Глава восемнадцатая. Ужасный принц

Я не верила своим ушам. Я была уверена, что все это происки магов. Что королевская семья не имеет к этому никакого отношения!

- Сюда! – прошептала Изабо, утягивая меня в следующие кусты. – Давай быстрее! Там есть калитка для слуг! Если повезет…

Внезапно я увидела яркую вспышку. Мне удалось толкнуть Изабо на землю и лечь рядом. Заклинание пролетело над головами.

- Я нашел их! – послышался мужской голос. – Они пытались сбежать!

Я едва успела вскочить на ноги. Изабо все еще мешкала. И тут на нас обрушилось сразу несколько заклинаний с разных сторон. На мгновенье я ослепла от ярких вспышек. Звон в ушах растворялся в темноте.

Не знаю, сколько я пролежала без сознания. Может несколько минут. Может, час. Звон в ушах постепенно превращался в голоса.

- Вижу, вы приходите в себя,-  расслышала я сквозь звон.

Я открыла глаза и подняла голову. Почему-то я лежала на полу. В центре огромного круга. Надо мной стоял Ангус. Позади него другие маги.

- Поздравляю победительницу королевского отбора! – усмехнулся маг. Его шарика на этот раз не было. Он стоял, сложа руки за спиной. – Ты была великолепна, блистательна, очаровательна… И так далее…

На мне было только платье. Букета не было. Меня даже почему-то разули. Да с магами тягаться мне еще не доводилось. Я и двенадцать мужиков. А потом столько сплетен пойдет… Я честно пыталась себя подбодрить.

- Думаю, настало время узнать правду, - горько усмехнулся Ангус. –  Принц проклят. Как и его отец, дед, прадед… И еще много-много поколений. Это – очень древнее проклятие. Мы даже не знаем, с чего все началось. Увы, но это проклятие невозможно снять. Как бы мы не пробовали.

 - Значит, плохо старались, - усмехнулась я. Хотя мне было совсем не смешно.

- Тебе же сказали! Это проклятие снять невозможно! Если бы можно было, мы бы давно его сняли! И тебя бы здесь не было!   -  не сдержался какой-то хмурый незнакомый  маг.

- Тише, не пугай ее, - Ангус жестом успокоил магов. –  От  нее зависит будущее целого государства! Сотни жизней!

На его лице не было прежней широкой улыбки. Он вообще не улыбался.

-  Как только принцу исполняется тридцать лет, он превращается в чудовище. Неразумное, жестокое и очень могущественное. К сожалению, - произнес Ангус, пряча глаза. – Как только подходит срок, по древней традиции мы объявляем королевский отбор.

- Только никому не говорите про проклятие, - тянула время я. Попробовать отвлечь их? Только чем? С дюжиной магов я вряд ли справлюсь.

- А ты бы пришла на отбор, зная, что тут не королеву выбирают? Разумеется, нет! – вздохнул Ангус. Он смотрел на меня с сожалением.

Я осматривалась по сторонам. Я видела знакомые стены тронного зала. Троны короля и королевы пустовали. Кроме магов в зале не было никого.

– На этом отборе принц встречает  девушку, предначертанную ему судьбой. Любыми правдами - неправдами эта встреча происходит. Эта девушка попадет на отбор, даже если сама того не хочет. И это удивительно! – на губах мага дрогнула тень горькой улыбки. – Как будто сама судьба ведет ее на этот отбор.

Отлично! Просто чудесно! Радость–то какая на старости лет! Если бы я знала, на что подписалась, то хоронила два трупа у себя на заднем дворе. Под яблоней.

- Принцу мы не говорим об этом до последнего. Он узнает правду только перед самым ритуалом. К сожалению, по-другому нельзя, - продолжал Ангус. – Бедной девушке предстоит либо мучительно погибнуть от лап чудовища. И тогда он навсегда останется человеком.

- Или бедняжке суждено превратиться в корону. Она будет сдерживать любимое чудовище до конца его дней, - продолжил молодой маг.

