Глава 7

С появлением Ашвара все закончилось быстро. С его пальцев сорвалась красная волна и врезалась в огненный поток. Несколько секунд они боролись между собой, но пламя не выдержало, сдалось, отступило. Красная вспышка ослепила, разлилась по залу. Я зажмурилась, закрывая лицо руками. Еще какое-то время слепящий свет проникал между пальцами и даже сквозь веки, а потом внезапно сделалось темно. Я открыла глаза и ничего не увидела. Совсем ничего. Вокруг — кромешная тьма. Правда, спустя еще мгновение в воздухе начали загораться огни. Магические. Голубые и красные. Привычный свет больше не работал, наверное, сломался, поэтому освещение создавали Защитники.

Люди приходили в себя. Со вздохами облегчения оглядывались по сторонам, перешептывались.

— Слава Защитникам! — раздался одинокий крик.

Его тут же подхватила толпа:

— Слава его светлости Ашвару, слава его светлости Аниарду!

— Все хорошо, все обошлось! Больше не о чем беспокоиться! — объявил Аниард. — Сейчас слуги помогут вам. На этом бал, к сожалению, придется прекратить.

В зал входили слуги, предлагали лордам и леди следовать за ними. Гости стремительно расходились, на месте оставались только претендентки в невесты. Но и они, наконец справившись с потрясением, торопливо кучковались, обсуждали произошедшее.

Напоминание о недавнем прорыве осталось красноречивое. В потолке зияла дыра. Сквозная. Этот зал располагался на первом этаже, над ним высилось еще несколько других комнат и залов, но все потолки были пробиты. Так что из этого зала теперь можно было увидеть ночное небо.

— Леди, не паникуйте, — объявил Аниард. — Ничего страшного не произошло. Сейчас слуги проводят вас до комнат. Несколько коридоров обвалилось, поэтому вам покажут свободную дорогу.

Похоже, разрушения оказались более серьезными, чем можно предположить?

Как и обещал Аниард, в зал вошли слуги:

— Леди, следуйте, пожалуйста, за нами! Мы покажем, как пройти в ваши комнаты.

В последний раз окинув взглядом зал, я поспешила присоединиться к остальным.

— Надо же, раньше никогда стихии не врывались во дворцы Защитников, — удивлялись девушки.

— Я о таком тоже не слышала. Но, может, нам просто не рассказывали?

— Что вы, во дворце его светлости Аниарда всегда много гостей. Но никто никогда не видел, чтобы к нему прорывались стихии.

— Удивительно! Почему это произошло?

— Неужели теперь станет совсем страшно жить?

— Нет, что вы! Защитники позаботятся о нашей безопасности. Вы видели, как его светлость Аниард остановил огонь, как его светлость Ашвар быстро с ним разделался?

— А как быстро запечатали прорыв?

— Нет, там же был этот яркий красный свет.

— И голубой! Я видела голубые отблески, но потом чуть не ослепла… Это всегда так?

— Я видела, — внезапно заговорила Милинда. Все тут же замолчали, повернувшись к принцессе. — Однажды прорыв случился у нас во дворце. Это была вода, но пришли оба Защитника. Его светлость Аниард остановил воду, которая успела разрушить несколько башен. Его светлость Ашвар вместе с Аниардом залатал прорыв. Это было жутко. Не как сегодня. Намного сильнее. Очень мощная стихия. Но Защитники справились. Вы ведь еще не видели, как это бывает? Близко не видели?

Девушки помотали головами.

— Когда оно рядом и когда так мощно, как было у нас, становится в разы страшнее. Мы ощущаем потустороннюю, убийственную силу. И это на самом деле жутко.

Леди оживились, принялись расспрашивать Милинду об этих ощущениях. Но кроме того, что это просто очень страшно, ничего узнать больше не удалось.

