20

Дворец потрясал.

Может он потряс бы меня еще больше, если бы я сполна могла охватить это огромнейшее строение взглядом — но мне было достаточно и того, что я видела и что мне рассказали.

Он стоял на холме, в северной части Эгера и был окружен каменным пятиугольником с Храмами в углах. Эта дворцовая стена сама была как огромное здание с выходами, башнями, помещениями для проживания и тренировки военного сословия. А за стеной простирался ухоженный то ли парк, то ли лес — тоже вполне обитаемый, и не только за счет фонтанов и скульптур. По нему мы и ехали в открытой карете, которую у входа получил ректор. Я завороженно молчала — даже не знала как описать свои ощущения, настолько невероятным было белоснежное здание впереди. Наверное, так выглядят замки из самых удивительных снов. Огромное строение с множеством хаотично натыканных башен, витражей и искусственных водопадов, мостиков на головокружительной высоте, арок, балконов, лестниц, отдельных домов, будто прилепленных на разных уровнях. Когда мы подъехали ближе, дворец заполонил собой все окружающее пространство — но, как ни странно, не подавлял. Не заставлял почувствовать себя никчемной букашкой.

В отличие от некоторых людей.

Дом императорской семьи был даже не домом, а целым городом, в котором проживали временно и постоянно сотни родов, тысячи слуг и магов на службе, и всех тех, кто мог понадобиться Правящим и ключевым родам. Здесь располагались целители, школа для благородных, свои храмы, галереи, множество библиотек, торжественные залы для малых и больших балов и приемов, внутренние сады, кухни и столовые на разных уровнях, ну и неизвестное количество хозяйственных помещений. Даже подумать было страшно, как должны были выглядеть императорский управляющий и казначей, которым приходилось ворочать всей этой неповоротливой махиной.

Меня сразу проводили в отдельные покои.

Как пояснил ректор, Оларды занимали несколько разных помещений. И Олена, и Эльтар предпочитали жить подальше от собственных родителей и родственников, которые большую часть времени проводили именно здесь, а не в родовых городских особняках и собственном замке в дне езды от столицы.

Эльтар приказал приготовить для меня небольшие покои неподалеку от него.

Я нервно хмыкнула, когда увидела эти «небольшие» покои — что же тогда с большими тут? В моем распоряжении оказалась мрачно и роскошно обставленные гостиная, спальня, кабинет и две постоянные служанки. А еще гардероб, где уже висело довольно много новых нарядов, которые я рискнула пока только погладить. И стояла шкатулка с драгоценностями, при взгляде на которые мне стало просто страшно.

И впервые я осознала до конца, в насколько богатую семью я пусть и странным способом, но вошла.

Следующие три дня выдались напряженными.

Поочередно то ректор, сделавшийся моим постоянным сопровождающим, то молчаливый и отстраненный Эльтар — он и раньше то не был особенно словоохотлив и радушен, а тут и вовсе будто сделался похожим на мрамор, который здесь был повсеместно — выводили меня «в люди». Мы посещали небольшие приемы и музыкальные представления, обеды, гуляли по саду. Меня представляли огромному количеству магов — и я пыталась хоть как-то запомнить их имена, а по ночам до рези в глазах изучала геральдику и древа семьи. Спина ныла даже от легких реверансов и небольших каблуков, голова болела от тяжеленных диадем и украшений — хорошо, что хоть волосы не стягивали, магички здесь, как и везде, любили показывать длину и цвет во всей его красе.

Ну а уверенность в себе, несмотря на принятое решение, подвергалась огромному количеству почти невидимых уколов. И пусть в лицо мне ничего не говорили, намеренно никто не оскорблял и не пытался сделать пакость, мне было достаточно сгущающейся атмосферы вокруг, когда я приходила куда-то.

Ариэль посмеивался и говорил, что все новички это проходят. И даже когда меня признает император — вот я бы в этом случае слово «когда» не использовала — даже когда я закончу Академию и получу возможность использовать магию без ограничений, даже тогда пройдет еще много времени, прежде чем ко мне привыкнут.

И тут надо набраться терпения — которого во мне не было — и просто продолжать идти своей дорогой.

