Глава шестнадцатая. Фингал для финалистки

- Сверкай, звездочка, - послышался  голос стражника из коридора. – Недолго тебе осталось. Утром тебя казнят! За покушение на принца!

Я подложила по себя книгу.  Села на нее и откинула голову на сырую стену.

- Поздравляю! – усмехнулась я. – Все как обычно. Все зависит от того, вспомнит ли о тебе принц на утро или нет! Все из-за тебя!

Старенькая любовь всхлипнула, опустив седую голову с повинной.

- Если бы не ты, то мы бы здесь не очутились, - продолжала я, горько вздыхая.

Тем временем в камере очнулись мои прыткие сокамерники.

Целые армии блох маршировали в мою сторону. Я пыталась им объяснить, что мы грустим. Что нас лучше не трогать. Но блохи превратились в реинкарнацию совести. И решили съесть меня заживо.

- Десятая отсидка в тюрьме. Юбилейная, - усмехнулась я, развлекая блох аплодисментами по телу.

- Вот говорила, что добром не кончится! – снова прошептала я. Блохи не сдавались. Прелая солома источала аромат гнилья. Такой родной запах детства.

Я задумалась. Столько отборов за свою жизнь я прошла. Но первый отбор не забуду никогда! 

Почему - то я сидела и вспоминала свой первый отбор. Мачеха расщедрилась на приличное платье. Я расщедрилась на пару ласковых словечек для нее. Нам двоим хотелось верить, что мы видим друг друга в последний раз. 

Огромный замок поразил мое воображение. Элен Сорель, участница, про которую говорила мне  старуха, с которой я заключила договор, толкнула меня в лужу. «Запомни, деточка. Ты должна выделяться из толпы!», - произнесла она.

Я не верила ей. Мне тогда показалось, что мачеха разгадала мой план. И заплатила старухе больше. Мачехе очень нужны были деньги. И я должна была удачно умереть на отборе, чтобы ей заплатили нужную сумму. 

Герцог - виновник отбора, постоянно прятался от участниц.  Но однажды показался. Это было чудовище! Настоящее чудовище. Я еще долго не могла уснуть после такого зрелища. Нервные клетки долго упрашивали меня сбежать. Но жадность победила. 

Мне не терпелось дойти до финала и забрать деньги. Как только вексель лег в мои руки, ко мне подошла Элен Сорель.

Она сказала, что герцог проклят. И отбор должен снять с него проклятие. У нее не хватило денег, чтобы заплатить магам за условия проклятия. Бесплатно маги ничего не рассказывают.

В ее глазах было столько любви к нему, что я, наивная, отдала ей свою финальную награду. 

Я долго грызла себя за это. До тех пор, пока не увидела красивую пару. Расколдованный герцог выбрал мою наставницу. Ту, что сняла с него проклятие.

В тот день Элен подошла ко мне и сказала: «Помнишь старуху, которая встретила тебя той ночью? Это была я. Ты принесла мне зелье на драконьей крови. И подарила мне молодость.  За твою помощь я дарю больше, чем деньги. Ты знаешь школу Саломеи Кляр? Теперь ты – Саломея Кляр! Теперь это твоя школа! Эта школа, деточка, золотое дно!».

Мне кажется, я задремала.  Снился какой-то отбор. Десятки одинаковых девушек ходили туда-сюда. А я искала кого-то среди музыки, платьев и роз.

По коридору послышались тяжелые шаги. Они разбудили меня окончательно. 

- Сказали, что отбор пошел не по плану. Фаворитка появилась раньше, - громыхнули ключи. – Поэтому, чем раньше она умрет, тем лучше. 

На пороге стояла стража. Если считать по головам, то их было пятеро. Если считать по совести, в камере было пусто. 

- Вставай, отравительница! – усмехнулся самый крупный стражник.  Я встала по стенке, глядя на вошедших.

- Последнее желание для протокола есть? – спросил стражник помельче.

- Да, - вздохнула я. – Я хочу увидеть принца.

- Несите  шкатулку прощания с родными! – отдал приказ стражник.

