Глава семнадцатая. Две победительницы

Я плохо помню, как меня одевали. Плохо помню, как расправляли мое платье. Я смотрела на свое отражение в зеркале и боялась увидеть там корону.

В мире не осталось той вещи, которая способна меня удивить или испугать. До этого дня я была в этом уверена. Я видела в жизни многое. Но такого поворота событий даже я не ожидала!

- Все готово!- заявила служанка, румяня мое бледное лицо. – Вас уже ждут в главном зале!

Я шла в сопровождении слуг. Коридоры менялись. Я даже не обращала внимания на их интерьер.

Когда-то, бедная девочка тоже шла по этим коридорам. Перед ней так же открывали двери. Она смеялась, шутила, плакала. Она мечтала о любви. Мечтала, чтобы все было, как в сказке!

А потом сказка закончилась.  В ушах звенел ее призрачный крик: «Нет, не надо! Помогите! Отпустите! Я вам ничего плохого не сделала!». Так бы кричала каждая.

И вот вместо девушки на полу лежит холодный кусок драгоценного металла.

Все мечты, все надежды – все растворилось в этом чудовищном ритуале.

- Вот она! – огорошил меня с порога восторженный крик Ангуса. – Наша героиня!

Он стоял разодетый посреди зала и показывал рукой на меня. На троне сидел поникший король. Рядом с ним строгая и холодная королева. Принц стоял рядом с матерью, положив руку на спинку ее трона.

Придворные стояли в зале и перешептывались. Я бросила на них взгляд. Они заискивающе заулыбались.

- Шесть финалисток! Шесть! – орал маг, сотрясая публику аплодисментами. – Это невероятно! Впервые на королевском отборе целых шесть финалисток! Вот они, наши красавицы! Поприветствуйте их еще разок! Громче! Громче! Я после первых аплодисментов слегка оглох! Поэтому не слышу вас! Еще громче!

Буря аплодисментов переросла в овации.

- Достаточно, - выдохнул Ангус. – Девочки, вы молодцы! Вы справились с такой тяжелой задачей! Можно я пожму руку каждой?

Он прошел вдоль нас, пожимая руки.

- Расскажете мне секрет обольщения принца? – остановился рядом со мной вездесущий маг. Он улыбался и подмигивал публике.

- Тебе для начала нужно побриться, - усмехнулась я, глядя на его бородку.

- Браво! Обожаю эту участницу! – заорал маг, переходя к следующей.

Зал взрывался аплодисментами.  Я смотрела на девушек. Одна из них навсегда станет короной.

- Значит, ваш главный секрет, как пройти в финал, – это любовь?  Она просто великолепна! – закричал Ангус, целуя руку одной из участниц. 

Король снял корону под неодобрительный взгляд королевы. Он обнял корону и что-то прошептал ей.

- А теперь! – таинственным голосом произнес маг, приложив палец к губам. – Теперь настал тот самый момент! Подарки нашим финалисткам!

Нарядные служанки вносили подносы. На каждом из них лежал вексель чек.

- Ого! – глаза блондинки округлились. Она держала в руках чек и прыгала от счастья.

- Мы просто посчитали, что мешки с такой суммой золотых наши красавицы просто не унесут! – кричал маг.

Кто-то из девушек рядом пищал и трясся от восторга: «Да! Ничего себе!».

Мне вручили чек. Я взяла его в руку, посмотрела и вздохнула. Скромненько, но сойдет. Если каждый золотой – это нервная клетка, погибшая на отборе. То королевская семья мне еще должна осталась.

В порыве детской радости участницы обнимались, скакали и кричали. Меня тоже затянули в водоворот щенячьего восторга. Изабо сжимала чек в руке и плакала: «Не может быть!».

- Тише, девочки!  - одернул нас маг, улыбаясь королевской семье. – Чек на предъявителя! Мы не стали вписывать имена! Можете отдать его родителям! А можете использовать, как приданное! Это ваши деньги! Вы их заработали!

Все дружно хлопали. Участницы становились на свои места. Раскрасневшиеся от счастья и внезапного богатства.

