Глава 15
Впервые за много дней настроение у Каэля было замечательным. Даже несмотря на то, что сейчас он был занят самой нелюбимой работой — разбором документов, а впереди ожидались бесконечные судебные тяжбы, перебирая скопившиеся на столе бумаги, его Призрачное высочество был бодр и полон оптимизма. И все благодаря Лире!
При мыслях о девушке на душе потеплело, а аватара Призрачного дракона едва ли не замурчала от удовольствия. Обожаемое сокровище теперь действительно принадлежит им!
И мог ли Каэль еще несколько месяцев назад подумать, что в жизни, на которую он давно махнул рукой, все так резко изменится? Что появится девушка, ради которой дракон будет готов на все, а самым большим страхом станет возможность ее потерять?
Каэль испытал этот страх уже дважды. В первый раз, когда оказался заперт в межмировом пространстве, а Лира сгорела, чтобы его спасти. Во второй раз — этой ночью, когда Лира сгорала во время инициации, а он бесновался в заснеженном ущелье, безуспешно пытаясь пробиться к ней сквозь щиты академии Снежного Дракона. Как потом, оказавшись внутри и увидев измученную, едва дышащую Лиру, лишь чудом не поубивал всех вокруг. Только ректор Арридор, единственный равный по силе, смог остановить Призрачного дракона, а затем достучаться до разума Каэля, показав, что инициация для Лиры действительно была единственным выходом.
Правда, после этого прибить конкретно Харта Каэлю захотелось еще больше. Успокоился он лишь после того, как дядюшка поклялся окончательно оставить Лиру в покое, а сама Лира окончательно пришла в себя, и они переместились домой.
О том, что последовало дальше, Каэль мечтал уже давно, но надеяться в ближайшее время даже не смел. И теперь чувствовал себя так, словно совершенно неожиданно выиграл самый желанный, самый главный приз в жизни. Лира сказала, что любит его. Согласилась остаться с ним. Согласилась выйти за него замуж.
Да о чем еще можно мечтать⁈
И хотя Каэль предпочел бы, чтобы Лира и сейчас находилась рядом, он понимал, что ей, после всего случившегося, необходимо привести собственные сумбурные мысли в порядок. Сменить обстановку, отвлечься, переключиться на обыденные дела и осознать, что все проблемы и страхи остались позади. А еще успокоиться и отдохнуть морально. Физически, как сама Лира сказала, она была в порядке.
А какой лучший отдых у женщин, если не поход по магазинам? Поэтому Каэль сознательно и отправил Лиру туда, подстраховавшись компанией Саламандры. Знал, что та — хороший маг и боец. А еще — тоже женщина, хоть и обиженная конкретно на него, но уже более-менее поладившая с Лирой. И, главное, Анжела была так же зла на Харта. Как раз то, что надо!
Конечно, Каэль не особо переживал за то, что Харт может что-то сделать — магическая клятва нерушима — но все же подстраховался. К тому же, Каэль и сам находился на связи. Так что теперь был спокоен, доволен и полон решимости разобраться с последней пакостью родственников — предстоящим судом.
Воспоминания прервал шум входной двери агентства и знакомые шаги, приближающиеся к его кабинету. Слишком знакомые! И совершенно не те, которые он хотел бы услышать.
Каэль мысленно поморщился, а едва дверь кабинета открылась, скользнул по вошедшей посетительнице равнодушным взглядом и, не скрывая раздражения в голосе, спросил:
— Зачем пришла?
На пороге стояла Зарина.
Несмотря на то, что раскрасневшиеся щеки и слегка растрепанные волосы показывали, что сюда та спешила, к визиту драконша явно подготовилась. Платье бывшей любовницы было весьма откровенным даже по меркам последней моды, а макияж вызывающе-ярким.
— Я не могу оставить тебя, Каэль, — выдохнула Зарина. — Ты нужен мне. Мы нужны друг другу.