Мы разошлись по своим комнатам. На прощание я поймала на себе какой-то совершенно недобрый взгляд Милинды. Опять вспомнила, как я испортила ей великолепное появление во дворце? Или из-за того, что я сегодня первая вошла? Так не одна, я была с Рамиллой и вообще не хотела! Да и танцевала с Аниардом всего лишь один раз.

— Алана, постой! — окликнула Элирина, прежде чем я скрылась за дверью. В коридоре мы остались вдвоем. — Ты не знаешь, где Ирани? Я видела, ты выходила в сад. Ирани тоже выходила.

Как-то неловко получилось. Но раз уж она видела…

— Знаю, — я вздохнула. — Его светлость Ашвар предложил прогуляться. В саду мы наткнулись на Ирани. Она перепугалась, побежала, споткнулась и сильно ударилась. Но его светлость вызвал лекаря. Думаю, она в своей комнате. С ней все будет хорошо.

— Бедная Ирани. Я к ней загляну. Постой… — Глаза Элирины с подозрением прищурились. — Вы с его светлостью гуляли вдвоем? И ты не потеряла сознание от страха?

— Да, было страшно, но я не теряю сознание в его присутствие. Не все ведь теряют сознание.

— Ты права, не все. Доброй ночи. — Элирина отправилась к покоям Ирани, а я наконец вошла к себе.

Ведь чуть не попалась! Не стоит другим знать, что я не боюсь Ашвара, это ни к чему хорошему не приведет. Нужно быть осторожней.

— Лана, с вами все в порядке? — ко мне подлетела Ирма. — Я так испугалась, когда дворец содрогнулся. И… сюда хлынул огонь. Я его всем своим существом ощутила. Никогда так раньше не было.

Странно. Дело в огне, который ее оживил? Но мой огонь не имеет ничего общего с этим!

— Со мной все в порядке, Ирма. В зале никто не пострадал.

Раздавшийся над ухом стук, совсем не по двери, а по воздуху, не оставил сомнений в том, кто это.

— Войди… — разрешила я.

— Лана, ты в порядке?

Ирма вытаращила глаза и поспешила скрыться за дверью. Я повернулась к Ашвару.

— Конечно. Меня ведь не задело. Как остальные? Насколько я поняла, задело не только зал.

Я спрашивала об остальных, но о них почти не волновалась. Казалось, ничего страшного не случилось, Защитники вмешались вовремя. Волновал меня совсем другой вопрос. Почему Ашвар пришел? Почему сейчас, ко мне?

— Никто не пострадал. Нам повезло, что прорыв случился там, где находился Аниард. Он успел прикрыть людей от обломков за пределами зала.

Выходит, опасность все же была…

— Хорошо, что обошлось.

— Да, хорошо. — Ашвар не сводил с меня пристального взгляда.

— Что-то не так? — Кажется, начинаю нервничать.

— Ты впервые увидела прорыв. Испугалась?

— Не успела, наверное. Я пришла в зал после тебя. Ты очень быстро помог Аниарду. И, как я поняла, у кого-то это тоже было впервые? Не все девушки видели прорыв так близко.

— Да, не все.

— Ашвар, что происходит?! — не выдержала я.

Ашвар вздохнул, окинул комнату взглядом.

— Присядешь?

Мне определенно это не нравится!

Я кивнула, опустилась в кресло. Ашвар устроился напротив.

— Я предполагал, что твоя магия так или иначе должна быть связана со стихиями, которые прорываются в наш мир. Огонь и вода атакуют, уничтожают все на своем пути, разрывают грани мира. И… в тебе тоже огонь и вода.

— Хочешь сказать, это не может быть совпадением?

— Да. Таких совпадений не бывает.

— Но я из другого мира! Моя магия может быть не связана с той, которая губит ваш мир.

— Да, ты из другого мира. И все же оказалась в нашем.

— Может, меня как-то притянуло, или еще что. Постой. Ты хочешь сказать, это я устроила погром?!

От этого предположения сердце неприятно сжалось.

