Глава девятая. В море животных
Проснулась я рано утром, тут же хватая заколку. Заколю и не поморщусь! В комнате никого не было, поэтому я тут же стекла с кровати. Нацепив платье, в котором пришла на отбор, я двинулась в сторону комнаты Изабо.
- Ой, а что случилось? – спросила я, видя зеленоватое лицо и покрасневшие глаза любительницы ночных свиданий с принцами. – Ты случайно не заболела?
Изабо дернулась, надувая щеки хомячком, а потом зажмурилась и задышала насосом. Через мгновенье, она бросилась в уборную, чуть не вынеся дверь. В ее руках была торжественно смятое приглашение на ночную прогулку. Судя по всему, это была последняя бумажка во всей комнате. Через пять минут, она вышла, пошатываясь и глядя на меня равнодушными глазами человека, только что просравшего принца.
- Мне кажется, я чем-то отравилась, - всхлипнула она, устало приваливаясь к дверному косяку.
- Все может быть, милая, - улыбнулась я, осторожно ссыпая в стакан с водой противоядие. – Вот, попей водички. Сразу полегчает!
Я с милой улыбкой смотрела на то, как стакан пустеет на глазах, а Изабо смотрит на донышко и снова икает.
- Всем девушкам собраться на следующий этап отбора! – послышался голос в коридоре, а я вытащила Изабо за руку. Из двадцати участниц осталось пятнадцать. Где одна я точно знаю, а остальные, видимо, решили все-таки сходить на свиданку – досвиданку.
- А вот и наши прелестницы! Хорошо спали? – улыбался Ангус, расплываясь в широкой улыбке, пока нас вели коридорами королевского дворца. – А мы почти не спали! Мы переживали за каждую из вас! О, я так переживал, что даже глаз не сомкнул! Посмотрите на мои мешки под глазами! Здесь поместится половина королевской казны! Шучу! Ну как настроение, девочки? Готовы к новому испытанию? Что приготовил нам принц? Скажу по секрету, я даже сам не знаю!
Нас остановили возле роскошных дверей с золотыми ручками. Я смотрела на вызолоченных львов, открывших пасть, чтобы удержать золотые кольца.
- Что кроется за этой дверью? Есть предположения? – Ангус уже скользил по ней всем телом, пока шарик облетал каждую. – И у меня нет! Но тс-с-с! Давайте прислушаемся? Может, там происходит что-то интересное? Неужели! Принц вызывает красавец! Грудь вперед, губки бантиком, соблазнительный взгляд и…
Двери распахнулись перед нами, а я нас затолкали в темную комнату. Она была освещена только дорожкой света, падающей из открытой двери. Прямо в этой дорожке стояло кресло, на котором восседало его высочество.
- Ну что ж, - заметил принц, глядя на нас равнодушным взглядом. – Подойдите ближе. Меня не нужно бояться. Бояться нужно мое плохое настроение!
Мы сделали несколько шагов к нему. Позади меня кто-то прыгал, шелестя юбкой: «Подвиньтесь! Мне не видно! Места мало!».
- Места мало? – спросил принц, поднимая глаза. – Проводите девушку туда, где места много. До свидания, прелесть моя!
Он улыбнулся и лениво махнул на прощание рукой. «Нет! Нет! Это не мне места мало!», - слышался позади меня голос, а я схватила Изабо за рукав платья.
- Жизнь жестокая и несправедливая штука, - усмехнулось его высочество, пребывая явно не в духах. – Вчера у меня состоялся разговор с родителями. Мой достопочтенный отец сказал, что при выборе невесты я должен руководствоваться животным инстинктом. И от отбора должна быть польза короне. Я долго думал, как совместить пользу и животный инстинкт…
Внезапно свечи вспыхнули, освещая зал. Принц встал, посмотрев на нас с очень многообещающей улыбкой. Мне показалось, либо самая многообещающая улыбка адресовалась мне? У меня промелькнула мысль запереть принца где-нибудь на несколько месяцев. Чтобы под конец срока уединения даже дырка в стене и кипящий чайник начинали казаться ему будущей королевой.