— Последнее утверждение — лишь твои фантазии, — отметил он. — А все остальное — лишь ваши с семьей желания, которые и раньше были не осуществимы. Я уже говорил тебе, что наши встречи не будут иметь продолжения. Остальное ты придумала сама.
— Каэль…
— Не нужно, — перебил он. — Не унижайся больше, чем есть. У меня есть невеста, и ты прекрасно об этом знаешь.
Девушка презрительно фыркнула:
— Она тебе не пара. Вот, что я знаю прекрасно. Все это знают! И твоя семья, и ты сам.
Мигом помрачнев, Каэль резко поднялся.
— Уходи.
— Нет.
В глазах драконши вспыхнула непокорная решимость. Она плавно приблизилась, окутывая ароматом сладковатых духов.
— Каэль, помнишь наши ночи? — голос Зарины переменился, стал журчаще-томным. — Нам ведь было хорошо вместе. Я куда лучше знаю твои желания, твои страсти, чем неопытная девчонка. Посмотри правде в глаза: она просто очередная глупышка, которая хочет приручить опасного мага. А я понимаю тебя. Всегда понимала. Дай мне шанс исправить ошибки прошлого. Дай нам еще один шанс…
— Никаких шансов, — процедил сквозь зубы он и подхватил Зарину под руку, намереваясь вывести прочь.
Но та внезапно извернулась и, обвив руками шею, прильнула к его губам в неожиданно сильном, жарком поцелуе. А в следующий миг по телу Каэля разлилось странное тепло, быстро перерастающее в полное онемение.
Вспышкой пришло осознание — отрава! Он попытался сотворить защитное заклинание, но в голове все поплыло. Концентрации не хватило даже на базовый контур.
— Что… ты сделала?.. — с трудом прошипел Каэль, чувствуя, как силы стремительно исчезают, а ноги подкашиваются. Даже отшатнуться от Зарины не получилось! Тело стало тяжелым, как камень, и он медленно опустился на колени.
— Ты всегда был слишком силен, любимый, — с улыбкой проворковала драконша. — Но даже самый сильный дракон не может противостоять этому зелью. Видишь?
Она слегка подтолкнула Каэля ладошкой. Колени Призрачного дракона тотчас подогнулись, и тот рухнул на пол.
— Зачем? — выдавил он, чувствуя, как веки становятся тяжелыми и пытаясь сфокусировать взгляд на лице бывшей любовницы.
— Чтобы вернуть то, что принадлежит мне! — жарко воскликнула Зарина. — Чтобы вернуть тебя! Потому что только я тебя достойна!
Его сознание начало затуманиваться. Последнее, что увидел Каэль перед тем, как погрузиться во тьму, были ее лихорадочно сияющие глаза. И голос:
— Спи спокойно, мой дорогой. Пусть действие зелья в твоем организме не продлится долго, но долго нам и не надо. Зато, когда ты проснешься, мне обещали, что уже никто не будет стоять между нами. Никто.
Метла Мадины летела на предельной скорости, так, что у ведьмы ветер визжал в ушах, но та даже не думала замедляться.
— Долбаный дракон. Долбаный контракт. Долбаный Харт, мне его подсунувший! — сквозь зубы ругалась она. — И долбаное мое тщеславие, возжелавшее работать на королевскую семью! А ведь могла быть нормальной боевой ведьмой с приличными деньгами и перспективами! Может, даже замуж бы уже вышла! Но зачем-то до сих пор сижу тут!
На последнем слове Мадина зло спикировала ко входу в агентство и, резко распахнув дверь, гаркнула:
— Каэль! Где тебя носит, когда на Лиру напали⁈ Почему на зов не отве…
Она осеклась. На полу посреди холла лежал Дамир, остекленевший взгляд которого смотрел в потолок.
— Какого⁈
Мадина в два шага оказалась рядом и бросила сканирующее заклинание.
В отключке, но жив. Хвала богам!
Но тогда Каэль…
— Каэль!
Вскочив, ведьма рванулась в кабинет некроманта и обнаружила того точно в таком же состоянии.
