21

Меня окутывало тепло и нега. Ощущение мягкости, счастья и чего-то настолько невообразимо прекрасного, что я никогда не испытывала. Как-будто я на своем месте. Исполнила свое предназначение.

Глупость, конечно…Тем более что мне не с кем было разделить эти эмоции.

То, что Эльтар ушел, я поняла сразу, как очнулась. Слишком остро чувствовала его сквозь сон всю ночь — и сейчас этого не было.

Меня обнимал только его запах и мои воспоминания, и потому я не стала открывать глаза, позволив себе некоторое время притворяться, что он все еще здесь, на соседней подушке, легко тянет на себя и нежно целует в макушку.

Но возвращаться в реальность все-таки пришлось.

На заглянувших на мою утреннюю возню служанок рыкнула — не хотела сейчас никого видеть. Мне не было стыдно, я просто не хотела делиться своим прошлым. Как и запиской, которую я нашла возле кровати.

«Меня срочно вызвал Правящий».

Уже объяснение.

Но вместе с лучами солнца во мне проснулись страхи и сомнения. Так ли уж все было хорошо? И верно ли я поняла его желание?

Я не про желание тел, с этим все было в порядке — даже покраснела, вспоминая, насколько в порядке.

А про его намерение и дальше быть со мной и быть моим женихом. Вчерашний вечер и общение с его родителями — и некоторыми родственниками — наглядно показали, что до моего принятия им еще далеко. И не получится ли так, что двор да отец с матерью рано или поздно переубедят его в правильности выбора?

Особенно при том, что этот выбор сделали за него?

Эльтар провел много лет вдали от дворца. Да и вернувшись, больше учился, чем находился в привычном ему с рождения месте. Но теперь, когда он снова увлечется блестящим обществом и снова станет на путь соблюдение далеко не вольных правил, не задумается ли он, что это за непонятная девушка рядом?

Тем более, что бы он ни говорил, нас связали именно Стихии — и в данном случае это высказывание не было преимуществом.

Я очистила магией простынь и, с некоторым сожалением, следы нашей страсти на коже. Хотя больше всего мне хотелось бы всем показать, закричать на всю Империю — да! Это его укусы! И синяки от поцелуев!

Но платье, выбранное для бала, было слишком открытым и рисковать так не стоило. Достаточно и того, что я впервые и очень однозначно покажу собственную татуировку.

Местная мода оказалась на удивление разнообразной — благородные могли позволить себе любые фасоны, материалы и украшения. Конечно, наиболее распространенными были варианты с огромными декольте, утянутыми талиями и пышными юбками. Но попадались и наряды, состоявшие из маленького кусочка ткани. И что-то напоминавшее шарварскую моду. Хотя бы брюки на бал никто не рисковал надеть — во всяком случае это стало понятно из обсуждений моих ровесниц.

Мне же довелось впервые работать с портным — и то, что он сотворил по моей просьбе меня полностью удовлетворило. Да что там, я была в восторге!

Тонкая, совершенно прозрачная сетка вместо верха — она не скрывала ни рисунка на коже, ни обнаженной спины и была основой для блесток и крохотных камней, которые повторяли узор Олардов на рукавах и полностью покрывали грудь, не давая причин меня объявить вульгарной. Юбка во много слоев шелка и из той же сетки была будто сбрызнута теми же камнями и блестками, а пояс подчеркивал талию. Я выбрала светлый, серо-бежевый цвет, понимая что буду выделяться на фоне ярких, зачастую кричащих нарядов, которые так любили придворные дамы — но в этом как раз и был замысел. Нет, не быть бледным отражением — а подчеркнуть мое собственное я.

Мы с Илией долго выбирали))) если не видите картинку — обновите страничку

К платью я подобрала небольшую диадему, а волосы планировала уложить максимально небрежно, просто забрав назад.

Я еще раз полюбовалась нарядом и позвала служанок — пора было начинать подготовку. Они и так были в ужасе, что я еще два дня назад не легла в ванну совершать все процедуры, доводя себя до идеального состояния — можно подумать магичкам нужна была краска и маски, чтобы выглядеть хорошо.

Но даже магички привыкли готовиться к подобным событиям.

День рождения Императора праздновала с размахом вся Талария. И основная церемония, к которой дворец готовился чуть ли не целый цикл, должна была состояться здесь, в главной бальной зале.

