22

Я никогда не видела такого моря.

В моей деревне оно казалось блеклым и будто грязным, из-за большого количества бурых водорослей и песка, который некоторые жители даже просеивали день и ночь — золото искали.

Далеко за границами земель оно было темно-синим, в Шарваре — пронзительно лазоревым, слепящим не меньше, чем яркое солнце.

Море в Токае играло всеми цветами: проблесками голубого, золотыми всполохами, сиреневыми и розовыми оттенками. Так же, как и сам город, будто вырубленный в неприступных скалах и переплетенными ярусами поднимающийся вверх. Живой, многоголосый, миролюбивый — со стороны. Обманчиво. Город, где собирался Совет правителей всех миров, не мог быть прост. Город, в котором был межмировой портал — самый крупный из возможных — не мог быть не защищен. Если приглядеться, то можно было увидеть многочисленные «окна» в скале, явно предназначенные для крупных орудий, и не только магических. Ну а по улицам и на подходе к мосту было столько стражи, что я даже оробела. Но сказала самой себе, что бояться мне нечего — никаких преступлений я не совершала; а искать меня здесь вряд ли догадаются. И они и правда лишь скользнули незаинтересованным взглядом по мальчишке в старой шапке и опрятном, но потертом камзоле и кожаных штанах, и отвернулись.

Подъехать к Токаю можно было разными путями, подойти — лишь по подвесному мосту, перекинутому через бухту от пограничья Таларии. Оттуда и открывался, наверное, самый удивительный вид на такой большой-маленький город. Низкие, изящные дома перемежались крытыми галереями и круглыми зданиями, полными света и открытого пространства. Снизу располагался небольшой порт — корабли в него заходили по несколько штук всего, остальные ожидали в самой бухте. Выбитые в камне лестницы заменяли улицы, а целый каскад водопадов — систему водоснабжения.

Невообразимо прекрасных водопадов, увидеть которые я когда-то мечтала — как и увидеть мир.

Думала ли я, что мои мечты исполнятся, да еще и таким причудливым образом?

Я вздохнула.

Конечно, я не рассчитывала на это. И, возможно, происходящее привело бы меня в жуткий восторг, если бы я не была настолько уставшей, голодной и несчастной.

Меня терзали сомнения — правильно ли я поступила, удрав прочь, да еще и путая следы и удаляясь на максимальное расстояние в первые часы — замудренными улицами Эгера, небольшим порталом до соседнего городка, скачкой на нанятой лошади… Лишь бы Правящий не воспользовался возможностями моей татуировки.

Да, я защищала себя, свое будущее и свое чувство собственного достоинства, но что если побег сделал меня такой же, как и они все — эгоисткой, которая думает только о себе? Что, если я исчезла в сложное время для Эльтара — и осложнила его положение еще больше?

Да, он вел себя совершенно непотребно, но… если смотреть правде в глаза, оставался в рамках своего привычного поведение. Он не менялся — или менялся медленно. И да, это было обидно — но кто я такая, чтобы суметь изменить так быстро взрослого мужчину?

Потому я решила попытаться изменить саму ситуацию. И пусть кому-то мой способ покажется совершенно дурацким и детским — в минуты сомнений мне так и казалось — но мне и правда не хотелось больше с ним встречаться при тех же обстоятельствах и на тех же условиях.

Я хотела встретиться с ним — если эта встреча вообще состоится — как с человеком, который заинтересован во мне самой. Который готов будет делиться, разговаривать. Который сможет меня полюбить…

Потому что я, похоже, смогла. Именно такого — грубого, эгоистичного и совершенно не желающего считаться со мной.

Вот только свои чувства я не хотела делать единственной причиной, чтобы быть с Правящим…

Вздохнула, еще буквально ляк полюбовалась видом на город, и быстро добралась до конца колышущегося моста.

Ладно уж, что сделано, то сделано.

Остается только идти вперед.

Я медленно побрела по улицам Токая. Судя по тому, насколько дорога одежда горожан и что за товары выставлены в витринах, перекусывать, а тем более ночевать мне здесь не стоит — не по средствам. Хоть я безумно устала. Двое суток дороги почти без сна не прошли даром — я не привычна была к дальним переходам и поездкам, тем более что пришлось запутывать следы. И я не думала, что мне удасться так мало выручить за тот кулон, что единственное было моим.

Я бы не смогла ничего взять из принадлежащего Олардам. Не чувствовала себя их частью, кто бы что ни говорил. Драгоценный кулон был подарком спасенных сотарисан, который они впихнули мне в руки, несмотря на отказы. А еще у меня была небольшая горстка золотых монет — те, что я взяла из Шарвара, крохотная часть моей доли за пиратский остров.