— Нет. Этого я сказать не хочу. Ты не похожа на убийцу.

— Спасибо и на этом.

— И все же это может быть связано.

— Прекрасно. Тогда расследуй, узнавай! — Я поднялась. — Ты ведь Защитник, ты обязан оберегать этот мир. От любых угроз.

Ашвар тоже поднялся, подошел ко мне.

— Я не считаю тебя угрозой, — сказал он, глядя мне прямо в глаза.

На мгновение я залюбовалась. Никогда бы не могла подумать, что красные глаза могут быть красивы.

И все же… Все же разговор слишком неприятный, чтобы поддаваться притяжению.

— По-моему, ты ясно дал понять, что считаешь меня именно угрозой.

— Я всего лишь пытаюсь разобраться.

— Так разбирайся! Как разберешься — приходи. Ну там, в темницу посадить или еще куда…

— Лана! — Ашвар схватил меня за плечи и встряхнул. — Ты не понимаешь, что говоришь.

— Неужели?

— Ты не представляешь, насколько это страшные стихии, сколько жизней они погубили. Это все не шутки. Это слишком серьезно.

— Я разве спорю?

— Я хочу, чтобы ты понимала всю важность происходящего.

Ашвар смотрел на меня внимательно, мрачно. Пряталось в его взгляде что-то болезненное, что-то, что не давало ему просто уйти.

Хочет, чтобы я поняла, почему он вынужден меня подозревать, почему должен все это говорить? Хочет, чтобы я поняла и простила?

— Ваша светлость, я устала. Сегодня был сложный день. Вы не могли бы оставить меня одну?

Ашвар отпустил мои плечи, отступил.

— Да, конечно. Отдыхайте, Светлана.

Он ушел, переместившись в красном свете. А я, постояв пару минут без дела, все же вспомнила, что неплохо бы перед сном принять ванну. После стольких танцев!

На этот раз я не снимала кулон. Я не снимала его больше никогда. Только если нужно было заниматься с Ашваром.

Вода не помогла расслабиться, беспокойные мысли терзали меня.

Что же это получается? Ашвар обвиняет меня? Нет конечно, не обвиняет, но подозревает, что прорыв мог возникнуть из-за меня? Из-за моего присутствия? Но почему! Ведь это и раньше случалось, еще до моего появления.

Подумаешь, огонь и вода. Я не просила эту магию. И разрушать их мир не собираюсь. Я вообще хочу вернуться на Землю! И если бы кое-кто пошевелился, если бы действительно захотел разобраться, он наверняка бы уже что-нибудь узнал. Но вместо этого Ашвар отправил меня на отбор. А теперь еще смеет в чем-то подозревать.

А что если эта магия появилась у меня не просто так?

Ведь что-то меня сюда притянуло. По какой-то причине я перенеслась в этот мир, обрела магию, такую же, как те стихии, терзающие мир.

Это может быть связано?

Боюсь, действительно может.

Ашвар

Кулак врезался в стену с такой силой, что по ней пошли трещины. Ашвар зарычал.

— О, вот ты где. Решил доломать оставшуюся половину дворца? — хмыкнул Аниард, возникнув в голубом свечении посреди тренировочного зала. — Что ты так бесишься? Никто не пострадал, нам повезло, что успели предотвратить серьезные последствия.

Второй кулак остановился на полпути к стене. Ашвар обернулся.

— Не стоит делать вид, будто ты не догадываешься.

— Винишь себя? Полагаешь, во всем виновата Светлана?

— Подумай сам. Весь дворец пропитан твоей силой. Никогда раньше ни один прорыв не возникал вблизи дома Защитника. Сегодня это произошло во дворце. Рядом с нами обоими.

— И рядом со Светланой, — добавил Аниард. — Да, выглядит подозрительно. И все же не стоит винить себя. Вспомни, это я настоял на том, чтобы ты привел ее ко мне.

— Ты настоял? — невесело усмехнулся Ашвар. — Решение принимал я. В моем дворце было бы меньше риска.

