13

Эльтар тер Олард

Прошло всего три четверти цикла, а ему уже хотелось послать всех к Пределам.

Вот как дядя выдерживает?

И получится ли у него тоже быть… Тенью?

Что-то Эльтар начал сомневаться. Он был взрослым мужчиной, не мало пережившим, но работа сродни теневой его вымотала. Каждый день на пределе магии, физических сил. Каждый день — новое место. И Дунакеш, понятно, и окрестные порты он прочесал. Где ему оказалось гораздо проще, чем остальным дознавателям, договориться с людьми, разговорить их — в роли капитана и моряка.

Кто бы мог подумать, что он за эти годы станет «своим» среди простолюдинов.

Эльтар искал. Искал осторожно. Искал зацепки — что же все-таки произошло? Кто был тот заговорщик, что решился на подобное?

Было бы проще, если бы они точно знали, кто из благородных может претендовать на роль Правящего — традиционно ими становились только Оларды, но история знала и другие примеры. И никого, кроме детей Анны и Ария, не находили.

Или же те умело скрывались.

Или же у них с Правящим сложилось в принципе не верное представление о причинах, по которым его пытались убить — заговорщиков интересовала вовсе не потенциальная передача власти.

До которой, судя по всему, еще очень далеко.

Изначально они с дядей решили не обнародовать, что Эльтар выжил. Надеясь, что главный заговорщик проявит себя. Но день шел за днем, этого не происходило, потому стало понятно — или тот затаился надолго, или же не поверил в их спектакль. А может и точно уже знал, что Эльтар жив. Кто-то сообщил.

И такое могло быть.

Пусть в Таларии уже давно все было относительно спокойно и незыблемо, но и у них находились жаждущие большей власти. И речь не о сумасшедших отступниках, а о высших, благородных, магически сильных семьях.

Будто они смогли бы её удержать. Будто готовы были забыть, что пять ключевых родов и Правящие — император и его Тень — являлись основой магической силы и процветания империи. И возникли не на пустом месте.

Но, где власть, там всегда будут заговоры.

Доверять, к сожалению, нельзя было никому. Людей, которые точно не предали — и не предадут — было не так много. Даже свою семью Эльтар не мог к таким отнести. Не потому, что они могли бы убить его — родители любили первенца искренне, пусть и по-своему — а потому, что те могли блюсти свои интересы. А значит, невольно навредить императору Гелларду или выдать сведения, которые не должны были прозвучать.

Он был уверен в Рашене — и оставил того следить за портом, за слухами под предлогом починки «Стихийного» и набора и обучения новой команды. Несмотря ни на что, тер Орард надеялся, что еще вернется к роли капитана, которая была ему столь понятна. Притягивала его определенной честностью, что ли. Ну а если нет — передаст корабль полуэльфу окончательно.

Наместнику Сентешу можно было доверять. Тот не имел интересов в Таларии, сила и слава сотарисан была в другом; да и сделал моурави для Императора и Тени не мало. Главе дознавателей Карту верили. Трем закадычным друзьям — Рональду, Ариэлю и Фарнату, которые, волей случая, отсутствовали сейчас в империи. Арию и Анне тер Олард. Илии, конечно…

В этом смысле, точно.

Осознанно или нет, он снова поставил девушек рядом.

Как часто до этого. Может быть потому, что они были похожи? Нет, не внешностью или поведением, даже не сутью… Чем-то, что бесило его в Анне в свое время. А теперь бесило в Илии.

Обе были слишком сильны — во всех смыслах — для женщин. Совсем не такие, как его мать, и сестра, и другие благородные девушки. Обе шли своим путем, огибая общественные принципы и нормы. И плевали на его регалии, внешность, богатство. Вели себя так, будто он был никто, и никем для них стать не мог…

Анна — в прошлом. Илия же в настоящем.

Когда он вспоминал, с каким ужасом Илия восприняла известие о том, что она его невеста, его накрывала волна совсем не добрых эмоций. Девушка разве не должна была быть счастлива, что ей выпал такой шанс? Разве не мечтают все — и благородные, и простолюдины — выйти замуж за принца?