- Мы решили, что корона – это намного  приятней. Ты так не считаешь? – заметил Ангус.

- А перерезать династию вы не пробовали? – спросила я. – Еще на заре проклятия?

- Ты думаешь, что не пробовали? – переглянулись маги.

- Как ты думаешь, почему магов осталось так мало? А? Твои варианты? – усмехнулся Ангус. – Хорошо, скажу так. Мы пробовали, но попытки закончились для магов очень плачевно.

- Время, - тревожно перебил один из магов. – Пусть она выбирает! Либо от лап чудовища. Либо корона. Третьего не дано.

- Все до тебя выбирали корону, - заметил Ангус, глядя на ритуальный круг.

Если выберу корону – шансов нет. Если выберу чудовище – шансов нет. Но есть надежда. Пусть совсем маленькая, но есть.

- Чудовище, - произнесла я.

- Подумай хорошенько! – Ангус округлил глаза. – Ты в своем уме? Мы предложили тебе пусть не полноценную жизнь. Но хотя бы ее иллюзию! Ты будешь рядом с любимым! Ну же, не дури!

- Чудовище, - процедила я.

Липкий страх пробежал холодком по спине. Только бы не струсить. Да, влипла я по самые прелести.

- Так, успокойся. Подумай, - Ангус стоял передо мной, положив руки на плечи. – Просто подумай. Не торопись. Взвесь все. Мучительная и страшная смерть от рук любимого. Или безболезненный ритуал. Ты просто крепко заснешь. Больно не будет.

В какой-то момент я заколебалась. Выбор не самый приятный.

- Еще разочек! Смерть от лап чудовища. Или мы сделаем все так, что ты не почувствуешь боли, - тряс меня Ангус. – Ну? Твой выбор?

Вот сейчас я могу дрогнуть. Альтернатива так себе. Я сжала кулаки и почувствовала пальцем маленький камушек браслета.

Внезапно в голове послышался  тихий женский незнакомый голос: «Выбирай чудовище».

Я дернула головой. Неужели показалось? Я украдкой снова дотронулась до камня.

- Выбирай чудовище, - снова послышался тот самый незнакомый женский голос. – Просто доверься мне… Я однажды струсила. И выбрала корону. Испугалась. Дрогнула.

Я снова убрала палец с камня. Никакого голоса не было.  Еще разочек!

- Я говорю тебе. Стой на своем. Выбирай чудовище! – твердил голос.

- Кто ты? – едва слышно спросила я.

- А как ты думаешь? – усмехнулся голос. – Я подсказка, которую дала тебе моя сестра. Я разрешила ей взять один камень из меня, сделать из него браслет и передать его тебе.

А подарок королевы не так уж и прост.

 - Чудовище, - ответила я, глядя на магов.

Они переглянулись. Ангус развел руками. Маги посмотрели на меня грустненько-грустненько. Я посмотрела на них так, что мой взгляд им еще долго будет сниться в кошмарах.

- Первая, - тишину Ангус. – Первая девушка из всех, кто выбрал чудовище. Ну что ж… Пора прощаться.

- Не бойся,  - прошептал камень из короны. – Доверься мне…

- Бывай, - усмехнулся Ангус, прижав меня к себе. – Кстати, настоящий приз зрительских симпатий был у тебя!

- Отлично, - отодвинула я от себя мага. – С остальными обниматься не буду. Мне и так компромата на всю жизнь хватит.

- Прощай, - произнесли маги, растворяясь в воздухе.

- Эй! А оружие мне никто не собирается давать? Мало ли? – закричала я, осматриваясь по сторонам.

- Твое оружие с тобой, - прошептал камень.

- Отлично, забила любимого бриллиантом! – выдохнула я, на всякий случай делая пару шагов назад. – В три карата!

- Слушай меня внимательно. Проклятие можно снять. И маги прекрасно знают, как это сделать, - послышался голос камня.

- Я правильно делаю, что не плачу налоги! Таких, как они нужно держать на голом окладе! – нервно отозвалась я.