На миг ведьма аж растерялась.
— Да как так-то⁈ Кто такое вообще способен сотворить⁈ — выдохнула она.
Но, тотчас взяв себя в руки, судорожно выхватила из сумки артефакт-идентификатор, напоминавший средних размеров лупу. Артефакт позволял разглядеть любые наведенные чары и, взглянув на Каэля, Мадина выругалась снова. Судя по опутывающим дракона темно-пурпурным нитям, это было зелье последнего, девятнадцатого уровня!
Конечно, аватара Призрачного дракона разъедала и его, как кислота, но слишком медленно. Пройдет не меньше часа, прежде чем Каэль придет в себя. Столько времени у них нет!
Нужен был антидот и срочно. Универсальный, такого же девятнадцатого уровня и…
Мадина застонала. Она была очень сильной ведьмой. Она смогла бы сварить и подобное зелье, даже редкие ингредиенты в ее запасах были. Вот только времени на приготовление зелья такой сложности требовалось больше декады! А хранилось оно весьма недолго, так что для того, чтобы постоянно иметь антидот в готовом виде, варкой пришлось бы заниматься едва ли не ежедневно!
Подобное расточительство времени и ресурсов могли себе позволить только в одном месте.
Рывком оказавшись у синтона, Мадина активировала переговорный артефакт и спустя пару мгновений уже взирала на лорда Харта.
— Да, Мадина? — устало откликнулся тот, восседая в домашнем кресле с бокалом в руке. — Если хочешь поругаться, сейчас не самое удачное время. У меня была премерзкая ночь и…
— Вы там что, пьете⁈ — возмущенно воскликнула она. — На нас оборотни напали, Каэль в отключке, Лиру убивают, а вы пьете⁈
— Что-о-о⁈
Связь прервалась. Почти одновременно с этим грохнула входная дверь, а спустя миг лорд Харт уже стоял в кабинете и шокировано смотрел на Каэля.
— Что с ним?
— Опоили каким-то зельем девятнадцатого уровня! — отрапортовала Мадина. — Точно установить не могу, оно весьма специфическое и явно редкое. Каэль с ним справится, но будет поздно, потому что оборотни напали на Лиру и Анжелу, и Анжела там сражается в одиночку и долго не протянет…
Харт побелел.
— Лира, — сорвалось с губ. — Только не это! Третье обращение она не переживет!
Схватившись за запястье, он активировал переговорный артефакт.
— В агентство к Киллиану пришлите ведьму с антидотами! Самыми мощными, какие есть! И срочно поисковую сеть на город, я хочу знать, где сейчас идет бой! Точку перемещения мне дайте! — рявкнул он, выскакивая на улицу через все еще распахнутую дверь. — Я должен туда попасть…
Внезапно на горизонте вверх взвился столб ярчайшего пламени, переливом уходя в лазурный, синий и наконец погрузившийся в угольную черноту.
— Лира, — тихо выдохнула Мадина.
А затем ощутила, как пропала ментальная связь.
Лорд Харт с бессильной злостью ударил кулаком об косяк.
— А я говорил, что ее нужно держать взаперти! Под постоянным присмотром! Доигрался в свободу, дур-рак самонадеянный? — бросил он, обернувшись к Каэлю, хотя тот его не слышал. — Вот и все! Последнего Феникса потеряли!
— Может, Лира все-таки вернется? — с надеждой утонила ведьма.
Глава Королевского совета безопасности отрицательно качнул головой:
— Темный феникс? В третий раз? Такое было лишь дважды за все время. К тому же Лира еще не восстановилась, так что… — он прервался, так как рядом замерцал магический портал, выпуская двух подтянутых женщин в военной форме с кейсами.
— Так, вот тебе ведьмы и антидоты. Поднимайте Каэля на ноги, а я пошел туда, — распорядился лорд Харт и исчез.