Нет же, перспектива возможного замужества с магом из рода Правящих едва не довела ее до обморока! Будто он — самый распоследний подонок, сродни тем, кто пытался ее убить и изнасиловать на захровом пиратском острове!

Он в какое-то мгновение и правда захотел пришибить её за такую реакцию, раз это не сделали разбойники. И чтобы не показать своих чувств и не разораться, как простолюдин, ушел и постарался к ней больше не подходить.

Конечно, и для него было полной неожиданностью произошедшее, он вообще не представлял себе столь ранний брак. После отказа Анны он был уверен, что не женится еще долго — маги его семьи жили по четыреста лет, и у него была еще прорва времени до момента, как это станет действительно беспокоить двор и Правящих. К тому же, уж точно он не представлял, что его избранницей может стать кто-то вроде Илии…

Но тогда, держа бездыханное тело девушки, он был готов на все, чтобы вернуть ее из-за Пределов. Даже вызвать на бой Стихии! Только он и ее бы погубил этим окончательно, и сам бы погиб — резерв был нулевой. Вот он и закричал, что Илия — его невеста… И ничуть не пожалел, что Стихии затеяли такую игру, вернули ее. Правда, с татуировкой — но жизнь стоила больше.

К тому же, как никто другой он знал — серьезно противиться воле Мироздания, которое давало им рождение, было чревато. Это подрывало основы существования, и даже крохотное действие могло превратиться в камень, круги от которого разошлись бы так далеко, что обрушились на чужие берега… Поэтому он был готов смириться. Не надолго или же навсегда — время бы показало. Но эта… зараза так не считала! Что только подтвердил их разговор за ужином с Сентешем.

Захр, да она выводила его из себя каждым своим словом! Эльтар всю жизнь был спокоен, холоден и уверен в себе, он привык рассуждать здраво и действовать быстро и жестко; практически ничто не могло вызвать в нем смятение. Кроме этой сумасшедшей, которая так и норовила нарваться на какое-нибудь заклинание!

Значит, с этой странной ситуацией надо заканчивать, как только разберутся с заговором.

Предложение Илии было не лишено здравого смысла — так что Эльтар постарался успокоиться и, как бы она его ни раздражала своим поведением, рассказал про Академию, подготовил все к её приезду. Он может и предпочел бы оставить её в Сотарисе, но Арий был прав — слишком далеко, слишком бесконтрольно. Внутри Академии ей ничего не грозило со стороны предателей — там самая лучшая магическая защита; да и никому не придет в голову там ее искать, простолюдинку и воровку. А вот в Шарваре могли бы, если бы стали разбираться, что же именно произошло с его кораблем и пиратским островом.

Илия как будто и этого не понимала, хотя он пытался объяснить. Смотрела зло и обижено, явно была расстроена, что приходится уезжать от близнецов и единственное, что, похоже, ее поддерживало, так это желание как можно быстрее закончить четыре курса и явиться в Храм Стихий.

Пусть.

Уж он то точно не будет тем, кто остановит её. И что на него нашло, как он мог подумать, что у них что-то может быть общего? Стихии просто испытывают его на прочность, а как только он найдет способ — дадут ему столь желанную свободу.

Так что Илия отправилась к воротам Академии, а Эльтар — расследовать собственную «смерть». И когда ничего не вышло, вернулся в Эгер. Теперь уже в качестве наживки.

Его появление обставили весьма шумно. Бал в родительском особняке, несколько ужинов во дворце, прочие встречи с бывшими друзьями. Он и забыл насколько в столице все было… изысканно. Хотелось, правда, назвать это все совсем другими словами, но он был Олардом. И, несмотря на то, что ему были скучны и порой неприятны все эти разговоры, слащавые улыбки, липнувшие к нему девки — «наследницы прекрасных семей», как их отрекоммендовывала счастливая мать — он этого не показывал. Манерами, внешностью и холодностью мало кто с ним мог соперничать, так что спустя несколько дней вся столица гудела, что мальчишка превратился в настоящего Правящего.

Не без зависти и злословия гудела.

Единственный человек, кого он был рад видеть, это была его сестра, Олена. Тонкая, воздушная, бесконечно добрая, похорошевшая еще больше в ожидании ребенка.

И с нетерпением он ждал встречи с Анной и Арием.