- Просто девушка должна выбрать чудовище. После того, как ей скажут, что проклятие снять нельзя, - заметила корона.

- Слушай, я начинаю думать про то, чтобы стать короной. И проедать плешь, - нервно усмехнулась я.

- Поверь, через десять лет тебе это надоест, - вздохнула корона. – Все хорошо. Мы немного сжульничали.  Погоди! Одну минутку! Его величество потерял свои очки!

Я подняла брови и застыла в ожидании.

- На полке посмотри! Левее! Еще левее! Во-о-от! – послышался голос короны. – Ты на какой полке смотришь? Выше! Еще выше! Как же ты мне дорог! Руку протяни! Шарь…. Почти… Я сказала «левее»! Где у тебя «лево»? Нет, это право! Сестра, задуши его, пожалуйста. Сил моих больше нет!

- Эм, - сглотнула я, видя, как открывается дверь в зал.

Я сделала несколько шагов назад, медленно выдыхая. То, что в каждом мужчине живет чудовище, я уже знала. Так вот, по сравнению с этим чудовищем, другие мужские чудовища хомячки!

Оно было огромным и черным. Глаза его сверкали в полумраке зала. Моя фантазия усиленно скрещивала кошку с медведем. Потом к этом разврату присоединился упитанный волк.

Описать это было сложно. А вот описаться очень даже легко.

Двери с грохотом захлопнулись. Чудовище мягко приближалось ко мне.

- Милый, это ты? – спросила я с надеждой.

Чудовище, видимо, посчитала такие вопросы оскорблением. Поэтому не ответило.

- Тресни его чем-нибудь! – простонала корона. – Ой, прости, я не тебе. Что тут у нас? Ох, мамочки!

Я медленно пятилась назад в надежде спрятаться за трон.

- Так, на чем я остановилась? Ах, да, - снова послышался голос короны. – Если он тебя по- настоящему любит, то не тронет. Собственно, все.

- Замечательно, - вслух выдала я. – Просто изумительно! А если недолюбливает? Или любит не по-настоящему? Все-таки не двадцать лет совместной жизни!

- Тогда ты труп, - сообщила мне корона. – Но будем надеяться на лучшее!

Чудовище приближалось. Я медленно отступала.

- Он на меня смотрит так, словно я ему изменила, - прошептала я. – Причем, со всей королевской гвардией!

- Попробуй поговорить с ним, - предложила корона.

- О чем? О погоде? – удивилась я. Мои руки дрожали, но я еще держалась.- Если так дело пойдет и дальше, на королевской ковровой дорожке ожидаются обильные осадки! Я, как тучка, гарантирую.

Зверь двигался на меня. Он не сводил с меня взгляда.

- Просто представь, что внутри чудовища твой любимый, - предложила корона.

- Тогда мне проще его убить, - отозвалась я. Огромные клыки обещали мне увлекательные приключения.

Внезапно зверь прыгнул. Я едва успела отклониться в сторону.

- Тише, - прошептала я, протягивая к нему дрожащую руку. – Тише… Иди ко мне… Не бойся…

Впервые в жизни все зависит от того, любит он меня или нет!

- Это я, - улыбнулась я, стараясь не дрожать всем телом. – Ты меня не узнаешь? Нет?

Чудовище приближалось. Я понимала, что главное – не отдернуть руку. Не струсить.  А это было сложно.

- Мне плевать, кто кому был судьбой предназначен! – прошептала я, видя как расстояние между нами сокращается.  – Я мало верю в судьбу. Может, моя любовь не похожа на ту, что в романах… Скорее всего, потому, что никогда в жизни не любила…

Он был совсем близко. И я не знала, что будет дальше. Утешало лишь то, что он мог броситься в любой момент. Но пока что не бросился. 

- Наверное, сейчас скажу самую большую глупость, но … - улыбнулась я, протягивая дрожащую руку. -  Раньше я хотела быть красивой для себя или ради выгоды. А сегодня… Сегодня я хотела быть красивой для тебя. Это и есть любовь? Я просто не знаю… Я действительно никогда не любила…

Мои пальцы вот-вот коснутся его оскаленной пасти.