— Если держать Светлану взаперти, мы никогда не узнаем, зачем она здесь. Но на злоумышленницу, мечтающую разрушить наш мир, она не похожа.

— Лиора тоже не казалась нам подозрительной.

Аниард помрачнел.

— Ты прав. И все же…

— И все же я не думаю, что Лана нас обманывает, — добавил Ашвар. — Но она может быть чьим-то орудием, совершенно этого не осознавая.

— Значит, мы все делаем правильно.

— Я знаю.

— Ты проникся к ней чувствами? Признайся, девочка нравится тебе.

— Глупо обманывать тебя.

— Да. Меня ты не обманешь, — улыбнулся Аниард. В его улыбке тоже не было радости — только печаль. — Я надеюсь, мы ошибаемся. Оба.

Ашвар ничего не стал отвечать. Ему хотелось побыть одному. И подумать.

Светлана

Ирма заканчивала с моей прической, когда раздался стук. На этот раз самый обычный, в дверь.

— Я открою, — сказала Ирма, поправив последнюю прядь.

— Алана, это я! Не занята? — тут же раздался голос Элирины.

— Нет. Заходи.

В последний раз бросив оценивающий взгляд на свое отражение, я прошла в гостиную.

— Уже позавтракала, собралась? Замечательно. Тогда предлагаю пойти вместе на встречу.

— На какую встречу?

— Мы все собираемся на веранде. Познакомиться поближе, поболтать. Все равно еще неизвестно, сколько времени мы здесь будем находиться, — она пожала плечами.

— И ты меня приглашаешь?

— Если тебе еще никто о встрече не сообщил, значит, приглашаю. Пойдешь?

— Почему бы нет? А где Ирани? Она хорошо себя чувствует?

— Чувствует хорошо, но я не смогла убедить ее, что никто не заметит излишнюю бледность. Она ведь и так бледная, согласись.

— С ней точно все хорошо? — я ощутила беспокойство. — Если бледнее обычного, то…

— Ерунда! Просто Ирани, как всегда, в себе не уверена. Пойдем, уже все собираются.

Элирина первая вышла из комнаты, я последовала за ней.

Что ж, понятно. Ирани не смогла, поэтому Элирина позвала меня составить ей компанию взамен подруги. Но ничего, мне и вправду не помешает разведать обстановку, проверить царящие в обществе претенденток настроения.

— Как ты уже догадалась, я не слишком осведомлена о правилах отбора, — по пути заметила я. — Значит, строгих временных рамок нет?

— Нет. Мы не знаем, когда сможем вернуться домой. И, прямо скажем, возвращаться никто не хочет, — Элирина улыбнулась. — Гораздо больше хочется стать женой.

— Аниарда?

— Да, женой Аниарда. Или тебе, несмотря на страх, понравился Ашвар?

Вот ведь! Какой неуместный вопрос.

Ответила осторожно:

— Никому не хочется всю жизнь испытывать страх.

— Да уж, приятного мало.

Опять этот странный взгляд. Никак не могу его растолковать.

Впрочем, Элирина тут же улыбнулась и продолжила:

— Защитники приглашают претенденток. Мы все собираемся во дворце Аниарда. Живем здесь, занимаемся своими делами. Ну, кто читает, кто вышивает, кто рисует или музицирует. У всех свои увлечения. Защитники приглашают нас на свидания или различные мероприятия, как вчерашний бал, например. Мы общаемся, они выбирают. И сами решают, когда объявить об окончании отбора. Предыдущие два… кстати, тогда было намного больше претенденток, нам еще повезло. Так вот, предыдущие два просто закончились, Защитники, ни Аниард, ни Ашвар, не выбрали себе спутниц жизни. Но в этот раз все немного по-другому. Может быть, теперь они сделают выбор?

— Все по-другому? Что ты имеешь в виду?