Анна, похоже, тоже. Потому что вместо легкого реверанса крепко обняла его и, отодвинулась, восхищенно уставившись зелеными, сверкающими глазищами.

— Стихии, ты превратися в потрясающе красивого мужчину!

— Анна! — рык Правящего, фактически, расшвырял их в разные стороны. Но его невероятная жена только рассмеялась. — Вы не виделись двадцать лет — с чего такие восторги? Можно подумать он твой лучший друг…

— Друг по переписке, — она подмигнула. — И именно потому что мы столько не виделись, я так ему рада.

Эльтар почувствовал, что расслабляется.

После всех этих тяжелых дней поисков, после масок и лести придворных, поведение Анны и Ария казалось ему свежим ветром, который надувал паруса его корабля.

Он с удивлением отметил, что Правящий изменился. Когда тот встречался с ним в департаменте, его лицо было всегда сурово и холодно, даже пугающе, как и полагается Тени. Но в собственной гостиной, вместе с женой он был другим. Живым, каким-то… счастливым. Открытым.

Эльтар почувствовал укол зависти, но постарался подавить его.

Жена Правящего разлила всем напитки — это тоже было в ее духе, выгнать слуг — а потом вдруг счастливо взвизгнула и бросилась навстречу своему брату, Рональду тер Сегет. И спутнице Рональда…

Даже выдержки Эльтара едва хватило, чтобы не открыть рот от удивления. Он обратился тихонько к дяде:

— Ал’а из Истинного Племени? Серьезно?!

— Ну ты же помнишь, я говорил, что Рональд отправился с миссией в мир Кеар-Тарлах, — глаза Правящего смеялись.

— И встретил там, хм… девушку?

— Хм, девушку… Встретил там одного из военачальников Кха-Карата, нынешнего вождя Истинных.

— Политический брак? — Эл все еще не понимал.

— Ты что-нибудь видишь здесь политического? — Арий широко улыбнулся.

И правда. Рональд может и не вился влюбленно вокруг представительницы расы кернов — очень красивой, экзотичной и необычно одетой девушки-воина — но по его быстрым взглядам, по тому, как, порой, их пальцы встречались и сплетались друг с другом, было понятно, что к политике их отношения имели мало.

Керны вечность не покидали своего степного мира, но два десятилетия назад активизировались, что вызвало закономерные опасения прочих государств. Талария всегда поддерживала очень ровные отношения с воинствующей расой кентавров и оборотней, но Правящим понадобилось все влияние и дипломатический опыт, чтобы заново начать договариваться с вспыльчивыми кернами.

Некоторое время назад туда с переговорами отправился и Рональд. И как результат…

Хотя результата миссии, как такового, пока не было. Но то, что вся эта история сблизила двух очень разных людей, бывшего ректора и воина, почему-то обрадовало всех, особенно Анну.

Ужин прошел весело.

Все расслабились, даже девушка по имени Сахи; разговорились на самые разные темы и умело подшучивали друг на другом. После ужина Рональд и ала ушли, а Эльтар вместе с четой Правящих снова перебрались в гостиную.

Где на обоих Олардов, старшего и младшего был обвинительно наставлен указательный палец:

— Вы обманывали! — Анна негодовала. — Я-то думала, что единственная поддерживаю Эльтара в его пребывании в ссылке, боялась пригласить на ужин или во дворец, а вы уже мало того что помирились и обо всем договорились, так еще и встречались, не ставя меня в известность!

— И нечего вам было лишний раз встречаться — хмыкнул Арий, сел на диван рядом с женой, и притянул ее к себе поближе, — Или ты считаешь, что наказание не было достаточным? Так я могу продлить…

— Нет!

Эльтар только улыбнулся этой перепалке. Он не считал, что наказание было достаточным за то, что произошло в прошлом. Но продление и не было пыткой, только в удовольствие; а дела, к сожалению, не ждали.

— Ты мне немедленно должен рассказать всю правду — то, что скрывал и то, что вы оба скрывали! — сурово сдвинула брови Анна. — Я же вижу теперь, ты не просто так вернулся именно в это время. Что произошло?

Эльтар посмотрел на дядю и тот кивнул.