- У меня есть еще одна новость! До завтрашнего вечера не будет конкурсов! Вы можете отдыхать, гулять по дворцу, наслаждаться садом, мерить наряды, выбирать украшения! В вашем распоряжении отдельная гардеробная для финалисток! Десятки нарядов! Сотни украшений! Служанки, которые помогут вам выбрать! Все это для вас! – кричал Ангус.

Его крик подхватили зрители.

- Вы должны подготовиться к финалу! Вы должны выглядеть ослепительно! Сразите принца наповал! – закончил маг.

И тут же грянул оркестр. Участницы выходили из зала. Кто-то вприпрыжку, кто-то пританцовывая!

- До сих пор не верю своим глазам! – слышались их восторженные голоса.

Коридоры дворца наполнялись ликованием. Я остановилась и посмотрела им вслед. Кто-то из нас станет короной, а кто-то королевой.

- Попалась, - прошептали мне на ухо. Принц обнимал меня за талию, я положила руки поверх его рук.

И самое страшное, что выбирать корону и королеву будет не принц.  

- Мама тебя предупредила? – прошептал принца, делая вид, что целует.

- Да, - ответила я на вопрос и поцелуй.

- Жду тебя в своих покоях ровно в полночь! – послышался голос Рауля. Он недвусмысленно скользил рукой по моему бедру.  – Будем читать книги. По очереди. Никаких поцелуев. Ладно, может, чмокну в щечку. По-дружески.

- Я еще от дерзости «подержаться за ручки» не отошла! А тут уже предлагают чмокнуть в щечку! Я просто сгорю от стыда! Я – девушка приличная! Чмокать в щечку меня может только комар! – усмехнулась я, прижавшись к нему так, что вечер обещал быть интригующим.

- Можно потереться носиками, - с такой же насмешкой ответил принц, проведя языком по моей шее. – Это правилами приличия разрешено.

- Все, ваше высочество! Это уже слишком! Носиками? Потереться? Да это же верх неприличия!  - прыснула я. И тут же ответила на глубокий томный поцелуй.

- А вот подарок от меня, - прошептал принц, вкладывая мне в корсет что-то холодное и острое. – Коси на здоровье…

Принц вернулся в зал. Я направилась в свою комнату. Закрыв все окна и двери, я достала длинный стилет.

- А поменьше не было? – обалдела я, взвешивая оружие в руке.

Я попыталась засунуть его в корсет и резко вынуть. Результаты были впечатляющие. Особенно, если принцу нравятся девушки с одной грудью. Два раза так вытащить и все! Грудь кончилась!

Стилет сверкнул в руках. Я подняла юбку и попыталась засунуть его в панталоны. Опустив юбку, я глянула на свое отражение. Спереди юбку что-то кокетливо приподнимало. Видимо, острие! Выглядела я, как распаленный мужчина на подлете к кровати.  

- Вы мне нравитесь, - улыбнулась я, показывая глазами на интригующий кончик. – У меня на вас кинжал встал!

Бред какой-то. До чего же неудобно! Я засунула кинжал в прическу.  Острие торчало с одной стороны. Рукоять с другой. Словно кто-то кинжалом проверял, есть ли у меня мозг? И то, что я до сих пор хожу и улыбаюсь, свидетельствует, что нет.

- Ерунда, - разозлилась я.

Ходить безоружной было бы глупо. Я искала глазами что-то, во что можно спрятать длинное острие.

- Что разрешено иметь при себе участницам отбора? – спросила я, тут же загибая пальцы.  –  Веер, накидку… букет!

Я бросилась к вазе и вытащила из нее цветы. Вложив в букет кинжал, перемотав его ленточкой, я улыбнулась.

-  Кому букет ножевых ранений? - вздохнула я, расправляя цветы.

Мне кажется, сон поймал меня на подлете к кровати. Нужно чуть-чуть вздремнуть. Неизвестно, когда удастся поспать снова.

Я лежала на подушке. Моя рука покоилась на смертельном букете. Глаза слипались. Меня медленно утаскивало в сон.

Проснулась я, когда часы били полночь! Бом! Бом! Бом! – разбудило меня, заставив угрожать невидимому противнику букетом. В комнате никого не было. Тряся головой и отгоняя остатки сна, я готовилась к свиданию! Лучшее белье, немного помады, прическа и платье из гардероба.

