Глава 17

Вопреки моим ожиданиям об уютной кровати и скором отдыхе, неожиданно оказалось, что агентство не пустует. Оказавшись в холле, мы услышали доносящиеся из переговорки голоса, а спустя миг узрели дружно вываливающихся из нее всех сотрудников агентства! Даже Анжела тут была, с перевязанной рукой.

И все они, получается, ждали нас?

— Наконец-то вернулись! А мы уже начали диваны для ночевки делить, — подтверждая догадку, произнес Барт.

— Ты как себя чувствуешь? — Мадина сразу начала внимательно меня разглядывать. — Бледная, как смерть, краше в гроб кладут!

— Так в ней жизненных сил на донышке, что ты хочешь, — сообщил так же изучающий меня Дамир. — Хотя… интересно, что за темное эхо я чувствую?

— Лиру жена Арридора восстанавливающими зельями отпаивала, а она темная ведьма, как ты знаешь, — пояснил Каэль и перевел взгляд на Мадину. — Сможешь приготовить что-то подобное? Их как минимум декаду пить необходимо.

— Конечно. Завтра свяжусь с ней, узнаю рецепты, — заверила та.

Я же перевела взгляд на Анжелу и обеспокоенно спросила:

— Ты-то в порядке?

— Пустяки, бывало и хуже, — махнула здоровой рукой Саламандра. — Через пару-тройку дней даже шрама не останется.

— Зато магическое истощение тебе декаду восполнять, — урезонила ее Мадина. — Вот, вместе с Лиркой на двоих зелья восстанавливающие пить будете. Эх, чую, горбатиться придется долго и расход ценных ингредиентов предстоит огромный.

— Ты таким тоном говоришь, как будто это истощение — моя вина, — фыркнула Анжела. — Начальнику нашему лучше претензии предъявляй. Это он нам прикрытие обещанное не обеспечил, вынудив практически в ноль выгореть и меня и Лирку. Капец, Феникса и Саламандру одновременно едва не просрать — это еще умудриться надо!

Каэль скрипнул зубами, а удерживающая меня за талию рука сжалась сильнее.

— Не волнуйся, — голос Призрачного дракона, впрочем, остался спокойным. — Я обеспечу тебе и восстановление, и компенсацию в полном объеме. И… я сожалею, что допустил подобное. Признаю, это действительно целиком и полностью моя вина. Извини.

Ребята дружно закашлялись, а Мадина вообще изумленно вытаращилась на начальника. И я их понимала! Чтобы Каэль не огрызнулся на грубость, а просто взял, признал вину и извинился?

— Да ладно, — буркнула Анжела, видимо, тоже слегка растерявшись. — Просто в следующий раз заранее предупредите, что у нас стычки не только на кладбище могут быть. Я хоть пару подпитывающих артефактов-накопителей с собой носить буду, а то в столице расслабилась что-то.

— Я тебя накопителями завтра же лично обеспечу, — заверил магичку Дамир. — Самыми лучшими, какие только можно найти.

Анжела благодарно кивнула и слегка улыбнулась, но ответить ничего не успела. Дверь агентства внезапно открылась и в холл зашел… лорд Харт!

— Доброй ночи, — поздоровался он, пока мы все дружно удивленно взирали на него. — Так и знал, что вы еще не спите.

— Как раз собирались расходиться, — ответил Каэль. — А ты с чего вдруг посреди ночи появился? Мы, вроде, только недавно простились и все вопросы закрыли. Или не все?

— Все, все, — успокоил лорд Харт. — Просто решил заглянуть, узнать, что с Лирочкой все в порядке.

— Со мной все в порядке, — произнесла я нейтрально. — Спасибо за беспокойство.

— Вот и замечательно, — порадовался тот. — Кстати, заодно хочу сообщить, что в королевском дворце этой ночью прибавилось золотых статуй.

— Зарину поймали? — понимающе хмыкнул Каэль.

— И ее, и ее отца, — подтвердил лорд Харт. — Да они и не скрывались. После короткого допроса выяснилось, что их использовали в темную. Лорду Мертэл пообещали усилить влияние при Дворе, а твоей бывш… гм, Зарине сказали, что зелье, которое она использует, поможет сделать тебя сговорчивым. Мол, это сильнейший приворот. Ты заснешь на часок, а когда проснешься, будешь любить только ее.

— И она поверила? — удивилась Мадина. — Вот дура-а!

