помню? Не уверена! Вот черт, у меня же было безумно мало времени, чтобы заучить все эти танцы. Что я делаю на этом балу? Лучше бы прикинулась, будто заболела и валяюсь при смерти! Мне-то совсем не нужно очаровывать Защитников.

Ашвар возник передо мной совершенно внезапно. Стоявшие рядом лорды и леди шарахнулись в сторону, пропуская его. Несчастные задрожали и поспешили отойти. Ирани тоже вздрогнула и опустила глаза. Я не вздрагивала, но взглядом уткнулась в туфли Защитника.

— Леди Алана, потанцуем? — Ашвар протянул мне руку.

Мне надо дрожать? Но как можно изобразить дрожь, если ее просто нет?

— Конечно, ваша светлость, — откликнулась я, вкладывая руку в его ладонь. Робость изобразить получилось. Будем надеяться, что никто не обратил внимания на недостаток страха.

Пока шли к танцующим, я видела, как на нас смотрят, как отодвигаются в стороны, стараясь освободить дорогу заранее и оказаться как можно дальше от Ашвара. В центре зала, где уже кружились пары или только начинали, рядом с нами тоже внезапно никого не оказалось.

— Зато ни с кем не будем толкаться, — не удержалась я от тихого замечания.

Мы встали друг напротив друга. Теперь уже невозможно было прятать взгляд. Не знаю, как с ним смогут танцевать другие, если их откровенно потряхивает, даже когда Ашвар проходит рядом, но я не могла не смотреть на него. Наши глаза встретились. Ашвар положил ладонь мне на талию, второй рукой взял мою. Кажется, воздух между нами нагрелся и будто заискрил. Непередаваемое ощущение! И совсем не хотелось снова прятать взгляд.

— Полагаешь, мы могли бы на кого-то налететь? До сих пор сомневаешься в моем умении танцевать? — он усмехнулся. Кажется, Ашвар совершенно точно знал ответ, но я все же сказала:

— Не в вас сомневаюсь. В себе. Такое ощущение, что я ничего не вспомню, и меня просто начнет мотать из стороны в сторону.

— Тогда, конечно, очень хорошо, что рядом с нами нет никого. — Поймав разгоревшийся в моих глазах страх, улыбнулся уже без насмешки. — Не бойся. Со мной у тебя обязательно все получится.

Мы начали танец. Первую пару минут мы даже не заговаривали. Я судорожно вспоминала нужные действия. Ашвар уверенно вел. Не подсказывал, но его уверенные движения уже служили подсказкой. Вскоре я поняла, что все помню и не путаюсь. Постепенно смогла расслабиться и даже начать наслаждаться. Ведь это танец с Ашваром. И, кажется, он больше не возводит между нами стену. Смотрит проникновенно, не спуская с меня взгляда. Дарит поддержку, делится уверенностью.

Немного освоившись, все же спросила:

— Отбор? Вы отправили меня на отбор невест?

— Не совсем. Вы, конечно, еще не невесты. Всего лишь претендентки, которые могут стать невестами, а затем — и женами.

— Значит, вы на самом деле ищете жен? — потрясенно выдохнула я.

— Ищем.

Я едва не воскликнула: «Зачем?!» Глупый вопрос. А впрочем, в магическом мире ни в чем нельзя быть уверенной.

— Но зачем здесь я?

— Я ведь сказал, — Ашвар улыбнулся. — Чтобы ты осваивалась, узнавала наш мир, общалась с местными жительницами. К тому же, не так уж плохо быть претенденткой в жены Защитника.

Во мне поднялась волна возмущения.

— Ты обещал вернуть меня назад!

Даже на «ты» случайно перешла, но слишком уж все это… Просто слишком!

— Осторожней, Лана. — В красных глазах сверкнул предостерегающий огонек. — Если будешь злиться у всех на глазах, возникнут вопросы, почему ты не боишься меня.

Возмущение росло. Да плевать мне, что и кто подумает! Не собираюсь играть в их игры, не собираюсь плясать под их дудку!