- Любовь, как выяснилось, это такие мелочи… Улыбка, взгляд… Отчаянный шаг… Желание быть красивой для кого-то… Искреннее желание нравится… Когда идешь на страшный риск и не думаешь о последствиях… Это страх потерять… - шептала я. А по щекам заструились слезы. – И желание прижаться к человеку и не отпускать… Наплевать на все. И просто не отпускать…

Я застыла, когда мои пальцы коснулись его  жуткой морды.

- Скажи мне, ты любишь меня? – прошептала я, проводя рукой по его шерсти. – Любишь? Только правду!

Моя рука лежала у него на голове. А на меня смотрели страшные глаза.

- Если любишь, - сглотнула я слезы. – Вернись ко мне. Вернись!  Хрен с тем проклятием! Я готова тебя на цепочке выгуливать!

Я неуверенно гладила его. Пальцы путались в шерсти и дрожали.

-  Я готова отдать все имущество этой проклятой семейке, лишь бы…- договорить я не успела. Огромные лапы обрушились на меня. Я зажмурилась и… почувствовала, как меня обнимают.

Я не верила. Честно, я не верила… Пока не почувствовала нежный поцелуй на своих губах. Сжав рубашку в руках, я целовалась, как в последний раз.

- Я…. Я убью тебя… Своими руками, - хрипло прошептала я, прижимаясь крепко крепло.  – Чтоб я еще раз такое пережила!

- Ты не поверила в то, что я люблю тебя? – послышался голос принца.

- Когда ты прыгнул на меня – нет! – выдохнула я. Перед глазами промелькнул тот самый страшный момент. 

- Может, я просто хотел обнять тебя? – меня поцеловали в висок. 

- Вот она! Победительница отбора! – слышался радостный голос Ангуса. Впервые я видела, чтобы этот клоун плакал по-настоящему. Он сморкался в платок и выглядел так себе. 

Зал наполнялся людьми. Все смотрели на нас и аплодировали. По залу разлетался волшебный салют. 

Я поймала взгляд королевы. Она стояла и улыбалась,. Король смотрел кислым взглядом. Очки так и не нашлись. 

- Поздравляю, - прошептала корона, когда я случайно прикоснулась к камню. – Теперь я знаю, что отдала жизнь не напрасно. 

Я стояла и мысленно требовала, чтобы все пошли вон! Надо же! Набежали целым скопом!

- Поприветствуйте будущих короля и королеву! – кричал Ангус, показывая на нас. Зал встречал его крики овациями.  

 - Я убью того, кто придумал это проклятье, - процедила я, стирая слезы.

- Мне кажется, поздно. Видимо, он умер много лет назад, - усмехнулся принц. – Но мы можем порыться, вычислить, кто это был, найти его могилу и раскопать его останки. Если тебе станет легче.

Я смотрела на короля, королеву и корону, которая сверкала бриллиантами. Я точно знаю, что одного камушка в ней не хватает.

- Слушай, - напряглась я. – А ты не мог бы сказать мне одну вещь, дорогой мой человечек. Зачем ты просил меня сыграть любовь? Только не говори, что у тебя на примете была другая! И ты просто решил мною прикрыться!

- Про проклятие я не знал. Мне не говорили, сволочи. Еще и родственниками называются. И вот кто они после этого? – вздохнул принц, глядя на родителей с нехорошим прищуром. – Я искренне надеялся, что дело просто в магах. Я был уверен в том, что они это делают ради того, чтобы заполучить власть.

- Короче, ваше высочество, - требовательно посмотрела я. Ничего себе! Я впервые в жизни чувствую укол ревности!

- Если совсем коротко. Ты была единственной девушкой, ради которой я пошел бы на все, - вздохнул принц. - И ошибку отца я бы не повторил. 

- Принесите мне совесть ужасного принца! - вздохнула я, закатив глаза.