— Согласен. Потому ее мне даже немного жаль, — лорд Харт развел руками. — Но Его Величество обычно с предателями не церемонится, тем более в плохом настроении. А он был в очень плохом настроении, потому что организатор всего этого действа и основной связной с оборотнями успел сбежать.

— Кто это был? — уточнил Каэль.

— Герцог Ишвард.

— Сам канцлер? — и Каэль и Дамир одновременно изумленно присвистнули.

— Угу, — лорд Харт поморщился. — Я тоже удивился. Ведь я ему доверял… н-да. В общем, канцлер скрылся. Успел переместиться на границу, а там его оборотни забрали. Теперь еще одной головной болью для моих ребят на границе больше.

— Да уж.

— Кстати, о границе и моих ребятах, — лорд Харт вдруг оживился. — Надеюсь, заявление об увольнении Анжелы по собственному желанию уже подписано?

— Нет, — Каэль отрицательно качнул головой.

— Ну я же просил! — возмущенно воскликнул лорд Хард. — И ты обещал, что ее отпустишь без проволочек!

— Я и готов отпустить, — не стал возражать Каэль. — Но Анжела мне заявления на увольнение еще не подавала.

Возмущение на лице лорда Харта сменилось недоумением:

— Анжела? — он перевел взгляд на бывшую сотрудницу. — Ты чего ждала-то? Или просто не успела? Так напиши сейчас, решим проблему разом.

Но Саламандра неожиданно замялась, а потом произнесла:

— Вы знаете, я, гм, тут подумала… В общем, я пока не хочу увольняться. Спасибо за беспокойство, лорд Харт, но все в порядке. Вы обещали мне работу при королевской семье, и обещание сдержали. Так что не волнуйтесь, проблем у меня нет. Меня все устраивает: и начальник, и коллеги.

«Коллеги» — Барт, Старон и Дамир — дружно закашлялись, а Мадина так и вовсе не удержалась и хихикнула.

И лорд Харт не выдержал.

— Да что вы все в нем находите⁈ — взвыл он.

— М-м… человечность? — поделилась Мадина.

— Да он чистокровный дракон, дуры!

— Удивительно, правда? Мы тоже эту уникальность оценили, — согласилась Анжела.

Лицо главы Королевского совета безопасности аж побагровело. Взгляд его заметался между нами, пока, наконец, не вперился в бессильном гневе в меня. Глаза лорда Харта сверкнули злым золотом, и в тот же момент я почувствовала знакомый жар на руке. А, рефлекторно взглянув вниз, обнаружила, что на пальце светится знакомое кольцо.

— Опять «Вечность»? — возмущение лорда Харта перекинулось на Каэля. — Мы ведь договаривались не трогать это кольцо!

Я, было, тоже хотела возмутиться тем фактом, что Каэль надел дорогущий артефакт на меня, да еще пока я была без сознания, но вдруг осознала, что чувствую ментальную связь. Но артефакт связи был дубликатом! Не настоящей «Вечностью»! И он должен был уничтожиться в момент моего обращения в Феникса!

Окончательно растерявшись, я попыталась сдернуть кольцо с пальца, но не вышло.

Это «Вечность»! Но…

— Получается, все это время я носила настоящее кольцо⁈ — выдохнула я. — Но я же могла его снимать!

— Лишь потому, что ты не признавала себя невестой, и потому, что я кольцу такое условие поставил, — извиняющимся тоном ответил Каэль. — Но после нашей ночи и твоего возвращения из мира мертвых ситуация несколько изменилась.

— То есть, все это время ты мне врал⁈

— Только во благо! — заверил Каэль.

Но я все равно рассерженно протянула коварному дракону руку:

— Снимай его немедленно!

Кольцо недовольно полыхнуло. Я зло на него цыкнула и требовательно уставилась на Каэля, однако тот лишь руками развел.

— Увы. Теперь это будет весьма проблематично.

— В смысле? Чего тут проблематичного? Просто возьми и сними! Ты же его призвал!

— На этот раз нет.

— Чего⁈ А как же оно тогда появилось на моем пальце? — я сердито ткнула в него пальцем со все еще полыхающим кольцом.

— Видишь ли, «Вечность» хочет видеть хозяйкой исключительно тебя и никого другого. Настолько хочет, что на этот раз сама из Сокровищницы к тебе сбежала, — с улыбкой сообщил Каэль.

— В каком смысле — сама? — я ошарашено уставилась на бриллиант.

— В прямом. Едва ты вернулась, кольцо тотчас проявилось на твоем пальце. Я его на тебя заново не надевал.

— Что?..