Правда, тут же сама себя одернула. Придется. По крайней мере, притвориться. Если начну прилюдно орать на Защитника, во-первых, это вряд ли стерпит Ашвар, а во-вторых, поползут ненужные слухи. И ни к чему хорошему, если все узнают об отсутствии во мне страха перед Ашваром, это наверняка не приведет. Как ни крути, себе же хуже сделаю.

— Я не нарушаю своих обещаний, — добавил Ашвар. — Я обязательно выясню, как и зачем ты к нам попала. И как тебя можно вернуть назад.

Под взглядом Ашвара возмущение затихало. Наверное, если бы не этот танец, я бы так быстро не успокоилась. Но изящные движения, тепло его рук, близость притягательных, совсем не пугающих глаз — все это не давало злиться и кипеть внутри. Постепенно танец снова меня захватил. И закончился он как-то слишком быстро.

— Еще один? — предложил Ашвар, едва разочарование коснулось меня.

— Еще? — удивилась я.

— Почему бы нет? — он улыбнулся. Не дожидаясь ответа, закружил меня в танце.

Движения снова вспоминались сами собой. Следовать за Ашваром было легко и приятно. Чувствовать горячую ладонь на талии и мои пальцы в его сильной руке. Смотреть в глаза, любоваться резковатыми, но такими манящими чертами. Я почти не задумывалась. Кажется, тело танцевало само. Не осталось ни волнения, ни сомнений в собственных умениях, ни посторонних взглядов. Только музыка, только наш танец. Только я и Ашвар.

— Как вы танцуете с остальными? Вы ведь танцуете на балах? — спросила я.

— Можно на «ты». По крайней мере, когда никто не слышит, — улыбнулся Ашвар. — Танцую. С теми, кто может хотя бы не дрожать. И только в присутствие Аниарда.

Я была права?

— Значит, излучение вашей магии уравновешивает друг друга?

— В некотором роде. Но чем дальше мы с Аниардом друг от друга, чем я ближе к леди, тем сложнее ей совладать со своим страхом. Это возможно, и некоторые девушки решаются со мной танцевать. Но, прямо скажем, приятного мало, — невесело хмыкнул Ашвар. — В отличие от танцев с тобой.

Я с ужасом представила, каково Ашвару в личной жизни. Это танцевать можно на одном балу с Аниардом, а как вести девушку к себе? Аниард свечку у них держит?!

Представшие перед внутренним взором картины настолько потрясли, что я не сразу осознала последнюю сказанную фразу. Ашвару нравится со мной танцевать? Ну, наверное, да. Я хотя бы не дрожу в его руках.

— Что тебя так напугало?

— Ничего. Просто… просто не представляю, каково тебе, когда все так боятся.

— Находятся девушки, которые лучше контролируют себя, чем другие. Но от всех них веет страхом. От всех.

Композиция снова закончилась, мы остановились. Неожиданно рядом с нами оказался Аниард.

— Леди Алана, приглашаю вас на танец!

Я растерянно переводила взгляд с Аниарда на Ашвара. И вот как себя вести в такой ситуации?

— Ты разве не видишь? Мы с Ланой танцуем. И пока не собирались прекращать.

Краем глаза я уловила всплеск голубой магии. Он разошелся вокруг нас во все стороны. Что это такое? Что происходит?

— Ашвар, ты подставляешь, прежде всего, Светлану.

О! Если назвал меня Светланой, значит, уверен, что никто не слышит? Это что же — Аниард применил магию, чтобы посторонние не слышали наш разговор?

— Ни одна обычная девушка не выдержит с тобой больше одного танца за раз, — продолжал Аниард. — Вы станцевали уже дважды. Полагаешь, Светлане пойдет на пользу, если все присутствующие заподозрят, что она тебя не боится? Или если решат, что ты выбрал ее?