Меня считали выскочкой. Шептались — ну как шептались, мне было и слышно, и понятно — что Правящий подобрал меня едва ли не на свалке. Что использует для каких-то непонятных целей и экспериментов — а настоящей невесты либо нет, либо ее прячут ради безопасности. Что у меня ни манер, ни мозгов. Что одета я старомодно и блекло — я и правда предпочитала простые вещи, без чрезмерной стянутости и украшений. А уж заставить меня ходить в брюках в облипочку да с огромным вырезом, по последней моде, и вовсе никто бы не смог.

В общем, скучно мне не было. Да что там — уставала смертельно от этого общения. А ведь еще у меня были индивидуальные тренировки с одним из наставников семьи Олард, уроки верховой езды — я умела ездить на зверях, но уж точно не изящно и не на красивейших породистых лошадях. И ни минуты свободного времени — ни минуты, чтобы поговорить с Эльтаром и расспросить его о будущем и происходящем в его жизни.

Что происходило в моей было видно и так.

Правящий же провожал меня до дверей покоев после каждой совместной «прогулки», учтиво кланялся и, даже не глядя на меня, уходил.

Я понимала, что все здесь было пропитано традицией родов и жестким укладом — Ариэль был прав, когда говорил, что в Академии проще. И все делают только то, что принято. Но я вроде бы была его невестой — да и общение наше раньше проходило гораздо живее…

Его прокляли? Много дел? Почему он не заходит, не обнимает, в конце концов? Я снова стала не интересна?

А была ли и в самом деле интересна ему?

Я терзалась сомнениями и даже попыталась однажды на прогулке по саду воспользоваться извечными женскими уловками — более открытым платьем, подкрашенными губами, мягким, воркующим смехом — но в ответ получила настолько злой взгляд, что захлебнулась даже и отодвинулась.

С семейкой Олардов мы не пересекались — что-то там было такое в особо странных правилах этикета, что предполагало первым приглашение, но никак не случайные встречи. И я уж было понадеялась, что родители Эльтара про меня забыли, как была огорошена запиской от моего жениха.

Я выбрала для встречи вечернее платье изумрудного цвета со сдержанным вырезом и длинным рукавом — подумала было обнажить плечи и руки, чтобы они убедились в наличии татуировок, но, в итоге, отказалась от этой идеи. С них станется потыкать в нее и попытаться стереть. Волосы мне немного собрали и перевили жемчужными нитями, ну а в уши я вдела длинные каплевидные серьги с ярко-зелеными камнями.

В огромной гостиной, куда мы зашли под руку с Эльтаром, было довольно многолюдно. У меня хватило времени, чтобы изучить семейное древо Олардов — и там были далеко не только они. С некоторым облегчением я заметила Ариэля и Олену — они о чем-то разговаривали возле камина.

И с напряжением — взрослую пару, на которую так походили их дети.

Сглотнула.

А Эльтар направился прямо к ним.

Я сделала реверанс, который репетировала несколько часов, с абсолютно ровной спиной и идеальным защипом платья, и поздоровалась с парой идеально выверенным тоном. А потом улыбнулась и сказала, что очень рада с ними познакомиться, но высокомерная Илина тер Олард лишь недовольно поджала губы и обратилась к своему темноволосому мужу, разглядывающего меня как какую-то зверушку:

— Не знаю, сколько лет понадобится преподавателям, чтобы научить ее хотя бы нормально ходить и садиться. А может это вообще не возможно…

Я вспыхнула, а пальцы Эля на моем локте чуть дрогнули.

— Мама…

— Что? — она подняла удивленно округленные глаза. Хорошо хоть весь разговор велся очень тихо — вокруг и так было много любопытствующих, а мне совсем не нравилось прилюдное унижение. — Я лишь забочусь о твоей репутации и репутации этой девочки…

— Эта…девочка — моя невеста. И мне не нравится, что ты говоришь про Илию так, будто ее нет рядом.

— Когда Илии и в самом деле нет рядом, она и не такое говорит, — вдруг усмехнулся отец Эльтара. — Дорогая, думаю нам не стоит выносить семейное общение на всеобщее обозрение.