В коридоре послышались шаги. Мне в руки сунули грязную коробку. Один из стражников открыл ее, повертел ручку и…

Передо мной появилась роскошная комната. Возле окна стояла бледная королева. Она отвернулась и кусала палец. В кресле сидел король. Он опустил голову и что-то лепетал.  На коленях у него лежала корона. Возле постели суетились целители.

На подушках лежал бледный принц. Он был без сознания. Выглядел он плохо. 

Время шло. Я смотрела на тень под глазами, на взмокшие волосы и вздымающуюся грудь в белой сорочке. На то, как кусает губы королева. Как бегают туда-сюда целители.

- Время скоро выйдет, - объявили мне. 

Я бросила последний взгляд на принца. В комнате что-то случилось. Почему-то все бросились к кровати. Неужели он... Он умер? 

- Принц пришел в себя! – заорал целитель. Королева бросилась к сыну. Я выдохнула с облегчением. 

- Как вы? - участливо наперебой закудахтали целители.

- Убедительно прошу, не совершайте половых актов в моей голове. Хотя бы ближайший час, - простонал принц. Он приложил руку ко лбу. И тут он замер. 

Его глаза скользнули по собравшейся публике. 

- Где она? – послышался знакомый задыхающийся голос. – Где Роза Верлен? Отвечайте! 

Я видела бледное лицо, запавшие глаза и обескровленные губы. Рауль вскочил на кровати. 

- Сынок, - покачала головой королева, роняя слезы. – Она умерла. Только что ее казнили. За то, что пыталась тебя отравить.

- Она заслужила. Не расстраивайся. На отборе осталось много красивых девушек! – поддакнул отец, поглаживая свою корону. 

Что было дальше, я так и не узнала.  В этот момент шкатулку грубо вырвали у меня из рук. Крышка с грохотом захлопнулась. Едва не попав мне по пальцам. 

- Встать! – приказала мне стража. Я расправила плечи, глядя на палачей.

- Ведите ее! Живо! – после этих слов меня потащили из камеры.

Кто-то шел впереди  и звенел ключами. Шаги нашей процессии отдавались гулким эхом в  мрачных коридорах тюрьмы.

- Может, я вам заплачу? – улыбнулась я. – Сколько вы получаете на королевской службе? Я плачу вдвое больше! Каждому!  Втрое! 

Они меня не слушали. Видимо, их часто пытались подкупить. Не было в них коммерческой жилки. Меня втолкнули в комнату и поставили на колени. Палач встал за моей спиной, как вдруг…

Стража отлетела в сторону, словно игрушки. Их доспехи звякнули об стены. Кто-то простонал. 

Я услышала сбившееся дыхание и топот шагов. Честно, уже не верила!  Меня схватили дрожащие руки и обняли изо всех сил. А сил было не так уж и много.  

- Успел, - прошептал принц. – Успел…

Дрожащие руки держали меня изо всех сил. 

- Ваше высочество! – слышались голоса вокруг. Я уткнулась его мокрую сорочку и закрыла глаза. Дрожащими руками я обнимала его за талию.

- Ох, простите, мадемуазель! – слышались со всех сторон извинения. Если бы извинения были кирпичами, я бы построила свой дворец с развратными красавицами и настольными играми. 

Рауль поднял меня с пола. Но из объятий не выпустил.

– Король и королева приносят вам глубочайшие извинения! Вы снова участвуете в отборе! -  сообщил радостный голос. 

- Ты как? – прошептала я, не ожидая от себя такой мягкости. 

- Мою болезнь назовут твоим именем, - послышался едва слышный ответ. 

- Невероятно! Вы все стали свидетелями такого невероятного поворота событий! – послышался бодрый голос Ангуса. – Пропустите! Зрители должны знать правду! Эта мужественная девушка спасла жизнь его высочеству! Можно я поцелую вашу ручку, красавица!  Ту самую, которая спасла принца!

Маг вырвал мою руку и припал к ней демонстративным поцелуем.

- Что скажете? – уронил фальшивую слезу ведущий. - Я так за вас переживал! Так переживал! 

- Спасибо, что поцеловали руку. Просто не знала, обо что вытереть. Я ею дохлую крысу расчленяла в камере. Кушать сильно хотелось, - улыбнулась я. Ангус подавился и закашлялся. На его лице появилась вся гамма чувств. И эта гамма чувств чуть не вылилась на пол. 