Опаздывала я безбожно. Но мне хотелось выглядеть неотразимо!

«И куда это мы на ночь глядя?», - ворчливо спросила старушка-любовь.

«Тебя дарить!», - пошутила я, прихорашиваясь перед зеркалом.

Никогда еще я не прикладывала столько усилий. Для чего? Не знаю! Просто захотелось!

С этими мыслями я направилась к двери.

Положив руку на ручку, я поняла, что дверь закрыта. Я толкнула дверь, но она не открылась. Поднажав плечом, я попыталась сдвинуть что-то тяжелое.

- Ничего себе новости! – удивилась я.

Дверь приоткрылась ровно на волосок и все. Плохо дело! Меня кто-то забаррикадировал!

Мой взгляд упал на окно. Я бросилась к нему и открыла настежь. Оставаться после такого в своей комнате я не имею ни малейшего желания!

Я встала ногами на перила. Засунула букет в рот и шагнула на узкий карниз. Мои руки цеплялись за плющ. Я шла мелкими шажочками вдоль стены.

Да, давненько я не ходила по краю!

 Отдохнув на чьем-то подоконнике, я сделала еще один неуверенный шаг. Плющ дернулся, отцепившись от камня. Я зависла над розами, с ужасом глядя на колючки.

Подтянувшись на руках, я прижалась к стене и выдохнула. Еще несколько мелких шагов. И я поставила ногу на чужой подоконник. Комната принца была где-то рядом.

Какой позор! Я лезу в комнату к мужчине под покровом ночи. Обычно я, наоборот, лезла по карнизам от мужчин. Где–то жизнь свернула не туда!

Раньше моя старенькая любовь постоянно плакала: «Подари меня!». А потом испугано требовала: «Отбери меня обратно!».

Ой! Я стояла, раскорячившись на чужом подоконнике. На меня смотрела королева, стоящая по ту сторону окна. Это был подоконник королевских покоев.

- Дорогой, - язвительно позвала королева. – Ты это видишь?

 Она посмотрела на кресло, в котором сидел король. Глаза у него были круглыми, как дурочки в моей школе. Хотя, пожалуй, стоит пересмотреть свое мнение на счет «влюбиться» и «отбор».

- Как быстро летят года! Вот уже и девушки к сыну в окно с цветами лезут,– усмехнулась королева, задергивая штору.

До комнаты принца остались считанные метры. У меня изо рта текли слюни. Стебли были невкусными. Но я крепко держала букет зубами.

Это для улыбки нужна веская причина. Для убийства нет.

Я замерла на подоконнике и поскреблась в стекло. Рауль обернулся и бросился к окну. Он снял меня с подоконника. Его взгляд упал на мой потрепанный букет.

- Это мне? – усмехнулся он. – Ой, спасибо, это так приятно! Прямо в окно и с цветами! Ты знаешь, чем меня удивить!

- В сердце или в почки доставить вам цветочки? – усмехнулась я, показывая острие.

- Я потом скажу тебе, в кого кидать букет невесты, - усмехнулся Рауль, отбирая у меня букет. – Главное, не промахнись. 

Не зря я мыла окно и подоконник в опочивальне принца! Мыла на совесть, как для себя!

- Ты умеешь шатать кровать? – усмехнулся принц. Он посмотрел сторонам и приложил палец к своим губам.

- Что? – обалдела я, глядя на огромную королевскую кровать.

- Хорошо. Я шатаю, ты стонешь, - послышался шепот на ухо. – И внимательно меня слушаешь!

Впервые  мужчина поставил меня в неловкое положение. Я вспомнила все свои приготовления. Помада на губах, трусы – паутинка, прическа – все это делалось для того, чтобы пошатать кровать. Можно шатать просто ногой. А можно красиво! С помадой на губах.

Рауль щелкнул пальцами. Кровать стала бодаться со стеной. Она прыгала резвым жеребцом и пыталась пробить стену.

- Слушай меня внимательно, - послышался голос Рауля. – Я не хочу, чтобы нас кто-нибудь услышал. Бери своего хомяка, и бегите из дворца. Чем дальше, тем лучше.

- Что? – прошептала я, замерев на месте.