Времени терять ведьмы не стали. Не прошло и минуты, как нужный антидот был найден и влит в Призрачного дракона. А затем последовали еще и несколько укрепляющих зелий для надежности.
Этого оказалось более чем достаточно. Почти тотчас Каэль открыл полыхающие ртутью глаза, глубоко втянул носом воздух и прошипел:
— Где она? Где Зарина?
— Здесь никого не было, когда я тебя нашла, — быстро ответила Мадина. — Так это она тебя отравила? Вот же стерва! Но с ней потом разберемся, сейчас там проблема с Лирой…
Договорить она не успела. Лицо Каэля потемнело, а окутавший дракона темный кокон заставил ее и двух других ведьм инстинктивно отшатнуться от волны леденящего страха.
— Лир-р-ра! — совершенно нечеловеческим голосом прорычал Призрачный дракон и исчез.
— Что это было? — охнула одна из ведьм.
— Все плохо, — мрачно изрекла Мадина и пошла приводить в чувство Дамира.
Больше ничего она сделать уже не могла.
Лазурный дракон очнулся не так быстро. Даже когда Дамир открыл глаза, взгляд его был мутным, а сознание спутанным. Ведьмам лорда Харта пришлось на ходу замешивать проясняющее память зелье, чтобы тот смог нормально общаться. Но, наконец, Дамир все же окончательно пришел в себя и медленно поднялся с пола.
— Что произошло? — потирая виски, спросил он.
— Это я у тебя хочу узнать, — буркнула Мадина. — Как вас с Каэлем смогла уделать какая-то паршивая драконша?
— А Каэля тоже? О-о, — протянул Дамир. — Хотя да, она же к нему пришла, а я просто в переговорке сидел. Самого разговора не слышал, только тональность их голосов. Зарина, вроде, о чем-то просила, Каэль был раздражен… а потом послышался звук падения. Я удивился, вышел из переговорки и столкнулся с ней. Даже не понял, что случилось, как эта стервь улыбнулась и повесилась мне на шею. Поцеловала — и все, я отключился. Слушай, так ее, что, подослали? Опять этот упырь лорд Харт воду мутит?
— Если бы это было так, вы бы еще валялись на полу в состоянии бревна, — холодно одернула одна из ведьм. — Только благодаря его светлости вы находитесь в сознании, а ваша память не похожа на дырявое решето, так что следите за выражениями.
— Эй, ладно, ладно, я просто спросил, — Дамир поднял руки и перевел вопросительный взгляд на Мадину.
— Зарина как-то связана с оборотнями, — произнесла она. — Она обезвредила Каэля на время, чтобы оборотни успели напасть на Лиру. И спровоцировать.
— И? — Дамир, вмиг посерьезнев, подался вперед.
— Мы видели зарево черного огня, значит, она обратилась в Феникса в третий раз, — Мадина опустила голову. — А по словам лорда Харта Темные фениксы, тем более в ослабленном состоянии, после третьего воплощения не возвращаются. И судя по невменяемому виду Каэля после того, как он очнулся, Лиры больше нет.
— Каэль, ее больше нет. Прошло уже больше десяти минут, Лира не вернется.
Несмотря на то, что Харт находился рядом, его голос для Каэля звучал словно откуда-то издалека. Стоящий посреди огромного выжженного дочерна котлована Призрачный дракон едва улавливал его краем сознания, находясь в состоянии какого-то оглушенного оцепенения.
Он не мог поверить.
Не мог поверить в то, что Лира ушла окончательно.
И Каэль, и его аватара — оба стояли и отказывались принимать реальность, все еще надеясь на чудо. Надеясь, что пламя взметнется вновь и обратится новой плотью.
— Каэль…
— Она вернется, — еле слышно прошептал он. — Просто надо еще подождать…
— Нет. — Голос Харта ударил плетью. — Феникс возвращается сразу, Каэль. Или угасает совсем. И Лира… угасла.
Угасла.
Его девочка. Его избранница. Единственная, кого он любил, и кто был ему нужен.