- Проходите по одной в комнату! – лениво произнес принц, мерзко улыбнувшись. – Буду проверять наличие животного инстинкта. Приказ короля…
Улыбка стала такой нагло-отвратительной, что даже во мне шевельнулись животные инстинкты. Его высочество неспешно направился в сторону двери и закрыл ее. Что тут началось!
- Пусти! Я буду у принца первая! – визжал женский голос, когда рядом с дверью образовалась яростная давка.
- За сегодня? – усмехнулась я, понимая, что этот отбор моя нервная система запомнит надолго.
- За этот час, - послышался голос принца. Первая красавица уже протиснулась в двери, громким хлопком закрывая ее за собой. Внезапно в ревнивой тишине послышались крики за дверью: «Нет! Не надо! Я прошу вас! Это же… Вы же принц!!! Он пушистый!». Все переглянулись. Следом за криками послышался дерзкий мужской смех.
«Да-а-а!», - шевельнулась во мне старенькая любовь, подслеповато щурясь. – «Ну-ка, кто у нас тут?». На ней были огромные очки, а сама она чахла над спицами. «Показывай своего принца!», - послышался ее скрипучий голос. – «Сейчас посмотрим! Ну-ка! Высокий… Эх, мы таких любим! Золотые волосы? Мы, конечно, предпочитаем брюнетов, но … Ась-ась? Колдун с чувством юмора? Как интересно!».
Девушки по очереди исчезали за дверью. «Вы с ума сошли? Ваше высочество! Он большой для меня!», - слышалось смущенное из-за двери. «Чувствую, что одна ты не справишься!», - раздался голос принца.
«Ась-ась?», - оживилась старушка-любовь. – «Вот шапочку тебе связала. Без шапки не ходи! А то мужики всякие лапшу на уши вешать будут! И гамаши теплые надень! Три пары! Пока будет снимать их с тебя, уже и перехочется!».
За дверью исчезла еще одна участница. «И куда это вставлять?», - послышался ее перепуганный голос. «Я так предполагаю, что сзади!», - послышался дерзкий голос принца.
Я решила отложить немного нервных клеток на черный день. Но что-то мне подсказывало, что он за дверью.
- А что они там делают? - удивленно спросила Изабо, прислушиваясь к всхлипываниям и постанываниям.
- Ты уже взрослая девочка, - начала я. – Про пестики и тычинки уже знаешь, не так ли?
- Да! – закивала Изабо, вспыхнув румянцем. Женщины всегда краснеют, когда речь заходит о цветах.
- Тогда для взрослой девочки объясню на котятках, - усмехнулась я, чувствуя, как нервные клетки пишут завещания.
- Ты или я? – послышался голос Изабо, когда за дверью раздался смех: «Следующая!». Я осмотрелась, понимая, что в зале со свечами остались мы вдвоем.
Изабо, взяла себя в руки и направилась в сторону двери. Она распахнула ее с решительным видом. Изабо была настроена очень решительно. Она готова была сравнивать голого принца в мечтах и голого принца наяву. Но что-то мне подсказывает, что явно не в пользу последнего.
«Я – благородная девушка! Вы, вы… Не имеете право так со мной поступать! Вы обесчестили меня! После того, что вы со мной сделали, вы обязаны на мне жениться!», - послышался дрожащий нотками негодования голос Изабо.
- Следующая, - послышался голос принца. Я подошла к двери. Ручка щелкнула, а принц посмотрел на меня, и тут же встал с кресла, гадко улыбаясь. Передо мной на деревянном манекене расположился костюм ежика.
- Прошу, - дерзко заметил принц. – Будем будить мой животный инстинкт изо всех сил! Нравится?
- А грибочек вы сами дадите, или мне у вас оторвать? – произнесла я, умоляя себя быть вежливой и косить под дурочку.
- Шевели яблочками, ежик, - произнес принц, делая круг вокруг меня и жуткого костюма с набивкой.
Если бы не магическая клятва, то я никогда бы не надела этот костюм. Но вспомнив про то, как перстень господина Готье вспыхнул темной магией, я сделала над собой усилие.
- Знаете, о чем я подумала, - ласково заметила я, снимая платье за ширмой и бросая его в груду сваленных нарядов красавиц.