- Если нужны деньги, я дам сколько нужно, - шептал голос. – Просто послушай меня и беги.

- Это еще почему? – спросила я шепотом.

- Не спрашивай, - меня сжали в объятиях. – Просто не спрашивай. Я боюсь сказать тебе правду. Я узнал ее только сегодня. Маги сами мне обо всем рассказали. Я думал, это их рук дело. Да, они в этом замешаны. Но правда куда страшнее.

- Говори, как есть, - твердо произнесла я.

Я смотрела в его глаза и видела только отчаяние.

- Хорошо. Только пообещай мне, что сбежишь. Просто пообещай, - меня прижали к себе так крепко, что я невольно задрожала.

- Прошу тебя, - я слышала прерывистый шепот в моих волосах. – Пообещай.

- Я ничего не собираюсь обещать, - сглотнула я.

Меня пугали его слова. Меня пугали эти крепкие объятия. Меня пугал его шепот. И его сердце, чье биение я чувствовала своим телом.

-  Отбор нужен не для того, чтобы принц нашел себе невесту. Всем плевать, кто будет королевой, - послышался шепот.

Руки принца дрожали. Я прижалась к нему и гладила его по спине.

- Отбор нужен для того, чтобы спасти мир от чудовища, - едва слышно прошептал принц.

- И что это за чудовище? – спросила я, поднимая глаза на бледное лицо.

В этот момент в дверь постучали с такой силой, что я вздрогнула. Рауль ответить не успел.

- Ваше высочество! Откройте! – кричали голоса в коридоре.

Рауль сделал шаг к двери, распахнул ее.

- Что случилось? – холодным голосом произнес он. Я не видела, кто пришел. Но понимала, что там собралась целая толпа.

- Ваше высочество… Четыре финалистки мертвы…  Две пропали! – выпалил  мужской голос. – Четыре финалистки отравили друг друга!

- Что?! – ахнула я, хватаясь за моральный кошелек. Это что теперь? Я по гроб жизни обязана ее родителям!

- О, простите! Значит, пропала одна! – закричал слуга.

Я схватила со стола букет. Мы выбежали из комнаты. Я чувствовала, как дрожат мои руки и прогибаются  колени. Только не Изабо! Ее смерть я не потяну финансово!

Впереди нас бежали слуги и стража. «Мы открыли дверь, а там… !», - на бегу рассказывал старый слуга. 

Когда мы вбежали в знакомый коридор, я увидела завал из мебели возле моей двери. Пять остальных дверей были открыты.

Я бросилась в комнату Изабо. Она была пуста.

- Повара допрашивают! – слышался голос в коридоре. – Он говорит, что лично пробовал пищу! И до сих пор жив! Никто не знает, как так получилось!

Я смотрела на зеркало, на разбросанную шкатулку. На смятое одеяло и открытое окно.

- Это настоящая трагедия! Никто не ожидал такого поворота событий! – кричал Ангус. – Четыре участницы убиты! Где еще одна – никто не знает!

- Обыскать дворец! – слышался приказ принца. Я шагнула в комнату, глазами выискивая ответы на свои вопросы.

Бросившись к окну, я увидела оборванный плющ. Понятно! Я осмотрелась по сторонам, взяла в зубы букет и стала слезать по плющу вниз. Она не могла далеко уйти! Я прибью ее на месте! Своими руками!

Я бежала через сад, осматриваясь по сторонам. Как вдруг возле стены мелькнула знакомая фигурка. Он пыталась взобраться по плющу на стену. Но руки постоянно срывались.

- Попалась, - процедила я, бросаясь ей наперерез.

Букет растрепался, обнажив острие кинжала. Я была настроена решительно.

- Стоять! – холодно произнесла я, сзади приставив кинжал к горлу Изабо. Она медленно повернулась в мою сторону и усмехнулась.

- У меня договор с твоими родителями! – сквозь зубы процедила я.

- На что? Помочь мне побыстрее помереть? – усмехнулась Изабо. Она привалилась к стене и смотрела на меня странным взглядом. – На это вы договаривались с моими папенькой и маменькой? Бедная Изабо победит в отборе и пропадет бесследно. А потом вы попилите денежки, которые  маменька и папенька получат в качестве компенсации?