Угасла.
И виноват в этом только он! Не уберег. Не защитил, хотя и обещал. И теперь…
Осознавший, наконец, окончательно свою потерю дракон в нем взвыл, разрывая остатки сковывающих заклинаний.
— Каэль!
Предостерегающий возглас Харта потонул в громогласном крике:
— Она! Должна! Вернуться!
Взметнулись призрачные крылья, погружая мир вокруг в зыбкое, леденящее марево.
— А если она не может вернуться, я верну ее сам!
Каэль призвал силу, чувствуя, как его сердце бьется все медленнее. Он знал, что делает. Это был единственный способ. Единственный шанс вернуть ее.
Тьма сгущалась вокруг Каэля, как живая ткань, обволакивая его тело, вытягивая тепло, дыхание, саму жизнь. Руны на лице вспыхнули ярче и растаяли, снимая последние печати с призрачной аватары, и Каэль почувствовал, как тело становится легче, прозрачнее. Он смотрел на свои руки и видел, как они теряют форму, превращаясь в туман.
— Киллиан, остановись! — хлестнул приказ появившегося из портала Арридора, но Черный дракон опоздал.
Сердце Каэля остановилось.
Он стал призраком.
Сейчас он стоял у черты, где мир живых встречался с миром мертвых. Даже несмотря на то, что призраки не дышат, Каэль все равно чувствовал тяжелый, пропитанным запахом тления и древней пылью воздух. А еще — тянущийся с той стороны холод, пробирающий насквозь, хотя у Каэля больше не было тела, чтобы его чувствовать.
Когда-то давно он уже стоял здесь, но пойти дальше не осмелился. Теперь же выбора не было.
Каэль шагнул вперед, пересекая грань реальности, чтобы оказаться в мире мертвых.
Земля под ногами здесь была серой и потрескавшейся, словно высохшее русло реки. Небо — бескрайним полотном тьмы, усеянным бледными огнями, похожими на звезды. Они мерцали, как глаза невидимых существ, наблюдающих за ним. А впереди масляно блестела черная вода настоящей реки мира мертвых.
Река Забвения. Ее воды были густыми, как смола, и текли медленно, почти незаметно. Однако спокойствие реки было обманчивым. Именно она являлась нерушимой границей, отделявшей умерших от живых, и пересечь ее было практически невозможно.
На берегу стояла лишь одинокая лодка, рядом с которой замерла фигура в черном балахоне с глубоким капюшоном. Каэль знал, кто это. Лодочник. Призрак, который переправлял души через реку Забвения.
— Ты не принадлежишь этому миру, — глухо произнес он. — Ты не можешь пройти.
Однако Каэль только мрачно улыбнулся.
— Я не прошу разрешения, — произнес он и за спиной раскрылись крылья. А спустя миг Призрачный дракон взмыл в воздух.
— Ты силен, некромант, — прошипел лодочник вслед. — Но даже ты не сможешь избежать цены за этот переход! Каждый твой миг на той стороне будет оплачен часом жизни!
— Я знаю. И заплачу любую цену, — сказал Каэль и полетел вперед.
— Мир мертвых велик, — крикнул вслед призрак и каркающе рассмеялся. — Хочешь раствориться в нем раньше срока — так будь по-твоему!
«Растворюсь, если не найду Лиру. Без нее все равно не имеет смысла жить».
Потусторонний холод реки чувствовался даже сквозь туман, который теперь был его телом. Вода шевелилась, словно живая, и временами из нее появлялись руки, безуспешно пытающиеся дотянуться до Каэля и схватить. А еще даже на такой высоте река тянула его силы, да так, что под конец лететь стало совсем сложно, и на противоположный берег дракон опустился с трудом.
Дальше предстояло идти пешком. Только куда?
«Мир мертвых велик», — так сказал лодочник, и он был прав. Как найти здесь ту единственную, которая нужна?
А еще время в этом мире текло иначе. Минуты казались часами, часы — вечностью.