- Быстро выводите ее отсюда! – скомандовал кто-то из свиты. - Быстрее! Готовьте ванну, платье! Ваше высочество! Вам  не мешало бы прилечь! 

Меня уводили в роскошные покои. Десятки слуг бегали и суетились вокруг меня.

- Бедняжечка! Мы чуть сами не обрыдались! – лепетали они, снимая с меня платье. – Это так трогательно!

- Я плакала, -  созналась молоденька служанка. Она наливала горячую воду в купальню. – Я честно плакала! Я сначала болела за другую участницу. Но теперь готова болеть за вас!

- Держи больную спину. Потом найду еще болезни –отдам, - мрачно пошутила я. Все засмеялись.

Меня усадили в воду. Молоденька служанка открыла огромный сундук. Перед нами появилась оживленная площадь. Все рукоплескали огромной короне. Она рассыпалась бриллиантами в синем небе. Под короной было написано звездами слово «Финал!».

- Когда я выласту, я тозе пойду на отбол! И побижу! – пищала маленькая девочка в волшебный шар. – А потом стану коловой!

- Королевой? – переспросил Ангус.

- Да! Я узе знаю, как соблажнить плинца! – обрадовалась малышка, задирая юбку. В ее панталончиках был игрушечный кинжал.

-  Вероника! – обалдели родители. И тут же утащили будущую участницу отбора подальше от позора.

Ангус метался по площади, улыбался и здоровался со всеми.

- На площади царит невероятное оживление! Еще бы! У нас финал! И на этот раз целых шесть участниц будут сражаться за любовь принца! – орал маг.

 Он пытался перекрикнуть голоса из толпы.

- Смотрите! Это же сувениры! – обрадовался маг. Он стоял возле лотка с портретами.

– Какая отличная утка! – обрадовался Ангус, беря в руки камушек. – Портрет отличной одноглазой утки! Недорого! Поддержим народные ремесла!  

- Это не утка! Это портреты участниц отбора! – гордо заявил продавец.

«Золотко, мама не для того купила тебе игрушечный кинжал, чтобы ты им тыкала в маму!», - послышался на заднем плане требовательный женский голос.  «Мама! Купи мне розовый яд! Ма, ну купи!», - ныл детский голосок.

Я потеряла интерес к этому балагану.   

Внезапно дверь за спиной открылась. Служанки застыли и тут же поклонились. Послышался шелест платья и легкие шаги.

 «Да, ваше величество!», - прошептали служанки и  выбежали за дверь. Я обернулась и увидела королеву. В руках королевы была маленькая шкатулка.

- Я приношу свои извинения, - с достоинством произнесла она. – И в качестве моих огромных извинений, я дарю тебе этот роскошный подарок.

Замок шкатулки щелкнул. Королева достала волосинку. На волосинке болтался камушек. Размером с сахаринку.

В конкурсе «Самая жадная женщина королевства» мы с королевой соревнуемся за почетное первое место. Наши жабы переглянулись. Моя жаба вздохнула и расстроилась. «Стоять! Мы не отдаем кувшинку первенства!», - возмутилась я. Моя жаба сидела, раскрыв рот от зависти. Она понимала, у кого нужно учиться!

- Благодарю вас, - я была тронута такой жадностью до глубины души. – Это слишком дорогая вещь. Я боюсь, что не могу ее себе позволить.

- Нет, что ты, - таким же голосом произнесла королева. – Бери, носи и не стесняйся!

Жабы снова переглянулись. Моя жаба тихо ушла учиться у королевской жабы. Зато теперь у меня  появилось оправдание не платить налоги никогда!

Королева вышла за дверь. Я надела волосинку с камушком на руку. Придется гордиться и носить с удовольствием.

Мой взгляд снова упал на площадь. Разодетый господин под ручку с моложавой дамой улыбались зрителям.

- Благодарю вас от всей души за такую красавицу! – донесся голос Ангуса.

Он переместился еще немного влево. Я с удивлением увидела знакомые лица.