И он рассказал во всех подробностях, с того момента, как у него попытались украсть особые часы. В том числе поведал о планах, согласно которым они должны были найти заговорщиков. Упустил, разве что, кое-какие собственные чувства — но они в данный момент и не были важны.

Анна на протяжение рассказа то недовольно кривилась, то закусывала губу, и в целом возникало ощущение, что ей что-то не нравится.

И когда Эльтар замолчал, она скрестила руки, откинувшись на спину дивана, а потом внимательно посмотрела на него, прищурившись:

— Подожди, правильно ли я понимаю, — ее голос сделался холоден и суров, и тер Олард с удивлением подумал, что девушка изменилась, повзрослела, и правда стала настоящей женой Правящего, — что ты сначала чуть не пришиб молодую девочку, которой в жизни выпало столько испытаний, потом отрабатывал на ней самые изощренные заклинания, оставил в руках пиратов, которые её едва не изнасиловали и не убили, сделал своей невестой, пока она была без сознания — а потом еще и разозлился на нее за это — и вынудил бросить детей и оставил одну в серпентарии из благородных идиоток и идиотов, причем без защиты рода и друзей, так что они могут делать с ней все что хотят?!

Арий поперхнулся.

А Эльтар просто застыл, глядя на жену Тени широко открытыми глазами.

— У Анны всегда и ко всему свой подход, — тихонько рассмеялся Правящий.

— Я как-то… не думал с этой точки зрения… — выдавил Эльтар из себя.

— Да о чем ты вообще думал-то?! — досадливо махнула рукой Анна. — А мне по твоим рассказам Илия очень понравилась — и хочется ей помочь…. В Академии ведь сейчас никого нет — ни Рона, ни Ари, ни Фарна…. Может, пойти туда преподавателем? Это же можно устроить…

— Тебе не стоит, — Арий многозначительно посмотрел на её живот.

— Послушай, — Эльтар собрался с мыслями, — не все так однозначно… как ты видишь. Да, признаю, иногда я действовал жестко — ну а как можно еще, если все, что она делала, говорило о желании нанести вред? Воровала, незаконно проникла на корабль, привела туда кланы… Потом, конечно, многое объяснилось, и она меня спасла — но и я её спас, не получив, между прочим, никакой благодарности. Только презрение к тому факту, что она выбранная для меня Стихиями!

— И, похоже, тебя это задевает? — жена Правящего совершенно неожиданно улыбнулась.

— Нет! — рявкнул он. Слишком поспешно.

— Ну-ну — девушка довольно прищурилась. И снова нахмурилась. — Погодите, я помню, как появилась эта татуировка у меня… После ночи…Ты что, с Илией…

— Нет! — кажется, получилось еще громче, чем раньше.

Анна с Арием переглянулись.

— Интересно… — протянула она. — А еще я помню, что, в общем-то эту татуировку можно было убрать…

— Как? — удивился. Странно, ничего в книгах он не нашел — но там про Олардов и не пытались писать, все знания, как правило, в их роду передавали по наследству, без записей.

— Ну… ночь с другим вполне решала проблему.

Эльтар дернулся. Почему-то ему стало ужасно неприятно при мысли, что кто-то может решить этот вопрос именно таким способом.

Арий же покачал головой и легонько щелкнул жену по носу:

— На счет «решала» — не уверен. Разве что краска бы сошла, но магическая составляющая — не обязательно. Да и это немного другой случай. Вы же помните, татуировка появляется не у всех представителей семьи. И очень редко — у будущих жен Олардов. Причем раньше её и вовсе не было. Помнишь я рассказывал тебе эту историю?

— Помню, — Анна улыбнулась каким-то приятным воспоминаниям.

— У одного нашего предка, — пояснил Арий Эльтару, — долго не было нареченной. В этих случаях Тени, следуя зову долга, предлагают замужество любой, кто хоть как — то подходит им по силе. Ты об этом знаешь. Но наш пра-пра-прадед хотел жениться по любви и создал заклинание «призыва единственной». Суть была в том, что у некой девушки, в которую он может влюбиться и которая сможет стать ему достойной женой и матерью его детей, проявилась бы узор Олардов. У него получилось… Но Стихии не любят, когда им указывают, что делать. Татуировка возникла у годовалой крохи, дочки простого ремесленника, жившего в весьма воинственно настроенном против Таларии государстве. Так что ему пришлось не мало потрудиться, чтобы найти ее, справиться со своими эмоциями по поводу ее происхожедения и убедить девушку, что они могут быть счастливы…

— Ничего не изменилось, — пробормотала Анна.