Хотелось мне сказать, что разницы-то особо не будет — остальные «общались» со мной примерно так же. Но я сдержалась.

Я вообще научилась сдерживаться.

— Ну конечно, — скривилась взрослая блондинка. — Но тогда и общаться нет смысла. Пойдем, я хочу побеседовать с тетей. А ты, девочка, будь осторожна…

Вот кажется мне или нет, что за этим последует какая-то гадость?

— Не мотай головой как собака — вдруг серьги соскочат, а они стоят целое состояние. Эльтар, ты бы в следующий раз посоветовался со мной, прежде чем брать наследство твоей бабушки — так мы камней не оберемся, и настоящая невеста не досчитается положенного ей по традиции.

— Мама!

Но они уже отошли.

— Прошу прощения за это…

— Они знают все подробности про меня? — спросила я обиженно и отступила.

— Нет. Нет же, Илия, — он взял меня за руку и притянул ближе. — Но отец в императорском совете и он двоюродный брат Тени — кое-что ему известно. Вот только я никогда не говорил им, что не считаю тебя настоящей… И вообще, Илия, мне надо тебе сказать…

— Не помешаю? — веселый и какой-то наглый голос прервал наш разговор. Первый между прочим за последние дни! Эльтар едва слышно раздраженно выдохнул, но тут же нацепил на лицо маску бесстрастия.

— Амир тер Дамар. Муж моей сестры… Илия тер Олард…

— Красавица. Рад что вы станете частью нашей семьи, — черноволосый мужчина с весьма привлекательной внешностью и широкой улыбкой совсем не по родственному схватил мою руку и приложился губами, на что Эль прищурился и внимательно посмотрел.

И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

Но к нам уже спешила Олена:

— Илия! Ну наконец-то мы встретились!

— Вы знакомы? — удивились оба мужчины и сестра Эльтара кратко рассказала о нашей встрече, не упоминая ни Ариэля, ни того, что она была одна.

Мне кажется или она довольно сильно нервничала? Да и выглядела не слишком здоровой — может это из-за беременности?

А еще мне не понравился раздраженный взгляд, брошенный Амиром на Олену. И Эльтар его тоже заметил.

Не знаю, чем бы это все закончилось, если бы в гостиную не вошли новые действующие лица.

И сразу как-то заполнили собой пространство.

И сразу стало понятно, кем является этот мужчина, пусть про Тень императора я только слышала — но его притягивающая и, в то же время, подавляющая аура была слишком узнаваема. Я мельком глянула на Эльтара — а ведь в нем и правда есть все задатки. Пусть сейчас они не развиты в полную мощь, но я могу представить его на месте главы дознавателей в будущем.

Но вот что меня озадачило, так это широкая и мягкая улыбка, появившаяся на его лице.

Я такой улыбки в свою сторону никогда не наблюдала.

Проследила по направлению его взгляда и чуть напряглась.

Он так смотрел на жену Правящего — никем другим та не могла быть. В простом платье на тонких ниточках — такого фасона я и не видела ни у кого — и с разноцветными волосами вопреки обычаям заплетенными во множество кос и уложенными на манер короны.

Ей не было необходимости носить волосы распущенными — и так было понятно, насколько они длинны.

— А вот и Анна с Арием, — обрадовалась Олена, а у меня что-то кольнуло в груди. Как часто я слышу это имя? — Мне надо с ней поговорить, но сначала, наверное, вы познакомитесь.

Я вдруг поняла что ни с кем мне не хочется знакомиться. С Тенью из-за его воздействия, а с Анной…просто не хотелось.

Но кто меня спрашивает?

Мы подошли к чете Правящих немедленно. И Арий тер Олард, как мне показалось, расчленил меня взглядом на несколько составных частей. А потом собрал заново — правда в видоизмененном виде.

А вот Анна меня удивила. После представления порывисто обняла и шепнула на ухо:

— Я знаю, как с ними со всеми бывает сложно. Да и гадостей ты еще, поверь, услышишь не мало…Но помни — ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

И от этих слов мне сделалось еще хуже. Потому что почувствовала себя последней мерзавкой, ведь готова была невзлюбить её — вот за эту нежность в глазах Эльтара.