— Во-первых, нас меньше. Не тридцать, не пятьдесят, как на предыдущих двух. А во-вторых… никогда раньше дворцы Защитников не взрывались!

— Это ведь не должно быть связано с отбором? — я пыталась говорить как можно более равнодушно.

— Не должно. Наверное. Но хочется верить в лучшее. Кстати! Ты произвела фурор.

— Я? Почему? Мы вошли вместе с Рамиллой.

— Да это ерунда. Своим выходом вы только Милинде хвост прищемили. Большинство из нас этому даже рады. Слишком уж она самодовольна. Дело в твоем танце с Ашваром. Два танца продержалась! Это невероятно.

Элирина толкнула дверь, мы вышли на веранду.

В воздухе чувствовалась утренняя прохлада, однако солнце уже потихоньку начинало прогревать. На светло-голубом небе почти не было облаков, день обещал быть жарким. Но приятная свежесть еще не ушла, а слабый ветерок доносил от сада цветочные ароматы.

Девушки устроились на просторной веранде в удобных креслах с подушками. На столиках стояли закуски, служанки разливали чай и раздавали чашки.

На веранде были все, кроме Ирани и Милинды.

— Элирина, Алана, как замечательно, что вы пришли! — поприветствовала Саялла. Русые волосы леди были убраны в затейливую прическу, светло-карие глаза лучились дружелюбием. Она еще вчера показалась мне вполне нормальной. — Присоединяйтесь.

Места оказалось достаточно. Кресел на веранде обнаружилось ровно девять, так что с нашим появлением еще парочка осталась свободна.

— Я слышала, во дворец пригласили мастеров. Помещения и коридоры старательно восстанавливают, — заметила Рамилла.

— Еще бы. Такие разрушения, — Саялла покачала головой. — Хорошо, что никто не пострадал. Защитники были рядом и не допустили, чтобы были жертвы.

— Алана! Скажи, каково это — танцевать с его светлостью Ашваром два раза подряд? — поинтересовалась Саялла.

И, конечно же, в этот момент нужно было появиться Милинде. Вопрос она наверняка услышала, недовольно фыркнула. Окатив меня презрением, прошла к свободному креслу.

Саялла как будто не заметила принцессу, продолжила:

— Меня его светлость Ашвар тоже приглашал. Но танцевать с ним было так жутко! Меня всю трясло. Как только все фигуры танца не позабыла. С трудом выдержала, ноги потом подгибались. Он помог мне, отвел к дивану. Но ты целых два танца выдержала с ним! И не падала, приглашения других лордов принимала.

Все девушки с любопытством посмотрели на меня. Даже Эйра и ее подруга — две простолюдинки — прислушались к нашему разговору, хоть и сидели как-то отдаленно от всех остальных. Правда, в глазах Милинды не было любопытства — только раздражение и злость.

Но все оказалось не так плохо, как я думала. Похоже, остальные не так уж негативно ко мне расположены.

Пришлось немного соврать:

— Конечно, мне было страшно. Внутри все дрожало. Но я стараюсь не показывать страх. Сама не знаю, как мне это удается. Держу себя в руках, — я улыбнулась.

— Не боишься, что Ашвар выберет тебя? И тебе придется держать себя в руках всю свою жизнь? Надолго ли тогда хватит твоей выдержки? — внезапно спросила Милинда.

Увы. Тихо отсидеться, послушать, что скажут другие, не получилось…

— Не боюсь, — сказала я совершенно спокойно. — Полагаю, его светлость Ашвар будет выбирать не только по амплитуде колебаний испуганных тел. Дело не только в том, кто сильнее боится, а кто — немного меньше и может кое-как себя контролировать. Так можно искать разве что любовницу. Чтобы было удобней. Но жену? Жена — это на всю жизнь. — Да, я успела узнать, что разводов у них не существует. — И жена должна вызывать какие-то чувства. А чувства не зависят от силы дрожи.

Девчонки изумленно ахнули.