— Что? — повернулись оба Оларда.

— Ничего, — невинно улыбнулась девушка.

— В общем, так и получилось, что у некоторых девушек, из предназначенных Олардам, стал проявляться этот рисунок — правда, после первой брачной ночи. Это наше счастье, наша награда, — Арий нежно поцеловал макушку жены. — И я бы не стал идти против Стихий в этом случае.

— А что, мне надо радоваться подобным обстоятельствам? — раздраженно уточнил Эльтар. — У нас и близко не было ничего! К тому же, Илия сама категорически не хочет…

— Угу. «К тому же»… — опять непонятно выразилась Анна. — Объясните мне вот что еще. Почему ты не дал ей свое имя в Академии?

Но ответил Арий:

— На самом деле, это я настоял. Во-первых, в целях безопасности. И дать имя других высших не было бы возможности — они все друг друга знают. А во-вторых… Я не общался с Илией лично, но по подробным рассказам Сентеша, Эльтара и дознавателей понял одно. Ей нужно перерасти собственное прошлое.

— О чем ты?

— По сути своей, не смотря на происхождение и жизненный опыт, она благородна. Не хватает знаний и манер — но это поправимо. К тому же, потенциально она — Олард. Пусть и пытается это изменить, но шанс, что Илия и правда станет женой будущей Тени, есть. Вот только она во все это не верит… Не верит в себя. Она должна доказать, что в состоянии стать с нами на одну ступень. Потому что Правящие сильны не своим именем — не только им. Но поступками и магией, умением поставить себя выше других. И она должна это сделать сама. И научиться делать в самой невыгодной ситуации.

— Твои методы воспитания выглядят… жестокими, — поморщилась Анна.

— Но они себя оправдывают, — коротко глянул на Эльтара Правящий.

— И все-таки, ты не много ждешь от молоденькой и неопытной девушки?

— Ничего совсем ужасного с ней не сделают, — пожал плечами Арий.

— Ага. Ты может просто не в курсе, насколько гадкими бывают студенты, — Анна открыто посмотрела на Эльтара, вспоминая, похоже, его методы. И он стиснул кулаки.

Потому что тоже вспомнил.

— Возможность исключения не даст им перейти грань, — сказал он несколько более неуверенно, чем раньше. — К тому же, татуировка позволит почувствовать смертельную опасность….

— Да, а то что до смерти — пусть творят? — язвительно ответила Анна. — Вы мужчины, воины, благородные, которые никогда не знали отказов и унижений за свое происхождение — вам не знакомо насколько это больно. Ты должен проверить, что там происходит, Эльтар. Решить, если что, вопрос…

— Я… решу, — он кивнул.

Анна устало потерла виски и зевнула:

— Я обещала зайти к детям. Надеюсь на ваше здравомыслие.

Она встала, поцеловала мужа и подошла к Эльтару, сжав его руки.

— Я рада, что ты вернулся.

Мужчины задумчиво смотрели ей вслед.

— Что ты намерен делать? — спросил после паузы Правящий.

— Собственно, что она и предложила. Отправлюсь в Академию, как планировал — мне нужно как можно скорее завершить обучение. Без дела я не сидел и могу вскоре сдать достойно все экзамены. Специально искать сейчас заговорщиков я не вижу смысла — наш расчет на то, что они сами меня найдут, так?

— Именно. Но Академия — это максимум цикл или два. Не думаю, что ты провалишься. А дальше? Ты снова хочешь вернуться на «Стихийный»?

Молодой мужчина замялся. А потом решительно покачал головой:

— Нет. Не на корабль. Ты же начал расследование по Приемным домам?

— Да, — лицо Ария ожесточилось. — Приходится действовать очень осторожно, чтобы никого не спугнуть и не навредить детям. Но я собираюсь уничтожить их всех.

Эльтар кивнул.

— Как только я получу диплом, то хочу возглавить это расследование.