— Более того, ты этого не помнишь, но в мире мертвых оно так же находилось на тебе. Именно благодаря маяку «Вечности» я быстро тебя нашел и не оставил там кучу лет своей жизни, хотя был готов и на это.

Слова у меня закончились. Я просто смотрела на уникальнейший артефакт, который вдруг решил стать только моим, и переливался на пальце теперь уже горделиво и самоуверенно.

— Офигеть, — пробормотал кто-то из ребят. — Такое вообще возможно?

— Как оказалось — теперь да, — ответил Каэль.

— Дорогие мои, — внезапно вкрадчивым, медоточивым голосом промурлыкал лорд Харт. — Я правильно понимаю, что теперь, благодаря «Вечности», нашу Лирочку всегда можно быстро воскре…

— Нет! — перебила я лорда Харта, понимая, к чему он ведет. — Нет! И еще раз нет. Не собираюсь я на вас работать! И вообще, как хотите, забирайте кольцо обратно, мне ничего вашего королевского не надо!

И опять принялась безуспешно дергать перстень, который вновь возмущенно засверкал.

— Ну-ну, дорогая, зачем же так радикально? Колечко все-таки тебя хозяйкой признало, а ты его расстраиваешь, — заспорил лорд Харт.

— А как же король, которого это колечко на моем пальце расстраивает еще больше? — язвительно напомнила я.

— Ой, да брось, мелочи какие, — делано отмахнулся он. — Какое там расстройство, так, легкое ворчание, да и только, что вы без спроса помолвку объявили. А побрякушек у Его Величества в королевской Сокровищнице еще полно, даже артефактных и старинных. Одной больше, одной меньше — ерунда. Тем более королю и королеве это кольцо без надобности, у них свои есть, а Оронд, глядишь, какое другое при необходимости вытащит. Зато после того, как Их Величества узнают, как «Вечность» полезна для тебя…

— Не полезна! — перебила я категорично. — Я не собираюсь использовать это кольцо!

— Дорогая, от возможности воскреснуть отказываться глупо…

— Глупо соглашаться воскресать за счет жизни другого! Особенно если это твой любимый мужчина! — выпалила я и закашлялась, чувствуя, что от слабости начинает не хватать дыхания.

— Хватит, — тотчас отреагировав на это, Каэль остановил спор. — Уже поздно, мы дико устали, так что разбираться со всем произошедшим будем потом, а сейчас попрошу всех на выход. И завтра не приходите, объявляю внеочередной выходной.

— Отлично, — первой отреагировала Мадина. — Очень надеюсь, что больше ничего непредвиденного не произойдет и не испортит мне отдых.

Подхватив метлу, ведьма вышла из агентства. Следом за ней потянулись остальные. Последним с крайней неохотой выходил лорд Харт, но вот, наконец, входная дверь закрылась и холл опустел.

Я с облегчением выдохнула, только сейчас осознав, что стою, уже практически полностью повиснув на Каэле. Ноги едва держали.

— Пошли спать, — он решительно подхватил меня на руки и понес наверх, в спальню.

— Угу, — даже не подумала отказываться я. — Но все-таки кольцо надо вернуть в королевскую Сокровищницу…

— Потом, — мягко перебил меня Каэль и поцеловал. — Сейчас ни о чем не думай, просто отдыхай.

А затем меня положили на кровать и, едва голова коснулась подушки, я отключилась.

Лира заснула мгновенно. Истощенный организм девушки остро нуждался в отдыхе, и только благодаря зельям темной ведьмы не отключился еще час назад. Каэль осторожно устроился рядом с любимой и нежно провел пальцами по лицу, убирая соскользнувшую на него прядь волос.

Он тоже сильно устал, но кроме усталости Призрачного дракона наконец-то наполняло спокойствие и умиротворение. Лира лежала рядом с ним, настоящая, живая. И, чувствуя родное тепло, слушая ее ровное дыхание, Каэль не жалел ни о чем.

Да, цена за ее возвращение была высока, но, разве это имело значение? Главное — Лира была с ним, а потерянные годы жизни… без Лиры ему все равно они не нужны, так что Каэль о них не жалел и только улыбался, вспоминая, как противилась самой мысли о повторении подобного. Ради своей девочки Каэль перешел бы в мир мертвых еще столько раз, сколько нужно.

Впрочем, после его сегодняшнего появления у оборотней, вряд ли они решатся на что-то подобное. Те единицы, которых Каэль расчетливо оставил в живых, донесут остальным о том, какова была сила его гнева.