Это все очень пригодилось, но этого оказалось мало. В Дунакеше я знала бы, кому сбыть драгоценности подороже — в городке возле Эгера пришлось быть осторожной. И потому попала я к скупщику, который назвал смехотворную цену за кулон.

«Не устраивает — вали».

У меня не было времени искать варианты получше. Я согласилась и решила, что буду экономить.

И потом добиралась до Токая на самых дешевых каретах, да еще и не тратила время и деньги на ночлежки — дремала, сидя на жестких трясущихся сидениях, отбивая себе зад и чувствуя постоянную тошноту.

И ведь было ради чего — я не планировала отступать. Я собиралась добраться в Верхний мир и найти там Храм любви.

На лекции в Академии я была очарована этой историей; а потом еще и порылась в библиотечных книгах, изучая, кто и когда появлялся в храме и что получал. И пришла к выводу, что этот храм — да и сама Любовь — были, фактически, местом объединения всех стихий. Всего сущего. Некое самое важное пространство, которое спасало даже умерших. Помогало даже самым отчаявшимся.

В книгах же я прочитала про Призрачные горы, в которых водились драконы — никаким другим путем, кроме как на летающем ящере, в храм было не попасть.

И хотя я все это изучала больше как сказку, развлекалась таким образом, после бала меня именно что осенило, что там мне могут помочь.

Отменить решение стихий.

И сделать снова собой.

Слишком сложно и не получится?

Но я, во всяком случае, всегда буду знать, что попыталась. А если не получится — вернусь в Шарвар, который мигом выдует из меня знойным ветром всю грусть. А близнецы еще и выбьют всю дурь — ну, когда я сделаю с ними это же.

Ну где же межмировой портал? Разве не должен быть он гигантской аркой венчать какую-нибудь гору?

Но прохожие указывали путь не выше, а дальше, пока я не уперлась в огромный водопад. Точнее, в конец очереди к этому водопаду, который, собственно, и оказался порталом — всем так и не терпелось расстаться с огромными по моему мнению деньгами, чтобы шагнуть в другой мир.

Было страшно.

Люди исчезали один за другим — вечерние часы были для «туда», утром как раз приходили «оттуда». И моя очередь была все ближе, а я впервые задумалась о том, что если меня так тошнило при простых переходах, что будет со мной при вот таком? А вдруг я буду дергаться — и тогда в Верний мир попаду не вся? Или мне станет настолько плохо, что я просто замертво свалюсь где-то под ногами у эльфов?

— Куда? — я снова сглотнула, глядя на мириады падающих капель, и посмотрела на сидящего под навесом гнома с кучей бумажек и ящичков вокруг. Тот снова повторил свой вопрос — вполне миролюбиво.

Видимо, таких ошеломленных он повидал не мало.

Я назвала пункт прибытия и отдала практически все свои деньги. Гном скрупулезно пересчитал каждую монету и выдал что-то вроде серебряного треугольника — видимо, символ для магов портальщиков, указывающий, за что я заплатила.

Вот и моя очередь.

Главное не думать, не нервничать, не брыкаться….

А-а-а-а!

Орала я бесконечно долго. Ну, мне так показалось. И продолжала орать, стоя в арке возле удивительной рощи незнакомых, полупрозрачных деревьев.

Эльфов, что расположились здесь же, и парочку людей, что шагнули вслед за мной — и вовсе не обязательно, что из Токая — и довольно грубо оттолкнули, мой вопль не впечатлил.

А я заставила себя заткнуться и прислушалась к ощущениям.

Остаточная дрожь — и то, как мне кажется, из-за моего страха, а не из-за портала — и больше ничего.

Вздохнула с облегчением, отметила, насколько тут напоенный цветами воздух, и решительно двинулась в сторону города, который начинался внизу холма, где и располагался выход из других миров.

Межмировых порталов в верхнем мире Сталорэ было несколько. Изначально, он был один, но во время Общей войны, когда никто не захотел прерывать связь с другими мирами, маги сумели создать кроме первого портала еще три — и два из них в эльфийских государствах.

Собственно в королевство Балериан и его одноименную столицу я и прибыла. Потому что решила начинать поиски отсюда — пусть Призрачные горы и не были отмечены на картах, по слухам, они были ближе всего именно к Балериану.

Только сначала, похоже, мне придется найти работу — иначе я просто никуда не доберусь. Потому что денег не оставалось, разве что на горячий ужин и одну ночь в самой простой таверне. Может даже и не буду тратить последние монеты. Сколько раз мне приходилось ночевать на улице и не счесть — а здесь еще довольно таки тепло. Это я в последние циклы привыкла к комфорту, к роскоши — не привыкла, может, но не могла не отметить, насколько это приятно, спать в теплой, чистой и свежей постели.