— Ты так спокойно об этом говоришь? — удивилась Элирина.

— О чем?

— О любовницах!

— А чего ей стесняться? — усмехнулась рыжая. Кажется, я слышала, что ее называют Виолой. Рыжая, зеленоглазая, красавица вся из себя. Пожалуй, в самовлюбленности и надменности она может посоревноваться с Милиндой. — Из леса вышла. Там такое поведение в порядке вещей. Признайся, Алана, к вам лорды заезжали?

Намеки, значит, неприличные пошли? Не на ту напали! Смутить современную земную девушку намеками на постель просто нереально.

— Лорды заезжали. Но вели себя прилично. А что такого страшного в лесу творится, о чем не знаю я, но знаешь ты? — я невинно захлопала ресницами.

Виола аж позеленела со злости.

Эйра не удержалась, хихикнула. За что схлопотала еще один злой взгляд.

— Значит, ты уверена, что Ашвар тебя не выберет? — спросила Милинда. Все это время принцесса внимательно наблюдала за мной. Похоже, наша перепалка с Виолой не сбила ее с мысли. Понять бы еще, с какой именно мысли. И чего она так допытывается?

— Понятия не имею, — я неопределенно повела плечами. — Дальше видно будет.

Милинда недовольно поджала губы. Похоже, не такого ответа она от меня ожидала. А чего, в таком случае, хотела? Что я начну объяснять, делиться размышлениями?

— А давайте немного расскажем о себе? — предложила Саялла оживившись. — Как мы здесь оказались, на что надеемся? Есть из нас кто-нибудь, кто не хочет замуж за Защитника?

— Я не хочу, — сказала Эйра. Кто бы сомневался.

— Тогда что ты здесь делаешь? — удивилась Элирина. Впрочем, без особой неприязни. Может, решила, что Эйра окончательно выбыла из конкуренции.

— Варлок привел, — она пожала плечами. — Заплатил родителям хорошие деньги и забрал меня.

— Тебя заставили?

— Нет. Я сама так решила, — Эйра гордо вскинула голову. — Родителям очень нужны были деньги. Семье не на что жить. А у меня младшие братья и сестры. Что я теряю? Варлок заплатил, я побуду здесь немного. Да, полагаю, меня не выберут. Я просто не собираюсь ничего делать, чтобы понравиться Защитникам! А потом меня отпустят домой.

Вот только я определенно чего-то не понимаю. Варлок заплатил за девушку. Меня, опять же, собирались продать. Продать! За деньги. Защитники платят деньги, чтобы к ним шли девушки? Боюсь, спрашивать о подобном — не лучшая идея. По крайней мере, не здесь, не у кандидаток на отборе.

— А я мечтала здесь оказаться! — сказала Саялла. — И выйти замуж за прекрасного Аниарда…

— Еще бы! — подхватила Элирина. Но, в отличие от подруги Ирани, не стала закатывать глаза и мечтательно вздыхать.

Девчонки оживились, разговорились. Обсуждать Защитников оказалось очень интересно. А я наконец смогла расслабиться и просто послушать.

Конечно же, все уверяли, что хотят замуж за Аниарда. Виола — надменная рыжая аристократка была уверена, что выберут ее. Элирина и Саялла таких уверенных заявлений не делали, но тоже хотели стать избранницами светловолосого Защитника. Нора — так звали вторую простолюдинку, — тоже не удивила и надеялась заинтересовать Аниарда. Рамилла с удовольствием расспрашивала, поддерживала разговор, но откровенничать не торопилась. Правда, когда Саялла обратилась к ней с вопросом, призналась:

— Мы с его светлостью Аниардом познакомились на королевском балу незадолго до того, как объявили новый отбор. Наша семья издавна дружит с королевским родом Намилле. После танцев мы с Аниардом разговорились. Я сразу поняла, что он пригласит меня на отбор, — Рамилла улыбнулась. В ее улыбке промелькнуло нечто самодовольное.