— Полагаю, если решат, что я выбрал Лану, никого это не расстроит, — усмехнулся Ашвар. Какое-то время они еще сверлили друг друга напряженными взглядами. Наконец Ашвар произнес: — Но первый довод прозвучал убедительно. — Темноволосый Защитник повернулся ко мне. — Благодарю за танец. Но временно вынужден вас уступить. — На прощание он поцеловал мою руку и отстранился.

Конечно, моего мнения никто не спросил. Место Ашвара тут же занял Аниард, без спросу притянул меня к себе для очередного танца. Еще одна вспышка магии — и музыка снова к нам полилась. А я только сейчас сообразила, что до этого она звучала приглушенно, словно проходила сквозь какую-то преграду. Точно защита от подслушивания!

— Как вам бал, леди? — Аниард лучезарно улыбнулся.

— Прекрасно. — Очень хотелось добавить, что было прекрасно до его появления, однако я сдержалась.

— Лана… вы не против, если я буду называть вас Лана? Это неплохое сокращение и от Светланы, и от Аланы. Не хотелось бы называть вас чужим именем.

— Я не против.

— Не расстраивайтесь. Я действительно не мог допустить, чтобы поползли ненужные слухи. До этого не было ни одной девушки, которая бы не тряслась в танце с Ашваром. Если ваше поведение еще можно списать на невероятное самообладание, надолго все равно не хватит никого. Это было бы слишком подозрительно.

— Я понимаю.

— К тому же… признаться, мне и самому хотелось с вами станцевать.

Вот так признание! Спасибо, конечно, что позаботился, чтобы лишние вопросы не возникли. Но сомневаюсь, что Аниарду так уж хотелось со мной танцевать, когда вокруг целые толпы восторженных леди.

— Польщена.

— Лана, я вам неприятен?

— Что вы. Вы очень… красивый, — я с трудом подобрала эпитет. Что тут еще скажешь? Привлекательный? По внешности — да. Но меня он продолжает раздражать.

Танцевал Аниард, конечно, безупречно. Все эти выверенные, идеально точные движения наверняка прекрасно смотрелись со стороны. Вот только… рядом с Аниардом я не ощущала ничего особенного. Просто технически идеальный танец, вот и все.

— Я ведь вижу, как вы отстраняетесь от меня.

— Я просто не понимаю, зачем вы это делаете.

— Делаю что?

— Уделяете мне столько внимания.

— Разве это плохо?

— Мне кажется, это… не очень хорошо по отношению к Ашвару…

— Вот как! Вы осуждаете меня?

— Просто не понимаю.

— Полагаю, вы уже выяснили, что мы ищем себе жен. У каждого из нас равные права, каждый из нас может уделять внимание той девушке, которая его заинтересует.

Странно. Очень странно. Вроде бы Аниард улыбается, но взгляд его похолодел, стал каким-то настороженным, внимательным, что ли?

— Но условия у вас разные…

Не знаю, зачем все это говорю! Я ведь не собиралась бороться ни за кого из Защитников. Тогда зачем? Может, просто хочу разобраться, понять, что происходит?

Аниард внезапно приблизился, наклонился ко мне. И проникновенно спросил:

— А как вы думаете, Лана? Толпы обезумевших от любви девушек, которые всего лишь ослеплены силой магии, намного лучше тех, кто трясется от страха?

Откровение Аниарда внезапно испугало. Мне повезло: в этот момент как раз закончился танец, и я позорно сбежала. Только пробормотала на прощание: «Спасибо за приглашение».

Я рванула подальше от круга танцующих. Поймала официанта, или как это здесь называется, и схватила у него с подноса напиток.

— Алкогольный?

— Нет, леди, — оторопело откликнулся официант.

— Прекрасно! — обрадовалась я и залпом осушила фужер.

Уф, кажется, немного полегчало.