- А совесть ужасного короля тебя не интересует? – меня прижали к себе так, что я чуть не хрустнула.

- Ах, я совсем забыла, - выдохнула я, положив голову на его грудь.

Изабо стояла и улыбалась. Хомячок был счастлив. И даже шмыгал носом.

Внезапно дверь открылась. Все обернулись. 

«Пропустите! Вы не имеете права!», - послышался громкий и гневный мужской голос. 

Я почувствовала, как по телу пробегает странная волна. Клятва! Я совсем забыла! Мои руки тряслись, а я еле устояла на ногах. Черная магия просто так не отпускает. По сравнению с тем, что бывает за невыполнение такой клятвы, чудовище покажется милым котенком. С каждым днем человеку будет становиться все хуже и хуже. До тех пор, пока клятва не будет выполнена.

Нам навстречу шли господин и госпожа Готье. Изабо побледнела и сникла.

- Мы наняли тебя, чтобы ты помогла пройти отбор нашей дочери! – горделиво произнес господин Готье. – Мы заплатили тебе. Но ты не выполнила клятву!

- А теперь повежливей со своей королевой, - процедил Рауль.

- Не вмешивайся, прошу тебя, - улыбнулась я сквозь боль невыполненной клятвы. – Я сама разберусь.

- Не переживай, дорогая! В договоре мы все учли! Так что можешь не опасаться, - кивнул господин Готье своей дрогнувшей супруге.

 И тут же обратился ко мне.

– В договоре написано, что никаких преследований с ее стороны не будет. По праву клятвы мы имеем право требовать все, что хотим. Вот договор!

Мне ткнули в лицо стопкой бумаги.

- Проси королевство, дурак! – прошептала госпожа Готье, пихая мужа локтем.- Королевство проси! 

-  Вы имеете право просить только то, что было у меня на момент заключения договора, - ответила я, принимая бумаги. – Этим документом я подтверждаю передачу школы и всего моего имущества Готье. Включая все денежные средства на счетах и наличными….

 Я пробегала глазами документ. С каждой страницей моя улыбка становилась все шире и коварней. 

- Хорошо! Несите перо! – попросила я, глядя на очень жадных гусениц.

Мне протянули золотое перо. Я поставила кляксу и подпись.

- В договоре сказано, что я передаю все свое имущество, включая школу, Готье, - прокашлялась я. Боль моментально отпустила меня.

Ко мне жадно тянулись руки.

- Изабо, девочка моя, - улыбнулась я. – Подойди сюда.

Хомячок смотрел на меня хомячиными глазками. Она неуверенно шагнула ко мне. Ее родители застыли на месте.

- Я передаю свою школу и все свое имущество Изабелле Готье. Формально, я выполнила клятву. Все передано семье Готье. Точнее, ее конкретному представителю. Изабо, вот перстень, - улыбалась я, снимая с руки кольцо. – Теперь это твоя школа отборов. Поздравляю, теперь ты Саломея Кляр.

 - Т-т-ты с ума сошла? – обалдела Изабо, принимая документы дрожащей рукой.

- Поверь, мне она досталась примерно так же, - украдкой шепнула ей я.

- Я боюсь, что не справлюсь! Я прошла всего один отбор! – запаниковала Изабо.

- Не переживай. Ничего сложного. Я в тебя верю, - я спустилась со ступеней и обняла ее.

- Слушай внимательно. Там служанка старая. Ее зовут Гризельда. Она моя сводная сестра. Анастасия померла. Мачеха тоже. А этой крысе ты спуску не давай! Она заслужила! - прошептала я на ухо Изабо. Она кивнула. 

- Как же так! Вы... Вы...  –  задохнулся господи Готье. – Доченька! Изабо!

- Изабо! –  опомнилась мать. – Милая! Постой!

Изабо посмотрела на них, вздохнула и скрутила кукиш. В ее корсете лежало пять векселей. Хомячок справится. Я знаю.

Я вспомнила свою наставницу и тихо рассмеялась. Гусеничка же справилась? Справится и хомячок!