- О чем? – тут же осведомился принц, пока я застегивала на себе этот ужас.
- К тому, что в комнате кроме ежика есть еще и козел, - улыбнулась я, понимая, что мне уже жарко!
- Стра-а-ажа,- негромко позвал принц, улыбаясь мне так, словно готов перерезать мне глотку. – Стра-а-ажа! Тут кто-то очень неудачно пошутил…
- С чего вы решили, что это шутка? – спросила я, глядя на бессовестные глаза. – Позади вас на картине в левом углу нарисован козел. Или вы приняли это на свой счет?
Еще одна дверь передо мной раскрылась. Ослепленный солнцем ежик смотрел на кошечку, которая шла с ведром к пруду. Неподалеку с метлой стояла мрачная лошадка, неумело подметая садовые дорожки.
А ко мне через клумбу бежал зареванный хомячок.
- Ну что ж, - послышался голос принца с балкона. Слуги подносили ему кресло. – Будем с пользой для короны будить мои животные инстинкты! А то они спят беспробудным сном.
- Рауль! – в отчаянии произнес отец, глядя на сына. – Для таких вещей есть слуги!
- Папа, зачем ты спугнул мой животный инстинкт? – спросил принц, с укором глядя на отца. – Он только-только начал просыпаться… Даже зевнул…
- Ты оскорбляешь своим поведением многих представителей благородных семейств, - наставлял отец, глядя на сына со всей суровостью.
- А вы оскорбляете своим отбором мою возможность однажды кого-то полюбить, - усмехнулся принц, пока мать ему едва заметно кивнула.
- У меня ведро отобрали! – рыдал хомяк. Я смотрела на нее, поражаясь переменам. – Я выгляжу ужасно перед принцем! Что он обо мне подумает?
Всегда мечтала быть ежиком. Даже судьба, которая часто пинала меня, теперь будет делать это с криками: «Ай! Как больно!».
Старый слуга тонко намекал мне пальцем, что на третьем этаже голуби устроили общественный туалет на подоконниках в покоях принца. И мне выпала огромная честь отмыть толстый слой голубиных какашек. Принц настаивал на этом лично. Я предложила воспользоваться услугами другого зверья. Слуга опасливо возразил. Он сообщил, что именно мои ручки лучше всего справятся с поставленной задачей. Принц будет лично принимать работу.
- Хорошо, - громко усмехнулась я, глядя на его высочество. – Я уберу какашки принца!
Мне вручили ведерко и показали на озеро. Я направилась к водичке, видя, с каким рвением девицы косят под Золушек.
- Помогите! Спасите! - плюхнулся в воду желтый цыпленок, обдав унылого ежика брызгами.
- Руку сюда, - вздохнул старый и очень уставший ежик, протягивая барахтающейся птичке.
- Пош-ш-шла вон! – прошипел цыпленок, злобно глядя на меня. – Ты – не принц…
Может, завтра я ее отравлю или задушу, но из-за шарика, который вертелся вокруг меня, мне пришлось прикинуться доброй и хорошей.
- Помогите! Спасите! – громко визжал цыпленок, а принц невозмутимо перелистывал страницу за страницей, сидя на балконе второго этажа.
- Я спасу вас! – героически кричал какой-то молодой слуга, раздеваясь набегу. Он бросился в пруд, пытаясь вытащить цыпленка. Цыпленок категорически был против!
- Пошел вон! При-и-инц! Я тону! – визжал цыпленок, пытаясь утопить спасателя. – Помогите! Тону! При-и-и-инц! Я тону!
- Молодец, неплохо получается, - не глядя заметил принц. Но цыпленок не сдавался, пытаясь утонуть там, где воробью по колено.
Пока все красавицы старались попасться на глаза принцу, я с радостью ковыляла в сторону вверенных мне королевских какашек. Меня чуть не снес хомяк в роскошном платье, вылетевший пушистой молнией из замка. Он мчался, как угорелый, звеня всеми драгоценностями, которые сумел найти у себя.
- Я все поняла! – с чувством надменного превосходства произнесла Изабо. – Это же конкурс «Золушка»! Принцу нужна трудолюбивая жена! Вот он нас и проверяет! Кто лучше всех работает, та и перейдет в следующий тур!