Но что это такое было?! В отличие от остальных, я не боюсь Ашвара. И не растекаюсь блаженной лужицей перед Аниардом, опять же, в отличие от остальных. Это могло привлечь их внимание? Судя по всему, действительно могло. Опять же, эти откровения. Аниард считает, что в чувствах очарованных девушек нет искренности? А я, значит, эту искренность могу дать?! Не дождется. К счастью, Аниард меня попросту бесит. В отличие от Ашвара…

Неужели они привели меня на отбор не только с целью помочь освоиться? Может, на самом деле собираются смотреть на меня, решать, подойду ли кому из них в жены? Я бы подумала, что это невозможно, если бы не две простолюдинки. Их тоже пустили на отбор. Неужели Защитникам все равно, аристократка будущая жена или нет? А ведь может быть. Защитники стоят отдельно от всех. Я даже верю, что им плевать на статус.

Но я-то не хочу участвовать в отборе! И Ашвар сказал, что выяснит, как мне вернуться назад. Солгал? Или надеется, что я передумаю сама?

— Леди Алана, позвольте пригласить вас на танец. — Мне предложил руку незнакомый лорд. Симпатичный. Русые волосы до плеч, серые глаза. Довольно молод и привлекателен.

Сомнение кольнуло меня и тут же исчезло. Я справлюсь. И музыку узнала — этот танец мне знаком.

— Я восхищен вами, — заговорил лорд, когда мы закружились под музыку.

— Неужели?

— Конечно. Вы провели с его светлостью Ашваром два танца подряд. Ваши ноги даже не подкосились, хотя многие леди заканчивают танец на его руках, потому что ноги перестают их держать. Я восхищен вашей смелостью, вашим самообладанием.

— Благодарю, — я улыбнулась.

— Но вас не беспокоит такое внимание его светлости Ашвара?

— Пока нет. Быть может, он всего лишь проверял мою выдержку.

— Возможно, — лорд расцвел в улыбке. Кажется, только сейчас он обрел надежду. Вдруг Ашвар не выберет меня, вдруг у него может быть шанс?

А ведь я всего лишь хотела уберечь себя от ненужных слухов!

По окончании танца я увидела Ашвара. Он тоже танцевал. С Саяллой. Но под конец танца бедняжке подурнело. Ашвару пришлось ее поддержать и отвести в сторону. Возле одной из стен стояли диванчики и столики, на которых можно было оставлять опустевшие фужеры от напитков. А диванчики, вероятно, поставили не зря. Чтобы отправлять на них леди после танцев с Ашваром!

За первым приглашением последовало второе. Темноволосый лорд смотрел на меня с интересом. Я не стала отказывать. В конце концов, бал для того и бал, чтобы леди танцевали с лордами, и вовсе не обязательно выбирать только одного. Как я заметила, партнеры часто менялись, и только некоторые пары оставались неизменными.

После второго танца решила отдохнуть. И даже лорду одному отказала, сославшись на усталость. Поискала взглядом Ашвара. Не знаю, зачем я это сделала. Ведь он мог танцевать с кем угодно, я сама соглашалась на приглашения, но почему-то захотелось узнать, где он сейчас и с кем.

Нашла. Стоило мне повернуться, как Ашвар возник прямо передо мной.

— Устала?

— Я так плохо выгляжу?

— Ты, как всегда, выглядишь прекрасно. Однако невозможно не заметить, что ты слегка запыхалась. Прогуляемся?

— А можно?

Мне вдруг очень захотелось выйти из зала. Оказаться где-нибудь, где не придется контролировать каждый свой шаг, каждое движение и даже взгляды. Вся усталость, копившаяся на протяжении вечера, разом навалилась на меня. Как же это все-таки тяжело — находиться среди аристократов и притворяться одной из них!

— Со мной можно, — улыбнулся Ашвар и предложил мне руку.

Я ее приняла. Как ни странно, мы отправились не к выходу из зала. За портьерами, там, где, как я думала, должно располагаться окно, обнаружилась дверь. А за ней — окутанный ночной темнотой сад.

Свежий воздух смыл усталость, наполнил меня силами. Я сразу почувствовала себя лучше. Да и в ночной темноте, освещенной парящими над головой голубоватыми огоньками, сад смотрелся потрясающе.