– А вот и господин и госпожа Готье! Мы сегодня решили узнать о наших финалистках все! Господин Готье, ваша дочь попала в финал! Она, считайте, одна из шести красавиц королевства! Вы гордитесь ею?

- Мы очень ею гордимся! – закивали знакомые лица. – Изабо молодец! Мы так за нее переживали!  

- А у Изабо есть сестры? – с улыбкой произнес ведущий. – Просто, если бы я устраивал свой отбор, то пригласил бы ее сестру! Такую очаровательную маму уже поздно приглашать. Она замужем!

- Нет, только старший брат! Он … Он сейчас … эм…учится заграницей! – покраснела от комплимента госпожа Готье.

- Какой молодец! Он готов к тому, что его сестра в любой момент станет королевой? – рассмеялся Ангус.

- Он мечтает об этом так же, как и мы! – сухо произнес господин Готье.

Погодите-ка! У Изабо есть брат? Почему мне о нем ничего не сказали? Не посчитали нужным? Впрочем, не так уж и важно. 

- А вы знаете, что участницам нельзя смотреть отбор? – послышался за спиной язвительный женский голос. – Я все расскажу королеве!

- Этот отбор приятней смотреть, чем участвовать в нем, - парировала я.

- Ой, какие красивые у вас волосы, - произнес голос уже ближе. – А на голове так вообще – загляденье. Сидите-сидите! Я вас причешу!

Я обернулась и увидела мелькнувшее платье служанки.

- Сидите ровно, - послышался ее требовательный голос. – Постарайтесь не шевелить головой! Я когда-то тоже была молодой. И тоже участвовала в отборе! В королевском! Родители отправили нас вместе с сестрой. Денег в семье не было даже на приличные платья. Зато папа по дешевке  купил отрез отвратительной желтой ткани.

Чьи-то руки умело перебирали мои волосы.

- И вот мы с сестрой в желтых позорных платьях вошли во дворец, - рассказывала служанка. – Как же нам было стыдно! У всех были такие красивые наряды! Одни мы, как «блохозавры». Любимое словечко сестры.  Так, не вертитесь, а то криво получится! Ах, да! На чем я остановилась? На плаще принца. Мы сестрой случайно оттоптали плащ принца. Ну все, думаю. Нас точно выгонят. Но придворные так смеялись с наших нарядов и неуклюжести, что нас решили оставить.

Мои волосы расчесывали гребнем. Я внимательно слушала историю.

- Я сама не ожидала, что стану фавориткой отбора, - усмехнулась служанка, заплетая мои волосы в косы. – Сестра была искренне рада за меня. Она пообещала, что будет со мной до финала. Я кому сказала! Не вертитесь! Сидите смирно!

Служанка вздохнула. Гребень слегка оцарапал мою голову.

- Мы с принцем часто гуляли. И даже целовались. Наступил финал. Мы с сестрой так радовались. «Если вы поженитесь, я буду бросать вам букет!», - обнимала меня сестра. – «Но целиться в голову принца! Так что уворачивайся! Он мне сразу не понравился!».

Рассказчица промолчала и вздохнула. 

-  И вот перед самым объявлением результатов принц позвал меня на прогулку. Всю прогулку он выспрашивал меня про мою сестру. Что она любит? Как дразнили ее в детстве? Ему почему-то хотелось знать о ней все. Я отвечала на вопросы. А потом спросила, зачем  ему это? Как зачем, ответил принц. Я влюбился в нее с первого взгляда! – голос служанки сломался на этих словах.

Через минуту тишины, она продолжила.

- Мы с сестрой жили вместе.  И даже ходили за ручку. Все знают, что так намного безопасней. Моя комната пустовала с начала отбора. После слов принца я прибежала в нашу комнату в слезах. Я не понимала, что произошло. Еще вчера принц признавался мне в любви! Сестра бросилась меня утешать. А потом… - рассказчица сделала паузу. – А потом сама сказала, что влюбилась в принца с первого взгляда.

Мои волосы перевязали лентой. Я сидела и внимательно слушала про предыдущий королевский отбор.