Балериан был красив.

Светлый, полупрозрачный, с цветами, увивавшими городские стены и далекие особняки. С множеством острых шпилей, сосредоточившихся в центре города. С ажурными переходами и даже — вот тут я удивилась — плывущими будто по прозрачным речкам на довольно большой высоте удлиненными лодками.

И центральные ворота — огромные, резные, при этом выглядящие настолько легкими, что их ветер может снести — впечатляли.

Вот только к ним я не пошла.

Свернула, и, потратив еще довольно много времени, добралась до небольших боковых ворот, использовавшихся теми кто попроще. А там и углубилась в кварталы для простолюдинов.

Бедная окраина Былериана была такой же, как окраины всех других городов — не важно в каком они мире.

Узкие, чуть запущенные улицы; крикливые торговцы из людей; платные конюшни с такими доходягами, что удивительно, как они еще стояли; неприметные публичные дома, довольно приметно «украшенные» торчащими в окнах девицами — уже наступил вечер, и они явно ждали наплыва клиентов.

Сил ни на что не оставалось. Я решила что все проблемы и планы — с утра. И расспросила местных — эльфов среди них было мало, думаю, для того чтобы найти остроухих, ну, если бы мне понадобилось, следовало бы отправиться в центр — где можно сытно поесть, а может и заночевать. А потом отправилась по их указке в глубину уличных лабиринтов, в которых уже было совсем темно.

Балерианцы что, на магии экономят?

Впрочем, ответ нашелся — в виде парочки раскуроченных магических фонарей, которые явно утащили для личного использования.

Что ж, злачные места везде одинаковы — мне не привыкать.

В желудке уже все сжималось от голода, так что я поспешила.

И едва не врезалась в мощную грудь какого-то мужика, что вышел из-за угла. Ловко обогнула его и его двух дружков и пошла уж было дальше, как меня схватили за локоть.

Горестно вздохнула.

Ну конечно, Илия, разве можно так долго жить без неприятностей? Вон уже как далеко забралась — а все еще не нажила себе врагов.

— Куда это мы так спешим? — лицо обдало перегаром, потому как меня не просто развернули к себе, но и легонько приподняли к заросшей морде и потрясли.

— На работу, отпустите пожалуйста, — промямлила я тихонько, не поднимая глаз и стараясь не выдавать принадлежность к женскому полу и то, что я чужачка

— Ого. Девка!

Ого. Понятливый какой.

— Значит работа твоя прямо здесь и начнется.

А еще решительный и быстрый.

Вот странно, но я их не боялась.

Хотя чего тут странного — я уже была довольно сильным магом и даже против трех головорезов могла выстоять. К тому же их наглость, смрад и то, что они меня вовсю начали лапать меня взбесило.

Хотела же по-хорошему! А они — напали! А я — голодная!

Ловко вывернулась, отскочила, а потом швырнула в них сразу два заклинания — пусть постоят, подумают, пока их будут стягивать магические путы.

Что там я умею еще?

Ага.

Магия смерти, которую я не то что бы давно не вызывала — тренировалась я каждый день, и в теории, и в практике — но с которой давно не «веселилась» охотно отозвалась, когда я вплела в нити ночного пространства легкую, звенящую дрожь, добравшуюся до моих обидчиков, а потом заставившуюся их трястись, выкатывая глаза из орбит — то ли от страха, то ли от ненависти.

Вот теперь хо-ро-шо!

Полюбовалась.

Внезапно магические путы, удерживавшие мужчин, упали. А дрожь, которая должна уже была стать внутренней, и мучать их до завтрашнего утра, отступила.

В шоке я открыла рот.

Почему?

А в ублюдков уже летели странные огненный цветы, прожегшие им одежду и оставившие…клеймо?

— Прочь, — холодный голос сзади — где вот мгновение назад никого не было! — заставил меня подпрыгнуть. А нападающих — сбежать.

Я обернулась и инстинктивно отступила.

Стоящий рядом со мной эльф в длинных и светлых одеждах смотрел на меня, прищурившись.

- С-спасибо… — получилось как-то вопросительно.

- Да тебе не слишком-то и понадобилась помощь, — он продолжал внимательно меня разглядывать.

Я лишь пожала плечами. Пора уходить, пожалуй…

Но его вопрос пригвоздил меня к месту:

— А теперь скажи, что здесь делает студентка таларийской Академии, да еще так виртуозно воспроизводящая заклинание расшатывания, с которым там работали разве что деканы?

Вот же Захр!