— Что ты имел в виду, когда говорил, что с тобой можно?

— Наши претендентки могут выходить в сад либо с кем-то из Защитников, либо в одиночестве, когда хочется подышать прохладным воздухом. С другими лордами выходят только приглашенные леди, не претендентки.

Вот опять меня никто не удосужился предупредить!

— Есть еще какие-то негласные правила, о которых я должна знать?

— Ничего особенного. Всего лишь не стоит забывать, что претендентки здесь именно для того, чтобы понравиться нам, не лордам.

Все понятно. Никаких вольностей с другими мужчинами.

— И что претендентки должны делать, чтобы понравиться кому-то из вас?

— А ты хочешь кому-то из нас понравиться? — в красных глазах загорелся заинтересованный огонек.

— Всего лишь хочу понять, чего ожидать, — я невинно улыбнулась. — Меня ведь никто не предупредил. Будут ли проводиться какие-то испытания, может быть, соревнования?

— Ничего такого. Мы просто будем общаться.

— Ой! — раздавшийся рядом писк прозвучал испуганно. Сбоку от нас как раз начиналось ответвление тропинки. И на повороте обнаружилась Ирани. — В-ваша с-светлость… — пробормотала она, запинаясь и стремительно бледнея.

А потом девушка внезапно закричала от ужаса, развернулась и бросилась прочь.

— Ирани, стойте! — Ашвар подался было за ней, но ничего предпринять не успел.

Ирани споткнулась и упала. Очень неудачно упала! Ударилась головой прямо о камень, из которого была вымощена тропинка. Девушка болезненно вскрикнула и затихла. Я замерла, потрясенно наблюдая, как по камню растекается лужица крови.

— Проклятье, — выругался Ашвар. Добавил парочку не совсем понятных, однако наверняка непечатных слов, подошел к девушке и поднял ее на руки.

— Жива? — спросила я, очень боясь услышать отрицательный ответ.

— Жива. Просто сильно ударилась, — поморщился Ашвар.

Всех троих окутало красное свечение. Ашвар перенес нас во дворец, в одну из комнат с диванчиками.

— Я могу помочь? Нужно принести аптечку, — предложила я.

— Ничего не нужно, — сказал Ашвар, устраивая бессознательную Ирани на диване.

Тут же в комнату влетел незнакомый мужчина.

— В-ваша светлость, — запнулся он, но с шага не сбился. — Что стряслось?

Чем-то мне одеяние человека показалось знакомым.

— Леди ударилась головой, ей нужна помощь.

— К-конечно, ваша светлость.

Несмотря на некоторое заикание и легкую дрожь в теле, мужчина действовал довольно-таки уверенно. Поставил на столик рядом с диваном чемоданчик. Открыл его, вытащил какой-то флакончик.

Кажется, я поняла, его одежда напомнила мне одеяние мага в королевском дворце! Того самого, который пытался меня схватить. Этот, правда, нападать не спешил. Наоборот, занялся полезным делом. Обработал рану, оказавшуюся совсем небольшой, остановил кровь, намазал еще чем-то.

— Все будет хорошо, рана серьезная, но у меня есть подходящее зелье, — объявил… наверное, лекарь. Или как их здесь называют? — Вот это нужно будет дать леди утром, когда она проснется. — Он показал еще один флакон.

— Передайте указания ее личной служанке, — кивнул Ашвар.

— Да, ваша светлость. Все сделаю, — лекарь поклонился.

На этот раз красное свечение окутало только нас двоих с Ашваром. Мы снова очутились на том же месте, где встретили Ирани. Вот и красное пятно на камне…

Ашвар повел рукой. Поток магии очистил, стер кровавый след с дорожки.

Я молчала. Просто не знала, что говорить и как себя вести. Ашвар выглядел напряженным. Казалось, еще немного — и что-то произойдет. Я буквально ощущала в воздухе это напряжение, с каждым мгновением все сильнее нараставшее.6dfffc

Наконец Ашвар посмотрел на меня, обжег пристальным, каким-то лихорадочным взглядом.