Она была такой… Идеальной. Сильной, уверенной в себе, любимой — это было видно по тому, как суровый Арий смотрел на жену. Я никогда не достигну этого уровня…А еще очень красивой и доброй. И пыталась меня постоянно отвлечь шутками и забавными рассказами об окружающих — Правящие будто взяли нас с Эльтаром под свое крыло и теперь к нам подходил знакомиться, а не мы ходили по залу.

И нельзя ведь сказать что я не смеялась и не расслаблялась ее отношению — меня окутывало теплом, которое шло от этой женщины. И в другой момент я бы счастлива была приобрести такую подругу… Но вместо этого чувствовала себя совершенно лишней. И ревнивой идиоткой.

Они втроем говорили о неизвестных мне вещах, и хоть и пытались втянуть в свои разговоры, было видно, что достичь уровня их легкости и знаний я долго еще не смогу. Ведь жена Правящего не просто знала, о чем говорили мужчины — она, похоже, участвовала сама во многих дознавательских практиках.

Когда мы допивали уже по второму бокалу вина, разговор неожиданно зашел про Приемные Дома. И реплика Анны заставила меня напрячься:

— Хорошо что ты открыла глаза на это непотребство, Илия. И хорошо, что Эльтар встал во главе расследования — уверена, он решит вопрос.

Я почувствовала себя полной идиоткой, которая единственная не понимает, что происходит. Зато все остальные в курсе.

Правящая это заметила. Чуть нахмурилась, посмотрев на младшего Оларда, и сменила тему.

Родители Эля к нам больше не подошли, да и Оленка ушла рано — чувствовала она себя явно не важно. Ну а когда Арий с Анной удалились, мы этим тоже воспользовались.

Эльтар по традиции взялся меня провожать и традиционно же собрался откланяться.

Еще бы…Зачем ему оставаться.

— Ты даже не сказал мне, что занялся Приемными домами… — прошептала почти беззвучно, но он услышал. Озадаченно посмотрел на меня, нахмурился и открыл дверь, приглашая войти в мои же покои.

Служанок он отправил прочь одним движением руки.

— Я не привык обсуждать свою работу с кем либо… — объяснил мужчина. — Наверное, я был не прав и мне следовало поделиться — в конце концов, это тебя немного касается… Просто никто не обсуждает таких вещей со своими женами и невестами…

- Ну да, — прошипела уже раздраженно. — Кроме Тени, который свою жену точно держит в курсе…

- Ну… Анна это Анна…

Как же я ненавижу, как он произносит это имя!

Я взвилась:

— Может мне извиниться за то, что я — это не она?!

Эльтар посмотрел на меня с изумлением:

— Ты… о чем? Ты что… ревнуешь?

— А есть повод? — я почувствовала что в глазах у меня появились слезы и сморгнула их. Я не буду плакать из-за этого идиота! — Вы, судя по всему, очень близки…

— Илия… — мужчина подошел ко мне и взял меня за плечи. — Нас троих связывают не только родственные отношения, но и не самая красивая история — именно потому мне совсем не хочется ее рассказывать. Стыдно. Но поверь, это не то, что ты думаешь…

— А ты знаешь что я думаю? Что я чувствую? Ты же даже не интересуешься этим! Даже когда ты рядом у меня ощущение что я возле статуи — ты ведь и не смотришь на меня!

— Я…не привык показывать свои чувства….

— Может потому, что их нет? — меня уже несло, и я почти кричала. — Или потому, что я твоя не слишком настоящая невеста?

— А кто из нас постоянно повторяет насколько он ненавидит саму идею того, что мы можем пожениться?! Кто пошел учиться в Академию ради того, чтобы попросить Стихии убрать татуировку?! — похоже, мне удалось вывести его из себя.

— А что тебя в этом не устраивает?

— Всё! Я чувствую себя каким-то мусором, который вдруг оказался недостоин называться женихом!

— Можно подумать я чувствую себя по-другому! Когда все кому не лень называют меня этим мусором! А ты ходишь с таким равнодушным видом, будто тебе плевать… Не прикасаешься, провожаешь едва ли до двери — и тут же сбегаешь…

— Да потому что я только и думаю, как завалить тебя на кровать и закончить начатое!