Два дня назад я заглядывала в нее, за компанию с Ариэлем. Фактически, на экскурсию, поскольку ректор помогал с украшением и защитой. И была потрясена. Огромное помещение находилось в главной башне, вмещало в себя порядка пяти тысяч человек — каждое место было давно расписано и оговорено — и было похоже на белоснежную пещеру без части крыши, зато подвешенную в воздухе на головокружительной высоте.

И пусть я уже здесь побывала, но все равно оказалась не готова к тому, что открылось мне, когда мы с Эльтаром шагнули через центральные двери.

Иллюзии превратили перламутровую раковину в непроходимый лес — такое уж создавалось впечатление. Под потолком парили огромные диковинные птицы: присмотревшись, я поняла, что это даже не искусно сделанные марионетки — люди в невообразимых одеяниях на тонких качелях, творящие собственный танец.

Зеленые полотнища и искусственные золотые листья покрывали стены. Светящиеся зеленоватые столбы, сквозь которые можно было проходить, создавали полное ощущение чащи. А на полу была настоящая трава с самыми разными цветами, вот только росли они не из земли, в которую провалились бы все каблучки, а из того же мрамора.

И все вместе это было настолько шокирующе прекрасно, что я даже забыла про свой страх перед первым балом.

И про свое дурное настроение.

А настроению было с чего испортиться.

Почти весь день я прихорашивалась и предвкушала встречу с тем, кто стал моим первым мужчиной — во всех смыслах! — а он, когда зашел за мной, чтобы проводить в зал, как и полагается жениху, лишь скользнул взглядом по роскошному одеянию, по раскрасневшимся от смущения щекам — я чувствовала как они горели! — и отвернулся, буркнув что-то вроде того, что я неплохо подготовилась.

Неплохо подготовилась…

Захр!

Ни объятий. Ни поцелуев. Ни комплиментов.

Ничего.

Как будто чужой человек — или чужой жених. И не он этой ночью лежал на моей кровати и страстно шептал мне в губы сладкие нежности. Не он скользил по влажной коже сильными руками. Не он стискивал в объятиях.

Я едва подавила вспышку истеричного раздражения.

Конечно, я знала, что Эльтар далеко не самый романтичный и любезный мужчина в Таларии — может и самый, но с конца этого ряда. Но я рассчитывала по меньшей мере на искру восхищения в его глазах.

На вопрос, как я себя чувствую.

На искренность и горячие пальцы, стиснувшие мои.

А так, будто получила пощечину.

Про себя зашипела рассерженной кошкой, но постаралась взять себя в руки. Мне и так было не просто последние дни — да что там, циклы; а уж после такой ночи и вовсе все чувства оказались на острие. И если я себе позволю сорваться сейчас, то до зала не дойду или на балу совершу ошибку. Или, не дай Стихии, покажу свою чувствительность и слабость — и местная публика меня просто растерзает.

Потому я распрямила спину и спокойно подошла к Правящему.

— Что, уже не «сходишь с ума»? — спросила весьма холодно и была вознаграждена вспыхнувшим взглядом и изумленным лицом.

Я вышла из покоев, даже не ожидая, пока он справится с удивлением и всем тем, с чем пришел в своей голове. Захочет — расскажет. Да что там, ему придется поговорить со мной, или я просто швырну в него чем-то максимально острым. Но не сейчас — сейчас я должна оставаться спокойной.

И плавным шагом, как меня учили, прошла по длинному коридору, а потом еще по двум, пока мы не достигли залы.

Эльтар меня, конечно, нагнал. Взял под руку перед входом и вдруг прошептал:

— Илия… Я…

Но тут объявили наши имена, и мы зашли в зал.

Уж не знаю, что он хотел сказать — и хотел ли объяснится. Может и это я себе придумала. Но в любом случае сейчас этого делать не стоило. Не тогда когда я балансирую на тонком канате самообладания, натянутом над пропастью.

Я понимала, что все не просто так — и что-то произошло. Не зря его вызвали ранним утром, не зря он был хмур и напряжен, не зря мне в тот момент показалось, что в зале гораздо больше мужчин в довольно простых нарядах, который ничего не пили.

Я не была дурой.

Я только не понимала, почему опять, вместо того, чтобы сказать хотя бы тот минимум, что был дозволен; проявить хотя бы каплю нежности; поделиться хоть толикой своих сложностей и сомнений, он просто закрылся и сделал вид, что я чужачка, которую он не собирается пускать в свою настоящую жизнь?

Эльтар слыл одиночкой. Но ведь я тоже не привыкла разделять заботу с другим человеком. И, тем не менее, делала шаги ему навстречу. Я бы даже сказала бежала — в том числе туда, куда он указывал.

Так разве нельзя хотя бы сделать попытку?