За пять минут энергичный хомяк проделала титаническую работу. Три раза споткнулась о собственный подол и шлепнулась на траву. Один раз зацепилась за чужую метлу. Расплескала три ведра. Перенесла с места на место три веточки. Полила по капле каждый куст. Наступила на чужие грабли и упала в собранные тяжким женским трудом листья.
Обалдевая от собственного трудолюбия, звенящий украшениями хомяк решила не останавливаться на достигнутом! Ее наивные и доверчивые глазки после каждого трудового подвига поглядывали на невозмутимого принца.
Я смотрела на всю эту картину, неспешно натирая тряпочкой окно на первом этаже. Если бы это был мой хомяк, я назвала его Конец Света. Таких хомяков нужно не заводить, а выводить. Причем, всеми возможными способами.
- Погодите-погодите, - послышался голос принца, а он посмотрел на нас. – Мне кажется, что внутри меня что-то просыпается… Тихо… Кажется, это – животный инстинкт…
Все притихли, с надеждой глядя на его высочество. Я попыталась почесать спину, но разодрала руку об острые иглы.
- Нет, показалось, - тряхнул он золотой головой, уставившись в книгу. Все разочарованно вздохнули и снова принялись за работу.
Взяв свое ведерко, ежик направился на третий этаж. Возле стены коридора сидела несчастная рыжая белка, размазывая слезы пушистой лапкой. Перед ней стояло ведро и валялась тряпка. «П-п-принц на меня не с-с-смотрит!», - рыдала белочка, поднимая на меня злорадный взгляд: «И на тебя тоже!».
- Пропустите, - злобненько заметила я, раздвигая стражу ведром. – Мне еще какашки принца отмывать!
Покои принца были слишком пафосными, как и любая комната замка. Они мало чем отличались от тех покоев, где меня лишали невинности в очередной раз. Или, по крайней мере, так думали. Мне понравилась огромная люстра, сверкающая хрустальными гранями. И, собственно, больше ничего. Три высоких белых окна были распахнуты настежь. А наглые жирные голуби устроили вальяжный променад на подоконниках.
- Курлы-курлы! – заметил серый голубь перед тем, как схлопотать тряпкой по перьевой заднице.
- Погодите! Мне кажется, что-то просыпается! Никто не дышит! Да! Почти! Не спугните! – с насмешкой произнес принц. – Кто чихнул? Ну все, спугнули! Разве можно так?
Изабо отгоняли от облысевшей клумбы. Она уже вырвала все сорняки, трудолюбиво утирая лапкой пот. «Это были любимые цветы королевы!», - орал садовник, рыданиями восхищаясь работой неутомимого хомячка.
Я уныло терла подоконник, сгоняя тряпкой голубей и думала. Какой же глупый принц. Ведь чем больше он издевается над ними, тем больше они в него влюбляются. И ведь парадокс!
В странной задумчивости, я смотрела на принца. Меня терзали сразу два важных вопроса. Он так похож на мою первую любовь. И с какой скоростью долетит до него заляпанная голубиными приветами тряпка.
Я сразу определила всех самцов в голубиной стае. Только они с важным видом могут разгуливать по вымытому, подбрасывая мне работы.
Принц поднял на меня голову. Солнце заиграло в золоте его волос.
- Женщины любят тряпочки, не так ли, ежик? – усмехнулся он, щурясь на солнце.
Я ласково смотрела на принца. Если бы не сверкающая корона, он бы давно подавился бы своим вопросом. И громко кашлял от нежных женских рук, сжимающих его шею.
Не знаю, что сыграло свою роковую роль. Может, не стоило высовываться так сильно? А может, и тот факт, что ко мне внезапно с радостным криком: «Я поработала!», бросился через всю королевскую комнату обалдевший от собственного трудолюбия хомяк. Или, может быть, хомяк поскользнулся на своей самооценке, врезавшись в меня сзади всем своим хомячиным тельцем. Вообще-то, я склонна считать, что просто звезды сошлись неудачно и во всем виновато какое-нибудь древнее пророчество.
Так или иначе, гордая птица еж летела на обалдевшего принца. Как положено. Иголками вниз.