Я ошеломленно моргнула.

— Что?

— То, — зарычал Эль и притянул меня ближе. — Я не хочу лишний раз прикасаться к тебе — потому что боюсь не сдержаться. Это похоже на помешательство, а меня пугает оказаться сумасшедшим… Я не знаю, не уверен, что происходит… И я не могу не думать о том, насколько это тебе не нужно…

От его признаний у меня закружилась голова, а в животе запорхали бабочки. Но я еще сопротивлялась этому одуряющему ощущению:

— Может, это просто воздержание… — предположила растерянно. А Эльтар наклонился и прорычал прямо в губы.

— Захр, Илия! Какое воздержание? Пока ты тут размышляешь, какой я равнодушный, я почти не сплю, мечтая целовать твои губы, увидеть тебя обнаженной, погрузиться в тебя — снова и снова. И так каждую захрову ночь! — он укусил меня за нижнюю губу и тут же зализал укус. А потом сказал нежно, интимно, что если бы я уже не горела, точно бы воспламенилась сейчас. — Я с ума схожу от тебя, мыслей о тебе, твоей строптивости. Как ты пьешь, ешь, смеешься, двигаешься, сердишься… Меня ведет, когда я вижу тебя и поверь, я никогда такого не испытывал…

— Может это Стихии…

— Дура! Да при чем тут Стихии?!

И впился в губы поцелуем.

И я тут же забыла, что мне надо обидеться на его высказывание — и что вообще-то я уже обижена. На все. И он мне так и не пояснил несколько моментов. И мы с ним не договорили….

А-аа, к Пределам все!

Я ответила на его поцелуй, стискивая с не меньшей страстью, чем он. Стаскивая и его камзол, рубашку, приникая к его голой коже, покусывая и облизывая гладкую, мощную грудь, отчего Эльтар откинул голову и застонал.

А потом снова прижал к себе, погружая свой язык в мой рот, прижимаясь бедрами с недвусмысленной твердостью, стягивая с плеч платье, подталкивая меня — скорее всего к краю кровати, но, вполне возможно, и к краю пропасти.

И вдруг остановился.

Я подняла на него помутневший взгляд.

— Илия, — черты лица его заострились, а взгляд сделался столь хищным, что я инстинктивно сжала ноги и застонала от охвативших ощущений, — я еще могу прекратить… Если ты хочешь…

Я даже не стала ему отвечать.

Не он один не спал ночами.

Просто вцепилась в его плечи и принялась покусывать мощную шею, продолжая снимать столь мешающую мне одежду.

И он, выдохнув мое имя, толкнул меня навзничь, мгновенно избавил от одежды — что за магия такая? — и обрушил целый шквал ласк и поцелуев на каждый участок моей кожи.

Спустя короткое время я забыла обо всем. Мир сузился до его губ, до пальцев, игравших на моем теле чарующую мелодию, до страстного шепота, до восторгов по поводу моей внешности — он будто поклонялся моей груди, каждому пальчику на ногах, ямочкам на коленках, впадинке пупка. Поклонялся и выцеловывал, уводя меня то ли в мир Хаоса, то ли в мир Гармонии. Но когда его язык коснулся меня между бедрами, я взвилась и почти протрезвела…

Чтобы снова провалиться в безграничное удовольствие.

Забывая как дышать…

Забывая свое имя…

Теряясь между прошлым и будущим в одном единственном этом мгновении…

Кажется, я кричала, выплескивая из себя восторг, которого оказалось слишком много для одной меня.

И только тихонько всхлипнула от боли, когда мы, наконец, соединились.

И шептала имя Эльтара вперемешку со стонами, когда он начал двигаться, мощно, размеренно, остро.

И почти заскулила, чувствуя, как волны наслаждения снова прокатились по мне, срывая наносное и уже такое далекое.

Эльтар прорычал мое имя, рухнув на меня, а я подумала что это был, пожалуй, самый прекрасный звук на свете.

Как и само это мгновение, которое я навечно сохраню в памяти.

И это была самая прекрасная ночь — бесконечная, тихая, нежная, яркая.

Жаль только, что за любой ночью наступает утро.