Потому что без этого никакие «схожу по тебе с ума» и приказы Тени не помогут нам задержаться рядом с друг другом. И никакие Стихии не заставят меня принадлежать ему дольше, чем я соглашусь на это сама.

Мы пришли почти последними — многие уже даже танцевали — и привлекли к себе внимание. Еще и тем, что «невесту» Эльтара мало кто пока видел — только и слышали разговоры о "дикой". Впрочем, я спокойно реагировала на оценивающие взгляды. Больше меня волновали темные вихри, что я чувствовала внутри себя — моя сила не позволяла уничижительно относиться к себе и своей хозяйке; а презрительных намеков последние дни мне хватало.

Я даже не думала особо о том, как отреагирует на меня император Геллард, к которому мы направлялись через весь зал. Вряд ли плохо. Да и Тень меня принял. И кто надо об этом знал.

Но, по традиции, прежде чем высшие рода составят обо мне собственное мнение, император Таларии должен был сказать свое слово.

Мы подошли к трону, и я присела в глубоком реверансе.

Эльтар же низко поклонился.

Как ни странно, Ария тер Оларда, который должен был вроде стоять позади Гелларда, я не увидела. Поэтому пришлось смотреть на главного властителя всех земель. Удивительно красивого и, как мне показалось, молодого.

Мы молчали.

Император рассматривал меня, а потом заговорил сам, неожиданно мягким, но звучным голосом:

— Ты выбрал себе достойную пару, Эльтар тер Олард. Я могу только позавидовать твоей удаче и пожелать вам обоим счастья.

Я снова присела в реверансе.

Признал.

Почему я не почувствовала облегчения? Может быть потому, что мне нужно было окончательное признание совсем другого человека?

Испытания на этом не закончились.

Мы отошли в сторону, туда, где стояли и шушукались о чем-то многочисленные придворные, радостно приветствовавшие Эльтара и настороженно — меня. А когда почти дошли до группы дам, среди которых я узнала только маму Эльтара, мы увидели, как те повернулись к нам спиной.

Правящий дернулся и рыкнул — но у тех было право повременить с вежливостью. Ариэль объяснял замечательно. И я снова едва подавила раздраженное и злое желание наслать на них всех захровых проклятий.

Брюнет дернул меня в другую ложу и подал бокал с вином. Сам он не пил.

— Прости их за это…

— Ты чем-то отличаешься? — вырвалось вместе с гневом.

— Илия!

Но разве я была не права?

Я смело посмотрела на напряшегося Правящего.

Хм, кажется мне готовятся сказать не мало «ласкового».

Но он не успел — к нам подошел симпатичный рыжеволосый мужчина, примерно того же возраста, что и Эльтар — впрочем, выяснять возраст магов было неблагодарным занятием:

— Эль! Ну наконец-то мы встретились, друг!

Он восхищенно уставился на меня:

— Здесь все не дождутся никак, чтобы познакомиться с твоей прекрасной невестой!

Я широко улыбнулась на этот нечаянный комплимент. Может и правда далеко не все меня презирают? Почему-то эти слова — а может моя улыбка — Правящему не понравились. Он хмуро глянул на рыжего и произнес отрывисто:

— Илия тер Олард. Милая, а это Сабиан тер Моран, мой давнишний приятель.

Хм. Милая?

Мою руку уже поднесли к горячим губам.

— Вы восхитительны. Подарите мне танец?

Я уже открыла рот, чтобы ответить согласием — ну не зря же учила с Ариэлем столько па — как меня опередили.

— Илия танцует только со мной, — хмуро заявил Правящий.

— Но музыка уже играет, а вы все еще здесь, — не сдавался маг огня и снова протянул мне руку.

— Вот мы и пошли.

Эльтар едва ли не волоком потянул меня к большому пространству, на котором двигались пары. Я едва поспевала за ним.

И выдохнула от облегчения, когда узнала мелодию.

В ней, хотя бы, не было мудреного рисунка и постоянной смены партнеров. Лишь необходимость следовать за своим мужчиной — с чем у нас была определенная проблема.

— Ты ведешь себя как идиот.

Только стиснул зубы и притянул меня сильнее, чем нужно, чем показывал эльф. У того вообще получалось все плавно и мягко — мы не танцевали, а парили.

С Эльтаром же все это было похоже на схватку.

Где ни один не хотел сдавать.

Шаг, второй, поворот. И он наклоняет меня назад, что позволяет ему прижаться всем телом. Жар опаляет сначала мои щеки, а потом внутренности, чтобы стечь ручейками в район поясницы. Я судорожно вздыхаю. И смотрю прямо в его ярко-синие глаза.