Каэль прищурился, вспоминая изумление оборотней, когда он открыл портал прямо в центре их военного лагеря.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в кроваво-оранжевые тона. Лес, окружавший военный лагерь оборотней, был окутан густыми тенями, а воздух наполнялся тревожным гулом — боевые шаманы готовились к ночи, накладывая защитные заклинания на лагерь. Облаченные в шкуры и украшенные костями, они ритмично били в барабаны, а их голоса сливались в древний заклинательный напев.

Появление Каэля было настолько внезапным, что шаманы замолчали, прервав свой ритуал, а бойцы даже не сразу перекинулись в боевое обличье.

Впрочем, оборотни узнали его сразу: крылья Призрачного дракона, мерцающие за спиной, трудно было не узнать. На поляне раздался многоголосый тревожный вой. Ближайшие бойцы рванулись к нему, а шаманы дружно ударили молниями из посохов. Но ни те, ни другие, не смогли преодолеть щит Каэля.

А затем некромант перешел в призрачную форму и вновь оказался на границе двух миров. Однако на сей раз идти в мир мертвых он не собирался. Каэль хотел отправить в него остальных.

Короткий взмах рукой, и пространство затрещало, разрываясь. Воздух вокруг стал ледяным, а земля под ногами покрылась инеем. Оборотни зарычали и попятились назад, но было уже поздно.

— Отпускаю тебя, — прошептал Каэль, но этот шепот, повелительный, неживой, разнесся по всему лагерю, как эхо.

И некроманта не стало, а в багровое небо в вихре золотисто-лилового света взмыл огромный Призрачный дракон. Его полупрозрачное тело переливалось бледным, мертвенным светом, а глаза горели холодным огнем. Дракон раскрыл пасть, и из нее вырвался поток ледяного пламени, которое не сжигало, а вытягивало жизнь. Оборотни, попавшие под этот поток, застывали на месте, их тела стремительно серели, словно иссушаемые изнутри, а затем рассыпались в прах.

Шаманы, в попытке защититься, подняли посохи и запели заклинания, но Призрачный дракон одним ударом призрачных лап разбил возводимую ими хрупкую защитную пелену. Его когти пронзили тела врагов, поглощая их жизненную силу. Один за другим шаманы падали на землю, их глаза тускнели, а тела превращались в безжизненные оболочки.

Оборотни кричали, их голоса смешивались с рычанием и воем, но это длилось недолго. Последние лучи солнца еще окрашивали вершины деревьев в кроваво-красный цвет, как последний оборотень упал, и лагерь погрузился в тишину.

Вернувшийся в человеческое обличье Каэль бесстрастно оглядел покрытую пеплом и серыми костями землю и открыл портал.

Его ждал второй, отмеченный Хартом военный лагерь. А затем третий…

В последнем к Каэлю присоединился Максимилиан Харт, решив устроить показательное устрашение оборотней еще и огнем, а затем попутно захватить несколько пленных для последующего допроса.

Оборотням очень повезло, что точное расположение главного альфы королевства оборотней для построения портала Харту было не известно. В том бешенстве, какое испытывал Каэль, дракон добрался бы и до него. И не посмотрел бы, что потратил на месть почти все свои силы.

Только теперь, успокоившись, Каэль понимал, что после такого похода и сам находился на волоске от гибели от банального истощения. И что восстанавливающие зелья Мадины необходимо будет умножать не на два, а на три.

Однако сейчас на это Каэлю было наплевать. Его избранница была рядом, и это главное. Осталось лишь завершить все формальности, и этим Призрачный дракон собирался заняться завтра же. А сейчас…

Каэль осторожно поднялся с кровати. Сон ему, в отличие от Лиры, не требовался. Только зелья, часть из которых предусмотрительная Мадина наверняка оставила перед уходом. Ведьма прекрасно понимала, что Каэлю они пригодятся, и пока ожидала его возвращения, не могла не использовать присланные Хартом ингредиенты.

Спустившись вниз, Каэль действительно обнаружил на столе в переговорке несколько бутыльков. Выпив, на миг прикрыл глаза, чувствуя, как восстанавливаются силы, а затем отправился в кабинет. Необходимо было все-таки закончить разбор документов к предстоящему суду, чтобы потом не тратить на это время, и заодно заказать кое-что для Лиры.

Сев за стол, Каэль улыбнулся и потянулся к синтону. Его девочка, конечно, опять будет ворчать, но отказать себе в желании сделать ей подарок, Каэль не мог.