Еще немного поговорив о своих мечтах, в основном связанных с Защитниками, девушки начали расходиться. Я тоже не стала задерживаться. Правда, перед тем как отправиться к себе, немного прогулялась по саду. Но ближе к обеду решила, что пора возвращаться. Ирма по-прежнему приносила еду мне в покои, хотя я слышала, что некоторые леди на обед собираются вместе. Может, и мне стоит к ним присоединиться? Только не сегодня! На сегодня хватит всех этих разговоров, а мне еще нужно почитать учебники.

Я уже открывала свою дверь, когда услышала крик. Дикий крик, полный ужаса. И доносился он из комнаты Ирани.

Не раздумывая, бросилась к ней. Толкнула дверь — она оказалась не заперта — и ворвалась в комнату к девушке. Ирани уже не кричала — сползала, теряя сознание, по стене. И было с чего! Посреди комнаты сидел гигантский паук. Не просто большой, на самом деле гигантский! Я таких только в фильмах ужасов видела. Никогда не страдала арахнофобией, но при виде почти полуметрового паука сделалось жутко. Я попятилась. Готова была оставить Ирани на съедение монстру, лишь бы сбежать, оказаться как можно дальше от чудовищной твари.

Не успела. Паук оказался быстрее. Прыгнул вслед за мной, на пути выпуская паутину. Крепкая, липкая сеть спеленала меня по рукам и ногам. Не удержав равновесие, я рухнула на пол. В полете перевернулась набок. Ковер смягчил падение, но воздух все равно вышибло из легких. А когда паук распластался на мне, я не выдержала и заорала.

Это было жуткое ощущение — бегущие по мне волосатые лапы, прилипшая к коже паутина, тяжесть огромного паучьего тела. И ожидание укуса. Ведь укусит, наверняка!

Ужас затопил меня, внезапно сконцентрировался в районе груди, там, где наполненная магией Защитников капелька соприкасалась с кожей, и болезненно обжег. Я дернулась, по телу как будто электрические разряди пробежали. А потом в комнату кто-то ворвался. По красному свету, затопившему все вокруг, я поняла, что это Ашвар. И паука с меня смело. Тут же заплясали голубоватые отблески.

— Лана, вы в порядке? — Аниард помог мне подняться. Да что уж говорить, он меня и поднял.

Я едва не заорала повторно. Потому как, оказавшись в вертикальном положении, снова увидела паука. На этот раз он, правда, не нападал. Завис прямо в воздухе, оплетенный красным светом.

Я еще успела заметить странную оплавленность паутины в некоторых местах, прежде чем Аниард смыл потоком магии ее остатки с меня.

— Что случилось? Алана? Ирани? — в комнату заглянула встревоженная Элирина. В коридоре толпились девушки.

— Ничего страшного. Небольшое недоразумение, — откликнулся Аниард и захлопнул дверь, отрезая нас от посторонних взглядов.

— Лана, как ты? — Ашвар повернулся ко мне.

— Н-нормально, — слегка запнувшись, ответила я.

Вид застывшего в красном свете паука нервировал. Если бы он просто застыл! Он ведь лапами шевелил, глазами сверлил и явно мечтал выбраться, снова наброситься и всех сожрать. Кажется, с этого раза арахнофобия у меня все же разовьется.

— А что… что происходит?

Отметив, что я держусь в вертикальном положении, Аниард подошел к Ирани. Поднял ее, отнес в спальню.

Ашвар приблизился ко мне, внимательно разглядывая.

— Не пострадала? Он тебя не укусил?

Вот! Так и знала, что собирался!

Я содрогнулась.

— Не успел. — И с опаской покосилась на паука. — А ты не слишком отвлекся, он не вырвется?

— Нет. Никуда он теперь не денется. Как ты оказалась в комнате Ирани?

— Услышала крик. Дверь была открыта. А потом я и сообразить не успела, как паук напал на меня. Он… ядовитый?