— Что происходит? — шепотом.

Но он лишь покачал головой. Не сейчас.

Ну да, не время и не место. Но ведь проблемы будут продолжаться — и им всегда будет не время и не место. Как и обсуждению!

Эльтар как-то рвано, плотно провел рукой по моей спине, перехватил меня из одной руки в другую и развернул, да так ловко, что я оказалась прижата к его боку — а потом снова к груди.

И не только.

Жар сделался почти нестерпимым, потому как я почувствовала ответный.

Это может был хороший выход — забыться в этих чувствах. Да вот только потом я снова проснусь…

Мы продолжали. Вроде вместе… и порознь. Иногда касаясь друг друга — иногда расходясь довольно далеко. И стали еще дальше, когда Эльтар прижал вдруг руку к своему уху, на котором я только сейчас заметила крохотную сережку, и дернулся.

А потом чуть поклонился, невозмутимо провел меня через танцующих — не спешно, но быстро. И привел…

К Анне?

— Побудь рядом с ней, — шепнул он мне. А потом на мгновение прижался щекой к моей раскрытой ладони. — Пожалуйста…

И удалился.

Я удивленно посмотрела ему в след.

— Вы что-нибудь понимаете? — спросила жену Тени.

— Ты, — настояла она.

— Ты…

— Не много. Я присмотрю за тобой. Ради твоей безопасности. Сама мало знаю — а события раскручиваются настолько стремительно… — девушка, одетая в роскошное и сверкающее черное платье — пожалуй она была единственной, кто решился надеть черное — с беспокойством осмотрела зал.

- Но что-то ты все таки знаешь, — получилось с горечью.

Анна же посмотрела на меня внимательней.

- Только потому, что у меня тоже есть определенная должность. Илия… Это мужской мир, живущий по своим законам — и то, что я или ты… интересуемся чем-то за пределами своих гардеробных и лабораторий, скорее, исключение. Мне тоже было не просто. И не сказать, что я смирилась с кое-какими нормами — я, как и ты, пришлая, в какой-то мере. Я не знаю и не буду выспрашивать — если только ты сама не захочешь рассказать — что у вас происходит с Эльтаром. Могу сказать одно…Тебе придется набраться терпения. И подстраиваться. И очень осторожно гнуть свою линию — но результатов быстро не жди. Это касается всего, что касается Правящих…

— Придется? — я усмехнулась. — А оно стоит того?

— А вот это ты должна решить сама, — Анна посмотрела на меня совершенно серьезно.

— Позвольте пригласить вас?

Перед ней склонился эльф — кто-то из представителей официальной делегации из Верхнего мира. Анна чуть беспомощно посмотрела на меня, но я понимала — отказать остроухому она не могла.

Во дворце мало зависело от наших желаний.

Я лишь кивнула и отступила ближе к стене, наблюдая, как жена Тени с большим изяществом садится в легком реверансе и идет в сопровождении мужчины в сторону танцующих.

А потом отступила еще дальше — практически спряталась за колоннами, настоящими, а не созданными искусственно.

Ну и что дальше делать?

Знакомых я здесь не вижу — ни Ариэля, ни Олены. С незнакомыми уж точно не хочу общаться — с тех станется меня скомпрометировать незнакомым мне действием. Ждать Эльтара?

Наверное, у него работа.

Наверное, у него и правда есть причины так поступать.

И что в этих случаях делают жены Правящих? Может тихонько напиваются?

Я было шагнула в ту сторону, где стояло вино и пирожные, но остановилась, услышав не такой уж тихий разговор.

— Ну и как она тебе? Невеста Эля?

— Эта девка? Не поверю, что она из благородного рода. — второй голос был знаком. Тот самый Сабиан, который так мной восхищался.

Значит, девка?

— Интересно, чего Эль так в нее вцепился тогда?

- А ты не понял? Видел же татуировку. У Правящих это настоящий фетиш. Они же только и думают о полноценной передаче силы наследникам — конечно, все рассчитывают на приличную красавицу, которая своим приданным еще и казну пополнит, но раз уж так получилось, что диковатая простолюдинка готова раздвинуть свои ножки — что ж, думаю Эль будет не против.

Я задохнулась от бешенства.

Мне хотелось снести здесь просто все — но я только сплела тонкое, почти прозрачное заклинание, за которое меня так хвалили в Академии, и тихонько сдула его с ладони.