- Они вполне могли крутить роман за твоей спиной, - предположила я, вспоминая другие отборы. – Принц выбрал тебя фавориткой, чтобы отвести удар от любимой. Такое часто бывает.

- Я тоже так подумала. Мы рассорились с сестрой. Я ушла в свою комнату. Всю ночь я не могла уснуть. Плакала, вспоминала. И снова плакала. А наутро ко мне постучали в дверь, - голос служанки стал тихим-тихим. – Поздравляю, вы победили в отборе! Принц выбрал вас!

Я попыталась обернуться, но меня удержали за плечи.

- Я подумала, что это было просто испытание для финалистки! Принц решил проверить мои чувства, - в голосе послышалась горькая насмешка. – Вне себя от счастья, я влетела в тронный зал. Там все было готово к коронации и объявлению результатов. Принц стоял и молчал. Он молча взял меня за руку. Молча провел по залу. В тот момент, когда на голову ему опустили корону, принц зарыдал. Он упал на колени и рыдал, как ребенок.

- Платье служанки вам не идет, ваше величество. Я так понимаю, что вы хотели со мной поговорить о чем-то важном? -  едва слышно прошептала я. Мою косу старательно украшали цветами из корзинки.

- Кто-то может решить, что жизнь тебе не к лицу, - отозвался  тихий голос. – Если услышит наш разговор. Я не имею право предупреждать тебя. Поэтому пришлось прикинуться служанкой. Даже у стен есть уши. Привыкай, дорогая моя. 

Два цветка упали в купальню. Они сначала плыли вместе, рядом. Потом один пошел ко дну.

- Я хотела поговорить с сестрой. Но ее комната была пуста. Никто ее не видел ее. Домой она не вернулась. Из замка тоже не выходила. Моя сестра пропала бесследно той самой ночью. Накануне объявления результатов, - закончила свой рассказ королева. – Я искала ее, искала… Как ты думаешь, где она может быть?

Королева встала и тут же противным заискивающим голосом громко выдала:

- Мамзель! Вам так идет прическа! Я пойду! А то королева будет гневаться! 

Дверь в комнату закрылась. И только сейчас я обернулась. На мокром полу лежали  цветы. Кто-то бережной рукой разложил их в виде короны.  

Королева хотела меня о чем-то предупредить. Иначе бы не стала устраивать этот маскарад. 

Что мы знаем? Королева участвовала в отборе вместе с сестрой. В последний момент принц почему-то влюбился в сестру королевы. А она почему-то влюбилась в него. Слишком быстро у них все произошло. Не иначе какая-то любовная магия.

А потом сестра королевы бесследно пропала. 

Кажется, я догадываюсь, в чем дело. Перед глазами промелькнула страница магической книги. Той самой, которую я мельком видела у придворного мага на столе. На картинке человек превращается в корону. Никогда не думала, что такое возможно!  Корона, выложенная цветами на полу подтверждала мои догадки.  

Ее сестру превратили в магическую корону! 

Вот куда пропадают финалистки на королевских отборах! И вот почему их родители получают огромные деньги. Чтобы не задавали лишних вопросов и не бегали с криками: "Верните дочь!". 

Я вспомнила вечно отрешенный взгляд несчастного короля. Ему плевать на государство. Плевать на семью. Плевать на сына. Уже тридцать лет своей жизни он оплакивает любимую. Хотя вот она! Лежит у него на коленях и сверкает бриллиантами. 

«Корона обладает особыми магическими свойствами. Она способна положить армию!», - вспомнила я разговор с принцем.

Не знаю, какая магия  способна превратить человека в вещь! Это уму непостижимо! Вот страшная тайна, которую хранит королевская семья! 

Теперь я понимаю. Финал – это самая страшная часть королевского отбора!  Выбирают сразу двух девушек. Одна из них станет королевой. А вторая превратится в корону. 

Мысли роились в голове. Маги. Здесь точно замешаны маги. Несчастный король - марионетка в руках магов. Несчастными людьми легко управлять.

 Я чувствовала напряжение. Даже голова разболелась.

Тысячи догадок и вариантов. Все это смешалось в один ком. И тут я поймала себя на одной единственной мысли:

- Что было бы, если бы вас превратили в корону?