— Видишь, как они реагируют на меня? — с неожиданной болью в голосе произнес Ашвар. — Кричат, бросаются бежать. Спотыкаются, падают, калечатся. Лишь бы оказаться подальше.

— Но не все…

Я говорила о девушках, с которыми он танцевал. О тех, кто еще как-то мог себя контролировать.

— Не все. Но от всех веет тошнотворным страхом. Постоянно, беспрерывно, стоит мне только оказаться в обществе.

Сердце сжалось. Я не знала, что сказать, как помочь. Ведь ему больно, я чувствую это, вижу!

Ашвар не спускал с меня странного взгляда.

— Но ты не боишься, — выдохнул он и шагнул ко мне.

Обхватив за талию, рывком притянул к себе ближе. Вторая рука легла на затылок, зарылась в волосы. Ашвар склонился ко мне и замер. Наши лица разделял всего лишь миллиметр. Я ощутила горячее, прерывистое дыхание на коже. Как неимоверно близко, как притягательно. Дыхание перехватило, я застыла в руках Ашвара. И он понял. Ему хватило всего лишь мига, чтобы понять, что я не вырываюсь и не возмущаюсь. Мне совсем не хотелось этого делать. Наоборот, хотелось, чтобы…

Губы Ашвара коснулись моих. В первое мгновение осторожно, словно темноволосый Защитник еще не был уверен, что не оттолкну, и давал мне последний шанс. А потом… меня словно ураганом накрыло, мощной огненной лавиной.

Ашвар жадно впивался в мои губы, ласкал настойчиво и упоительно. Завладевал, сводил с ума жаркими, головокружительными движениями.

Не знаю, где он так научился, наверное, практика у него все же была. Но поцелуй оказался настолько ошеломительным, что я ощутила, как слабеют ноги.

Ашвар меня придержал. Слегка отстранился, чтобы посмотреть в глаза. Усмехнулся.

— Впервые девушка слабеет от моего поцелуя совсем не из-за страха.

Да какой, к черту, страх?! Ноги не держат и сердце готово выскочить из груди, потому что меня никто никогда так не целовал! Да, поцелуи были. До постели дело ни разу не доходило, но с парнями я встречалась. Их в моей жизни было двое, отношения длились совсем недолго. Но ни один не целовал именно так. Так умело, так жарко, так невероятно.

Я потрясенно смотрела на Ашвара, не зная, что сказать.

Да, между нами проскакивали искры, но… Только сегодня я узнала, что Защитники, оказывается, устроили отбор. И совсем была не готова к подобному повороту.

— Слишком быстро, да? — усмехнулся Ашвар, все так же удерживая в объятиях и не спуская с меня взгляда.

— Кажется… — прохрипела я.

Внезапно землю сотрясло. Со стороны дворца раздался грохот.

— Что это? Что происходит? — встрепенулась я.

— Похоже… кое-что очень нехорошее, — нахмурился Ашвар. — Оставайся здесь.

Ашвар рванул обратно во дворец. Но как можно остаться на месте, когда там, прямо в зале, где столько гостей, происходит что-то непонятное? Подозреваю, никто и никогда не слушает фразу «Оставайся на месте». Вот и я не послушала, поспешила за Ашваром.

Я ворвалась в зал через несколько секунд после Ашвара. И потрясенно застыла.

Гости кричали от ужаса. Кто-то метался в панике, кто-то, парализованный страхом, стоял на месте и не шевелился. Прямо в потолке разверзлась бездна. И из нее наружу, в зал, рвался ревущий из-за чудовищной мощи огненный поток. Аниард стоял посреди зала, вытянув руки навстречу потоку. С его пальцев срывалось голубоватое свечение, образуя некий щит. Но, кажется, щит не справлялся. Он уже почти лопнул, когда на помощь Аниарду пришел Ашвар.