Через несколько часов у этого ублюдка заболит голова и будет болеть каждый раз, пока он будет говорить о других гадости — или пока не догадается снять маленького паучка со своего затылка.

Пусть моя месть выглядела по-детски — плевать.

Мне слишком надоело все происходящее. Ариэль много говорил про смелость и достойный ответ Стихий — так почему бы не иметь смелость убраться оттуда, где ты никому не нужен?

Я накинула на себя легкое заклинание невидимости — торчащая за моей спиной стража не была нужна мне, только раздражала — а потом двинулась по довольно пустым коридорам, уже не скрываясь.

В голове начало звенеть. И звон с каждым шагом становился все громче — будто кто-то внутри меня задевал грубыми пальцами натянутую струну.

Но разве мой вечер мог закончиться? Нет. Только не в моем случае — Стихии еще не достаточно меня "обласкали".

Когда я свернула за угол, на другом конце довольно короткой галереи, ведущей к нужному крылу, увидела Канижа. Пьяного, судя по его шатающейся походке. И обвешанного хихикающими девками.

Развернуться и пойти другим путем? Да я его и не знала, а спрашивать будет глупо.

Решительно двинулась навстречу.

— Пр-ра-авящая… — нагло протянул Каниж, когда мы с ним поравнялись. — Куда спешишь? Отдаться своему жениху?

— За такие слова обычно вызывают на дуэль, придурок! — не сдержалась я.

— Так что тебе меша-ает?

— Может то, что я уже победила тебя на дуэли?

Рыжий помрачнел — интересно, мне всегда не будет везти с рыжими? — и выцедил, глядя на мою татуировку:

— Девственность ты продала очень дорого. Надо сказать, что Эльтар остался доволен.

Меня тряхнуло.

Нет.

Он не мог ничего знать.

Эльтар бы ничего не сообщил этому шуту!

И затрясло еще больше, когда я услышала следующую фразу.

— Правящий с удовольствием поделился со своими друзьями, какая ты…страстная. Ну а во дворце что знают двое — то знает весь дворец.

Блондинки угодливо засмеялись.

А я бросилась прочь, чувствуя покалывание на кончиках пальцев.

Не верю!

Не верю, что то, что для меня стало сокровищем, для Эльтара было лишь поводом похвалиться перед друзьями.

Бред!

Но даже этот бред достиг своей цели, полностью меня дезориентировав. Я уже не понимала кто я — и зачем здесь? В этом гадком месте, где я никто — и стану ли кем-то, не понятно.

Я ворвалась в свои покои, рухнула перед зеркалом, зашвырнув диадему подальше и посмотрела на свое отражение.

Там сидела не я.

А уставшая девушка, которая давно уже не понимала, что из происходящего её жизнь. И намерения.

Кто она?

Да, я многое получила. И научилась. И да, я в состоянии многое принять, многому противостоять и многого добиться. Но и мне важно было понимать — ради чего и кого я это делаю?

Раньше ради того, чтобы выжить.

Потом, чтобы выжили и были счастливы мои дети.

А теперь? Ради того, чтобы другой человек, которого я так и не смогла узнать, получил свободу? Или же наоборот — желаемого сильного наследника?

Надо быть достаточно уверенной в себе и своих чувствах, чтобы терпеть происходящее. Надо быть уверенное в его отношении чтобы соглашаться на подобные испытания.

А в чем сейчас была уверена я?

Струна в голове натянулась до предела и лопнула, оставляя ощущение опустошения.

Нет, не пустоты…Меня осенило.

Мне нужно было время, чтобы решить, готова ли я уйти из рода Правящих — и свобода, чтобы захотеть остаться.

Мне нужен был путь, чтобы понять, кем же я стала.

Мне нужно было пространство вне бесконечных уколов, молчания и неприязни.

И потому единственный выход — покинуть дворец. Да что там дворец, Таларию.

Нет, я не бегу от Эльтара — я только хочу определиться, куда идти дальше.

И я не покидаю дворец потому, что чего-то не достойна — напротив, я достойна лучшего. А не того, чтобы сомневаться каждый раз в происходящем, в том числе в чувствах своего — а может не своего — мужчины, о которых он никогда и не говорил.

Мне надо избавиться навязанного договора — и пусть потом он сам решает, хочет ли он быть со мной. Без всяких требований Стихий.

И, кажется, я поняла как это сделать, не дожидаясь возможности похода в храм в Сотарисе.

Я быстро переоделась, собрала в небольшую заплечную сумку все, что мне было нужно, написала для Правящего короткую записку и прижала ее снятым браслетом.

А потом выскользнула за дверь.