Каэль двинулся вперед к черному лесу с темными искривленными деревьями, между которых витали тени — души, которые еще не до конца поглотил этот мир. Лица их были пустыми, словно они забыли, кто они такие. Где-то там, среди них, возможно, была и душа Лиры.
— Лира! — крикнул Каэль, и голос эхом разнесся по бескрайним просторам.
Ответа не было. Лишь ветер принес новую волну тления и холода. Но…
Внезапно в однообразных туманных сумерках Каэль увидел маленький огонек. Бесконечно далекую искорку, но чем-то неожиданно родную. Живую. И явно чуждую этому месту.
Неужели?..
Не оставляя себе даже тени сомнений, Каэль устремился к ней, прямо через лес. Корни деревьев извивались под ногами, словно пытаясь схватить, но он не обращал на них внимания.
Затем вокруг появились голоса. Шепоты, которые звали его по имени, умоляли о помощи, изрыгали проклятия. Души, почувствовавшие некроманта, способного покинуть этот мир, засуетились, потянулись к нему, в надежде выбраться. Они цеплялись за него, пытались преградить путь и мешали так, что пришлось призвать силу Призрачного дракона и выставить щит.
Идти стало легче, однако безликие души вокруг сменились видениями. Причина появления Каэля здесь была миру мертвых известна, и теперь тот стремился измотать саму его душу. Космы тумана вокруг некроманта рисовали картины о том, как он погибла Лира. Ее лицо, искаженное в огне, ее иссиня-черную аватару, угасающую и опадающую серым пеплом.
Каэль сжал кулаки, отгоняя наведенные воспоминания. Он не мог позволить себе слабость и боль. Не должен потерять поддаться эмоциям и концентрацию. Не сейчас.
Его цель была ясна, и разгоралась все сильнее. Каэль был уже совсем близко!
Ободренный, он прибавил шаг и, наконец, вышел на большую поляну, такую же выжженную, как ту, что оставил в реальном мере в парке.
А посреди поляны увидел ее.
Дымчатый силуэт, то принимающий вид человека, то переливающегося темным огнем Феникса.
— Лира! — Каэль рванулся вперед, почти обезумев от радости.
Нашел!
— Каэль? — она недоверчиво обернулась, окончательно обратившись в человека.
Теперь Лира была такой же, какой он ее знал. С развевающимися на ледяном ветру длинными каштановыми волосами, и взглядом, в которых еще теплилась жизнь, даже несмотря на то, что сейчас девушка была лишь тенью.
А на ее безымянном пальце мерцала яркая звезда — «Вечность». Именно она была тем путеводным маяком, который так быстро привел Каэля к ней.
— Я пришел за тобой, — сказал он, протягивая руку. — Пришел вернуть тебя домой, родная.
Лира заколебалась. Во взгляде девушки промелькнула печаль.
— Я не видение. И не морок. И я тебя здесь не оставлю, — зная, о чем та подумала, твердо сказал Каэль. — Я не вернусь без тебя. Если не вернешься ты, я останусь здесь, с тобой. И растворюсь вслед за тобой. Возьми меня за руку, родная. Просто возьми. Мне нужно, чтобы ты сделала это сама.
Мгновение сомнения в ее глазах. Мгновение страха.
А затем Лира решилась и вложила пальцы в его ладонь.
И мир мертвых всколыхнулся. Тени завыли, земля задрожала. Каэль почувствовал, как само мироздание протестующе затрещало, не желая выпускать законную добычу. Однако он лишь сильнее сжал руку девушки.
— Мы возвращаемся, — жестко повторил Каэль. — Я заплатил цену. Ты не смеешь нас удерживать.
И тьма вокруг неохотно отступила, а затем стала рассеиваться.
Они падали сквозь слои нереальности, сквозь время и пространство. Каэль чувствовал, как его тело снова становится плотным, как жизнь возвращается в него. А через него жизнь течет и в тело Лиры.
Они возвращались в мир живых. Вместе.