Чуть помолчав, Ашвар неохотно ответил:

— Да.

— Смертельно?!

Еще более затянувшееся молчание.

— Да.

Кажется, я покачнулась. Ашвар подхватил меня под руку и прижал к себе.

— Не бойся. Мы во всем разберемся.

— Ирани он тоже не укусил, — сообщил Аниард, возвращаясь в гостиную. — Нам повезло, если бы Лана не отвлекла его, мы бы могли опоздать.

Если бы Ашвар не придерживал меня, я бы, наверное, совсем рухнула от таких подробностей.

— Лана, спасибо вам. Вы спасли Ирани жизнь.

— Но как так?.. — пролепетала я. — У вас такие жуткие пауки по дворцу спокойно ползают? А в саду… в сад вообще нельзя выходить?!

— Такие пауки спокойно не ползают, — сказал Ашвар. — Более того, этот вид — редкость. И рядом с людьми они не обитают. Его появление во дворце — неслучайно.

— Похоже, кто-то собирался избавиться от Ирани, — добавил Аниард задумчиво.

— Но зачем?! — поразилась я. — Ирани… она ведь безобидна.

— Да, не припомню, чтобы я с ней танцевал, — нахмурился Аниард. — Не успел, прорыв прервал бал.

— Я тоже с ней не танцевал, — сказал Ашвар, не уточняя, впрочем, что прорыв тут ни при чем. Ирани в любом случае не могла остаться на балу. — Не вижу причин, чтобы ее захотели устранить.

— Постойте. Вы полагаете, этого паука на нее натравила одна из претенденток?

Защитники переглянулись.

— Это слишком серьезное преступление, — произнес Ашвар. — Не мелкая шалость наподобие испорченного платья или еще какой-нибудь ерунды, способной усложнить жизнь. Это покушение на саму жизнь.

— Вряд ли кто-то из претенденток на такое способен, — заключил Аниард.

А я принялась мысленно прокручивать в голове список девушек. Кто бы это мог быть? Но если Милинда или, скажем, Виола, настолько противные, что, возможно, и решились бы на подлость… Все равно трудно представить, чтобы они захотели убить. Тем более Ирани! Ее совершенно незачем трогать. Если только кого-то достал ее мечтательный взгляд?

— Так, хватит. Мы во всем разберемся. А тебе, Лана, нужно отдохнуть, — объявил Ашвар.

— Посреди дня? Я не устала.

Ашвар посмотрел строго, проникновенно.

— Могу успокоительный отвар выписать. Лекаря позвать.

— Нет, спасибо. Лекаря лучше вызвать Ирани. — А еще лучше — психолога. Но этого я говорить, конечно, не стала.

В общем, от меня быстро отделались. Защитники ушли по своим делам, вероятно, расследовать, откуда мог взяться паук. А меня отправили к себе в комнату. После заверения, что здесь таких пауков не водится, я особо не боялась. Но отправляться на прогулку тоже не тянуло. Тем более ко мне сразу после возвращения нагрянули гости. Претендентки почти в полном составе. Кроме Милинды и бедняжки Ирани. Эйра и Нора неуверенно топтались на пороге, пришлось их тоже впустить.

— Как ты избавилась от паутины?! — выпалила Элирина.

— Я не избавлялась от нее. Это его светлость Аниард.

— Как так получилось, что паук напал и на тебя?

— Как там Ирани, не пострадала?

— Что это за паук, ядовитый?!

Вопросы сыпались со всех сторон. Если мне и нужен был отдых, то увы, на деле отдохнуть не было возможности. Приходилось отвечать на вопросы. Через час я все же была вынуждена сослаться на усталость. Иначе выставить девушек из своей комнаты никак не получалось.

А еще меня не покидала мысль. Кому понадобилось нападать на Ирани? Более того, не просто нападать. Желать ее смерти! И что если это все же кто-то из кандидаток в невесты? Что если опасность грозит еще кому-нибудь из нас?