Она сглотнула. Лезвие коснулось ее шеи. Я удивленно подняла бровь.

- Так я и знала, что ты с ними заодно, - прошептала Изабо. По ее щеке потекла слеза.  –  Недаром они тебя за ручку привели! «Она поможет тебе пройти отбор, Изабо! Ты же хочешь стать королевой? Да, Изабо?».

Изабо передразнила голоса родителей.

- А они не говорили тебе о том, что семья Готье - банкрот? – выдохнула Изабо. – Видимо, забыли! Такую важную вещь забыли сказать!

Я чуть не поперхнулась. Но кинжал убрала.

- Спасибо, - Изабо потерла шею. – Семья Готье полный банкрот. Мой старший брат проигрался в карты. Он проиграл все наследство и залез в  огромные долги. Родители, когда узнали об этом,  заложили дом, экипаж, фамильные драгоценности, назанимали у всех подряд… Но даже этой суммы не хватило. Мой старший брат сбежал заграницу. А мы … Мы банкроты.

Она вытерла слезу рукой и откинулась на стену.

- И тогда родители вспомнили, что у них есть Изабо. Просто продать ее, им совесть не позволила. А вот отправить на королевский отбор – вполне. И тогда они притащили тебя. Все просто, - по ее щекам текли слезы.

Изабо старалась дышать глубоко. Из ее корсета торчали смятые векселя.

-  Если я умираю до финала – твоя школа и все твои деньги достанется им. Если я умираю в финале – чек переходит моим родителям.  И твоя школа и все твое имущество становится собственностью семьи Готье. А вот если побеждаю, то мои родители получают огромную сумму и выплачивают все долги, -  дрожащим голосом Изабо. – Идеальный вариант, если я пройду отбор и исчезну навсегда.

- Именно поэтому ты и пыталась пронести магический артефакт на отбор? – прищурилась я.

- Да, - ответила Изабо. – Я очень надеялась, что меня поймают. И я не попаду на этот проклятый отбор!

- И именно поэтому ты так себя вела? – спросила я, глядя в ее глаза. – Не слушала мои советы, делала все по-своему?

- Я очень надеялась, что меня вышвырнут! Очень надеялась! – прокашлялась Изабо. – А потом… потом ты дотащила меня до финала. И я решила получить деньги сбежать! В договоре ведь ничего не сказано, если я сбегу? Такой вариант родители не рассматривали! Они уверены, что я - круглая дура, которая мечтает о принце. Мне не хотелось их разубеждать.

- Ты убила других финалисток? – спросила я, доставая пять векселей из ее корсета.

- Да, - усмехнулась Изабо. – Считай, это моей благодарностью. За финал. Я знала, что ты не поведешься на трюк с отравленными украшениями. Я даже предложила свои серьги.  А потом у нас кончились украшения и яд. Остался только один флакон.  Я честно пообещала им отравить тебя. Но вместо этого отравила их всех.

Все сходится. Я смотрела на Изабо с улыбкой. Девочка не так проста, как кажется. Что ж, пожалуй, стоит похвалить ее за сообразительность.

- Бежим со мной, - прошептала Изабо, дернув меня за руку.  – Тебе нельзя здесь оставаться! У меня пять векселей. Их хватит для двоих! Откроешь новую школу…

- Ты забаррикадировала мою комнату? – спросила я, когда она тащила меня за собой.

- А кто же еще? – удивилась Изабо, шурша ветками.  – Знаешь, как тяжело было таскать мебель из комнаты? Четыре участницы мертвы. Могли подумать на тебя. А так, ты даже выйти из комнаты не смогла! И никак не могла отравить их!

Она промолчала, утаскивая меня за собой в сторону еще одних кустов.

- Здесь нельзя оставаться! – прошептала Изабо. -  Я сегодня слышала разговор магов. Случайно подслушала. Это у меня хорошо получается. С детства. Они говорили про чудовище… Что оно уже выбрало…. Что нужно поспешить с короной…

- И что это за чудовище? – спросила я. На всякий случай, сжав кинжал покрепче.

Изабо повернула ко мне бледное лицо. Я смотрела на нее. Она внимательно смотрела на меня.

- Это чудовище и есть твой любимый принц, - произнесла она.